Ружена покачала головой.
– Слишком долго. Мрак наверняка что-нибудь придумает, если сейчас мы промедлим. А потом нам придётся с этим разбираться.
– Он хорош в том чтобы вставлять палки в колёса, – хмыкнул Крив.
Яра, до этого молча слушающая их разговор, встрепенулась.
– Подождите! – Воскликнула она. – Я знаю на чём мы можем добраться до Буяна! Идёмте, я покажу.
Она проворно спустилась по верёвочной лестнице и дождалась пока они, побросав свою еду, присоединятся к ней. Ружене лестница никаких проблем не доставляла: она привыкла доверять свою жизнь нескольким верёвкам и небольшой деревяшке.
Яра повела их прочь от Быстроногого, строго приказав тому оставаться на месте. Ружена не была уверена, может ли изба на оленьих ногах выглядеть разочарованной, но что-то такое в облике Быстроногого явно считывалось.
Спустя почти час они вышли на дальний берег острова. Отсюда и до горизонта, насколько хватало глаз, расстилалась водная гладь. И где-то за ней их ждал остров Буян, Баюн с его загадками и спуск в Навь. Яра драматичным жестом обвела берег и указала вниз.
– Вот он!
Ружена подошла ближе к обрыву и посмотрела вниз. На песке лежала большая лодка. Намного больше той, в которой они приплыли на этот остров, но и до кораблика, даже самого маленького, она не дотягивала. Но вполне могла вместить шестерых человек, лису и змею.
– Что ж, – пробормотал Венцеслав, – надеюсь, эта штука не потонет.
– Она не потонет, – уверила его Яра, – потому что не поплывёт. Она полетит! Это – летучий корабль!
Милолика посмотрела на неё с сомнением.
– Летучий корабль? Как в сказке? – Она перевела взгляд на Крива. – Ну уж это-то не может быть правдой, верно?
Яра, кажется, обиделась.
– Сейчас я вам покажу! – Воскликнула она и принялась быстро спускаться по почти отвесному склону.
Ружена не могла оторвать взгляд от её рыжих волос, пока не убедилась, что та достигла берега целой и невредимой. Тут Янтарина схватила её за подол длинной рубахи и куда-то потянула. Они прошли шагов тридцать, и Ружена увидела, что лиса пытается ей показать.
– Здесь есть тропинка! – Крикнула она остальным. – Можем спуститься, не боясь переломать себе шеи.
Через несколько минут они стояли рядом с лодкой и смотрели, как Яра колдует над ней.
– Готово!
Она спрыгнула на песок, вытянула руки перед собой и что-то забормотала под нос. Ружена почти ожидала, что Милолика права – это уже слишком, ничего не произойдёт. Но вот лодка вздрогнула. Потом ещё раз сильнее и, оторвавшись от земли, зависла в двух локтях над ней.
Яра сияла.
– Вот видите! – Воскликнула она.
Но, похоже, остальные её энтузиазма не разделяли, и Ружена могла их понять. Ведьма может и привыкла рассекать по небу в своей ступе, но никому из них, конечно же, летать ещё никогда не доводилось. Случай в Зубе Великана она решила не считать.
– А это точно безопасно? – Неуверенно спросил Крив. – Он не развалится под нами прямо в полёте?
– Выглядит так, будто развалится, – пробормотал Венцеслав.
– Не развалится, – заверила их Яра, – его держит самый крепкий материал на свете – магия.
День ушёл у них на сборы и следующим утром летучий корабль, нагруженный вещами и людьми, вздрогнув, поднялся в небо и полетел над волнами. Ружена восторженно рассматривала бесконечную синюю гладь внизу и наблюдала, как отдаляется остров, становясь совсем маленьким и в конце концов исчезая вдалеке. Никогда она и помыслить не могла, что что-то подобное ждёт её в жизни.
Впрочем, ликование и новизна быстро исчезли, расплавившись под жестоким солнцем. Никакой тени, чтобы от него укрыться, не было, а они были слишком близко к нему и даже близость воды не помогала. Наоборот, водная гладь как будто специально отражала солнечные лучи прямо им в глаза. Через какое-то время у Ружены разболелась голова. Когда она провела ладонью по волосам, то обнаружила что они обжигающе горячие.
– Эй, Ружена, – позвал её Венцеслав, совсем не по-княжески валяющийся на палубе с закрытыми глазами, – тебе не кажется, что сейчас самое время спасти нас с помощью твоей магии?
Она так и замерла с рукой в волосах. Магия! Она ведь и не подумала, что её можно использовать для чего-то настолько обыденного, как спасение от жары. Ружена привыкла считать её грозной силой (какой она, без сомнения, была), которую приличествует призывать исключительно для чего-то важного.
Теперь главное было не перестараться. Ружена уселась на палубу, скрестив ноги, и закрыла глаза. Ледяной Дождь, покачивающийся на боку в подобие ножен, которые ей смастерила перед «отплытием» Яра, для этого не понадобится.
Она представила ветерок, нежно обвивающий их корабль, подталкивающий его вперёд и возвращающий их измученные жарой тела к жизни. Она представила облака, закрывающие жестокое солнце. Ружена воззвала к магии внутри себя, не уверенная, что у неё получится. Разве не была Морена богиней зимы, холода, ледяных ветров и бушующих метелей? Может, её магия просто не способна сделать то, что хотела от неё Ружена.
Но вот на её лицо легла тень, волосы откинул со лба прохладный ветерок и, открыв глаза, она убедилась в том, что у неё получилось: лёгкие облака набежали на солнце, скрывая их от его сияющего глаза.
– Ты спасла наши жизни, – выдохнула Милолика, убирая светлую косу со спины на плечо, её шея блестела от пота.
– Кажется, не все, – пробормотал Горецвет, подцепив носком обуви руку Венцеслава, которая тут же безвольно упала обратно на палубу.
Княжич недовольно открыл один глаз.
– Не дождёшься. Но я пока ещё полежу.
Яра и Крив, похоже, единственные не страдали от жары. Ведьма весело сновала по кораблю, управляя им и что-то напевая себе под нос. А кузнец сидел на носу и смотрел вперёд. Именно он первым заметил, что впереди появилась земля.
– Эй! – Позвал Крив остальных. – Кажется, мы добрались до Буяна.
Все сгрудились на корме, даже Венцеслав поднялся с палубы, и Ружена испугалась, как бы их летучий корабль сейчас не наклонился и не нырнул носом в воду. Но он даже не шелохнулся, продолжая лететь прямо. Похоже, Яра была права насчёт магической силы, которая удерживала корабль на лету, а доски, которые его составляли, от того чтобы неминуемо развалиться.
Впереди действительно вырисовывались очертания острова, сплошь покрытого деревьями – конечно же, дубами. В самом центре возвышалось по-настоящему исполинское дерево. Легко было догадаться, что это и есть то самое Древо Жизни, о котором говорила Янтарина.
– Там что-то в небе, – вдруг сказала Яра, – что-то чёрное. И не одно. Но я никак не могу понять, что. Птицы вроде... Вот только...
– Если это птицы, – перебил её Венцеслав, – то они побольше твоего летучего корабля будут.
– Об этом я и хотела сказать, – кивнула ведьма.
По мере того как они приближались к острову, Ружена видела птиц всё отчётливее: огромные вороны с блестящими острыми, словно железными клювами и круглыми, подозрительными глазами.
– Кажется, они не рады нас видеть, – вздохнул Горецвет.
И, словно услышав его, вороны повернулись к кораблю. Их злые глаза и страшные клювы блестели в свете солнца. Они приближались.
– О нет, – вздохнула Милолика и повернулась к Ружене, – самое время воспользоваться своей магией, верно?
Она усмехнулась и достала из ножен Ледяной Дождь. Что ж, это она могла сделать. Вороны налетели на них всей стаей: солнечный свет померк, небо закрыли чёрные крылья, перья, оказавшиеся совсем не мягкими, царапали руки и щёки. Но опаснее всего были клювы. Теперь Ружена могла разглядеть, что они действительно железные. И не только клювы. Огромные вороны с железными клювами и когтями.
К счастью, против них в равной мере действовали и ледяной кусачий ветер Ружены и огненные потоки Крива. Горецвет смог накрыть летучий корабль иллюзией невидимости, но даже так вороны с восхитительной точностью находили его, хотя ударов им всё-таки доставалось меньше.
Венцеслав сосредоточился на защите Горецвета, чтобы его иллюзия не исчезла, а также Милолики и Янтарины, которая жалась к ногам девушки и явно не желала участвовать в битве. Аспид спрятался где-то в складках одежды княжича, а Яра носилась по всему кораблю, и никто не мог точно сказать, что она делает.
Ружене показалось, что прошла целая сотня лет, прежде чем вороны признали своё поражение и, вместо того чтобы улететь или отправиться за подмогой (она очень надеялась, что этого не произойдёт), рассредоточились вокруг корабля, сопровождая его, как стрельцы князя во время праздников.
– Это значит, – первым нарушил тишину, в которой слышно было только, как все пытаются отдышаться, Венцеслав, убирая Хладный Клинок обратно в ножны, – что мы победили? Доказали им свою силу и теперь они нас пропускают?
– Надеюсь что да, – ответил Горецвет, доставая из волос Ружены огромное вороново перо, – мне не хочется сражаться ещё с кем-нибудь.
Княжич закатил глаза.
– Как будто ты сражался...
Ружена оставила их препираться и подошла к борту, на котором, грозя свалиться вниз, висела Яра, рассматривая что-то.
– Что такое?
Вместо ответа ведьма притянула её ближе, заставив тоже перегнуться через борт, но не так сильно. Ружена почувствовала запах трав, исходящий от неё. Здесь, где было больше солнечного света, он казался приятно тёплым и более сильным. Рыжие кудряшки щекотали ей лицо, составляя красивый контраст с её собственными чёрными волнами.
Ружена заставила себя перевести взгляд вниз, на воду. И тут же поняла, что Яра там увидела. Змеи. Огромные белые змеи плыли внизу. Если бы у них был обычный, а не летучий корабль, то пришлось бы сражаться не только с воронами. Как же им повезло, что Яра всю жизнь прожила на острове ведьмы! Наверняка тот хранил ещё ни один сюрприз, кроме маленького летучего корабля.
Рядом с ними появился Венцеслав и тоже перекинулся через борт с такой уверенностью, будто собирался сигануть в воду.
– Это твои родственники? – Насмешливо спросил он высунувшегося Аспида.
Тот раздражённо зашипел и княжич рассмеялся.
Яра оторвалась от борта и выпрямилась.
– Берег прямо под нами! – Объявила она. – Приземляемся!
Летучий корабль приземлился на песок, на самом краю здешнего пляжа, у самой воды. Первым на берег, ещё до того, как корабль замер под ними, выпрыгнул Венцеслав. Он с довольным видом обернулся, бросив взгляд на змеев, чьи белые чешуйчатые кольца время от времени появлялись над водой.
– Думаю, можно сказать, что добрались мы успешно. Что теперь?
– Идём к Древу Жизни, – сказала Ружена, поправляя ножны с Ледяным Дождём, – нам нужен Баюн, а он должен быть там.
– А мы можем как-нибудь обойтись без этого кота? – Недовольно спросил княжич. – Просто прорваться в Навь боем, например? Вряд ли он сможет нас остановить.
Горецвет покачал головой.
– Это место работает не так, как мост через Смородину. Здесь мы не сможем пройти, если он нас не пропустит. Так что, когда мы встретимся с Баюном, веди себя хорошо и, главное, молчи.
Венцеслав закатил глаза, но спорить не стал.
Буян напомнил Ружене о родном лесе и Большом Ручье. Здесь тоже буйно цвели цветы, в воздухе раздавалось радостное жужжание насекомых (в том числе и её любимых пчёл), а столетние дубы тянулись к солнцу, закрывая путников своими могучими ветвями. Ружена с наслаждением вдыхала запах нагретой солнцем коры и цветов.
Вот справа от тропы выпрыгнул олень, увидел людей и замер. Он не боялся, но выглядел настороженным. Ружена подумала, что он вообще может в первый раз видеть человека. Вряд ли на Буяне бывает много гостей.
Милолика достала что-то из кармана и протянула оленю. Тот недолго колебался, прежде чем подойти и осторожно взять предложенное угощение.
В конце концов, тропа привела к Древу Жизни: огромному дубу с корнями, вздымающимися над землёй. Ствол его был обмотан гигантской золотой цепью, а посередине виднелось большое дупло. Именно там и должен был жить Баюн.
– Вы его видите? – Раздражённо спросил Венцеслав, явно ожидающий, что кот будет прямо здесь, когда светлоликий княжич удостоит его своим визитом. – Может, всё-таки можно как-нибудь пройти без него?
Горецвет закатил глаза. Крив открыл рот, собираясь что-то сказать, но тут из-за дерева по цепи вышел Баюн. После встречи с Борисом, который был его родственником, Ружена привыкла представлять хранителя острова похожим на него. Но единственное, что у них было общего – уши и хвост.
Баюн был выше, казался старше – на вид ему было не меньше тридцати пяти – длинные серые волосы были частично заплетены в косички, а глаза сверкали неестественной изумрудной зеленью. Он дёрнул дымчатым ухом и опустил задумчивый взгляд на вторгнувшихся в его обитель людей.
– Какая большая компания. Чем обязан?
Ружена глубоко вдохнула. Считалось, что Баюн никому не служит, но всё-таки, он нечисть, а значит – из Нави и до определённого времени подчинялся Мраку. Не сдаст ли он их богу? Но зелёные глаза смотрели спокойно, с умеренным интересом. Взволнованным Баюн ничуть не выглядел.
– Нам нужно спуститься в Навь.
Кот щёлкнул языком.
– Есть очень простой способ туда попасть, для этого вам совсем не нужно было меня тревожить.
– Нам бы хотелось потом вернуться обратно, – хмыкнул Горецвет.
Баюн вздохнул.
– Что ж, это уже сложнее. Стало быть, вы прошли моих воронов… А вот змей избежали. Это, знаете ли, нечестно. Известно ли вам, сколько людей до вас пытались достичь Буяна и сколько из них погибли? Вороны и змеи здесь для того, чтобы выявить достойных. Так что, можно сказать, вы попали сюда обманом…
Баюн обвёл их внимательным, хитрым взглядом. Путники притихли, ожидая его решения. Венцеслав собирался заговорить, но Горецвет и Ружена одновременно обожгли его взглядами и, к счастью, у него хватило ума промолчать.
– Так уж и быть, – снова заговорил Баюн, – я дам вам пройти, но перед этим вы должны выполнить парочку моих просьб.
Ружена напряглась. В легендах хранитель Буяна всегда описывался хитрым и коварным. Задающим такие вопросы, на которые невозможно ответить и такие задачи, которые невозможно решить.
– Не смотрите на меня так испуганно, – Баюн улыбнулся, – я совсем не заинтересован в том, чтобы вам помешать. Мне просто нужна помощь. Знаете, как тяжело жить тут одному? Всё приходится решать самостоятельно. Боги, может, и оказали мне великую честь, отправив сюда, но потом, похоже, обо мне забыли. Так что, по рукам?
Ружена переглянулась с остальными. Разве был у них выбор? Они не могли уйти отсюда ни с чем. Она кивнула.
– По рукам.
Баюн взмахнул пушистым серым хвостом.
– Тогда вот первая просьба – найдите мой перстень. Я обронил его вон с того утёса – видите? – в море. Я не могу покинуть остров, а значит, и в воду спуститься не могу, придётся это сделать вам.
Яра фыркнула, явно подозревая подвох. А Ружене казалось, что Баюн и не пытается скрыть того, что отправляет их к змеям, которых до этого они смогли так удачно облететь.
– Значит, нам всё равно придётся иметь дело со змеями, – мрачно пробормотал Горецвет.
Кот улыбнулся.
– Кто знает. Обычно так близко к берегу они не подплывают. Будете тихими и осторожными и, может быть, всё обойдётся.
Спустя несколько минут они уже стояли на том самом утёсе, на который указал им Баюн. Совсем недалеко под ними – полтора человеческих роста, прикинула Ружена – плескался океан.
– Слишком долго. Мрак наверняка что-нибудь придумает, если сейчас мы промедлим. А потом нам придётся с этим разбираться.
– Он хорош в том чтобы вставлять палки в колёса, – хмыкнул Крив.
Яра, до этого молча слушающая их разговор, встрепенулась.
– Подождите! – Воскликнула она. – Я знаю на чём мы можем добраться до Буяна! Идёмте, я покажу.
Она проворно спустилась по верёвочной лестнице и дождалась пока они, побросав свою еду, присоединятся к ней. Ружене лестница никаких проблем не доставляла: она привыкла доверять свою жизнь нескольким верёвкам и небольшой деревяшке.
Яра повела их прочь от Быстроногого, строго приказав тому оставаться на месте. Ружена не была уверена, может ли изба на оленьих ногах выглядеть разочарованной, но что-то такое в облике Быстроногого явно считывалось.
Спустя почти час они вышли на дальний берег острова. Отсюда и до горизонта, насколько хватало глаз, расстилалась водная гладь. И где-то за ней их ждал остров Буян, Баюн с его загадками и спуск в Навь. Яра драматичным жестом обвела берег и указала вниз.
– Вот он!
Ружена подошла ближе к обрыву и посмотрела вниз. На песке лежала большая лодка. Намного больше той, в которой они приплыли на этот остров, но и до кораблика, даже самого маленького, она не дотягивала. Но вполне могла вместить шестерых человек, лису и змею.
– Что ж, – пробормотал Венцеслав, – надеюсь, эта штука не потонет.
– Она не потонет, – уверила его Яра, – потому что не поплывёт. Она полетит! Это – летучий корабль!
Милолика посмотрела на неё с сомнением.
– Летучий корабль? Как в сказке? – Она перевела взгляд на Крива. – Ну уж это-то не может быть правдой, верно?
Яра, кажется, обиделась.
– Сейчас я вам покажу! – Воскликнула она и принялась быстро спускаться по почти отвесному склону.
Ружена не могла оторвать взгляд от её рыжих волос, пока не убедилась, что та достигла берега целой и невредимой. Тут Янтарина схватила её за подол длинной рубахи и куда-то потянула. Они прошли шагов тридцать, и Ружена увидела, что лиса пытается ей показать.
– Здесь есть тропинка! – Крикнула она остальным. – Можем спуститься, не боясь переломать себе шеи.
Через несколько минут они стояли рядом с лодкой и смотрели, как Яра колдует над ней.
– Готово!
Она спрыгнула на песок, вытянула руки перед собой и что-то забормотала под нос. Ружена почти ожидала, что Милолика права – это уже слишком, ничего не произойдёт. Но вот лодка вздрогнула. Потом ещё раз сильнее и, оторвавшись от земли, зависла в двух локтях над ней.
Яра сияла.
– Вот видите! – Воскликнула она.
Но, похоже, остальные её энтузиазма не разделяли, и Ружена могла их понять. Ведьма может и привыкла рассекать по небу в своей ступе, но никому из них, конечно же, летать ещё никогда не доводилось. Случай в Зубе Великана она решила не считать.
– А это точно безопасно? – Неуверенно спросил Крив. – Он не развалится под нами прямо в полёте?
– Выглядит так, будто развалится, – пробормотал Венцеслав.
– Не развалится, – заверила их Яра, – его держит самый крепкий материал на свете – магия.
День ушёл у них на сборы и следующим утром летучий корабль, нагруженный вещами и людьми, вздрогнув, поднялся в небо и полетел над волнами. Ружена восторженно рассматривала бесконечную синюю гладь внизу и наблюдала, как отдаляется остров, становясь совсем маленьким и в конце концов исчезая вдалеке. Никогда она и помыслить не могла, что что-то подобное ждёт её в жизни.
Впрочем, ликование и новизна быстро исчезли, расплавившись под жестоким солнцем. Никакой тени, чтобы от него укрыться, не было, а они были слишком близко к нему и даже близость воды не помогала. Наоборот, водная гладь как будто специально отражала солнечные лучи прямо им в глаза. Через какое-то время у Ружены разболелась голова. Когда она провела ладонью по волосам, то обнаружила что они обжигающе горячие.
– Эй, Ружена, – позвал её Венцеслав, совсем не по-княжески валяющийся на палубе с закрытыми глазами, – тебе не кажется, что сейчас самое время спасти нас с помощью твоей магии?
Она так и замерла с рукой в волосах. Магия! Она ведь и не подумала, что её можно использовать для чего-то настолько обыденного, как спасение от жары. Ружена привыкла считать её грозной силой (какой она, без сомнения, была), которую приличествует призывать исключительно для чего-то важного.
Теперь главное было не перестараться. Ружена уселась на палубу, скрестив ноги, и закрыла глаза. Ледяной Дождь, покачивающийся на боку в подобие ножен, которые ей смастерила перед «отплытием» Яра, для этого не понадобится.
Она представила ветерок, нежно обвивающий их корабль, подталкивающий его вперёд и возвращающий их измученные жарой тела к жизни. Она представила облака, закрывающие жестокое солнце. Ружена воззвала к магии внутри себя, не уверенная, что у неё получится. Разве не была Морена богиней зимы, холода, ледяных ветров и бушующих метелей? Может, её магия просто не способна сделать то, что хотела от неё Ружена.
Но вот на её лицо легла тень, волосы откинул со лба прохладный ветерок и, открыв глаза, она убедилась в том, что у неё получилось: лёгкие облака набежали на солнце, скрывая их от его сияющего глаза.
– Ты спасла наши жизни, – выдохнула Милолика, убирая светлую косу со спины на плечо, её шея блестела от пота.
– Кажется, не все, – пробормотал Горецвет, подцепив носком обуви руку Венцеслава, которая тут же безвольно упала обратно на палубу.
Княжич недовольно открыл один глаз.
– Не дождёшься. Но я пока ещё полежу.
Яра и Крив, похоже, единственные не страдали от жары. Ведьма весело сновала по кораблю, управляя им и что-то напевая себе под нос. А кузнец сидел на носу и смотрел вперёд. Именно он первым заметил, что впереди появилась земля.
– Эй! – Позвал Крив остальных. – Кажется, мы добрались до Буяна.
Все сгрудились на корме, даже Венцеслав поднялся с палубы, и Ружена испугалась, как бы их летучий корабль сейчас не наклонился и не нырнул носом в воду. Но он даже не шелохнулся, продолжая лететь прямо. Похоже, Яра была права насчёт магической силы, которая удерживала корабль на лету, а доски, которые его составляли, от того чтобы неминуемо развалиться.
Впереди действительно вырисовывались очертания острова, сплошь покрытого деревьями – конечно же, дубами. В самом центре возвышалось по-настоящему исполинское дерево. Легко было догадаться, что это и есть то самое Древо Жизни, о котором говорила Янтарина.
– Там что-то в небе, – вдруг сказала Яра, – что-то чёрное. И не одно. Но я никак не могу понять, что. Птицы вроде... Вот только...
– Если это птицы, – перебил её Венцеслав, – то они побольше твоего летучего корабля будут.
– Об этом я и хотела сказать, – кивнула ведьма.
По мере того как они приближались к острову, Ружена видела птиц всё отчётливее: огромные вороны с блестящими острыми, словно железными клювами и круглыми, подозрительными глазами.
– Кажется, они не рады нас видеть, – вздохнул Горецвет.
И, словно услышав его, вороны повернулись к кораблю. Их злые глаза и страшные клювы блестели в свете солнца. Они приближались.
– О нет, – вздохнула Милолика и повернулась к Ружене, – самое время воспользоваться своей магией, верно?
Она усмехнулась и достала из ножен Ледяной Дождь. Что ж, это она могла сделать. Вороны налетели на них всей стаей: солнечный свет померк, небо закрыли чёрные крылья, перья, оказавшиеся совсем не мягкими, царапали руки и щёки. Но опаснее всего были клювы. Теперь Ружена могла разглядеть, что они действительно железные. И не только клювы. Огромные вороны с железными клювами и когтями.
К счастью, против них в равной мере действовали и ледяной кусачий ветер Ружены и огненные потоки Крива. Горецвет смог накрыть летучий корабль иллюзией невидимости, но даже так вороны с восхитительной точностью находили его, хотя ударов им всё-таки доставалось меньше.
Венцеслав сосредоточился на защите Горецвета, чтобы его иллюзия не исчезла, а также Милолики и Янтарины, которая жалась к ногам девушки и явно не желала участвовать в битве. Аспид спрятался где-то в складках одежды княжича, а Яра носилась по всему кораблю, и никто не мог точно сказать, что она делает.
Ружене показалось, что прошла целая сотня лет, прежде чем вороны признали своё поражение и, вместо того чтобы улететь или отправиться за подмогой (она очень надеялась, что этого не произойдёт), рассредоточились вокруг корабля, сопровождая его, как стрельцы князя во время праздников.
– Это значит, – первым нарушил тишину, в которой слышно было только, как все пытаются отдышаться, Венцеслав, убирая Хладный Клинок обратно в ножны, – что мы победили? Доказали им свою силу и теперь они нас пропускают?
– Надеюсь что да, – ответил Горецвет, доставая из волос Ружены огромное вороново перо, – мне не хочется сражаться ещё с кем-нибудь.
Княжич закатил глаза.
– Как будто ты сражался...
Ружена оставила их препираться и подошла к борту, на котором, грозя свалиться вниз, висела Яра, рассматривая что-то.
– Что такое?
Вместо ответа ведьма притянула её ближе, заставив тоже перегнуться через борт, но не так сильно. Ружена почувствовала запах трав, исходящий от неё. Здесь, где было больше солнечного света, он казался приятно тёплым и более сильным. Рыжие кудряшки щекотали ей лицо, составляя красивый контраст с её собственными чёрными волнами.
Ружена заставила себя перевести взгляд вниз, на воду. И тут же поняла, что Яра там увидела. Змеи. Огромные белые змеи плыли внизу. Если бы у них был обычный, а не летучий корабль, то пришлось бы сражаться не только с воронами. Как же им повезло, что Яра всю жизнь прожила на острове ведьмы! Наверняка тот хранил ещё ни один сюрприз, кроме маленького летучего корабля.
Рядом с ними появился Венцеслав и тоже перекинулся через борт с такой уверенностью, будто собирался сигануть в воду.
– Это твои родственники? – Насмешливо спросил он высунувшегося Аспида.
Тот раздражённо зашипел и княжич рассмеялся.
Яра оторвалась от борта и выпрямилась.
– Берег прямо под нами! – Объявила она. – Приземляемся!
Летучий корабль приземлился на песок, на самом краю здешнего пляжа, у самой воды. Первым на берег, ещё до того, как корабль замер под ними, выпрыгнул Венцеслав. Он с довольным видом обернулся, бросив взгляд на змеев, чьи белые чешуйчатые кольца время от времени появлялись над водой.
– Думаю, можно сказать, что добрались мы успешно. Что теперь?
– Идём к Древу Жизни, – сказала Ружена, поправляя ножны с Ледяным Дождём, – нам нужен Баюн, а он должен быть там.
– А мы можем как-нибудь обойтись без этого кота? – Недовольно спросил княжич. – Просто прорваться в Навь боем, например? Вряд ли он сможет нас остановить.
Горецвет покачал головой.
– Это место работает не так, как мост через Смородину. Здесь мы не сможем пройти, если он нас не пропустит. Так что, когда мы встретимся с Баюном, веди себя хорошо и, главное, молчи.
Венцеслав закатил глаза, но спорить не стал.
Буян напомнил Ружене о родном лесе и Большом Ручье. Здесь тоже буйно цвели цветы, в воздухе раздавалось радостное жужжание насекомых (в том числе и её любимых пчёл), а столетние дубы тянулись к солнцу, закрывая путников своими могучими ветвями. Ружена с наслаждением вдыхала запах нагретой солнцем коры и цветов.
Вот справа от тропы выпрыгнул олень, увидел людей и замер. Он не боялся, но выглядел настороженным. Ружена подумала, что он вообще может в первый раз видеть человека. Вряд ли на Буяне бывает много гостей.
Милолика достала что-то из кармана и протянула оленю. Тот недолго колебался, прежде чем подойти и осторожно взять предложенное угощение.
В конце концов, тропа привела к Древу Жизни: огромному дубу с корнями, вздымающимися над землёй. Ствол его был обмотан гигантской золотой цепью, а посередине виднелось большое дупло. Именно там и должен был жить Баюн.
– Вы его видите? – Раздражённо спросил Венцеслав, явно ожидающий, что кот будет прямо здесь, когда светлоликий княжич удостоит его своим визитом. – Может, всё-таки можно как-нибудь пройти без него?
Горецвет закатил глаза. Крив открыл рот, собираясь что-то сказать, но тут из-за дерева по цепи вышел Баюн. После встречи с Борисом, который был его родственником, Ружена привыкла представлять хранителя острова похожим на него. Но единственное, что у них было общего – уши и хвост.
Баюн был выше, казался старше – на вид ему было не меньше тридцати пяти – длинные серые волосы были частично заплетены в косички, а глаза сверкали неестественной изумрудной зеленью. Он дёрнул дымчатым ухом и опустил задумчивый взгляд на вторгнувшихся в его обитель людей.
– Какая большая компания. Чем обязан?
Ружена глубоко вдохнула. Считалось, что Баюн никому не служит, но всё-таки, он нечисть, а значит – из Нави и до определённого времени подчинялся Мраку. Не сдаст ли он их богу? Но зелёные глаза смотрели спокойно, с умеренным интересом. Взволнованным Баюн ничуть не выглядел.
– Нам нужно спуститься в Навь.
Кот щёлкнул языком.
– Есть очень простой способ туда попасть, для этого вам совсем не нужно было меня тревожить.
– Нам бы хотелось потом вернуться обратно, – хмыкнул Горецвет.
Баюн вздохнул.
– Что ж, это уже сложнее. Стало быть, вы прошли моих воронов… А вот змей избежали. Это, знаете ли, нечестно. Известно ли вам, сколько людей до вас пытались достичь Буяна и сколько из них погибли? Вороны и змеи здесь для того, чтобы выявить достойных. Так что, можно сказать, вы попали сюда обманом…
Баюн обвёл их внимательным, хитрым взглядом. Путники притихли, ожидая его решения. Венцеслав собирался заговорить, но Горецвет и Ружена одновременно обожгли его взглядами и, к счастью, у него хватило ума промолчать.
– Так уж и быть, – снова заговорил Баюн, – я дам вам пройти, но перед этим вы должны выполнить парочку моих просьб.
Ружена напряглась. В легендах хранитель Буяна всегда описывался хитрым и коварным. Задающим такие вопросы, на которые невозможно ответить и такие задачи, которые невозможно решить.
– Не смотрите на меня так испуганно, – Баюн улыбнулся, – я совсем не заинтересован в том, чтобы вам помешать. Мне просто нужна помощь. Знаете, как тяжело жить тут одному? Всё приходится решать самостоятельно. Боги, может, и оказали мне великую честь, отправив сюда, но потом, похоже, обо мне забыли. Так что, по рукам?
Ружена переглянулась с остальными. Разве был у них выбор? Они не могли уйти отсюда ни с чем. Она кивнула.
– По рукам.
Баюн взмахнул пушистым серым хвостом.
– Тогда вот первая просьба – найдите мой перстень. Я обронил его вон с того утёса – видите? – в море. Я не могу покинуть остров, а значит, и в воду спуститься не могу, придётся это сделать вам.
Яра фыркнула, явно подозревая подвох. А Ружене казалось, что Баюн и не пытается скрыть того, что отправляет их к змеям, которых до этого они смогли так удачно облететь.
– Значит, нам всё равно придётся иметь дело со змеями, – мрачно пробормотал Горецвет.
Кот улыбнулся.
– Кто знает. Обычно так близко к берегу они не подплывают. Будете тихими и осторожными и, может быть, всё обойдётся.
Спустя несколько минут они уже стояли на том самом утёсе, на который указал им Баюн. Совсем недалеко под ними – полтора человеческих роста, прикинула Ружена – плескался океан.
