— Но что за книга-то и зачем она ему? — опять спросил молодой маг. — Все сборники заклинаний хранятся в комнате, — он имел в виду небольшую комнатку, являющуюся подсобкой библиотеки, которую делили ученик и учитель. — А это из какого шкафа? — спросил он про увесистый потрёпанный том.
— Третий шкаф. Это с той полки, что про астрологию. А вот что за книгу забрал Адорэс, этого я не знаю.
— Как не знаешь? — опешил Иринк. Он привык к тому, что о книгах, а особенно о книгах из замковой библиотеки, магистр знал всё. Примерно треть из лежавших здесь Аглий собрал самолично.
— Вот так не знаю. Ты что, думаешь, у меня было время разглядывать, что он там взял? Я вообще-то пытался книгу вернуть!
Ученик задумчиво покрутил попавшийся под руку свиток.
— Мы можем перепроверить все книги на наличие, чтобы узнать, что он забрал.
— Не можем, а должны. Завтра ты этим займёшься.
— Один? И убирать всё это, — Иринк выразительно обвёл рукой окружающий их бардак,— я тоже должен один? И занятия, конечно, не отменяются? То есть ты предлагаешь мне всё это убрать одному до утра?
— Нет, конечно. Почти ночь на дворе, ночью я буду работать. Поэтому я надеюсь, что к двенадцати ты уже будешь спать или хотя бы молча читать, главное — не будешь мне мешаться. То, что не успеешь убрать до этого времени, уберёшь завтра. Так что меньше болтай, больше делай, если не хочешь делать завтра всё.
Примерно за час маг разобрал меньше половины разбросанных книг. Это всё были древние толстые очень тяжёлые и изрядно потрёпанные фолианты научного содержания, среди которых не было даже ни одного художественного произведения. Потому можно понять удивление Иринка, когда в руки ему вдруг попалась относительно новая, относительно тонкая и лёгкая книга, оказавшаяся ещё и сборником сказок Ринкии. До сего дня Иринк даже не подозревал о наличии «Сказок одного королевства» в их библиотеке. Он проверил по листам учёта и обнаружил ещё шесть томов «Сказок одного королевства», не было в списке только тома из Инфэриора. Прочие острова потеряли связь с этим королевством много веков назад, сразу после того, как портал на Инфэриор был разрушен. Официально считалось, что жизни в этом королевстве нет уже порядка двухсот лет.
Иринк знал наизусть огромное количество сказок не только Ринкии, но и других королевств. Их неоднократно рассказывала магу его мать, когда он был маленьким.
Влекомый непонятным чувством, Иринк раскрыл сборник на первой попавшейся странице. «Об Одном Рыцаре», — значилось в заглавии.
«Однажды случилось в Королевстве несчастье. Погиб вдруг весь урожай. Не знали люди, что же им делать и как быть. Решил тогда Один Рыцарь, не самый искусный, но самый отважный воин в королевстве отправиться в Арккастос, крепость Хранителей, для того, чтобы спросить их мудрого совета, как быть, что делать и как же вернуть урожай. Вмиг собрался Один Рыцарь в поход, и, конечно, не забыл взять с собой свой верный меч. Путь его лежал через Калиго — опасный зачарованный лес, обличающий душу всяк вступающего в него, все страхи, желания и мечты, все тайны путника. Далеко не каждый мог пройти через Калиго, ведь для того, чтоб пройти этот волшебный лес, нужно пройти и побороть себя».
Иринк остановился. Маг понял две вещи: во-первых, сказка легко увлекала, и теперь ему хотелось не только дочитать «Об Одном Рыцаре», но и прочесть сборник полностью, а, во-вторых, он терял драгоценное время, выделенное на уборку.
Когда часы пробили полночь, Иринк уже был на пороге комнаты. Там он сразу рухнул на кровать, закутавшись в лоскутный плед. В комнате горели свечи. За столом Аглий копался в каких-то многочисленных бумагах, что-то попутно записывая и помечая. Сон всё не шёл. Стоило Иринку закрыть глаза, он снова чувствовал фантомную боль в плече и настоящую, оставленную многочисленными камнями. Он вертелся как уж на сковородке и даже не глядя знал, что раздражает и отвлекает наставника.
Детям часто читают сказки на ночь, чтобы убаюкать. Иринк решил, что он ничем не хуже и тихонько выскользнул обратно в библиотеку, а вернулся уже с тем самым сборником, заложенном на «Об Одном Рыцаре».
«Не успел Один Рыцарь ступить на земли Калиго, как сомкнулся вокруг зачарованный туман. Чем дальше продвигался рыцарь, тем туман становился плотнее. Вдруг увидел он, как из пелены выплыл тонкий силуэт девушки. Поражённый рыцарь узнал в ней свою возлюбленную, погибшую много лет назад от страшной болезни. Девушка манила воина, звала его за собой, и рыцарь хотел было поддаться зову, но вовремя одумался, вспомнил о смерти любимой. Тогда взмахнул Один Рыцарь мечом, рубанул им то, что претворялось прекрасной девой. Чудище приняло своё истинное обличье, взмахнуло двадцатью длинными когтями, но рыцарь рубанул мечом во второй раз, сразив его.
Пошёл Один Рыцарь дальше. Рассеялся туман. Услышал рыцарь вдруг звуки странные, ни на что из того, что он раньше слышал, непохожие. Вытащил он из ножен меч свой верный, ко всему готов рыцарь был».
Маг заметил внизу листа несколько капель давно засохшей крови. Вероятно, тот, кто брал книгу до него, случайно порезался бумагой, но в неясном и неровном свете огня свечей картинка выглядела пугающе. Иринк поёжился и поспешил перевернуть страницу.
«Странный звук всё усиливался и приближался. Из-за деревьев выскочила стая удивительных существ. Маленькие рогатые чудовища с огромными ртами, куриными лапами и тонкими короткими руками бросились на рыцаря»
Иринк невольно прыснул, представив, как, должно быть, нелепо выглядели те существа. Ему вдруг вспомнилась более чем хорошо известная во всех восьми королевствах присказка: «Сказка врёт, но правда в ней».
«Один Рыцарь сумел их отогнать, да только страх закрался в сердце его. Знал воин из легенд, что существа эти называются дикэрэ, и что они приносят несчастья всякому, кто их встретит.
Шёл Один Рыцарь дальше. Долго шёл, и всё казалось ему, что лес вокруг не меняется. Уж не заблудился ли он? Увидел воин впереди гнездо лилов. Спросить бы у этих маленьких крылатых существ, правильной ли дорогой он идёт, да вот беда, только маги могут с лилами поговорить. Вздохнул рыцарь, да пошёл дальше. Не успел он и пары шагов сделать, как вдруг всё кругом вспыхнуло огнём. Огонь был едва ли не единственным, чего рыцарь по-настоящему боялся. Так Калиго продолжал испытывать воина»
Правда, может, и в сказке, только Иринк знал, что в отличие от легендарного Рыцаря ещё одного испытания на прочность не выдержит. Надо было придумать, как не только отказаться от уроков магии, но и перестать использовать её, иначе терялся смысл его жертвы. Иринк не лукавил, когда объяснялся с Алиусом: он не знал способа без вреда подавить в себе волшебство.
Снова прокручивая в голове события прошедшего дня, Иринк вдруг остановился на королеве Аглае. Она была светлым магом по своей природе, но никогда не использовала заклинания. Закон Ринкии запрещал правителям владеть колдовским искусством, поэтому Аглая в своё время принесла некую клятву отречения. Значит, не использовать магию и хорошо себя чувствовать всё-таки возможно и даже ясно, у кого узнать способ. Иринк мысленно обозвал себя дураком за то, что вспомнил о королеве так поздно. Дела обстояли немного проще, чем Иринк думал изначально.
Завтра он точно скажет Аглию, что больше не будет у него учиться.
Иринк сам не заметил, как заснул.
Он шёл, недоумённо озираясь по сторонам, сквозь лесную чащу, окутанную синеватым туманом. Слева, где мгла расходилась, будто кто-то намеренно её разорвал, простиралась серебряная гладь огромного озера, тускло мерцающая при едва пробивающемся свете луны и солнца. Под ногами у Иринка тоже клубились синие клочья тумана, извиваясь причудливыми змеями, однако всё-таки нельзя было не заметить, что шёл маг по тропе, также тускло мерцающей серебром, как и озеро по левую сторону.
— Иринк! — окликнул его незнакомый сильный и звучный женский голос. Маг посмотрел по сторонам, никого поблизости не увидел и решил, что ему послышалось.
— Иринк! — снова позвал его тот же голос. Иринк, убедившись, что ему не послышалось, остановился и начал старательно вглядываться в туман, но нигде не заметил даже намёка на чей-то силуэт, навстречу ему тоже никто не вышел.
— Иринк! — окликнули его ещё раз. Маг растерянно закрутил головой, не в силах даже определить, с какой стороны доносился голос, и по-прежнему не видя кого-либо поблизости.
— Кто ты? Где ты? — сдавшись, громко и растерянно спросил он, не зная даже, куда смотреть и в какую сторону кричать.
— Ты знаешь, — ответил неведомый голос. Иринку показалось, что он раздаётся со всех сторон разом.
— Что? Я не знаю. Кто ты такая? Чего ты хочешь?
— Иди за мной.
— Куда? Зачем? Где ты? И кто ты? Покажись!
— Иди за мной, — вместо ответов на вопросы повторил загадочный голос.
— Как я могу идти за тобой, если даже не знаю, где ты? — возмутился маг, поняв, что ответов он не дождётся и что придётся последовать за незнакомкой, кем бы и где бы она ни была.
— Иди, — ответила на это незнакомка, и на этот раз Иринку показалось, что голос звучал глухо и приглушённо и доносился прямиком из-под земли. Маг испуганно вздрогнул, невольно отступил на несколько шагов, уставился себе под ноги и охнул. Тропа, по которой он шёл сквозь туманный причудливый лес, теперь не тускло, едва заметно мерцала, а пылала, искрилась и ярко светилась серебром. Туман от тропы отступил, начал виться вокруг неё рваными полупрозрачными клочьями, ещё более теперь напоминая извивающихся змей. Иринк ещё раз охнул и опасливо шагнул вперёд. Дорожка, как показалось молодому магу, вспыхнула ещё ярче и легонько завибрировала. Тут вернулся голос незнакомки, настойчиво повторив: «иди». Иринк подумал: «Ерунда какая, я же и так шёл по этой тропинке». Но ноги сами уже повели его вперёд по сверкающему серебру. Тропа постоянно круто сворачивала то направо, то налево, становилась то невероятно широкой, то невероятно узкой. Пейзажи чрезмерно быстро сменялись одни другими: то вокруг был лес, то своды подземного тоннеля, то снова лес, то башня, то какая-то комната, и снова лес, глубокий непроходимый лес, в котором мелькали какие-то тени. Кто это? Враги или друзья? В дремучем лесу не разобрать, кто есть кто. Иринк шёл и понимал, что не может запомнить, куда только что свернул и что только что увидел. Будто кто-то незримый шагал за ним и заботливо стирал действие, едва оно успевало произойти, стирал картинку, едва её успевали увидеть. Иринк абсолютно потерял ощущение пространства и времени. Ему казалось, что он идёт уже никак не меньше нескольких недель, и что всё это время он шагает на месте. Периодически на него нападало острое желание остановиться или свернуть назад или сойти с тропы. Но он не мог.
Наконец к Иринку вернулось и ощущение времени, и ощущение пространства, а пейзажи перестали безумно мелькать перед глазами. Он стоял перед древней полуразрушенной аркой, густо поросшей чёрным мхом. Маг, заворожённый, подошёл к ней, несколько раз обошёл кругом, потом остановился и медленно провёл рукой по холодному, лохматому ото мха камню.
Откуда-то из глубин памяти пришло название арки — Врата Времён— и осознание, что это не просто садовый декор, а настоящий портал — магический проход от одной земной твердыни к другой.
— Сюда, — позвал голос откуда-то из портала.
Иринк, слегка поколебавшись, ступил, зажмурившись, под полуразрушенные своды Врат Времён. В одночасье он перестал чувствовать запахи леса и ощутил странную неестественную прохладу. Маг открыл глаза и огляделся. Он оказался в белокаменном зале явно древнем и явно некогда величественном. Стена по правую руку лежала в руинах, заросших какой-то зеленью и причудливыми желтоватыми цветками. Прочие стены были обильно исчерчены глубокими трещинами, так что в какой-то момент Иринк всерьёз испугался, что и они сейчас, подобно правой, рухнут. Пожалуй, в том, что здание, в котором он находился, ещё стояло, действительно было какое-то чудо. Огромные закруглённые кверху оконные проёмы в основном были пусты, лишь на одном остался кусочек витража, но невозможно было догадаться, что именно там когда-то было изображено, возможно, просто узоры или орнаменты. Пол практически полностью скрывался под осколками цветного стекла.
Иринк, вновь зажмурившись, осторожно шагнул вперёд, стекло, как он и боялся, оглушительно захрустело под чёрным сапогом. Маг замер. Всё кругом было безмолвно. Ничего не происходило. Казалось, время в зале остановилось.
— Эй? Кто-нибудь есть здесь? — окликнул Иринк, гадая, куда же исчез загадочный голос и его не менее загадочная обладательница. Ответа не последовало. Лишь «здесь» звучным эхом отлетело от оставшихся стен.
Морщась от невыносимого хруста, Иринк бесцельно побрёл по залу, и невольно вскрикнул, когда едва не врезался в кого-то. Кем-то оказалась высокая сереброволосая женщина, возраст которой определить было практически невозможно, закованная в такой же серебряный доспех, с мечом при бедре. По её лицу неровными рядами тянулись сияющие причудливые узоры, своей геометрией напоминающие нечто среднее между чешуёй и треугольниками. Иринк опешил. Конечно, он мог попросту не услышать шагов в крике цветного стекла, но маг был готов поклясться, что ещё секунду назад здесь никого не было. Воительница молча смотрела на него и глаза её казались двумя сапфирами.
— А…это ты звала меня? — смущённо спросил Иринк, сам не зная, почему вдруг обратился к незнакомой женщине на «ты» и стремительно краснея от сознания этого факта. Она всё так же молча кивнула.
— Зачем?
Воительница ничего не ответила.
— Это, — Иринк обвёл взглядом помещение, — Арккастос?
Она тоже обвела взглядом помещение.
— То, что от него осталось.
— Но что здесь произошло?
Серебряная воительница опять проигнорировала вопрос, она посмотрела куда-то за Иринка. Маг невольно обернулся, но увидеть ничего не успел, в глазах мгновенно потемнело. Казалось, ночь обрушилась на него, предварительно стукнув по голове чем-то тяжёлым, Иринк уже ничего не видел перед собой кроме танцующего мрака, дыхание перехватило, и, когда он понял, что не может сделать ни вдоха, он проснулся.
Иринк судорожно хватал воздух, пытаясь прийти в себя. Туника прилипла к телу, он был весь в холодном поту и никак не мог понять, что произошло и где он находится. Немного успокоившись, Ир огляделся по сторонам и столкнулся с тяжёлым взглядом Аглия. Наставник по-прежнему был на своём рабочем месте, за столом среди кучи книг и бумаг, и смотрел на Иринка так, будто впервые его видел.
— Всё, я не мешаю, прости, какая-то ерунда приснилась, я уже ложусь обратно, считай, что я вообще не просыпался, — смущённо забормотал Иринк, решив, что он говорил во сне или кричал, когда просыпался и тем отвлёк Аглия от каких-то дел. Он попытался лечь обратно, лицом к стене, но Аглий вдруг вскочил и, схватив Иринка за плечо, развернул его обратно. Иринк удивлённо уставился на наставника.
— Что тебе снилось? — Аглий продолжал сверлить его взглядом.
— Да, ерунда просто, говорю же, считай, я вообще не просыпался, — растерялся Иринк. — Ну перестань так смотреть на меня! — не выдержал он, — что не так?
— Ты говорил во сне про Арккастос.
— И что?
— Третий шкаф. Это с той полки, что про астрологию. А вот что за книгу забрал Адорэс, этого я не знаю.
— Как не знаешь? — опешил Иринк. Он привык к тому, что о книгах, а особенно о книгах из замковой библиотеки, магистр знал всё. Примерно треть из лежавших здесь Аглий собрал самолично.
— Вот так не знаю. Ты что, думаешь, у меня было время разглядывать, что он там взял? Я вообще-то пытался книгу вернуть!
Ученик задумчиво покрутил попавшийся под руку свиток.
— Мы можем перепроверить все книги на наличие, чтобы узнать, что он забрал.
— Не можем, а должны. Завтра ты этим займёшься.
— Один? И убирать всё это, — Иринк выразительно обвёл рукой окружающий их бардак,— я тоже должен один? И занятия, конечно, не отменяются? То есть ты предлагаешь мне всё это убрать одному до утра?
— Нет, конечно. Почти ночь на дворе, ночью я буду работать. Поэтому я надеюсь, что к двенадцати ты уже будешь спать или хотя бы молча читать, главное — не будешь мне мешаться. То, что не успеешь убрать до этого времени, уберёшь завтра. Так что меньше болтай, больше делай, если не хочешь делать завтра всё.
Примерно за час маг разобрал меньше половины разбросанных книг. Это всё были древние толстые очень тяжёлые и изрядно потрёпанные фолианты научного содержания, среди которых не было даже ни одного художественного произведения. Потому можно понять удивление Иринка, когда в руки ему вдруг попалась относительно новая, относительно тонкая и лёгкая книга, оказавшаяся ещё и сборником сказок Ринкии. До сего дня Иринк даже не подозревал о наличии «Сказок одного королевства» в их библиотеке. Он проверил по листам учёта и обнаружил ещё шесть томов «Сказок одного королевства», не было в списке только тома из Инфэриора. Прочие острова потеряли связь с этим королевством много веков назад, сразу после того, как портал на Инфэриор был разрушен. Официально считалось, что жизни в этом королевстве нет уже порядка двухсот лет.
Иринк знал наизусть огромное количество сказок не только Ринкии, но и других королевств. Их неоднократно рассказывала магу его мать, когда он был маленьким.
Влекомый непонятным чувством, Иринк раскрыл сборник на первой попавшейся странице. «Об Одном Рыцаре», — значилось в заглавии.
«Однажды случилось в Королевстве несчастье. Погиб вдруг весь урожай. Не знали люди, что же им делать и как быть. Решил тогда Один Рыцарь, не самый искусный, но самый отважный воин в королевстве отправиться в Арккастос, крепость Хранителей, для того, чтобы спросить их мудрого совета, как быть, что делать и как же вернуть урожай. Вмиг собрался Один Рыцарь в поход, и, конечно, не забыл взять с собой свой верный меч. Путь его лежал через Калиго — опасный зачарованный лес, обличающий душу всяк вступающего в него, все страхи, желания и мечты, все тайны путника. Далеко не каждый мог пройти через Калиго, ведь для того, чтоб пройти этот волшебный лес, нужно пройти и побороть себя».
Иринк остановился. Маг понял две вещи: во-первых, сказка легко увлекала, и теперь ему хотелось не только дочитать «Об Одном Рыцаре», но и прочесть сборник полностью, а, во-вторых, он терял драгоценное время, выделенное на уборку.
Когда часы пробили полночь, Иринк уже был на пороге комнаты. Там он сразу рухнул на кровать, закутавшись в лоскутный плед. В комнате горели свечи. За столом Аглий копался в каких-то многочисленных бумагах, что-то попутно записывая и помечая. Сон всё не шёл. Стоило Иринку закрыть глаза, он снова чувствовал фантомную боль в плече и настоящую, оставленную многочисленными камнями. Он вертелся как уж на сковородке и даже не глядя знал, что раздражает и отвлекает наставника.
Детям часто читают сказки на ночь, чтобы убаюкать. Иринк решил, что он ничем не хуже и тихонько выскользнул обратно в библиотеку, а вернулся уже с тем самым сборником, заложенном на «Об Одном Рыцаре».
«Не успел Один Рыцарь ступить на земли Калиго, как сомкнулся вокруг зачарованный туман. Чем дальше продвигался рыцарь, тем туман становился плотнее. Вдруг увидел он, как из пелены выплыл тонкий силуэт девушки. Поражённый рыцарь узнал в ней свою возлюбленную, погибшую много лет назад от страшной болезни. Девушка манила воина, звала его за собой, и рыцарь хотел было поддаться зову, но вовремя одумался, вспомнил о смерти любимой. Тогда взмахнул Один Рыцарь мечом, рубанул им то, что претворялось прекрасной девой. Чудище приняло своё истинное обличье, взмахнуло двадцатью длинными когтями, но рыцарь рубанул мечом во второй раз, сразив его.
Пошёл Один Рыцарь дальше. Рассеялся туман. Услышал рыцарь вдруг звуки странные, ни на что из того, что он раньше слышал, непохожие. Вытащил он из ножен меч свой верный, ко всему готов рыцарь был».
Маг заметил внизу листа несколько капель давно засохшей крови. Вероятно, тот, кто брал книгу до него, случайно порезался бумагой, но в неясном и неровном свете огня свечей картинка выглядела пугающе. Иринк поёжился и поспешил перевернуть страницу.
«Странный звук всё усиливался и приближался. Из-за деревьев выскочила стая удивительных существ. Маленькие рогатые чудовища с огромными ртами, куриными лапами и тонкими короткими руками бросились на рыцаря»
Иринк невольно прыснул, представив, как, должно быть, нелепо выглядели те существа. Ему вдруг вспомнилась более чем хорошо известная во всех восьми королевствах присказка: «Сказка врёт, но правда в ней».
«Один Рыцарь сумел их отогнать, да только страх закрался в сердце его. Знал воин из легенд, что существа эти называются дикэрэ, и что они приносят несчастья всякому, кто их встретит.
Шёл Один Рыцарь дальше. Долго шёл, и всё казалось ему, что лес вокруг не меняется. Уж не заблудился ли он? Увидел воин впереди гнездо лилов. Спросить бы у этих маленьких крылатых существ, правильной ли дорогой он идёт, да вот беда, только маги могут с лилами поговорить. Вздохнул рыцарь, да пошёл дальше. Не успел он и пары шагов сделать, как вдруг всё кругом вспыхнуло огнём. Огонь был едва ли не единственным, чего рыцарь по-настоящему боялся. Так Калиго продолжал испытывать воина»
Правда, может, и в сказке, только Иринк знал, что в отличие от легендарного Рыцаря ещё одного испытания на прочность не выдержит. Надо было придумать, как не только отказаться от уроков магии, но и перестать использовать её, иначе терялся смысл его жертвы. Иринк не лукавил, когда объяснялся с Алиусом: он не знал способа без вреда подавить в себе волшебство.
Снова прокручивая в голове события прошедшего дня, Иринк вдруг остановился на королеве Аглае. Она была светлым магом по своей природе, но никогда не использовала заклинания. Закон Ринкии запрещал правителям владеть колдовским искусством, поэтому Аглая в своё время принесла некую клятву отречения. Значит, не использовать магию и хорошо себя чувствовать всё-таки возможно и даже ясно, у кого узнать способ. Иринк мысленно обозвал себя дураком за то, что вспомнил о королеве так поздно. Дела обстояли немного проще, чем Иринк думал изначально.
Завтра он точно скажет Аглию, что больше не будет у него учиться.
Иринк сам не заметил, как заснул.
Он шёл, недоумённо озираясь по сторонам, сквозь лесную чащу, окутанную синеватым туманом. Слева, где мгла расходилась, будто кто-то намеренно её разорвал, простиралась серебряная гладь огромного озера, тускло мерцающая при едва пробивающемся свете луны и солнца. Под ногами у Иринка тоже клубились синие клочья тумана, извиваясь причудливыми змеями, однако всё-таки нельзя было не заметить, что шёл маг по тропе, также тускло мерцающей серебром, как и озеро по левую сторону.
— Иринк! — окликнул его незнакомый сильный и звучный женский голос. Маг посмотрел по сторонам, никого поблизости не увидел и решил, что ему послышалось.
— Иринк! — снова позвал его тот же голос. Иринк, убедившись, что ему не послышалось, остановился и начал старательно вглядываться в туман, но нигде не заметил даже намёка на чей-то силуэт, навстречу ему тоже никто не вышел.
— Иринк! — окликнули его ещё раз. Маг растерянно закрутил головой, не в силах даже определить, с какой стороны доносился голос, и по-прежнему не видя кого-либо поблизости.
— Кто ты? Где ты? — сдавшись, громко и растерянно спросил он, не зная даже, куда смотреть и в какую сторону кричать.
— Ты знаешь, — ответил неведомый голос. Иринку показалось, что он раздаётся со всех сторон разом.
— Что? Я не знаю. Кто ты такая? Чего ты хочешь?
— Иди за мной.
— Куда? Зачем? Где ты? И кто ты? Покажись!
— Иди за мной, — вместо ответов на вопросы повторил загадочный голос.
— Как я могу идти за тобой, если даже не знаю, где ты? — возмутился маг, поняв, что ответов он не дождётся и что придётся последовать за незнакомкой, кем бы и где бы она ни была.
— Иди, — ответила на это незнакомка, и на этот раз Иринку показалось, что голос звучал глухо и приглушённо и доносился прямиком из-под земли. Маг испуганно вздрогнул, невольно отступил на несколько шагов, уставился себе под ноги и охнул. Тропа, по которой он шёл сквозь туманный причудливый лес, теперь не тускло, едва заметно мерцала, а пылала, искрилась и ярко светилась серебром. Туман от тропы отступил, начал виться вокруг неё рваными полупрозрачными клочьями, ещё более теперь напоминая извивающихся змей. Иринк ещё раз охнул и опасливо шагнул вперёд. Дорожка, как показалось молодому магу, вспыхнула ещё ярче и легонько завибрировала. Тут вернулся голос незнакомки, настойчиво повторив: «иди». Иринк подумал: «Ерунда какая, я же и так шёл по этой тропинке». Но ноги сами уже повели его вперёд по сверкающему серебру. Тропа постоянно круто сворачивала то направо, то налево, становилась то невероятно широкой, то невероятно узкой. Пейзажи чрезмерно быстро сменялись одни другими: то вокруг был лес, то своды подземного тоннеля, то снова лес, то башня, то какая-то комната, и снова лес, глубокий непроходимый лес, в котором мелькали какие-то тени. Кто это? Враги или друзья? В дремучем лесу не разобрать, кто есть кто. Иринк шёл и понимал, что не может запомнить, куда только что свернул и что только что увидел. Будто кто-то незримый шагал за ним и заботливо стирал действие, едва оно успевало произойти, стирал картинку, едва её успевали увидеть. Иринк абсолютно потерял ощущение пространства и времени. Ему казалось, что он идёт уже никак не меньше нескольких недель, и что всё это время он шагает на месте. Периодически на него нападало острое желание остановиться или свернуть назад или сойти с тропы. Но он не мог.
Наконец к Иринку вернулось и ощущение времени, и ощущение пространства, а пейзажи перестали безумно мелькать перед глазами. Он стоял перед древней полуразрушенной аркой, густо поросшей чёрным мхом. Маг, заворожённый, подошёл к ней, несколько раз обошёл кругом, потом остановился и медленно провёл рукой по холодному, лохматому ото мха камню.
Откуда-то из глубин памяти пришло название арки — Врата Времён— и осознание, что это не просто садовый декор, а настоящий портал — магический проход от одной земной твердыни к другой.
— Сюда, — позвал голос откуда-то из портала.
Иринк, слегка поколебавшись, ступил, зажмурившись, под полуразрушенные своды Врат Времён. В одночасье он перестал чувствовать запахи леса и ощутил странную неестественную прохладу. Маг открыл глаза и огляделся. Он оказался в белокаменном зале явно древнем и явно некогда величественном. Стена по правую руку лежала в руинах, заросших какой-то зеленью и причудливыми желтоватыми цветками. Прочие стены были обильно исчерчены глубокими трещинами, так что в какой-то момент Иринк всерьёз испугался, что и они сейчас, подобно правой, рухнут. Пожалуй, в том, что здание, в котором он находился, ещё стояло, действительно было какое-то чудо. Огромные закруглённые кверху оконные проёмы в основном были пусты, лишь на одном остался кусочек витража, но невозможно было догадаться, что именно там когда-то было изображено, возможно, просто узоры или орнаменты. Пол практически полностью скрывался под осколками цветного стекла.
Иринк, вновь зажмурившись, осторожно шагнул вперёд, стекло, как он и боялся, оглушительно захрустело под чёрным сапогом. Маг замер. Всё кругом было безмолвно. Ничего не происходило. Казалось, время в зале остановилось.
— Эй? Кто-нибудь есть здесь? — окликнул Иринк, гадая, куда же исчез загадочный голос и его не менее загадочная обладательница. Ответа не последовало. Лишь «здесь» звучным эхом отлетело от оставшихся стен.
Морщась от невыносимого хруста, Иринк бесцельно побрёл по залу, и невольно вскрикнул, когда едва не врезался в кого-то. Кем-то оказалась высокая сереброволосая женщина, возраст которой определить было практически невозможно, закованная в такой же серебряный доспех, с мечом при бедре. По её лицу неровными рядами тянулись сияющие причудливые узоры, своей геометрией напоминающие нечто среднее между чешуёй и треугольниками. Иринк опешил. Конечно, он мог попросту не услышать шагов в крике цветного стекла, но маг был готов поклясться, что ещё секунду назад здесь никого не было. Воительница молча смотрела на него и глаза её казались двумя сапфирами.
— А…это ты звала меня? — смущённо спросил Иринк, сам не зная, почему вдруг обратился к незнакомой женщине на «ты» и стремительно краснея от сознания этого факта. Она всё так же молча кивнула.
— Зачем?
Воительница ничего не ответила.
— Это, — Иринк обвёл взглядом помещение, — Арккастос?
Она тоже обвела взглядом помещение.
— То, что от него осталось.
— Но что здесь произошло?
Серебряная воительница опять проигнорировала вопрос, она посмотрела куда-то за Иринка. Маг невольно обернулся, но увидеть ничего не успел, в глазах мгновенно потемнело. Казалось, ночь обрушилась на него, предварительно стукнув по голове чем-то тяжёлым, Иринк уже ничего не видел перед собой кроме танцующего мрака, дыхание перехватило, и, когда он понял, что не может сделать ни вдоха, он проснулся.
Иринк судорожно хватал воздух, пытаясь прийти в себя. Туника прилипла к телу, он был весь в холодном поту и никак не мог понять, что произошло и где он находится. Немного успокоившись, Ир огляделся по сторонам и столкнулся с тяжёлым взглядом Аглия. Наставник по-прежнему был на своём рабочем месте, за столом среди кучи книг и бумаг, и смотрел на Иринка так, будто впервые его видел.
— Всё, я не мешаю, прости, какая-то ерунда приснилась, я уже ложусь обратно, считай, что я вообще не просыпался, — смущённо забормотал Иринк, решив, что он говорил во сне или кричал, когда просыпался и тем отвлёк Аглия от каких-то дел. Он попытался лечь обратно, лицом к стене, но Аглий вдруг вскочил и, схватив Иринка за плечо, развернул его обратно. Иринк удивлённо уставился на наставника.
— Что тебе снилось? — Аглий продолжал сверлить его взглядом.
— Да, ерунда просто, говорю же, считай, я вообще не просыпался, — растерялся Иринк. — Ну перестань так смотреть на меня! — не выдержал он, — что не так?
— Ты говорил во сне про Арккастос.
— И что?
