Тем не менее, находились смельчаки, которые протоптали торговые тропы на юг. И судя по диковинным товарам, торговцы нашли безопасный путь к другим людям. Его отысканием и собирался заняться Экунда, пока будет сушиться дерево на лук и пополняться припасы в дорогу. Самое привлекательное в этом направлении было то, что считалось, будто за пределами плоскогорья духи не живут, а значит, можно не опасаться мести с их стороны. Если же разведка покажет, что проскользнуть, не привлекая внимания тварей, не удастся, что ж, значит, будут готовиться к зимовке и обустраивать жильё.
Без приключений добрались почти до самой Большой Биры. Неуёмная энергия так и брызгала из хорьков, особенно из Нави. Девчонка засыпала вопросами бывшего дихука, так что Экунда не знал куда деваться.
- Сколько тебе лет? Кто твои родители? У вас тоже есть илэлы? А правда, что волчье племя – оборотни?
Было ощущение, что она всю сознательную жизнь копила свои «а почему» и «а правда», чтобы вывалить их на голову несчастного спутника. Сначала тот честно пытался отвечать – всё-таки хорьки рассказали ему о себе. Раз уж им предстоит совместный путь и обустройство на новом месте, неплохо бы узнать друг о друге побольше и попробовать подружиться. К обеду он больше сочинял, с удовольствием наблюдая, какое восторженно-напуганное лицо делается у девчонки после его ответов. К вечеру отделывался односложными ответами, сберегая силы и – главное – нервы. А в последующие дни всё больше отмалчивался, пропуская болтовню мимо ушей. По уму надо было рыкнуть на малолетнее недоразумение, но разозлиться на неё почему-то не получалось. Уморительные гримаски и удивлённо распахнутые глаза вызывали у него кривую усмешку, да и только. С такими спутниками не соскучишься. Впервые после той злополучной охоты настроение держалось весь день. И прошли они порядочно. Дорога показалась вовсе не утомительной, хоть и шла через горы и бурелом, скопившийся на нехоженых склонах. Впереди ждали горные кряжи, спуск с нагорья и сложный выбор: идти дальше, в надежде набрести на людей, или зимовать на границе.
Один раз они видели волков, по счастью, издалека, на другой стороне широкой и бурной реки. Целая группа, с волчатами и старыми особями, молча проводила взглядом недоступную добычу, и организованно скрылась в лесу. Интересно, откуда это вся стая взялась на водопое, в явно не подходящем для этого занятия месте. В своих охотничьих угодьях щенков водят к воде самки, и в хорошо скрытом от чужих взглядов месте. Уже второй раз Экунда сталкивается со странным поведением бывших братьев. Та, первая стая, что напала на него, тоже была с волчатами. Пусть они и не принимали участия в охоте, но почему-то оказались слишком близко к месту нападения.
Серому тоже не понравилось поведение родичей. Он забеспокоился, заметался туда-сюда вдоль берега, выискивая место помельче, но плыть всё же не решился.
- Ты что, дружище? – потрепал его по голове Экунда. – Не стоит. Они до нас не доберутся, и ладно.
Волк уткнулся в ладонь мокрым носом и тихонько заскулил.
- Да что с тобой? – встревожился Экунда. В глазах Серого читались растерянность и вина. – Идём?
Понурый волк поплёлся за хозяином, на сердце которого легла необъяснимая тяжесть. Что-то происходит, неужели опять по его вине? Был бы Ярмег, он бы сказал точнее, он умеет слышать животных. Но Ярмег теперь далеко, да и был бы близко, не стал бы помогать. В душе снова всколыхнулась злость. Он ещё покажет им всем, неизвестно как, неизвестно когда, но докажет, что и без клана способен выжить и достигнуть высот! А пока – вперёд и только вперёд.
Обида и злость отступили, когда пришлось преодолевать последний участок пути. Горная гряда – водораздел Большой Биры и Ленги, вымотала путешественников и показалась им бесконечным нагромождением скал, поросших разноцветными лишайниками и цветущими травами, среди которых вилась козья тропа. Вверх и вверх. Вздымались к небу острые пики, два раза пришлось искать обход широких расщелин. Поневоле вспомнились рассказы о трещинах столь глубоких, что достигали самых границ Нижнего мира. Нави испуганно замолкла после очередного провала, дна которого не удалось рассмотреть в молочно-густом тумане. Кун молча потянул её подальше от опасного места. Даже Экунда поёжился, несмотря на палящее солнце. Нужно быть вдвойне осторожными, чтобы не разбудить ненароком какое-нибудь местное лихо. Одного Дёломо Экунде было предостаточно.
Как ни спешили они, засветло спуститься не удалось, пришлось заночевать среди нагромождения скал. Хотя Экунда точно помнил, что дядька Курма в тот раз провёл их укромной тропой за один световой день. Увы, сейчас он ту тропу так и не нашёл, как ни старался искать по приметам.
Утро застало продрогших путников на скромном пятачке относительно ровной поверхности. Чтобы согреться и размяться перед сложным спуском, Экунда отправился пройтись по окрестностям. Удача улыбнулась ему почти сразу – удалось подстрелить молодую козу, пополнив рацион вкуснейшим мясом. Его лёгкий лук сослужил-таки свою службу. Наевшись до отвала, досыта накормив волка и забрав с собой шкуру и остатки мяса, беглецы сожгли потроха и кости, поблагодарив тем самым Хозяина гор за приют и пищу. Жертва оказалась не напрасна.
Когда они спустились на очередной, относительно пологий ярус горного массива, им открылась леденящая душу картина. Впереди на склоне развернулось настоящее побоище. Толпа человекоподобных, и оттого ещё более отвратительных, волосатых тварей с вытянутыми головами загоняла стайку коз, окружая их. Те метались внутри сужающегося круга, и двум или трём удалось выскочить по головам сородичей и загонщиков, остальным повезло меньше. Несколько животных уже попались в длинные лапы с острейшими когтями, и теперь собравшиеся твари пожирали их прямо со шкурой и костями, разрывая туши и рыча друг на друга.
Экунда первым заметил опасность и без разговоров зажал рот разошедшейся Нави, почуявшей близкое окончание трудного пути и возобновившей своё излюбленное дело – болтовню. Второй рукой он ухватил сзади за шиворот Куна, возмущённого грубым обращением с его сестрой, и пригнул обоих к земле.
- Быстро. Ползком за те камни, - шёпотом скомандовал он, указывая направление и первым подавая пример. Острые камешки впивались в коленки и резали ладони, но подняться было равнозначно смерти. Без того чахлые кустики и редкая трава едва-едва прикрывают их.
Великие духи! Только бы не заметили! Это же калу? – вечно голодные Харгиевы отродья. Если верить рассказам шаманов, они живут между мирами, потому что даже из Нижнего мира их изгнал тот, кто их сам и породил, а в Среднем мире подобных тварей без жалости уничтожали шаманы и духи. Вот и выбирались калу? на поверхность в таких местах, чтобы поблизости не оказалось вездесущих духов. Эти скалы тоже вот облюбовали. Стало быть, не зря вчерашние расщелины навеяли такую жуть.
Ползком и пригибаясь, бочком-бочком протиснувшись меж камней, компания беглецов укрылась за скальным выступом, который скрыл их присутствие. Отсюда кровавое пиршество просматривалось как на ладони, и хуже того, стало видно, что сверху на тропу, где они только что прошли, спускалась целая стая калу?. Каким-то чудом они не заметили людей, но в любой момент ветер мог донести до них запах человека или мяса. Тогда никакие камни не спасут невезучих изгнанников. Стоит кровожадным тварям заметить их, и человечьи кости украсят склон рядом с козьими останками. А калу? не спешили, чавкая и наслаждаясь отвратительной трапезой, периодически устраивая потасовку между собой за право обладания очередным куском. Солнце успело накалить окружающие камни своими лучами, и беглецы изнывали от жары и жажды. Утром они планировали продержаться до подножия, где наверняка были ручьи. Вода, взятая на последнем ключе, подошла к концу. В связи с этим, Серый убежал вперёд и до сих пор не вернулся. Он-то наверняка уже напился и блаженствует где-то в тенёчке, ожидая неуклюжих двуногих. А они не просто застряли на жаре, но оказались на волосок от гибели, потому что проклятые твари, сожрав всё, кроме самых крупных костей, да рогов и копыт, двинулись как раз в их сторону. Всё, конец. Не убежать, двигаются они быстрее людей, и спрятаться толком негде. Да ещё запах человека, как ни крути, но обязательно учуют.
Экунда в панике зашептал спутникам на ухо:
- Бросайте мясо и бегите вниз, к лесу.
- Они нас увидят и догонят. Смотри, какие шустрые!
- Бегите, пока не поздно.
- А ты? – обернулась Нави.
- Я их отвлеку и задержу.
- Лучше я. Я маленькая и юркая. И бегаю быстро.
- Даже не думай! – громко прошипел Кун, а Экунда крепко ухватил девчонку за рукав, чтобы не вздумала геройствовать. Только этого не хватало.
- Раз такая быстрая, беги за братом и не отставай.
Твари, воняющие тошнотной смесью серы и свежей крови, меж тем приближались. Ещё немного, и камни перестанут быть укрытием. Надо было что-то срочно предпринять. Помогите, духи предков!
- Бежим врассыпную, так хоть небольшой шанс будет у каждого, - решился Экунда и первым выскочил из-за камней. Авось, преследователи отвлекутся на него, и хорьки сумеют сбежать. А там вся надежда на дар Волка. Проснётся в бывшем дихуке – будет и у него шанс спастись.
В первый момент он подумал, что хорьки попались, потому что стая калу? воззрилась на что-то мелькнувшее позади. Но нет, Кун и Нави топали почти след в след за ним. Это называется, врассыпную?! Он обернулся прикрикнуть на непутёвых спутников и увидел, кто отвлёк преследователей. Серый, легко проскочивший под самым носом у врагов, задрав хвост, галопом мчался в противоположную сторону. Вся стая дружно сорвалась за ним. Вот он шанс! Перепрыгивая через валуны и оскальзываясь на осыпающемся под ногами щебне, троица беглецов устремилась к лесу. Только бы успеть скрыться, пока твари преследуют волка. Задыхаясь, Экунда перемахнул через последнее препятствие, после чего, наконец, смог оглянуться и удостовериться, что все благополучно добрались. Наклонившись и упершись руками в колени для пущей устойчивости, он сглатывал резь в горле и отворачивался от валяющихся на хвойном ковре хорьков, чтобы те не заметили его мокрых глаз и щёк. Даже в ситуации смертельной опасности дар Волка не сработал. С отречением клана он потерял и родовую способность.
У подножия горы журчал хрустальный ледяной ключ. Экунда скинул куртку, сунул голову в воду и жадно наглотался вожделенной влаги, обтирая потный торс, Кун последовал его примеру, швыряя горсти воды на спину и грудь. Нави с завистью покосилась на парней, но раздеваться не стала. Скромно поплескала на лицо и шею, попив из ладоней. Зря стесняется, там же у неё смотреть не на что пока. Да хоть сверху могла облиться, всё полегче, в такую-то жару. Не задерживаясь, изгнанники двинулись дальше. Они ещё нескоро решились сделать нормальный привал, чтобы передохну?ть; страх гнал подальше от калу? и заставлял забыть об усталости и голоде.
Когда впереди в просвете мелькнула широкая водная гладь, Экунда вздохнул с облегчением. Кажется, добрались.
Ярмега будто кто вёл за руку. Его уверенность в собственной силе и значимости передалась людям, и те подчинились молодому и безбородому Видящему, занявшему место Верховного Ваги. Шаманы сделали вид, что Ярмег избран главой общим решением, но сами цепко следили за ним: не оступится ли, хватит ли ему благословения великого Волка, чтобы довести дело до конца. Не каждому под силу спасти целый народ! Слова Ваги о Великой Смуте сейчас вспоминал каждый из них. Старейшины обмирали от страха, что не успеют выбраться, и подгоняли остальных. С богами не шутят.
Священная пещера была не так далеко, но процессия дихуков растянулась по дорогам, вызывая в соседях злобу и ужас, и сочувствие.
- Проклятые! Столько погибших из-за вас! Сбежать решили? Боги-то всё видят! – кричали им вслед.
- Уймитесь! Они без того наказаны. Духа один убил, а страдает весь клан! – увещевали старики.
- Переменчива судьба, - злорадствовали завистники. – Без своих золотых владений дихуки немного-то стоят.
А кое-кто прикидывал, нельзя ли поживиться на брошенных землях:
- На себе не унесёшь тёплые дома и удобную мебель, тем более не заберёшь шахты и рудники. Стало быть, кто не побоится, тот и будет владеть.
- Иди и завладей, раз смелый такой. Богам на заклание. Земли те прокляты отныне.
Промолчал человек в ответ. Отступил за спины соседей. Но каждый подумал, что отчаянные, не боящиеся ни Харги, ни Хэвэки, ни Хозяйки Средней земли всё равно найдутся, рано или поздно. Золото приманит. Растащут добро, займут земли, до подземных богатств доберутся. Не к добру уход дихуков, ох, не к добру. Не ровен час, сбудется пророчество Верховного Ваги.
Сами изгнанники боялись загадывать о будущем, только чувствовали под ногами земную дрожь, периодически нагоняющую их, и зябко ёжились под полуденными лучами солнца в ожидании карающего удара.
В пути к процессии дихуков присоединялись всё новые семьи из отдалённых мест, тревожно расспрашивали о случившемся, надеялись, что может обойдётся еще. Рассказы, передающиеся из уст в уста, обрастали новыми подробностями, рождая панику, на подавление которой Старейшинам приходилось тратить драгоценное время. Пока отстающие искали правду, Ярмег с передовой группой добрались до пещеры. Внутрь он вошёл один, попросив остальных подождать, пока будет готовить обряд перемещения сородичей. На самом деле, он лишь однажды открывал дверь в Волчье урочище, но под присмотром Ваги всё казалось легко, переговоры брал на себя учитель, да и двое – не целое племя, они никого не тревожили, и их никто не трогал. Теперь Ярмег должен был всё сделать сам, надеясь в уединении и тишине вспомнить подробности и набраться духу. Волк сказал, что он сможет, значит, должен справиться. Всего-то и делов, что договориться с самой загадочной сущностью из всех обитателей Среднего мира, и открыть проход в убежище. Решительно вдохнув-выдохнув, Видящий шагнул в глубокую тень за границей света. Как ему не хватает учителя!
Каменные стены отрезали свет и звуки из мира людей, и Ярмег остался один. В пещере было сыро и холодно, невидимые в темноте капли с потолка равномерно падали, разбиваясь о невидимую же водную гладь. Света от входа хватало всего на пару десятков шагов. Впереди таилась древняя тьма, которая сохранилась только в таких вот укромных уголках, куда отважится проникнуть редкий смельчак. Среди людей ходили слухи, что свечи и факелы здесь гасли, костёр было не разжечь, даже масляных фонарей хватало всего на несколько десятков шагов – тьма моментально поглощала любой огонь. Ярмег не проверял, но учитель ходил через пещеру в темноте. И это было убедительнее любых россказней. Правда, Верховному это не мешало, но в других-то местах он зажигал свет, как обычный человек.
Пусть Ярмег не мог воспользоваться зрением в пещере, шаманского дара хватило на то, чтобы не шарить вслепую руками по стенам в поисках прохода. Два поворота направо, один налево, потом до упора вперёд – в кромешной тьме. В конце будет ровная каменная площадка, где нужно испросить разрешения у Владычицы тьмы на проход через грань для нескольких тысяч человек. Она не любит, когда кто-то тревожит её, но сегодня случай особый. Не так часто Видящий обращается с просьбой.
Без приключений добрались почти до самой Большой Биры. Неуёмная энергия так и брызгала из хорьков, особенно из Нави. Девчонка засыпала вопросами бывшего дихука, так что Экунда не знал куда деваться.
- Сколько тебе лет? Кто твои родители? У вас тоже есть илэлы? А правда, что волчье племя – оборотни?
Было ощущение, что она всю сознательную жизнь копила свои «а почему» и «а правда», чтобы вывалить их на голову несчастного спутника. Сначала тот честно пытался отвечать – всё-таки хорьки рассказали ему о себе. Раз уж им предстоит совместный путь и обустройство на новом месте, неплохо бы узнать друг о друге побольше и попробовать подружиться. К обеду он больше сочинял, с удовольствием наблюдая, какое восторженно-напуганное лицо делается у девчонки после его ответов. К вечеру отделывался односложными ответами, сберегая силы и – главное – нервы. А в последующие дни всё больше отмалчивался, пропуская болтовню мимо ушей. По уму надо было рыкнуть на малолетнее недоразумение, но разозлиться на неё почему-то не получалось. Уморительные гримаски и удивлённо распахнутые глаза вызывали у него кривую усмешку, да и только. С такими спутниками не соскучишься. Впервые после той злополучной охоты настроение держалось весь день. И прошли они порядочно. Дорога показалась вовсе не утомительной, хоть и шла через горы и бурелом, скопившийся на нехоженых склонах. Впереди ждали горные кряжи, спуск с нагорья и сложный выбор: идти дальше, в надежде набрести на людей, или зимовать на границе.
Один раз они видели волков, по счастью, издалека, на другой стороне широкой и бурной реки. Целая группа, с волчатами и старыми особями, молча проводила взглядом недоступную добычу, и организованно скрылась в лесу. Интересно, откуда это вся стая взялась на водопое, в явно не подходящем для этого занятия месте. В своих охотничьих угодьях щенков водят к воде самки, и в хорошо скрытом от чужих взглядов месте. Уже второй раз Экунда сталкивается со странным поведением бывших братьев. Та, первая стая, что напала на него, тоже была с волчатами. Пусть они и не принимали участия в охоте, но почему-то оказались слишком близко к месту нападения.
Серому тоже не понравилось поведение родичей. Он забеспокоился, заметался туда-сюда вдоль берега, выискивая место помельче, но плыть всё же не решился.
- Ты что, дружище? – потрепал его по голове Экунда. – Не стоит. Они до нас не доберутся, и ладно.
Волк уткнулся в ладонь мокрым носом и тихонько заскулил.
- Да что с тобой? – встревожился Экунда. В глазах Серого читались растерянность и вина. – Идём?
Понурый волк поплёлся за хозяином, на сердце которого легла необъяснимая тяжесть. Что-то происходит, неужели опять по его вине? Был бы Ярмег, он бы сказал точнее, он умеет слышать животных. Но Ярмег теперь далеко, да и был бы близко, не стал бы помогать. В душе снова всколыхнулась злость. Он ещё покажет им всем, неизвестно как, неизвестно когда, но докажет, что и без клана способен выжить и достигнуть высот! А пока – вперёд и только вперёд.
Обида и злость отступили, когда пришлось преодолевать последний участок пути. Горная гряда – водораздел Большой Биры и Ленги, вымотала путешественников и показалась им бесконечным нагромождением скал, поросших разноцветными лишайниками и цветущими травами, среди которых вилась козья тропа. Вверх и вверх. Вздымались к небу острые пики, два раза пришлось искать обход широких расщелин. Поневоле вспомнились рассказы о трещинах столь глубоких, что достигали самых границ Нижнего мира. Нави испуганно замолкла после очередного провала, дна которого не удалось рассмотреть в молочно-густом тумане. Кун молча потянул её подальше от опасного места. Даже Экунда поёжился, несмотря на палящее солнце. Нужно быть вдвойне осторожными, чтобы не разбудить ненароком какое-нибудь местное лихо. Одного Дёломо Экунде было предостаточно.
Как ни спешили они, засветло спуститься не удалось, пришлось заночевать среди нагромождения скал. Хотя Экунда точно помнил, что дядька Курма в тот раз провёл их укромной тропой за один световой день. Увы, сейчас он ту тропу так и не нашёл, как ни старался искать по приметам.
Утро застало продрогших путников на скромном пятачке относительно ровной поверхности. Чтобы согреться и размяться перед сложным спуском, Экунда отправился пройтись по окрестностям. Удача улыбнулась ему почти сразу – удалось подстрелить молодую козу, пополнив рацион вкуснейшим мясом. Его лёгкий лук сослужил-таки свою службу. Наевшись до отвала, досыта накормив волка и забрав с собой шкуру и остатки мяса, беглецы сожгли потроха и кости, поблагодарив тем самым Хозяина гор за приют и пищу. Жертва оказалась не напрасна.
Когда они спустились на очередной, относительно пологий ярус горного массива, им открылась леденящая душу картина. Впереди на склоне развернулось настоящее побоище. Толпа человекоподобных, и оттого ещё более отвратительных, волосатых тварей с вытянутыми головами загоняла стайку коз, окружая их. Те метались внутри сужающегося круга, и двум или трём удалось выскочить по головам сородичей и загонщиков, остальным повезло меньше. Несколько животных уже попались в длинные лапы с острейшими когтями, и теперь собравшиеся твари пожирали их прямо со шкурой и костями, разрывая туши и рыча друг на друга.
Экунда первым заметил опасность и без разговоров зажал рот разошедшейся Нави, почуявшей близкое окончание трудного пути и возобновившей своё излюбленное дело – болтовню. Второй рукой он ухватил сзади за шиворот Куна, возмущённого грубым обращением с его сестрой, и пригнул обоих к земле.
- Быстро. Ползком за те камни, - шёпотом скомандовал он, указывая направление и первым подавая пример. Острые камешки впивались в коленки и резали ладони, но подняться было равнозначно смерти. Без того чахлые кустики и редкая трава едва-едва прикрывают их.
Великие духи! Только бы не заметили! Это же калу? – вечно голодные Харгиевы отродья. Если верить рассказам шаманов, они живут между мирами, потому что даже из Нижнего мира их изгнал тот, кто их сам и породил, а в Среднем мире подобных тварей без жалости уничтожали шаманы и духи. Вот и выбирались калу? на поверхность в таких местах, чтобы поблизости не оказалось вездесущих духов. Эти скалы тоже вот облюбовали. Стало быть, не зря вчерашние расщелины навеяли такую жуть.
Ползком и пригибаясь, бочком-бочком протиснувшись меж камней, компания беглецов укрылась за скальным выступом, который скрыл их присутствие. Отсюда кровавое пиршество просматривалось как на ладони, и хуже того, стало видно, что сверху на тропу, где они только что прошли, спускалась целая стая калу?. Каким-то чудом они не заметили людей, но в любой момент ветер мог донести до них запах человека или мяса. Тогда никакие камни не спасут невезучих изгнанников. Стоит кровожадным тварям заметить их, и человечьи кости украсят склон рядом с козьими останками. А калу? не спешили, чавкая и наслаждаясь отвратительной трапезой, периодически устраивая потасовку между собой за право обладания очередным куском. Солнце успело накалить окружающие камни своими лучами, и беглецы изнывали от жары и жажды. Утром они планировали продержаться до подножия, где наверняка были ручьи. Вода, взятая на последнем ключе, подошла к концу. В связи с этим, Серый убежал вперёд и до сих пор не вернулся. Он-то наверняка уже напился и блаженствует где-то в тенёчке, ожидая неуклюжих двуногих. А они не просто застряли на жаре, но оказались на волосок от гибели, потому что проклятые твари, сожрав всё, кроме самых крупных костей, да рогов и копыт, двинулись как раз в их сторону. Всё, конец. Не убежать, двигаются они быстрее людей, и спрятаться толком негде. Да ещё запах человека, как ни крути, но обязательно учуют.
Экунда в панике зашептал спутникам на ухо:
- Бросайте мясо и бегите вниз, к лесу.
- Они нас увидят и догонят. Смотри, какие шустрые!
- Бегите, пока не поздно.
- А ты? – обернулась Нави.
- Я их отвлеку и задержу.
- Лучше я. Я маленькая и юркая. И бегаю быстро.
- Даже не думай! – громко прошипел Кун, а Экунда крепко ухватил девчонку за рукав, чтобы не вздумала геройствовать. Только этого не хватало.
- Раз такая быстрая, беги за братом и не отставай.
Твари, воняющие тошнотной смесью серы и свежей крови, меж тем приближались. Ещё немного, и камни перестанут быть укрытием. Надо было что-то срочно предпринять. Помогите, духи предков!
- Бежим врассыпную, так хоть небольшой шанс будет у каждого, - решился Экунда и первым выскочил из-за камней. Авось, преследователи отвлекутся на него, и хорьки сумеют сбежать. А там вся надежда на дар Волка. Проснётся в бывшем дихуке – будет и у него шанс спастись.
В первый момент он подумал, что хорьки попались, потому что стая калу? воззрилась на что-то мелькнувшее позади. Но нет, Кун и Нави топали почти след в след за ним. Это называется, врассыпную?! Он обернулся прикрикнуть на непутёвых спутников и увидел, кто отвлёк преследователей. Серый, легко проскочивший под самым носом у врагов, задрав хвост, галопом мчался в противоположную сторону. Вся стая дружно сорвалась за ним. Вот он шанс! Перепрыгивая через валуны и оскальзываясь на осыпающемся под ногами щебне, троица беглецов устремилась к лесу. Только бы успеть скрыться, пока твари преследуют волка. Задыхаясь, Экунда перемахнул через последнее препятствие, после чего, наконец, смог оглянуться и удостовериться, что все благополучно добрались. Наклонившись и упершись руками в колени для пущей устойчивости, он сглатывал резь в горле и отворачивался от валяющихся на хвойном ковре хорьков, чтобы те не заметили его мокрых глаз и щёк. Даже в ситуации смертельной опасности дар Волка не сработал. С отречением клана он потерял и родовую способность.
У подножия горы журчал хрустальный ледяной ключ. Экунда скинул куртку, сунул голову в воду и жадно наглотался вожделенной влаги, обтирая потный торс, Кун последовал его примеру, швыряя горсти воды на спину и грудь. Нави с завистью покосилась на парней, но раздеваться не стала. Скромно поплескала на лицо и шею, попив из ладоней. Зря стесняется, там же у неё смотреть не на что пока. Да хоть сверху могла облиться, всё полегче, в такую-то жару. Не задерживаясь, изгнанники двинулись дальше. Они ещё нескоро решились сделать нормальный привал, чтобы передохну?ть; страх гнал подальше от калу? и заставлял забыть об усталости и голоде.
Когда впереди в просвете мелькнула широкая водная гладь, Экунда вздохнул с облегчением. Кажется, добрались.
Глава 8.
Ярмега будто кто вёл за руку. Его уверенность в собственной силе и значимости передалась людям, и те подчинились молодому и безбородому Видящему, занявшему место Верховного Ваги. Шаманы сделали вид, что Ярмег избран главой общим решением, но сами цепко следили за ним: не оступится ли, хватит ли ему благословения великого Волка, чтобы довести дело до конца. Не каждому под силу спасти целый народ! Слова Ваги о Великой Смуте сейчас вспоминал каждый из них. Старейшины обмирали от страха, что не успеют выбраться, и подгоняли остальных. С богами не шутят.
Священная пещера была не так далеко, но процессия дихуков растянулась по дорогам, вызывая в соседях злобу и ужас, и сочувствие.
- Проклятые! Столько погибших из-за вас! Сбежать решили? Боги-то всё видят! – кричали им вслед.
- Уймитесь! Они без того наказаны. Духа один убил, а страдает весь клан! – увещевали старики.
- Переменчива судьба, - злорадствовали завистники. – Без своих золотых владений дихуки немного-то стоят.
А кое-кто прикидывал, нельзя ли поживиться на брошенных землях:
- На себе не унесёшь тёплые дома и удобную мебель, тем более не заберёшь шахты и рудники. Стало быть, кто не побоится, тот и будет владеть.
- Иди и завладей, раз смелый такой. Богам на заклание. Земли те прокляты отныне.
Промолчал человек в ответ. Отступил за спины соседей. Но каждый подумал, что отчаянные, не боящиеся ни Харги, ни Хэвэки, ни Хозяйки Средней земли всё равно найдутся, рано или поздно. Золото приманит. Растащут добро, займут земли, до подземных богатств доберутся. Не к добру уход дихуков, ох, не к добру. Не ровен час, сбудется пророчество Верховного Ваги.
Сами изгнанники боялись загадывать о будущем, только чувствовали под ногами земную дрожь, периодически нагоняющую их, и зябко ёжились под полуденными лучами солнца в ожидании карающего удара.
В пути к процессии дихуков присоединялись всё новые семьи из отдалённых мест, тревожно расспрашивали о случившемся, надеялись, что может обойдётся еще. Рассказы, передающиеся из уст в уста, обрастали новыми подробностями, рождая панику, на подавление которой Старейшинам приходилось тратить драгоценное время. Пока отстающие искали правду, Ярмег с передовой группой добрались до пещеры. Внутрь он вошёл один, попросив остальных подождать, пока будет готовить обряд перемещения сородичей. На самом деле, он лишь однажды открывал дверь в Волчье урочище, но под присмотром Ваги всё казалось легко, переговоры брал на себя учитель, да и двое – не целое племя, они никого не тревожили, и их никто не трогал. Теперь Ярмег должен был всё сделать сам, надеясь в уединении и тишине вспомнить подробности и набраться духу. Волк сказал, что он сможет, значит, должен справиться. Всего-то и делов, что договориться с самой загадочной сущностью из всех обитателей Среднего мира, и открыть проход в убежище. Решительно вдохнув-выдохнув, Видящий шагнул в глубокую тень за границей света. Как ему не хватает учителя!
Каменные стены отрезали свет и звуки из мира людей, и Ярмег остался один. В пещере было сыро и холодно, невидимые в темноте капли с потолка равномерно падали, разбиваясь о невидимую же водную гладь. Света от входа хватало всего на пару десятков шагов. Впереди таилась древняя тьма, которая сохранилась только в таких вот укромных уголках, куда отважится проникнуть редкий смельчак. Среди людей ходили слухи, что свечи и факелы здесь гасли, костёр было не разжечь, даже масляных фонарей хватало всего на несколько десятков шагов – тьма моментально поглощала любой огонь. Ярмег не проверял, но учитель ходил через пещеру в темноте. И это было убедительнее любых россказней. Правда, Верховному это не мешало, но в других-то местах он зажигал свет, как обычный человек.
Пусть Ярмег не мог воспользоваться зрением в пещере, шаманского дара хватило на то, чтобы не шарить вслепую руками по стенам в поисках прохода. Два поворота направо, один налево, потом до упора вперёд – в кромешной тьме. В конце будет ровная каменная площадка, где нужно испросить разрешения у Владычицы тьмы на проход через грань для нескольких тысяч человек. Она не любит, когда кто-то тревожит её, но сегодня случай особый. Не так часто Видящий обращается с просьбой.
