Дихук

Через несколько десятков шагов его скрыли кустики ивы, будто и не было встречи. Не веря в свою удачу, Экунда долго смотрел вслед духу охоты. Колени позорно тряслись, во рту пересохло, так что язык лип к гортани, а голова шла кругом от нового знания. Пока Серый, счастливо улыбаясь, не выложил добычу у самых его ног, он так и не смог сдвинуться с места. Зато потом, впопыхав сунув птицу в крепления поняги, он как подстреленный помчался в лагерь. Предупредить, бежать, прятаться. Не зря дух совет дал, грех им не воспользоваться. Пожалел? Не узнал? Да неважно, главное, чтобы к ночи и след беглецов простыл.
        - Ты куда пропал? – звонко встретила его неугомонная девчонка.
        - Бросайте всё, гасите огонь, берите оружие, мы уходим, - на ходу распорядился Экунда, забрасывая костёр землёй.
        - Что? – не поверил Кун. – Куда уходим, почему?
        - Бежать надо. В окру?ге появились духи.
        - Они гнались за тобой?
       Парень с нескрываемым интересом осматривал бывшего дихука. Только тут
       Экунда опомнился, что после болота выглядит не лучшим образом: мокрый, грязный, потный после панического бегства. А если включить мозги, то получится неприглядная картина. Он бежал от своего страха, а не реальной опасности. Его никто не пытался убить, даже пальцем не тронул, и никто его не преследовал. Наоборот, дали добрый совет. Всё так, но это не отменяет его вины, как и того факта, что во время землетряса прямо под ним разверзлась скала, и он тогда чудом не провалился в приготовленную ему могилу. Что из этого следует? Что надо взять себя в руки, и спокойно собрать вещи. Откладывать переправу нельзя. Если в окрестностях рыщут духи, беглецов быстро найдут. Предки предупреждали, чтобы он стерёгся духов, вот и будем слушаться старших.
       Экунда оставил в покое дымящие угли и насколько возможно спокойным голосом сообщил взбудораженным хорькам:
        - Тот, кого я встретил, сказал подальше держаться от болота. Там обитают духи. А болото совсем рядом. Не знаю, как вам, а мне такое соседство ни к чему. Поэтому я ухожу за Биру. Заставлять никого не собираюсь, но и возвращаться не стану. Решайте сами, не маленькие.
       С этими словами он занялся сборами. Покидал в кожаный мешок заготовки своей будущей обуви, моток жил с костяной иглой, немного сушёного мяса и грибов. С тоской покосился на топор, оглянулся на хорьков – те, склонившись друг к дружке, спорили шёпотом. Харги с ним, сделает себе каменный. Проверил ножны и колчан со стрелами на поясе, ощупал в кармане кремень и огниво, обёрнутые в бересту – не вымокли ли, снял тетиву с лука. Оглянулся на начатый сруб и зашагал к реке. Серый трусил сбоку, косясь на лагерь. Хозяин не стал прощаться с куньими детёнышами. Жаль.
       Экунда прошёл выше по течению. Там он на днях связал небольшой плотик, на который рассчитывал погрузить вещи при переправе и Серого, если понадобится. Плыть, путаясь в одежде, с мешающим длинным луком и остальными вещами, невозможно. А держаться за плавучую площадку, одновременно толкая её, совсем другое дело. Устанет, сможет отдохнуть. Он уже давно прикинул, где надо начать переправу, чтобы выбраться на удобном пологом берегу ниже по течению. На всякий случай покрепче привязать вещи, потерять которые не хотелось.
       Раздевшись и разувшись, подумал и оставил пояс с кремнём и ножнами на себе. Без всего остального, случись что, будет трудно, без огня и ножа – невозможно выжить. Когда работа по закреплению имущества на плотике подходила к концу, из-за поворота показались две головы. Вот… куньи дети! Насмелились-таки. Придется всё перевязывать. Беспокойся теперь, как доплывут хилые подростки. Тьфу.
       Нахмурившись, больше для порядка, чем по-настоящему, Экунда следил за ребятами. Те явно боялись навлечь его гнев, поэтому вели себя непривычно тихо. Предъявили поклажу, разделись до нижнего белья, выслушали указания, помогли закрепить свои вещи на плотике. Такими они были разве что в первый день знакомства. Вещей оказалось намного больше, чем взял Экунда: несколько заготовок из кож, которые уже раскрои?ли, но не успели сшить, мешок с едой, ещё два лука и нож, внушительный запас стрел. Поймав отсвет топора в поклаже ребят, Экунда невольно улыбнулся. Хорошо, что они идут с ним.
        - Нави, ты хорошо плаваешь? – уточнил он, прежде чем спустить плотик на воду.
        - Ну так, - замялась девочка, глядя на быстрый поток, - вроде ничего.
        - На воде хоть держаться можешь? – вздохнул он, убеждаясь, что просто не будет.
        - Могу, конечно, - обиделась малявка, - мы с мальчишками Чару переплывали.
       Ну да, целая Чара! Её кое-где и Серый вброд перейдёт.
        - Значит так, крепко держишься за плот, можешь даже ногами не работать, твоя задача – доплыть до того берега. Если что, устанешь там или ногу сведёт, кричишь мне, подстрахую. Понятно?
        - А что же ты Куна не спрашиваешь? Он тоже дальше Чары не плавал.
       Ах ты, мелкое вредное существо!
        - Кун – парень, должен уметь плавать. Но если понадобится, помогу и ему.
        - Не надо нас страховать, идём скорее в воду, что-то мне не по себе, - буркнул Кун, оглянувшись и поёжившись, и первым окунулся в хрустальные синие волны.
       Небо, как назло, затянуло тучами, солнце скрылось, да ещё подул ветерок. Вода, у берега прогретая до дна, на глубине холодила ноги и не вызывала желания долго задерживаться на стремнине. Когда поток подхватил плотик и пловцов, все трое дружно забили ногами по волнам. Подобие судёнышка двинулось навстречу далёкой полоске противоположного берега. Серый обогнал людей, мощно загребая всеми четырьмя лапами. «Надо было задержаться и построить нормальный плот», - запоздало спохватился Экунда, заметив, что дальний берег почти не приближается, а ближний остался уже далеко позади. Не так часто ему приходилось переправляться вплавь, а подобную водную преграду вообще впервые преодолевает. Вслух он, наоборот, нарочито громко похвалил свою команду:
        - Да мы почти на середине! Нави, можешь расслабиться и отдохнуть. Только не возражай, будем отдыхать все по очереди.
       Он всё больше тревожился, что девчонка выбьется из сил, не пришлось бы нырять, если от усталости разожмутся её руки. Эх, плот маловат, но в критической ситуации придётся закинуть Нави поверх вещей, пусть и вымокнет всё к Харги.
        С воды было хуже видно, какой участок берега перед ними, и Экунде всё время казалось, что они никак не успеют причалить к присмотренному им удобному месту. Ниже по течению начинались скалы, почти отвесно обрывающиеся в воду. На середине поток подхватил их плот, как сухой листок, завертел среди бурунов, не обращая внимания на усилия пловцов выровняться по курсу движения. В результате, сделав несколько оборотов, они оказались повернуты лицом к «своему» берегу, Серый вообще пропал из поля зрения. Экунда лихорадочно решал, что делать. В какой-то момент он потерял ориентацию в пространстве, и не сразу сообразил, что они плывут обратно, а когда понял, от досады чуть не упустил плот.
        - Все на ту сторону! - заорал он, перекрикивая плеск воды, и пополз вправо.
        - Зачем? – донесся голос Куна.
        - Раскрой глаза, мы не туда плывём.
        - Сюда ближе, давай вернёмся, а завтра сделаем нормальный плот. Я устал и замёрз, Нави тоже.
        - Вот что, дружок. Мы плывём туда! – махнул Экунда за спину Куну. – Вас никто не заставлял, а теперь поздно менять решение.
        - У нас сил не хватит, пойми ты. Потонем все.
        - Не бойся, в худшем случае нас отнесёт дальше, чем рассчитывали. Главное, держись крепче, а Нави втащим наверх.
        - Будь человеком. Давай вернёмся, пока не поздно.
        - Не зли меня, - дёрнул Экунда плот, видя, что Кун стоит на своём.
       Парень дёрнул в ответ.
        - Ребята, не ссо… ой! – взвизгнула Нави, внезапно расширив глаза и отпустив край деревяшки, и моментально ушла под воду.
       Экунда не успел даже рта раскрыть, как Кун скользнул вслед за сестрой. Мысленно пообещав скормить Харги двух невыносимых хорьков, если спасутся, Экунда нырнул за ними. Едва не получив чьей-то пяткой по носу, он всплыл на поверхность, как раз, чтобы увидеть невдалеке макушку Нави и её ошалевшие глаза. Сделав несколько взмахов руками, он успел ухватить колышущиеся волосы девчонки и подтянуть её к себе. Теперь бы догнать плот. И Куна.
        - Держу! Всё-всё, я тебя держу! – пытался успокоить он утопающую, но та, не замечая ничего вокруг, отчаянно лупила по воде и тянула его на дно. – Нави, прекрати, ты утопишь нас обоих!
        - Мама! Мамочка! – визжала девчонка, вытаращившись на нечто за спиной парня. Оборачиваться казалось совершенно некогда и неудобно, но во взгляде Нави был такой ужас, что Экунда поспешил повернуть голову. От увиденной картины он и сам чуть не ушёл под воду. Потому что потемневшее до сизой черноты небо, разорванное десятком ветвистых молний, тянулось к земле жадным смерчем, спеша за стремительной огненной фигурой, пикирующей на воду, а с ближнего берега и по воде к нему летели, струились, бежали и плыли десятки человекообразных и не очень фигур, воздух дрожал и изгибался от проносящихся прозрачных сущностей.
       Вода вблизи заворачивалась гигантской воронкой, и беглецы мчались по течению, по спирали спускаясь к середине. Сопротивляться этому движению было невозможно, как они ни барахтались. Пловцы неуклонно приближались к подножию дымного столба, уходящего в невообразимую высь, и до них уже доносился нарастающий жар фигуры, зависшей над поверхностью реки. Им конец, теперь уж точно.
       
       «Сколько духов! Нави жалко, она-то ни в чём не виновата», - промелькнула мысль, пока Экунда готовился к смерти. Сомнений в том, что по его душу спустилась кара небесная, не возникало. Свободный берег, который так и не стал спасением, бесконечно далеко, Серого и Куна с плотом не видно. Зато отлично видны столпившиеся духи, ожидающие своих жертв. А ещё плотное облако, которое спустилось вслед за дымным столбом и быстро заполняло пространство над водой. Вот в тумане пропал дальний берег, щупальца белёсой мути зацепились за кусты. Мягкая стена приблизилась вплотную и поглотила пловцов. Звуки сразу потеряли громкость. Показалось, что от группы духов отделились две фигуры, большая и маленькая, большая взмахнула длинным шестом, будто помешивая воду под ногами, и людей вдруг повело, потащило наперекор взбесившемуся потоку прямо к дальнему берегу. Экунда опомнился, только когда страшная толпа осталась позади, а их обожгло прощальным взглядом огненных глаз центральной фигуры, в которой теперь угадывалась женщина. Оглядываться было некогда, потому что спасительный берег оказался совсем рядом, но даже до него нужно было доплыть и дотащить обессиленную Нави. После пережитого ужаса она впала в ступор и не реагировала на окрики. Перехватив её подмышкой, Экунда выгребал к зарослям тальника, до которых было рукой подать. Они живы! Неведомо каким чудом, несмотря на враждебную стаю, они сумели спастись. И сейчас хотелось оказаться подальше от опасного места. Продравшись сквозь густую растительность, оскальзываясь на илистом дне, они выбрались на сушу.
       Нави, холодную и жалкую, пришлось тащить на спине, поскольку ноги её не держали. Впрочем, весу в девчонке оказалось немного, так что эта проблема была меньшей из всех свалившихся на их головы. Без одежды, обуви, с одним ножом на двоих – сейчас они были даже в худшем положении, чем в начале путешествия.
       Экунда забился в непролазную чащу, чтобы переждать опасность, сжимая в объятиях замёрзшую девочку. Губы и ногти на пальцах Нави были синюшного оттенка, а ноги и руки никак не согревались. Парень пытался её растормошить, но она только тихо спросила:
        - Где Кун?
        - Я бы сам хотел это знать, - ответил Экунда. – Потому что нам надо бежать.
        - Нет! Не уходи! – вцепилась Нави в него. – Давай поищем.
        - Ладно, ладно, передохнём немного, вдруг сам найдётся.
       Живы ли спутники, и если живы, то куда подевались – глодали его тяжёлые мысли. И как, почему он вновь ускользнул от возмездия? В первый раз во время землетряса и вот теперь снова. Да ещё встреча на болоте сегодня утром. Ведь дядька Курма и предки из Нижнего мира были уверены, что ему грозит смертельная опасность. Вага поспешил избавить клан от преступника. А он выходит невредимым из каждой передряги. Как это получается? Кто может знать ответ?
       Горестные мысли прервались знакомым скулением. Серый!? Подскочив с зелёного ковра, Экунда тихо свистнул в ответ. Когда сквозь лапник выскочил невредимый волк, с сердца упал камень. Друг жив, и Куна будет проще отыскать. Нави тоже вскинулась с надеждой в глазах. Оказалось, что искать и не надо. Зверь привёл их прямиком к песчаной полоске, на которой лицом вниз лежал парень, мёртвой хваткой вцепившийся в плотик.
        - Кун! – воскликнула Нави, забыв о всякой осторожности и собираясь кинуться к берегу.
        - Стой! – удержал её Экунда, рассматривая реку.
       Но Серый был спокоен. Вода текла, как ей положено, вниз. Никаких сумасшедших кульбитов не вытворяла. И туман рассеялся, так что выглянуло жаркое солнышко. А главное, в обозримом пространстве не наблюдалось ни единой души. Точнее духа. Обладают ли духи такой принадлежностью живых существ, как душа, большой вопрос. Ответ на него знает разве что Ярмег. И то не факт.
        - Нави, останься пока, а я подойду.
       Окрестности казались умиротворёнными, но выходить на открытый пляж всё равно было не по себе. Осторожно, озираясь, чтобы не попасть в ловушку, Экунда добрался до бесчувственного тела, перевернул его на спину, тряхнув за плечо. Кун поморщился, но глаз не раскрыл. Да он дрыхнет!
        - Можно уже мне подойти? – робко вопросили кусты голосом Нави.
        - Иди уж, жив твой братец, - смилостивился Экунда, радуясь спасённым вещам не меньше, чем товарищам. Духи предков, какое счастье, что плот не уплыл без них! Как здорово ходить по земле не босыми ногами, а в привычной обуви. Как хорошо, когда есть запас провизии, потому что после переправы он голоден как волк. И до чего приятно сознавать себя живым, после того как побывал на краю гибели.
       Кун уже пришёл в себя, и Экунда с облегчением оставил на него Нави, изливающую слёзы счастья, и начал отвязывать груз, вымокший насквозь, но всё же целый. Первым делом развесил одежду и обувь на просушку. Придётся задержаться, в сырых ичигах далеко не уйдёшь. Вынул из кожаного мешка подмокшую пищу, отложил на обед грибы и немного мяса, остальное разложил в тени на ветерке, нужно всё просушить, иначе быстро испортится. Потом занялся костром, прислушиваясь к хорькам, которые выясняли, что приключилось с каждым, и как удалось спастись. Любопытно, однако.
        - Когда я нырнул за тобой, то ударился головой о плот, - говорил Кун. – Кажется, потерял сознание. А потом даже и не знаю, что было, а что нет. Мне привиделся Солонга, который бежал по воде и мёл хвостом по поверхности… даже не знаю… следы от плота заметал, как будто. И всё время оглядывался. Потом он сказал: «Держись крепче», - и побежал прочь. А меня куда-то понесло. Очнулся уже здесь. Ох, голова трещит!
        - У тебя большая шишка на затылке, - озабоченно сообщила Нави.
        - А с вами что было?
        - Меня Экунда спас. Мы духов видели, много, - неуверенно отозвалась девочка, копаясь среди вещей в поисках лечебных трав. – Пусть лучше он расскажет, я немного… э-э-э, испугалась.