Глава первая
Я люблю тебя…- постоянно вертелось в моей голове, никак в ней не укладывалось, таилось, а потом снова кружило.
Эти слова назойливо жужжали, когда мы покидали Лютерт и пытались увести с собой как можно больше людей. Все понимали, что городу не выстоять с горсткой гвардейцев и измученными, насмерть перепуганными жителями. Отряд Феникса активно участвовал в выводе горожан. Их предводитель на некоторое время исчез, и это беспокоило меня. Я хотела получить ответы.
Каждый раз, поворачивая голову и встречая на пути пламя, я видела мощные крылья и огонь в глазах истинного Феникса. Перевоплощение Кастора настолько меня потрясло, что с каждой минутой, отдаляясь от места, где всё это произошло, я всё меньше верила в реальность случившегося. А может мне и впрямь привиделось, как огромная огненная птица вырвалась из пылающего дома?
Отгоняя тревожные мысли и чувствуя себя сбитой с толку, я старалась помочь солдатам короля. Лютертсы бежали кто куда, прижимая к себе плачущих детей или крепко удерживая их за руки. Среди нас были и раненые. В один момент я застыла от ужаса, наблюдая, как пламя охватило мужчину. Несчастный бегал, размахивая руками, и кричал так остервенело, что сердце моё надорвалось. Я почувствовала запах горящей плоти, а вместе с ним чудовищную тошноту. Смотреть на медленно сгорающего живьём человека, было невыносимо, но я застыла не в силах оторвать взгляда. Внезапно стрела пронзила его сердце, и мужчина упал замертво.
- Идём, - хриплым голосом сказал мне Таш и потащил дальше, прочь из погибающего города.
Никогда в жизни я не видела ничего более страшного, более отталкивающего, вызывающего могильный мороз по коже. Крики, стоны, слёзы сопровождали наш путь. Несколько неротов, будто отбившихся от основного состава, наступали нам на пятки, подгоняя и вынуждая спасаться бегством.
Лишь через несколько часов, отойдя как можно дальше от города, гвардейцы позволили перевести дух. К нам с Ташем подошли люди Феникса.
- Здесь наши пути расходятся, Кассия, - строго сказал Наркол. – У тебя свой путь и от него зависит будущее нашей страны.
Слова гвардейца прозвучали зловеще. Я и сама понимала всю серьёзность ситуации, но в том, как он это сказал было что-то устрашающее, сделавшее меня слабой и даже немного трусливой.
- Вы все знаете о том, что я должна сделать? – спросила его, а потом прошлась взглядом по лицам.
Эти мужчины не были трусами и не боялись врагов, но встречи с моими глазами предпочли избежать. Значит, все знали.
- Сейчас главное не терять времени, Кассия, - продолжил гвардеец, игнорируя мой вопрос. – Гастин пойдёт с тобой в Кавенторн.
- А вы?
- Мы поведём людей навстречу армии генерала Скарра.
Я не знала, как спросить о Фениксе, очень хотела, но почему-то не могла. Язык будто прилип к нёбу, совершенно не желая двигаться. Однако этого и не потребовалось. Наркол понял мою нерешительность правильно:
- С ним всё будет хорошо. Совсем скоро он восстановится и присоединится к нам.
- Ты…вы …уже видели такое? – выдавила я из себя, обращаясь ко всем мужчинам сразу.
- Лишь раз, - сказал Дерс, - и были точно так же растеряны, как и ты.
- А?…
- Нет, Кассия, - прервал меня Наркол, - не нужно вопросов. Они должны быть адресованы не нам. Вскоре ты встретишься с Фениксом, и он сам всё тебе расскажет. Для меня главное, что в твоих глазах больше нет к нам ненависти.
Его слова стали неожиданностью для меня. Неужели эти суровые воины переживали из-за того, что я о них думаю? Конечно, мы провели вместе какое-то время и все они были более чем приветливы, но почему им так важно, чтобы я не презирала их?
- А теперь иди. Не теряй драгоценное время! Будь осторожна!
- И вы…- пробормотала я, снова обводя мужчин взглядом.
В голове моей был сущий хаос. Я совершенно не представляла, как теперь относиться ко всему, что я видела и слышала. Теперь, прежде казавшиеся очевидными вещи, выглядели уже не такими очевидными. Казалось, что под каждым камнем, который я перевернула, меня ждала новая загадка, а ответы ускользали снова и снова.
Гастин поочерёдно простился с друзьями, каждому что-то тихо сказал, крепко обнял, а потом кивнул мне, давая понять, что мы можем отправляться в путь. Таш сдержанно попрощался. Я обняла Тиля и пообещала, что мы непременно встретимся.
- Береги себя, подруга, - прошептал он мне на ухо и крепко стиснул, прежде чем отпустить.
- Не смей погибать! – со слезами на глазах, сказала я ему. – Иначе я тебя с того света достану!
- Понял, - усмехнулся мой друг.
Сил смотреть на не чужих мне людей больше не было. Знать, что их ждёт – хуже некуда. Мы будем уже далеко, когда нероты встретятся с армией генерала Скарра. Гвардейцев слишком мало, чтобы выстоять в этом столкновении.
Похоже, подобные мысли посещали не только меня. Мои спутники притихли: Гастин прикусил нижнюю губу, ускорив шаг, а Таш нацепил неподвижную маску на лицо, скрывая за ней свои переживания. Мне не обязательно было уметь читать его мысли, чтобы понять, что он встревожен как никогда. Я крепче сжала лук и тоже зашагала быстрее. Теперь моя главная задача – добраться до Тоя как можно скорее. Как там говорил отец Парат? Той станет моим испытанием? Спрашивал смогу ли я его отыскать? Что ж, вот и узнаем.
Первые несколько дней пути я почти всё время была задумчивой, постоянно переживая о Фениксе и тех, кто остался в Лютерте. Мужчины пытались привыкнуть друг к другу. Таша раздражал тот факт, что он не мог слышать мысли Гастина, поэтому доставалось мне. Гастина же, напротив, этот факт радовал. Гвардеец часто подшучивал над заэронцем, что неизменно перерастало в конфликт. Однажды мне пришлось их разнимать.
Спустя неделю, когда мы расположились на ночлег и разожгли костёр, я решила уточнить, какой именно дорогой мы пойдём в ледяные горы.
- Путь у нас один, - ответил мне Гастин, подбрасывая в огонь хворост, - тот, что самый короткий. Я предлагаю пройти через озёрный край, это самый быстрый способ покинуть Валест. На границе есть небольшое поселение – Отрит, кажется, так называется. Там нам нужно будет запастись тёплыми вещами, провизией и санями.
- Санями? – вскинулся Таш. – Ты хочешь сказать, что мы пройдём через снежную пустыню?
- Именно это я и хочу сказать, - стрельнул мужчина глазами в заэронца.
- Но это самоубийство! Если не знать дороги…
- Точно, - кивнул Гастин, - если дороги не знать.
- Ты бывал в Кавенторне? – тихо спросила я его.
- Я родился там, - так же негромко, ответил Гастин, глядя на пляшущее пламя костра.
- Вот почему Наркол выбрал тебя, - не спрашивая, а скорее утверждая, сказала я.
- Не Наркол, а Феникс. Он с самого начала определил мою задачу. Я должен проводить вас, поскольку Кавенторн мой дом.
- Расскажешь?
- А чего тут рассказывать? – пожал плечами Гастин. Он хотел казаться беспечным, но тоска в глазах выдала его истинное настроение. – Я из северных кочевников. Моя семья живёт по ту сторону хребта и зарабатывает тем, что провожает путников через мерзлоту в Валест или Хэтем. Мои мать и сестры делают кавенторнский козий сыр.
- Они живут в горах? – спросил Таш.
- Да, в разное время года в разных, - заметив наше недоумение, Гастин усмехнулся. – Вы представляете себе, что такое на самом деле Кавенторн?
Мы с Ташем синхронно отрицательно мотнули головами и приготовились слушать. Гвардеец взял тонкую палку и нарисовал нечто похожее на круг, прямо на земле.
- Кавенторн это рай, окружённый горами. Но горы эти разные. Как бы это ни было странно, на юге они ледяные, суровые, неприступные. На западе и востоке скалистые, покрытые снежными шапками. А вот на севере горы цветущие, не такие высокие, - мужчина по мере рассказа указывал палкой в стороны света и вырисовывал очертания гор. – Моя семья большую часть времени живёт на юге, поскольку основной заработок это проводы путников. Только на два весенних и один осенний месяцы, они передвигаются на север, чтобы добыть козьего молока и сделать сыр. Как правило, перемещаются мать, сёстры и один из братьев. Отец и другие братья остаются на месте на тот случай, если нужна будет их помощь в переходах сквозь хребет.
- А что в центре? – спросила я, указывая рукой на его рисунок.
- Как я и сказал – рай. Густые леса, озёра, луга. Безмятежность и покой. Морлы ценят уединение и очень тщательно выбирают тех, кого пропустят в своё поселение.
У костра повисла тишина. Я задумалась о том, что уже успела увидеть и что ещё предстояло. Если монахи расположились где-то на территории морлов, то Тою там точно не так уж плохо. Я горько усмехнулась самой себе, вспоминая, что на самом деле это не совсем Тойтон, а кто-то совсем другой. Тот, внутри которого уживаются два человека. Постоянно сражаются друг с другом, пытаясь взять верх и вытеснить другого «постояльца». Я тряхнула головой и растёрла руками лицо, пытаясь избавиться от гнетущего чувства полного одиночества и пустоты. Я устала от лжи, недоговорок и полуправды. Феникс. Ещё одна полуправда. Мне хотелось сначала разобраться во всём, а потом рвать и метать, давая выход застоявшимся эмоциям.
Поскольку тишина затянулась, Гастин решил продолжить:
- Итак, путь через снежную пустыню самый прямой и самый короткий. С моими знаниями и опытом, мы можем оказаться у ледяного хребта через месяц, в худшем случае через полтора – два, - Гастин обвёл нас взглядом и продолжил. – Так вот, нам предстоит этот хребет преодолеть. Я знаю пару ходов, которые могут провести нас насквозь и ещё один через горы. Проблема в том, что я не был там несколько лет. Кавенторнская мерзлота не так проста и может менять лицо. Горы, будто живые и порою отворачиваются от путников, преграждая им путь на ту сторону. Именно оттого как настроены ледяные скалы, будет зависеть срок нашего путешествия.
- Хорошо, - обнимая себя руками и ощущая физически образовавшееся напряжение после слов гвардейца, сказала я, - если нам повезет, и мы преодолеем хребет, что нас ждёт на той стороне?
- Трудно сказать, - пожал плечами Гастин. – Я не был в поселении морлов и понятия не имею, где они позволили разместиться монастырю.
- Если безмятежные так ревностно относятся к своему уединению, как нам пройти?
- Они могут испытать нас, а могут и просто не пустить, не объясняя причин.
- Да, но и до них нужно будет сначала добраться…- задумалась я.
- Путь к их поселению знаю я, - Таш постучал пальцем по правому виску, напоминая, что карта из воспоминаний Герии находится в его голове.
- Будем надеяться, что у нас получится убедить морлов пропустить нас к мона…
Договорить я не успела. В небе сверкнула яркая вспышка и два полыхающих крыла осветили наш лагерь. Огненная птица медленно спустилась на землю, поражая своими размерами. Мы все вскочили со своих мест и заворожено смотрели, как Феникс складывает крылья.
Дорогие мои, прежде чем вы прочитаете эту проду, я бы хотела предупредить, что добавила горячую сцену и скорее всего, она уже перерастает в ценз 18+. У меня к вам будет огромная просьба, поскольку без ваших комментариев, ваших замечаний, поправок и эмоций иногда бывает сложно. Моя муза сегодня пошалила, что стало неожиданностью и для меня самой. Я пока не знаю,как именно относиться к тому что получилось, поскольку ТАКОЕ мы с ней написали впервые)) Так вот, я прошу вас высказаться по -поводу именно этой сцены: получилась ли она достаточно хорошо, уместна ли она и прочие ваши мысли на этот счёт. Буду очень признательна!
Это было потрясающее зрелище, приковывающее взгляд и можно сказать торжественное. Огромная птица повела головой, рассмотрела нас и несколько раз кивнула, будто соглашаясь с чем-то. Су настороженно глухо зарычала и приподнялась, всматриваясь в полыхающее чудо. Описать то, состояние в котором я пребывала, было невозможно. Это были и трепет, и робость, и восхищение, и неловкость, и даже страх перед древней магией.
Прямо на наших глазах, Феникс вскинул голову, издал странный горловой крик и перевоплотился. И вот я уже смотрела в любимое лицо и боролась с неожиданным порывом броситься ему на шею.
Гастин попытался приблизиться к мужчине, но Кастор выставил вперед руку:
- Позже, мой друг. Скажу лишь то, что все, кто вышел из Лютерта живы. Пока всё тихо. Генерал Скарр на подходе. Нероты не спешат, расположились в городе и несмотря на изменения, стараются действовать организованно.
Феникс подошёл ближе и перевёл свои изумительные глаза на меня, чем вызвал бурю эмоций, поднявшуюся ему навстречу.
- Я думаю, нам пора поговорить, Кассия, - тихо сказал он мне и протянул руку.
Я робко вложила свои пальцы в его ладонь, ощущая, как волна обжигающего трепете пробежала по телу и завязалась тугим узлом внизу живота. Мужчина кивнул моим спутникам и повёл меня за собой.
Мы отдалились от лагеря довольно далеко и оказались у широкого ручья, медленно бегущего куда-то на юг. Несмелый полумесяц навис над головами, то прячась за проплывающими облаками, то снова выглядывая, чтобы осветить наши лица. Вечер выдался чудесный, несмотря на весну, по - летнему тёплый.
Я понимала, что должна выслушать всё что Кастор скажет, обдумать, разобраться, но не была уверена, что мне хватит на это сил. За прошедшие дни я много думала обо всём что видела, слышала, о том, что со мной происходило. Внутри я разрывалась на две части: одна тосковала по любимому мужчине, чей образ намертво засел в голове и душе, а другая была чертовски зла на него, порою всё ещё горела ненавистью и негодованием. От этого часто болела голова и заноза в сердце снова и снова кровоточила, причиняя боль.
- У тебя, наверное, много вопросов, - Кастор запустил обе руки в тёмные волосы, которые казались сейчас чуть длиннее, чем, когда мы встретились впервые.
- Ты чертовски прав, - горько усмехнулась и немного отошла, чтобы не отвлекаться на близость его тела и не поддаваться собственным желаниям, которые, кстати сказать, тоже были сейчас довольно противоречивыми.
- Задавай, - посмотрел мне в глаза он.
- Как всё у тебя просто! Задавай, - я старалась держать голову холодной, поэтому нарочно позволяла обидам и злости прорываться наружу.
- Ты имеешь право злиться, - спокойно сказал Кастор, делая опасный шаг ко мне, но я не буду так наивна. Отступила, понимая, что сохранять дистанцию будет надёжнее.
- В самом деле? - чуть повысила я голос. - Имею право? Да, Кастор, я имею на это право! Расскажи мне кто ты на самом деле, расскажи мне всё!
- Ох, - выдохнул мужчина и опустился на траву. - С чего бы начать...
Я предпочла остаться на ногах, но зашла чуть вперёд, чтобы видеть его лицо и распознавать на нём истинные чувства Кастора. Сердце дрожало от неясного страха, ожидая исповеди. Меня пугало то, что он скажет и я просто жаждала услышать всё, что он мог сказать. Пора моему раненному сердцу получить долгожданное облегчение.
- Рассказывай всё! - дрожащим голосом попросила я. - Прямо сейчас.
- Я знаю, что причинил тебе боль, Кассия, и буду сколько потребуется завоёвывать твоё прощение...
