Глава 1
Ведьма - это круто. По крайней мере, я так думала, пока не окончила Ведьмовскую школу, и с головой не окунулась во взрослую самостоятельную жизнь. На деле же оказалось, что ведьма, мать вашу, совсем не круто. И самое обидное, что ведьма - это не профессия, а призвание, которому суждено следовать до последнего вздоха.
- Дыши, Аника, дыши! - Уговаривал Кактус, подвигая лапой склянку с успокоительной настойкой. - Всё не так плохо, как выглядит на первый взгляд.
- Плохо? - Пискнула я, не отрывая взгляда от трёхзначной цифры в квитанции уплаты налогов. - Это просто катастрофа! Пятьсот золотых! Да я за год заработала меньше.
- И кто в этом виноват? - Заметил Кактус, пытаясь заныкать бутылочку с настойкой валерианы. - А я говорил, что щепетильность тебя погубит.
- Женщины рода Ниэлир никогда не прокладывали свой путь через постель! - Пафосно заявила я, на что услышала в ответ:
- Ну и дуры!
- Что?
Горшок с увядшей геранью едва не сорвался с подоконника, и не обрушился на голову вконец охамевшего фамильяра.
- Это не я! - Заорал Кактус и, кувыркнувшись, упал за шкаф.
- Хороший котик. - Заметили позади себя, я обернулась и уставилась на старушку - божий одуванчик, в старом потрёпанном пальто и в шапке с кокетливо надвинутой на глаза вуалью.- Но не мешало бы его кастрировать.
Мяу!
- У вас здесь бедненько, но миленько. - Толи оскорбила, толи похвалила странная посетительница, осмотрев небольшое помещение лавки, и сунула нос в кипящий в углу котёл. - Любовное зелье?
Варево, томящееся на медленном огне, булькнуло, и благоухающий травами воздух лавки обогатился ароматом серы.
- Фу. - Скривился 'божий одуванчик', достал из ридикюля накрахмаленный платок, и поднес к носу. – Неудивительно, что дела идут у вас не очень.
- Вообще-то, это отрава от крыс. - Пояснила я, морально готовясь к нудному общению. Есть такая категория старушек, которая не обременена ворчливыми мужьями, не оправдавшими надежд детьми, небольшой клумбой под окном и десятком подруг, которым можно перемыть кости. Такие люди восполняют потребность в общении, посещая музеи, театры, лавки, доставая их сотрудников наиглупейшими вопросами.
- Какая гадость. - Передёрнуло старушку, которая переключила внимание на полку с настойками. - Какой восхитительный флакон.
Флакон был так себе - из синего стекла, объёмом в треть унции. Однако посетительнице он приглянулся яркой этикеткой, на которой каллиграфическим почерком было выведено 'Эликсир молодости'.
- Это правда действует?
- Великолепно устраняет запор и другие проблемы с кишечником.
- Но здесь написано...
- Ещё с древних времён известно, что состояние кожи, волос и зубов зависит от здоровья организма, которое периодически следует очищать от шлаков и прочих продуктов жизнедеятельности.
- Но это не магия. Больше похоже на лекарскую лавку.
- Если вам необходим маг, то обращайтесь выше по улице. Двухэтажный белый дом, с узкими витражными окнами и мраморным крыльцом. Время работы с десяти утра до шести часов времени, обед с часу до трёх, приём по предварительной записи.
- А вы не сильно обходительны. - Обиделась старушка, скорбно поджав дрожащие губы. - Так с клиентами не обращаются.
- Бесите. - Честно призналась я, надеясь что 'клиент' обидится и уйдёт, и этот никчёмный день наконец-то закончится.
- Зато честны. - Протянула старушка, и после некоторого размышления достала из ридикюля небольшой свёрток. - Я хочу, что бы вы рассказали всё об этой вещи.
Странное предложение. Насколько мне известно, при всей нелюбви населения к ведьмам, в качестве старьёвщика нас никто не использовал. Но проблема в том, что мне нужны были деньги. Быстро и много.
- Десять серебряных. - Не думая, назначила цену своим услугам. Старушка крякнула, и чуть не затолкала свёрток обратно в сумку, но передумала.
- Может, скинете пару монет?
- Как бы ни добавила сверху. Мне неизвестно, что внутри. Возможно это даже ворованное, а связываться с полицией нет никакого желания. Уверяю вас, что обозначенная мной сумма гораздо меньше той, что вы заплатите в другом месте.
Иногда я бываю убедительной, или просто у кого-то не было иного выбора. Когда о деревянную поверхность прилавка звякнуло десять монет, поняла что дело нечисто, но было поздно. Цена уплачена, контракт заключён, пути отступления отрезаны.
Обойдя прилавок, повесила под небольшой деревянной вывеской табличку 'Закрыто', заперла двери, проверила замки на окнах и плотно задвинула шторы.
Усадив гостью на табурет между двумя шкафами, свернула дорожку в центре лавки, выкатила исследовательский столик. Достала из чёрной шкатулки, маленький кусок заговорённого мела, принялась чертить защиту.
- А это всё обязательно? - Спросила старуха, с интересом наблюдая за моими действиями.
- Подстраховаться будет не лишним. - Ответила я, старательно выводя руны рядом с очерченным кругом. - Беспечная ведьма - мёртвая ведьма.
Перегнувшись через прилавок, достала из ящика стола ведьмовской альманах. Лизнув палец, перелистала страницы, и принялась изучать характеристики текущего дня. Семидесятый день летнего цикла, под покровительством богини Инуты, покровительницы страждущих, отчаявшихся и потерянных. С точки зрения неконтролируемых магических всплесков, день был нейтральным. Богиня больше упивалась эмоциями, был риск не совладать с волнением, что может привести к принятию неверных решений. В этот день так же прогнозируется повышение активности стихиалий огня и воздуха. Опасное сочетание, взрывоопасное. Конфронтация Синей и Белой луны способно привести к неожиданным результатам, в большей части негативным. Как ни крути, день был не очень удачным. Придётся компенсировать перекосы противовесами. Погрузившись в сложные расчёты, я выпала из времени. Деревянный пол покрывался кружевом рун, чертами и охранными знаками.
Кактус перестал дуться и приступил к своим непосредственным обязанностям: затирал хвостом неровности, запечатывал лапой законченные структуры и конце концов улёгся на старательно выведенной восьми лучевой звезде, контролируя потоки силы.
Крякнув, я встала на ноги и растёрла болевшие колени. Приготовления на этом не закончилось. Зайдя за шкаф, сняла с себя все украшения и амулеты, достала закалённый фартук и глубоко вздохнув, сделала то, что привело бы в ужас любую ведьму - погасила свою силу.
Окружающий мир стал бледным, тихим и неинтересным. Повязав на голову косынку, пряча длинные косы, вышла в торговый зал.
- Вы похоже на мясника. - Сделала 'комплемент' старушка, доставая из сумочки очки с розовым стеклом. Дорогая вещь, которая не вязалась с общим обликом посетительницы.
Натянув перчатки до локтя, взяла щупы, перенесла свёрток на столик, и осторожно развернула. Внутри оказался заключённый в золотую оправу, обычный серый камень, вроде тех, которыми мостили улицу за окном. Судя по длине цепочки, камень должен находиться рядом с сердцем.
- Что там? - Дрожа от любопытства, прошептала старушка и замолкла, услышав двойной шик.
Сделав схематическую зарисовку, и измерив размер украшения, приступила ко второй фазе исследования. Щёлкнула спрятанным рычажком, и полюбовалась, как из потайного отсека появляется набор закалённых линз на длинных металлических ножках. Создала 'светлячка', подвесила его в воздухе над головой и приблизила себе первую лупу, которое увеличивало в 10 раз. При повторном осмотре, обнаружились мелкие гранулы ссохшейся земли, словно его уронили в грязь, а подняв, не позаботились почистить украшение. Едва заметные царапины на оправе имели ровную глубину и длину бороздок, кроме одной, у самого 'ушка'. Не нравится она мне, потому зарисовывала я тщательно, стараясь не исказить ни одной трещинки, ни одного узора.
Посмотрев сквозь вторую линзу, чуть не выругалась. Арурах, или по-народному 'камень вампира'. Добывается в глубоких шахтах, стоит целое состояние и является источником многих поломанных судеб. Благодаря особой пористой структуре, энергетическим процессам, использовался в качестве 'высасывания' либо жизненных, либо магических сил.
Третья линза поставила в тупик. Я не слишком знакома со структурой магических плетений, но обычно они походили на изящные кружева. Это же напоминало запутавшийся клубок разноцветных нитей, и вот эта маленькая петелька...
Эта петелька, внезапно прыгнула вперёд, жадно впилась в щуп. Выпустив тонкие усики, погрызла 'грязный' метал и недовольно выплюнула. Я икнула, и спешно прикрыв камень стеклянной крышкой, подошла к полке, взяла флакон с ядовито-фиолетовой жидкостью и сделала большой глоток.
- Ты это выдел?
Задремавший Кактус, приоткрыл один глаз, отрапортовал:
- Контур не потревожен.
Это черномордая скотина широко зевнула, и снова погрузилась в сон. Ещё 'защитником' назывался. Тьфу, ненасытно-похотливое животное.
- Госпожа... эээ...
Я, кажется, переработалась, даже именем клиентки не поинтересовалась.
- Ирис Клеро. - Представилась старушка, слезая со стула, и обходя охранную вязь вдоль стены.
- Госпожа Клеро, откуда у вас этот артефакт?
- Значит, это всё-таки артефакт? - Обрадовалась мадам Клеро, судя по горящему блеску в глазах, прикидывала, за сколько можно загнать эту вещицу. Что за глупая привычка у людей, переспрашивать очевидные вещи. – Я, конечно, подозревала, всё-таки такой булыжник и в золоте…
- Вы не ответили на мой вопрос.
- Семейная реликвия. - С вызовом ответила старушка, переводя взгляд на столик, и произнесла традиционную фразу. - Считаю, что услуга оказана в полном объёме, претензий не имею. Верните мне камень.
- Врёте. - Уверенно заявила я, взмахнув рукой, прервала, возмутившуюся было бывшую клиентку. – Поверьте, мне наплевать, как он у вас оказался, я не дознавательская служба, но ради вашего благополучия...
Старушка замолчала, скорбно поджала губы, а сзади послышался шорох. Обернувшись, увидела как чёрный кот, встав на задние лапы, передними пытается скинуть крышку на пол.
- Кактус, ты что делаешь?
Кот не обратил внимания на громкий окрик, и пытался поддеть тяжёлую крышку.
- Кактус!
Сделала шаг вперёд, кот обернулся, сзади громко вскрикнули. За всё время нашего знакомства, истинный облик своего фамильяра я видела лишь единожды, при заключении договора. Огненный демон среднего класса, очень вежлив, немного ироничен и очень скрупулёзен. Всё жизненные соки выпил, пока составляли договор: придирался к каждому пункту, требовал изменить формулировки, указать конкретный перечень и стоимость оказываемых услуг, и всё естественно в свою пользу. Я в силу молодости, в тонкостях взаимоотношений ведьмы и фамильяра не разбиралась, и полагалась на опыт Госпожи Верховная ведьмы и Демона-распорядителя, которые тоже готовы были придушить эту нечисть собственными руками и лапами. Полностью трансформироваться фамильяру помешал защитный контур, но перекошенная морда и горящие алые глаза, долго будут сниться в кошмарах.
Действуя на инстинктах, я схватила стоящую в углу метлу, и со всей силы треснула по голове.
- Рррмрыыяяуууу! - Прорычал недокот, шипя, и бросился в атаку. Отпрыгнув в сторону, поддела метлой пепел в камине, швырнула ему в морду. Кактус заверещал и принялся кататься по полу, потирая лапами глаза. Тут я вспомнила, как позавчера, после неудачного эксперимента с зельем, убирала побочные эффекты, смешивая пепел с калёной солью, порошками полыни и чертополоха. И в который раз убедилась, что всё что ни делается - всё к лучшему.
Пока клиентка лежала в обмороке, а фамильяр катался по полу, нужно было избавиться от амулета. Переступив через бесчувственное тело, опустилась на корточки, полезла под шкаф, где у меня хранилась капсула с кислотой пустынной сколопендры. Вещь убийственная, разъедающая небесный метал за несколько минут.
С трудом окрутив крышку, чуть не задохнулась от исходящего смрада. Подняв крышку, быстро схватила щипцами колотящийся камень и опустила в бледно-жёлтую вязкую субстанцию.
Капсулу затрясло, затем дрожь перешла на стол, и дом. Шкафы подпрыгивали на месте, от звука бьющихся флаконов с зельем звенело в ушах, висящие под потолком пучки травы, раскачивалась из стороны в сторону, и трухой осыпались на голову. Кислота в капсуле забурлила, побагровела и взорвалась, стекая блевотной массой по защитному полю вниз, разъедая деревянный пол.
Устало опустившись на пол, я прислонилась спиной к двери и закрыла глаза. Ведьма - это не круто. Совсем не круто.
- Что это было? - Простонала старушка, схватившись за голову, и принимая вертикальное положение. - Где мой амулет?
- Уничтожила.
Небольшая пауза, в течение которой, мои слова доходили то дезориентированной случившимся, женщины.
-Что? - Взвизгнула старушка, вскочив на ноги, и нависнув надо мной божьей карой. - Верните мне мой амулет, иначе я на вас дознавателей напущу.
- Пожалуйста. - Устало пожала плечами, не скрывая злорадства, добавила. - Только придётся им объяснить, откуда у вас дарг'харан.
Кровь схлынула с лица старушки, глаза широко распахнулись, спазм перехватил горло.
- От сестры. - Прошептала она, усаживаясь на пол. - Да, она была ветреной, но не совершала никакого преступления.
- Времена, когда дарг'харан вешали только на приговорённых к смертной казни заключённых давно прошли. Сейчас его можно получить в качестве проклятья от возлюбленного, в виде приза на соревнованиях, найти на улице. Что стало с вашей сестрой.
- Умерла.
- Ответ не совсем точен, артефакт был ещё активен.
- Она отравилась, приняв яд сумеречной лилии.
Лёгкая смерть, человек просто засыпает и не больше не просыпается. Дарг'харан был просто введён заблуждение, иначе бы он выжал все силы из жертвы и подал сигнал хозяину.
- У вашей сестры были дети?
- Да, дочь. А что?
- Советую хватать её в охапку, и бежать прочь.
- Почему?
- Дарг'харан не заполучил своё, и будет истребовать долг от ближнего кровного родича. Вы уже стары, с вас ничего не возьмёшь, так что придётся расплачиваться ребёнку.
- Но вы же его уничтожили!
- Только один из множества...
Глава 2
- Хозяйка, может, накинете сверху золотой? Работы непочатый край.
Ну что за народ. Все хотят что-нибудь поиметь с ведьмы, ничего не предложив взамен. А работы на пару часов, всего лишь забить досками дырку в полу. Что бы сэкономить деньги, старые доски сама выдрала, поломала и отнесла в мусорные ящики. Дырку в крыше затянула 'зонтом'. Артефакт был древний, слабо держал энергию, и теперь любуюсь световым столбом пыли посреди лавки в ясную погоду, ну или потоком воды, в том случае если на улице идёт дождь.
После происшедшего случая прошло несколько дней. Смурый Кактус лежит на кровати, повернувшись ко мне задом, и презрительно отвергает любую пищу. Госпожа Клеро, спешно распродав всё имущество, прикупила несколько настоек, и на прощание посоветовала подумать на тему взаимоотношение полов.
- Мужчины испокон веков используют нас в своих целях, и ничего страшного в том, чтобы воздать им по заслугам.
