— Спасибо...
— Под ноги смотри, — недружелюбно велел он, продолжая путь. Просто-Дари смешалась и покраснела.
— Хазяин, а давай мы тебе крылатого волка найдем? — предложила азартно. — С волком я тебя делить согласна.
— И ты знаешь, где его можно найти? — усмехнулся он, оглядывая мрачные заросли.
Легкий туман, густой свежий воздух с ярким лесным запахом, тихие шорохи и скрип деревьев. Идиллия. Дом, милый дом, и почему я не успела по тебе соскучиться?
— Не знаю, но можно поискать.
— Я бы тоже хотела себе ихра, — мечтательно призналась Дари.
— Кто успеет, того и волк.
Керст беззаботно улыбался и почти не следил за привычно скользившим чуть впереди аспидом.
— А кто не успеет? — заинтересовалась я.
— Утешительный приз? — предположил боевик. Смерил меня оценивающим взглядом и весело спросил: — Что скажешь, Каси, станешь утешительный призом?
— Нет, — ответила поспешнее, чем следовало, и обхватила хозяина за голову, вызвав приступ смеха. И смеялся не только Керст, Илис тоже посмеивался, пытаясь убрать мою лапку со своего носа.
Издеваются, поняла я.
— Плохой ты, — проворчала я, исподлобья глядя на шутника. — Если бы не коса, я бы тебя не любила.
Илис фыркнул и сразу ойкнул.
Лапу на его носу я сжала сильнее, почти впиваясь когтями в кожу:
— А у тебя, хазяин, косы нет, так что поосторожнее. Тебя и любить-то не за что.
— Вот тут я бы с тобой поспорил, — обиделся Илис.
— Вы не на прогулке.
Сумрачный и недружелюбный Малек остановился под раскидистым деревом, крупные пожелтевшие листья которого все еще упрямо держались на ветвях. Оно здорово выделялось на фоне безлистых серых стволов, среди которых изредка встречались пушистые ели.
— Мы отошли от портала достаточно далеко, пора приступать к поискам. У вас шесть часов, чтобы найти себе нечисть для подчинения. Если удастся, активируете кристалл, который вам дали. — Осмотрев застывших полукругом кадетов, он поинтересовался: — У всех есть кристаллы?
Дари охотно продемонстрировала спрятанный за отворотом курточки черный, продолговатый кристалл. Остальные лишь кивнули.
— Отлично. Активируете его и дождетесь меня, я проконтролирую привязку. Без меня не пытаться никого привязывать, ясно? — Удовлетворившись очередной порцией вялых кивков, Малек продолжил: — Максимально разрешенное время задержки — сорок минут. Кто не уложится, будет проходить задание повторно в индивидуальном порядке.
Керст с Тайсом самодовольно переглянулись. Им ничего такого не грозило.
— Тот, кому не удастся найти подходящую нечисть, — аспирант почему-то посмотрел на единственную в нашем отряде девушку, — возвращается сюда. Это дерево, — хлопнул ладонью по мощному стволу он, — место встречи. Всем все ясно?
На этот раз Малек даже не стал дожидаться подтверждения. Просто велел, сбрасывая рюкзак на землю:
— Приступайте.
— Ихры водятся на обрывах, — срывающимся шепотом поведала Дари, с нервным волнением стараясь вырваться вперед. Мы, в отличие от других групп, были наполовину укомплектованы и решили не разбредаться.
— Давайте проверим, есть ли здесь поблизости обрывы? — предложил Керст, вытягивая из рюкзака плотно скрученную карту.
— Зачем смотреть? — удивился кот. — Я и так скажу, что километрах в десяти отсюда небольшой обрыв. Под ним еще река течет. Хорошее место.
— И там живут ихры? — оживилась Дари.
— Может быть. — Прижав уши, кот опасливо огляделся и признался, невольно понизив голос, чтобы никто лишний его не услышал: — Но там точно живет линорм.
— Давайте туда не пойдем?
С линормами я раньше не встречалась, зато пару раз натыкалась на места их пиршеств. Жуткие картины до сих пор не до конца стерлись из памяти.
— Пойдем, — после недолгих размышлений решил хозяин. — Думаю, линорма от обычной виверны мы отличим.
— А браслеты нам на что? — бесстрашно усмехнулся Тайс.
— И есть надежда, что там мы найдем ихра…
Мысли Дари были заняты исключительно крылатыми волками.
— Самоубийцы, — обреченно прошептала я и очень удивилась, когда аспид меня поддержал:
— С этим не могу не с-согласиться, — признался он, неохотно добавив: — С высшим линормом даже я не с-стал бы связ-с-сываться.
— Тебя они хотя бы не съедят, — тоскливо откликнулся кот. Ему, как большому и довольно аппетитному четырехлапому мясному блюду килограммов этак на сто, было чего опасаться. — Хладнокровными линормы не питаются.
— Порвать меня это им не помешает.
— Хватит!
Илис явно решил подчинить себе линорма, и собирался воплотить решение в жизнь.
Глядя на этого самоуверенно смертника, я пыталась понять только одно: как же раньше не разглядела его суицидальных наклонностей и почему считала умным? Он же дурак. Самоуверенный дурак без всякого чувства самосохранения. Даже я рядом с ним — редкий образец здравомыслия и адекватности.
Керст с Тайсом переглянулись и синхронно уставились на кота:
— Показывай дорогу!
У этих с головой тоже были проблемы.
Морда кота приобрела такое забавное выражение, какое бывает только у окончательно разочаровавшегося в окружающих создания. Подозреваю, примерно так же сейчас выглядела и я. Разочарованная, шокированная, почти готовая к самому страшному. Хотя на самом деле ни к чему такому готова не была.
Кот, успевший десять раз пожалеть о своей болтливости, неохотно повернулся в нужном направлении, которое никому кроме четырех самоуверенных кадетов нужным не было.
Нечисть, жившая здесь достаточно давно и хорошо знавшая, кому не стоит попадаться на глаза и какими тропами не стоит ходить, чтобы в один не особенно прекрасный день не закончить жизнь в желудке какого-нибудь хищника, ни за что бы туда не сунулась. Как и рагра, умудрившаяся дотянуть до совершеннолетия и обретения человеческого облика.
Но кому это было интересно?
— О-о-о…
Просто-Дари была особой впечатлительной и несдержанной, о чем мы узнали очень быстро. На самом деле лично я начала подозревать неладное еще по пути к обрыву, пока она в красках и сомнительных подробностях расписывала, как собирается привязывать ихра, как обустроит его вольер, и сколько именно времени на боевке ей понадобится, чтобы закрыть зачет по подчинению нечисти.
И уже в кустах, стараясь не привлекать внимания греющихся на солнце виверн, я окончательно утвердилась в своем мнении. Здравомыслия в этой девице было еще меньше, чем в моем хозяине.
Стоило большому половозрелому линорму выйти на солнце, как Просто-Дари утратила последние крупицы самообладания и дернулась вперед, восхищаясь огромной крылатой рептилией, которая на виверну походила лишь отдаленно, хоть и являлась ее нечистым собратом.
Мощное тело с длинным, гибким хвостом радовало глаз островками серой шерсти. Казалось, прорастает она прямо из-под чешуек. Густая и длинная. Вопреки ожиданию и моему скептически настрою, выглядел линорм неожиданно гармонично. Я почему-то считала, что они все чешуйчатые уроды. Была неправа, признаю.
— Вы его видите? Какой красавец!
Ухватить смертницу за шкирку Керст еще успел, заткнуть рот — нет.
Виверны заволновались, тихо застрекотали, изредка срываясь на угрожающее шипение, и, утратив расслабленность, вытянули шеи, прислушиваясь. Им нужен был еще один звук, хотя бы один, чтобы понять, где именно находится жертва, поймать ее и, устроить пир.
Линорм безошибочно нашел кусты, в которых мы прятались. Тупоконечная морда с защитными наростами на носу повернулась в нашу сторону. Пушистые остроконечные уши встали торчком. Он нас слышал.
Тихий переливчатый рык заставил виверн замолчать. Одно короткое и такое длинное мгновение они вслушивались в команду. Оказывается, когда полдюжины больших и опасных хищников одновременно поворачивают голову в вашу сторону, это очень страшно.
— Ха-хазяин?
Вцепившись лапками в хозяйскую куртку, я хотела предложить бежать и прятаться, но не успела. Виверны ломанулись к нам. Все. Тихо, слаженно, жутко.
Дари взвизгнула и попыталась ударить по ним каким-то боевым плетением, но промахнулась.
Не знаю, что оно должно было сделать с виверной, в которую попало бы, но куст попросту иссушило, превратив пускай и облетевшее, но вполне здоровое растение в сушняк.
Первым из нашего укрытия выскользнул аспид, что казалось логичным. Самый скользкий. Вслед за ним вывалились рыжий вместе с котом и Керст, тащивший за собой Дари. И только мой сумасшедший хозяин вместо того, чтобы последовать за своими товарищами и попытаться сбежать, а если сбежать не удастся, то занять как можно более удобную позицию для обороны, пополз вперед. К линорму.
— Хазяин, что ты делаешь? Что ты делаешь, хазяин? Головой надо думать. Головой! — шипела я, мертвой хваткой вцепившись в рюкзак на его спине. После того, как одна злостная ветка приласкала меня по морде и сорвала с хозяйского плеча, вернуться на свое законное место я так и не смогла.
— Тихо! — все, что он сказал напуганной, взволнованной мне.
Виверны в кусты ломиться не стали. Неуклюже перелетая через препятствие, они продолжали преследовать спешно отступавших кадетов, не обращая внимания на нас. Три минуты потребовалось на то, чтобы на пологом берегу у реки, над которой нависал высокий обрыв, остались только мы с хозяином и линорм. Нечисть не пыталась помешать нам выбраться из кустов, не стремилась напасть или сбежать. Она ждала.
— И что теперь? Есть идеи, как будем спасать мою ценную шкурку от зубов этого ужаса?
Продолжая болтаться на спине у Илиса, я даже не пыталась взобраться обратно на его плечо, где меня легко приметил бы чешуйчатый хищник.
— Молчи, — раздраженно велел хозяин, не отрывая взгляда от линорма. Тот отвечал тем же.
На пальцах Илиса загорелся бледный огонек выплетаемого заклинания. Нечисть прижала уши к голове.
— Ну просто великое противостояние, — злобно пробормотала я, опасливо выглядывая из-за хозяйского плеча. Раньше оно казалось мне вполне надежным, сейчас же я с удовольствием спряталась бы где-нибудь в другом месте.
Первое заклинание расплавило песок и обожгло задние лапы тяжело взлетевшей нечисти. В отличие от тех же виверн, линормы почти не летают. Небольшие узкие крылья не позволяют им держать тело в воздухе достаточно долго. Впрочем, неумение летать они с лихвой компенсируют прицельными огненными плевками.
Тихое клокочущее шипение закончилось опаленным деревом за нашей спиной. Линорм не остался в долгу, и если бы не реакция Илиса, лежал бы хозяин сейчас на земле с тлеющей дырой в животе. А так валялся живой, и даже ругаться умудрялся.
Я валялась рядом. Во время падения не смогла удержаться на рюкзаке, и сейчас, вместо того, чтобы бежать к хозяину, старательно зарывалась в холодный рассыпчатый песок в надежде спрятаться и переждать.
— Каси!
Очередной линормский плевок был адресован мне, и если бы не хозяин, вовремя вздернувший меня за шкирку в воздух, на месте остекленевшей ямки лежала бы поджаренная рагра.
— Ма-а-ам-мочка моя пуши... кхак!
Нечисть бросилась вперед, меня отшвырнули за спину и встретили чешуйчатого противника ловчей сетью. Искрящийся куль упал всего в метре от хозяина. Не катись я кубарем по песку, наверное, поздравила бы Илиса с победой.
И оказалась бы неправа.
Наскоро сплетенная сеть продержалась всего три секунды. Я еще не закончила свое путешествие, а линорм был уже на свободе. Взвившись в воздух, он бросился на хозяина. Что-то глухо ухнуло, между их тел взорвалось атакующее заклинание. Нечисть жалобно взвыла и упала на не успевшего отскочить Илиса.
Плетение, угодившее в мягкое, незащищенное брюхо, основательно его вспороло. Внутренности из линорма еще не вываливались, но сражаться он был уже не в состоянии.
— Проклятье!
Когда раненный, обезумевшей от боли хищник вместо того, чтобы вцепиться в глотку врага зубами, попытался сбежать, хорошенько отдавив хозяину ногу и со всей основательной тяжестью своего немаленького тела раскатал Илиса по земле, тот только полузадушенно всхлипнул.
— Хазяи-и-ин? — просипела я, чувствуя, как от страха немеют лапы. Линорм тяжело дышал, не в силах даже сползти с противника, песок и хозяин под ним медленно пропитывались густой, темной кровью. Илис, лежавший под этой огромной тушей, не шевелился.
— Хазяин?!
Нечисть глухо и жалобно заскулила и затихла.
Голос Илис подал спустя несколько мгновений, когда я уже решила, что хозяина у меня больше нет. По позвоночнику прошлась горячая волна. Нервы сдали окончательно, и я почти не удивилась новому превращению, уже сквозь гул в ушах различив недовольное, придушенное ворчание.
— Ушастая, почему ты такая мелкая? Была бы побольше, хоть помогла мне. Как я из-под него выбираться буду в одиночку?
Если бы могла, я бы, наверное, возмутилась, а так только жалобно заскулила.
На этот раз превращение прошло легче, я просто потеряла связь с реальностью на несколько минут. Полная физическая перестройка тела произошла еще в прошлый раз, теперь превращение только закреплялось.
В отличие от оборотней, наше превращение являлось исключительно магическим действом, при котором масса тела и примерные размеры не сохранялись. Что позволяло получить вполне приличный облик даже такой несерьезной мелочи, как я.
Превращение являлось волшебством в чистом виде, пускай и довольно болезненным в начале. Первое, что я услышала, когда пришла в себя, было полное укора и негодования:
— Нашла время.
Илис успел наполовину выползти из-под поверженного линорма и упорно продвигался в моем направлении.
Я лежала на боку, глядя на хозяина, и мысли мои были заняты исключительно Наей. Когда она вернулась в тот знаменательный день с ворохом одежды в руках, я встречала ее с ужасом. Пока перемерила все, что она принесла, путаясь в конечностях, периодически падая на пол, но, стараясь не плакать и выбрать себе что-нибудь подходящее по размеру, успела смириться со своей незавидной участью и мысленно попрощалась с прошлой беззаботной жизнью.
Сейчас же была благодарна оборотнице. Как же я была ей благодарна!
Просторная, на размер больше, рубашка и штаны из грубой, но теплой ткани пускай не полностью спасали от осеннего холода, но являлись достаточной защитой, чтобы чувствовать себя немного увереннее.
— Ты как?
Заметив, что я пришла в себя, хозяин на секунду прекратил продвижение к свободе. Линорм тяжело вздохнул, слабо пошевелился и снова затих.
— Думаешь, твой отец отправил меня с тобой в надежде на вот это вот?
«Вот это вот» я обозначила слабым шевелением руки.
— Полагаешь, он знал, что ты можешь превратиться здесь?
— Он точно что-то знал.
— Значит, ему придется многое объяснить, — зловеще пообещал Илис, и я была с ним полностью согласна.
Когда хозяин наконец-то выбрался и поднялся на ноги, сразу стало ясно, как много крови потерял линорм. Грудь и живот Илиса потемнели, некогда серая, теперь рубашка была буро-черной, с потеками и пятнами. Куртка, пропитанная влагоотталкивающим составом, кровь не впитала, но красные разводы на рукавах и боках ясно свидетельствовали о том, что в нечистой крови хозяин в прямом смысле искупался.
— Выглядишь ужасно, — призналась я, даже не пытаясь хотя бы пошевелиться.
— Спасибо.
Присев на корточки рядом, он беспомощно оглядел меня и без особой надежды спросил:
— Сможешь подняться?
— Наверное… А зачем?
— Ну, для начала мне нужна твоя помощь.
Заметив, что я не очень-то горю желанием «помогать», он попытался меня мотивировать:
— Под ноги смотри, — недружелюбно велел он, продолжая путь. Просто-Дари смешалась и покраснела.
— Хазяин, а давай мы тебе крылатого волка найдем? — предложила азартно. — С волком я тебя делить согласна.
— И ты знаешь, где его можно найти? — усмехнулся он, оглядывая мрачные заросли.
Легкий туман, густой свежий воздух с ярким лесным запахом, тихие шорохи и скрип деревьев. Идиллия. Дом, милый дом, и почему я не успела по тебе соскучиться?
— Не знаю, но можно поискать.
— Я бы тоже хотела себе ихра, — мечтательно призналась Дари.
— Кто успеет, того и волк.
Керст беззаботно улыбался и почти не следил за привычно скользившим чуть впереди аспидом.
— А кто не успеет? — заинтересовалась я.
— Утешительный приз? — предположил боевик. Смерил меня оценивающим взглядом и весело спросил: — Что скажешь, Каси, станешь утешительный призом?
— Нет, — ответила поспешнее, чем следовало, и обхватила хозяина за голову, вызвав приступ смеха. И смеялся не только Керст, Илис тоже посмеивался, пытаясь убрать мою лапку со своего носа.
Издеваются, поняла я.
— Плохой ты, — проворчала я, исподлобья глядя на шутника. — Если бы не коса, я бы тебя не любила.
Илис фыркнул и сразу ойкнул.
Лапу на его носу я сжала сильнее, почти впиваясь когтями в кожу:
— А у тебя, хазяин, косы нет, так что поосторожнее. Тебя и любить-то не за что.
— Вот тут я бы с тобой поспорил, — обиделся Илис.
— Вы не на прогулке.
Сумрачный и недружелюбный Малек остановился под раскидистым деревом, крупные пожелтевшие листья которого все еще упрямо держались на ветвях. Оно здорово выделялось на фоне безлистых серых стволов, среди которых изредка встречались пушистые ели.
— Мы отошли от портала достаточно далеко, пора приступать к поискам. У вас шесть часов, чтобы найти себе нечисть для подчинения. Если удастся, активируете кристалл, который вам дали. — Осмотрев застывших полукругом кадетов, он поинтересовался: — У всех есть кристаллы?
Дари охотно продемонстрировала спрятанный за отворотом курточки черный, продолговатый кристалл. Остальные лишь кивнули.
— Отлично. Активируете его и дождетесь меня, я проконтролирую привязку. Без меня не пытаться никого привязывать, ясно? — Удовлетворившись очередной порцией вялых кивков, Малек продолжил: — Максимально разрешенное время задержки — сорок минут. Кто не уложится, будет проходить задание повторно в индивидуальном порядке.
Керст с Тайсом самодовольно переглянулись. Им ничего такого не грозило.
— Тот, кому не удастся найти подходящую нечисть, — аспирант почему-то посмотрел на единственную в нашем отряде девушку, — возвращается сюда. Это дерево, — хлопнул ладонью по мощному стволу он, — место встречи. Всем все ясно?
На этот раз Малек даже не стал дожидаться подтверждения. Просто велел, сбрасывая рюкзак на землю:
— Приступайте.
— Ихры водятся на обрывах, — срывающимся шепотом поведала Дари, с нервным волнением стараясь вырваться вперед. Мы, в отличие от других групп, были наполовину укомплектованы и решили не разбредаться.
— Давайте проверим, есть ли здесь поблизости обрывы? — предложил Керст, вытягивая из рюкзака плотно скрученную карту.
— Зачем смотреть? — удивился кот. — Я и так скажу, что километрах в десяти отсюда небольшой обрыв. Под ним еще река течет. Хорошее место.
— И там живут ихры? — оживилась Дари.
— Может быть. — Прижав уши, кот опасливо огляделся и признался, невольно понизив голос, чтобы никто лишний его не услышал: — Но там точно живет линорм.
— Давайте туда не пойдем?
С линормами я раньше не встречалась, зато пару раз натыкалась на места их пиршеств. Жуткие картины до сих пор не до конца стерлись из памяти.
— Пойдем, — после недолгих размышлений решил хозяин. — Думаю, линорма от обычной виверны мы отличим.
— А браслеты нам на что? — бесстрашно усмехнулся Тайс.
— И есть надежда, что там мы найдем ихра…
Мысли Дари были заняты исключительно крылатыми волками.
— Самоубийцы, — обреченно прошептала я и очень удивилась, когда аспид меня поддержал:
— С этим не могу не с-согласиться, — признался он, неохотно добавив: — С высшим линормом даже я не с-стал бы связ-с-сываться.
— Тебя они хотя бы не съедят, — тоскливо откликнулся кот. Ему, как большому и довольно аппетитному четырехлапому мясному блюду килограммов этак на сто, было чего опасаться. — Хладнокровными линормы не питаются.
— Порвать меня это им не помешает.
— Хватит!
Илис явно решил подчинить себе линорма, и собирался воплотить решение в жизнь.
Глядя на этого самоуверенно смертника, я пыталась понять только одно: как же раньше не разглядела его суицидальных наклонностей и почему считала умным? Он же дурак. Самоуверенный дурак без всякого чувства самосохранения. Даже я рядом с ним — редкий образец здравомыслия и адекватности.
Керст с Тайсом переглянулись и синхронно уставились на кота:
— Показывай дорогу!
У этих с головой тоже были проблемы.
Морда кота приобрела такое забавное выражение, какое бывает только у окончательно разочаровавшегося в окружающих создания. Подозреваю, примерно так же сейчас выглядела и я. Разочарованная, шокированная, почти готовая к самому страшному. Хотя на самом деле ни к чему такому готова не была.
Кот, успевший десять раз пожалеть о своей болтливости, неохотно повернулся в нужном направлении, которое никому кроме четырех самоуверенных кадетов нужным не было.
Нечисть, жившая здесь достаточно давно и хорошо знавшая, кому не стоит попадаться на глаза и какими тропами не стоит ходить, чтобы в один не особенно прекрасный день не закончить жизнь в желудке какого-нибудь хищника, ни за что бы туда не сунулась. Как и рагра, умудрившаяся дотянуть до совершеннолетия и обретения человеческого облика.
Но кому это было интересно?
***
— О-о-о…
Просто-Дари была особой впечатлительной и несдержанной, о чем мы узнали очень быстро. На самом деле лично я начала подозревать неладное еще по пути к обрыву, пока она в красках и сомнительных подробностях расписывала, как собирается привязывать ихра, как обустроит его вольер, и сколько именно времени на боевке ей понадобится, чтобы закрыть зачет по подчинению нечисти.
И уже в кустах, стараясь не привлекать внимания греющихся на солнце виверн, я окончательно утвердилась в своем мнении. Здравомыслия в этой девице было еще меньше, чем в моем хозяине.
Стоило большому половозрелому линорму выйти на солнце, как Просто-Дари утратила последние крупицы самообладания и дернулась вперед, восхищаясь огромной крылатой рептилией, которая на виверну походила лишь отдаленно, хоть и являлась ее нечистым собратом.
Мощное тело с длинным, гибким хвостом радовало глаз островками серой шерсти. Казалось, прорастает она прямо из-под чешуек. Густая и длинная. Вопреки ожиданию и моему скептически настрою, выглядел линорм неожиданно гармонично. Я почему-то считала, что они все чешуйчатые уроды. Была неправа, признаю.
— Вы его видите? Какой красавец!
Ухватить смертницу за шкирку Керст еще успел, заткнуть рот — нет.
Виверны заволновались, тихо застрекотали, изредка срываясь на угрожающее шипение, и, утратив расслабленность, вытянули шеи, прислушиваясь. Им нужен был еще один звук, хотя бы один, чтобы понять, где именно находится жертва, поймать ее и, устроить пир.
Линорм безошибочно нашел кусты, в которых мы прятались. Тупоконечная морда с защитными наростами на носу повернулась в нашу сторону. Пушистые остроконечные уши встали торчком. Он нас слышал.
Тихий переливчатый рык заставил виверн замолчать. Одно короткое и такое длинное мгновение они вслушивались в команду. Оказывается, когда полдюжины больших и опасных хищников одновременно поворачивают голову в вашу сторону, это очень страшно.
— Ха-хазяин?
Вцепившись лапками в хозяйскую куртку, я хотела предложить бежать и прятаться, но не успела. Виверны ломанулись к нам. Все. Тихо, слаженно, жутко.
Дари взвизгнула и попыталась ударить по ним каким-то боевым плетением, но промахнулась.
Не знаю, что оно должно было сделать с виверной, в которую попало бы, но куст попросту иссушило, превратив пускай и облетевшее, но вполне здоровое растение в сушняк.
Первым из нашего укрытия выскользнул аспид, что казалось логичным. Самый скользкий. Вслед за ним вывалились рыжий вместе с котом и Керст, тащивший за собой Дари. И только мой сумасшедший хозяин вместо того, чтобы последовать за своими товарищами и попытаться сбежать, а если сбежать не удастся, то занять как можно более удобную позицию для обороны, пополз вперед. К линорму.
— Хазяин, что ты делаешь? Что ты делаешь, хазяин? Головой надо думать. Головой! — шипела я, мертвой хваткой вцепившись в рюкзак на его спине. После того, как одна злостная ветка приласкала меня по морде и сорвала с хозяйского плеча, вернуться на свое законное место я так и не смогла.
— Тихо! — все, что он сказал напуганной, взволнованной мне.
Виверны в кусты ломиться не стали. Неуклюже перелетая через препятствие, они продолжали преследовать спешно отступавших кадетов, не обращая внимания на нас. Три минуты потребовалось на то, чтобы на пологом берегу у реки, над которой нависал высокий обрыв, остались только мы с хозяином и линорм. Нечисть не пыталась помешать нам выбраться из кустов, не стремилась напасть или сбежать. Она ждала.
— И что теперь? Есть идеи, как будем спасать мою ценную шкурку от зубов этого ужаса?
Продолжая болтаться на спине у Илиса, я даже не пыталась взобраться обратно на его плечо, где меня легко приметил бы чешуйчатый хищник.
— Молчи, — раздраженно велел хозяин, не отрывая взгляда от линорма. Тот отвечал тем же.
На пальцах Илиса загорелся бледный огонек выплетаемого заклинания. Нечисть прижала уши к голове.
— Ну просто великое противостояние, — злобно пробормотала я, опасливо выглядывая из-за хозяйского плеча. Раньше оно казалось мне вполне надежным, сейчас же я с удовольствием спряталась бы где-нибудь в другом месте.
Первое заклинание расплавило песок и обожгло задние лапы тяжело взлетевшей нечисти. В отличие от тех же виверн, линормы почти не летают. Небольшие узкие крылья не позволяют им держать тело в воздухе достаточно долго. Впрочем, неумение летать они с лихвой компенсируют прицельными огненными плевками.
Тихое клокочущее шипение закончилось опаленным деревом за нашей спиной. Линорм не остался в долгу, и если бы не реакция Илиса, лежал бы хозяин сейчас на земле с тлеющей дырой в животе. А так валялся живой, и даже ругаться умудрялся.
Я валялась рядом. Во время падения не смогла удержаться на рюкзаке, и сейчас, вместо того, чтобы бежать к хозяину, старательно зарывалась в холодный рассыпчатый песок в надежде спрятаться и переждать.
— Каси!
Очередной линормский плевок был адресован мне, и если бы не хозяин, вовремя вздернувший меня за шкирку в воздух, на месте остекленевшей ямки лежала бы поджаренная рагра.
— Ма-а-ам-мочка моя пуши... кхак!
Нечисть бросилась вперед, меня отшвырнули за спину и встретили чешуйчатого противника ловчей сетью. Искрящийся куль упал всего в метре от хозяина. Не катись я кубарем по песку, наверное, поздравила бы Илиса с победой.
И оказалась бы неправа.
Наскоро сплетенная сеть продержалась всего три секунды. Я еще не закончила свое путешествие, а линорм был уже на свободе. Взвившись в воздух, он бросился на хозяина. Что-то глухо ухнуло, между их тел взорвалось атакующее заклинание. Нечисть жалобно взвыла и упала на не успевшего отскочить Илиса.
Плетение, угодившее в мягкое, незащищенное брюхо, основательно его вспороло. Внутренности из линорма еще не вываливались, но сражаться он был уже не в состоянии.
— Проклятье!
Когда раненный, обезумевшей от боли хищник вместо того, чтобы вцепиться в глотку врага зубами, попытался сбежать, хорошенько отдавив хозяину ногу и со всей основательной тяжестью своего немаленького тела раскатал Илиса по земле, тот только полузадушенно всхлипнул.
— Хазяи-и-ин? — просипела я, чувствуя, как от страха немеют лапы. Линорм тяжело дышал, не в силах даже сползти с противника, песок и хозяин под ним медленно пропитывались густой, темной кровью. Илис, лежавший под этой огромной тушей, не шевелился.
— Хазяин?!
Нечисть глухо и жалобно заскулила и затихла.
Голос Илис подал спустя несколько мгновений, когда я уже решила, что хозяина у меня больше нет. По позвоночнику прошлась горячая волна. Нервы сдали окончательно, и я почти не удивилась новому превращению, уже сквозь гул в ушах различив недовольное, придушенное ворчание.
— Ушастая, почему ты такая мелкая? Была бы побольше, хоть помогла мне. Как я из-под него выбираться буду в одиночку?
Если бы могла, я бы, наверное, возмутилась, а так только жалобно заскулила.
На этот раз превращение прошло легче, я просто потеряла связь с реальностью на несколько минут. Полная физическая перестройка тела произошла еще в прошлый раз, теперь превращение только закреплялось.
В отличие от оборотней, наше превращение являлось исключительно магическим действом, при котором масса тела и примерные размеры не сохранялись. Что позволяло получить вполне приличный облик даже такой несерьезной мелочи, как я.
Превращение являлось волшебством в чистом виде, пускай и довольно болезненным в начале. Первое, что я услышала, когда пришла в себя, было полное укора и негодования:
— Нашла время.
Илис успел наполовину выползти из-под поверженного линорма и упорно продвигался в моем направлении.
Я лежала на боку, глядя на хозяина, и мысли мои были заняты исключительно Наей. Когда она вернулась в тот знаменательный день с ворохом одежды в руках, я встречала ее с ужасом. Пока перемерила все, что она принесла, путаясь в конечностях, периодически падая на пол, но, стараясь не плакать и выбрать себе что-нибудь подходящее по размеру, успела смириться со своей незавидной участью и мысленно попрощалась с прошлой беззаботной жизнью.
Сейчас же была благодарна оборотнице. Как же я была ей благодарна!
Просторная, на размер больше, рубашка и штаны из грубой, но теплой ткани пускай не полностью спасали от осеннего холода, но являлись достаточной защитой, чтобы чувствовать себя немного увереннее.
— Ты как?
Заметив, что я пришла в себя, хозяин на секунду прекратил продвижение к свободе. Линорм тяжело вздохнул, слабо пошевелился и снова затих.
— Думаешь, твой отец отправил меня с тобой в надежде на вот это вот?
«Вот это вот» я обозначила слабым шевелением руки.
— Полагаешь, он знал, что ты можешь превратиться здесь?
— Он точно что-то знал.
— Значит, ему придется многое объяснить, — зловеще пообещал Илис, и я была с ним полностью согласна.
Когда хозяин наконец-то выбрался и поднялся на ноги, сразу стало ясно, как много крови потерял линорм. Грудь и живот Илиса потемнели, некогда серая, теперь рубашка была буро-черной, с потеками и пятнами. Куртка, пропитанная влагоотталкивающим составом, кровь не впитала, но красные разводы на рукавах и боках ясно свидетельствовали о том, что в нечистой крови хозяин в прямом смысле искупался.
— Выглядишь ужасно, — призналась я, даже не пытаясь хотя бы пошевелиться.
— Спасибо.
Присев на корточки рядом, он беспомощно оглядел меня и без особой надежды спросил:
— Сможешь подняться?
— Наверное… А зачем?
— Ну, для начала мне нужна твоя помощь.
Заметив, что я не очень-то горю желанием «помогать», он попытался меня мотивировать:
