– Кстати, познакомьтесь — Алеся Кашуба, практикантка и будущее светило биологии! – представил девушку Дед.
– Кондратий Матвеевич, ну вы скажете! – смутилась Алеся.
«Как здорово! — подумала Юля, глядя на вековые деревья. — Хорошо, что Валя нас уговорила».
В домиках располагались небольшая лаборатория, мастерская, узел связи, кухня со столовой и несколько жилых комнат, в одной из которых располагались Дед и Олча, а в остальных практиканты-обходчики: Алеся и смешливая веснушчатая Жанка Молчанова, а также помощник Деда и пилот служебного флайера Леонид Никольский — светловолосый молодой парень с пышными «казачьими» усами. Ещё одна комната предназначалась для приезжающих на практику школьников. Сюда Дед и поселил Валю, Юлю и Павлика.
Рядом с Избушкой находилась вышка с площадкой для наблюдений. А за лабораторией имелась пристройка, в которой расположились склад со снаряжением и приборами, конюшня и ангар для флайера и шагающего вездехода.
– Ну, располагайтесь. Сегодня отдохните с дороги, а завтра начнём работать.
– А что будет за работа? — поинтересовалась Юля.
– Сейчас мы собираем статистику по нашим зверюшкам. Так что, ребята, я попрошу вас утром и вечером осматривать кормушки, смотреть, кто и сколько выходит к ним, а также на водопой к озеру. Будете по очереди дежурить на вышке и наблюдать за лесом и берегом. Ну и, конечно, снимать и записывать в журнале всё интересное, необычное и странное (на последнем слове Дед сделал ударение), что увидите, — сказал лесник, передавая ребятам журнал наблюдений.
– И всё? — удивился Павлик.
– А тебе этого недостаточно? В остальное время можно купаться в озере и загорать. Ещё можете участвовать в обходах ближней территории. Верхом ездить умеете?
– Спрашиваете! — усмехнулся Павлик.
– А теперь — ужинать, умываться и спать. Отбой — в десять, подъём — в восемь.
Вечером Павлик подошёл к Юле и Вале с видом заговорщика: в руках у него была сумка, из которой мальчик вынул жёлтую коробочку с мотком толстого провода.
– Надо датчики расставить.
– Датчики? – переспросила Юля.
– А вдруг она придёт, когда мы спать будем? У меня здесь периметр и треккеры. Они сработают, если лань появится у лаборатории.
– Пашка, ты совсем спятил! — Юля выразительно покрутила пальцем у виска. — Если Кондратий Матвеевич узнает, зачем ты, то есть мы, на самом деле приехали, то нам влетит и от заповедника, и от родителей.
– А он знает, — невозмутимо ответила Валя, разбирая рюкзак. — Он тоже лань ищет. Так что, будем искать вместе.
– А откуда он узнал? — Павлик, сидевший на кровати и разбиравший провода, лукаво глянул на подругу.
– Ну, Паш, он же обходчик, привык всё замечать, вот и вычислил.
Павлик вдруг озорно улыбнулся и пристально посмотрел на Валю.
– А может ты проболталась, Валька?
– Я не проболталась. Это ты сам проболтался, когда ему звонил. Забыл? — парировала Валя.
– Ребята, отбой уже был, спать немедленно! — Дед заглянул в комнату юннатов. Павлик, Юлька и Валя быстро разделись и юркнули под одеяла.
– Павлик, только ты про задание Кондратия Матвеевича не забывай, — напомнила Юля.
– Не забуду, — Павлик отвернулся к стене и вскоре уснул.
Вале не спалось. Павлик и Юля давно уже сопели, видя, наверное, десятый сон, а Валя никак не могла уснуть. Устав глядеть в потолок, девочка выбралась из постели и подошла к окну. На небе, подсвеченном луной, появились первые звёзды. Здесь в горах они светили намного ярче, чем привыкла видеть Валя. Вот показался след космического корабля, идущего на посадку, за ним пролетели два метеора. Девочка улыбнулась — успела загадать желание. Высоко пролетел скоростной флайер, за ним грузовой гиперзвуковой стратоплан. Через щель приоткрытой рамы доносились звуки ночного леса, плеск воды в озере.
Всё было тихо и спокойно, но Валю что-то тревожило, что-то здесь было не так. И данные дедушкой задания… Ведь подсчёт обитателей заповедника ведёт автоматика, и если люди сами взялись их считать — значит они ей не доверяют. Но ведь сейчас, в конце ХХI века, автоматика предельно надёжна. Значит, в заповеднике действительно происходит что-то странное и непонятное.
Послышался вызов видеофона, и Валя, стараясь не шуметь, пробралась в коридор, внимательно прислушиваясь к разговору, доносившемуся из кабинета деда.
– Да… Да, обнаружил ещё одну…
– У тебя школьники?
– Да, внучка с приятелями. Не беспокойся — они ребята ответственные, несмотря на нежный возраст. Уже ухитрились в переделках побывать. Завтра пойду в обход.
– Скажи ребятам, чтобы не подходили к павшим животным, — Валя узнала голос Никиты Юрьевича Веселова — директора заповедника. — Хотя мы и установили, что инфекционного агента нет, но мало ли что… В области думают, что эти случаи могут быть следствием аварии того корабля.
– Шесть лет прошло. Сомнительно…
– Семь. Корабль старой конструкции. Токсичных агентов на борту было достаточно.
– Но ведь всё очистили. Да и случаи пошли буквально пару месяцев назад. Нет, сомневаюсь…
– Это — предположение, Кондратий. Всякое может быть. Падёж зверья без причины не бывает. Тем более — такой необычный.
Девочка подошла ближе, но разговор уже закончился. Дед отключил видеофон и молча стоял, вглядываясь в темноту за окном. Валя тихонько вошла к нему.
– Дедуль, значит животные чем-то травятся?
– Не знаю, Валя. Мы пока ничего не можем понять. Никаких следов токсинов не обнаружили. Как и микробов или иной заразы… Иди-ка спать.
– Дедушка, а зачем нужно было Павлика с Юлей обманывать? Ведь ты и бабушка специально договорились с тётей Тоней и дядей Тёмой, что Павлик и Юля здесь неделю пробудут.
– Пускай почувствуют себя настоящими учёными, особенно Павлик. Ему это нужно, — Дед погладил Валю по голове. — А теперь спать, быстро!
Кондратий Матвеевич погасил свет в кабинете. Валя шмыгнула обратно в комнату и, стараясь не разбудить друзей, улеглась. Дед заглянул в комнату к юннатам, улыбнулся и вышел, притворив дверь. Беспокойство, охватившее было Валю улеглось, и вскоре она крепко уснула.
Утром Юлька самым откровенным образом проспала. Вскочила, когда солнце уже заглядывало в окно. Ахнув, девочка выбежала из комнаты. Павлик был в душе, а Валя, уже умытая и одетая, сидела за столом с Кондратий Матвеевичем и другими обитателями станции.
– С добрым утром! — Дед улыбнулся. — Не переживай — ребята тоже проспали на свежем воздухе. А теперь беги умываться, а то завтрак остынет, — хотя Дед и улыбался, было видно, что он чем-то встревожен.
– Ну как, Павлик, датчики свои расставил? — неожиданно спросил Дед, когда все собрались за столом.
Павлик аж поперхнулся.
– Нет ещё.
– Подойди ко мне или к Леониду. Мы тебе покажем, где их лучше ставить.
– Ты, Павлик, когда периметр будешь ставить, проверь, чтобы провод нигде в воду не попал. А то он у тебя на каждого комара срабатывать будет, а не только на лань. И смотри, чтобы в поле зрения треккера свисающие ветки не попали, — добавил Леонид.
Павлик так и застыл с открытым ртом.
– Не бойся, Херел. Мы знаем, зачем ты сюда прилетел, – улыбнулась Олча, разливая чай.
Мальчик понуро опустил голову, видимо ожидая взбучки.
– И молодцы, что проводите самостоятельные исследования. Из таких любознательных ребят, как вы, и получаются настоящие учёные, — Кондратий Матвеевич потрепал Павлика по голове. — А найдёшь ты того, кого ищешь или нет — результаты всё равно будут полезны. Я ведь тоже сюда сразу после института приехал, начитавшись про разных таинственных зверей. Мечтал сделать открытие, доказать, что они существуют: глиндон, снежный человек, трёхпалый… А потом мне здесь понравилось.
– А разве вы родились не здесь? — Юля удивлённо посмотрела на Кондратия Матвеевича.
– Нет, Юля, я — из Волгограда, потомственный горожанин.
Валя хихикнула.
– Ты что? — удивлённо посмотрела на неё Жанка.
– Да я про эту вспомнила, чуба…, чукапаб… Ещё и не выговоришь!
– Чупакабру, — Кондратий Матвеевич улыбнулся. — Да, много на неё бумаги извели, а таинственная, прямо-таки мистическая тварь оказалась одним из первых, всё же обнаруженных учёными существ, попавших к нам с иной планеты. Млекопитающим хищником-вампиром, хоть и сообразительным, но довольно трусливым и даже не крупным, так… с мелкую собаку.
– Да, теперь эту чупакабру можно во многих зоопарках увидеть, — улыбнулась Валя.
– Всё-таки выговорила! — усмехнулся Павлик.
– Я очень старалась! — притворно потупилась Валя, лукаво улыбаясь.
– И она была одним из первых экспонатов Экзобиологической станции, открытой в Волгограде. А многие истории про неё оказались всего лишь выдумками журналистов, — добавил Леонид. — Матвеич, я полетел. А то дел полно, как бы успеть обернуться!
– Давай, Лёня! — напутствовал его Дед.
– Не забудь «расходники» для лабораторного комплекта № 7 взять.
– Спасибо, что напомнили, Олча Шолбановна, теперь точно не забуду!
– И между прочим, Юля, я увлёкся таинственными зверями ещё и благодаря работам вашей с Павликом бабушки, — продолжил разговор Дед.
– Между прочим, бабушка Вера говорила нам, что тоже стала криптозоологом потому, что обожала всякие истории про таинственных зверей, — ответила Юля.
– Я знаю! Когда она была в экспедиции на Аркадию, где участвовала Катарина Кант… – продолжила Валя, с интересом глядя на друзей.
– А! Это которую там чуть не слопали? — вклинился в беседу Павлик.
– Не перебивай! — одёрнула его Валя.
– Ладно, молчу!
– Ладно! В общем, когда они вернулись на Землю, то оказалось, что они занесли на корабле личинок Серой тени…
– Так она же — миф!? — воскликнул Павлик.
– Пашка, не перебивай! Хорош миф, если они на Пангее, тоже кстати занесённые с кораблём, чуть всю экосистему не разрушили! — Валя обиженно замолчала.
– Там была большая кора — гигантская стрекоза, которая уничтожила каких-то полезных насекомых, и из-за этого на Пангее чуть было не вымерли леса, — Павлик виновато посмотрел на Валю.
– Это и есть Серая тень, просто так её называли журналисты. И самое страшное в том, что Серая тень или гигантская кора, если по-научному, откладывает яйца в живые существа, как оса-наездник, — продолжила рассказ Валя.
– В том числе и в людей, — продолжила Юля приглушённым голосом, будто рассказывая у костра очередную «пионерскую страшилку».
– Они их в космонавтов отложили?!
– Пашка, Юлька, я сейчас вас чем-нибудь стукну! — Валя ударила кулаком по столу и чуть не перевернула чашку с недопитым чаем. — Несёте чепуху какую-то!
– Всё, молчу! — Павлик демонстративно зажал рот ладошкой.
– Извини, Валь.
– Так вот… В людей они ничего не откладывают — люди слишком крупные. Они отложили яйца в некоторых мелких животных, которых везли с Аркадии.
– Фу, какая гадость, — Павлика даже передёрнуло.
– Аппетит не испортили? — усмехнулась Алеся.
– Нет, мне этим аппетит не испортишь, — заявил Павлик с абсолютно серьёзным видом. — Скорее наоборот…
Юля в ответ только фыркнула, давясь смехом.
– Обнаружили их только после того, как личинки вылупились. Большую часть уничтожили, а несколько сбежали. И Вера Даниловна Ивашова участвовала в их поиске. Личинки превратились во взрослых стрекоз, но наделать бед не успели, так как условия на Земле не очень подходящие — давление низкое. Хотя эти стрекозы и дышат не трахеями, как обычные насекомые, а примитивными лёгкими. Вот тогда и появились истории о Серой тени.
– А бабушка стала криптозоологом и изучала разных таинственных животных, чтобы вовремя предупредить всех об опасности, если вдруг снова появятся какие-нибудь монстры, вроде этих. Ведь никто не гарантирует, что какая-нибудь экспедиция ещё кого-нибудь не занесёт на Землю, — закончила Юля.
– А ещё ваша бабушка спасла человечество от Чёрной мантии и хищных растений из системы Ахернара! — добавила Валя с пафосом. — Я читала!
– Ну, на самом деле, Айсуу, всё было не так драматично, — вступила в разговор Олча. — Уничтожить Землю или всё человечество, ни хищным ахернарским цветам, ни занесённому с планеты Океанида крылоногому моллюску, которого журналисты прозвали Чёрной мантией, было не под силу. А вот нанести существенный и непоправимый вред экосистеме планеты они вполне смогли бы.
– А сейчас седлайте лошадей — мы отправимся в обход. Можете присоединиться, — пригласил Дед ребят. — А Ясю что же с собой не взяли?
– У неё срочные дела нашлись, — пожала плечами Валя.
Ребята, конечно, сразу же согласились присоединиться к лесникам. Олча подобрала им смирных и покладистых лошадей: Валя оседлала свою любимицу — гнедую, с белым пятном на лбу, Комету, а Павлику и Юле достались Воронок и Машка — коренастые вороные лошадки местной породы, приученные к долгим горным походам.
Солнце уже начало припекать, когда маленький отряд двинулся в путь.
– Пройдём берегом озера, потом выйдем к распадку — где-то там работают экологи, а затем пройдём лесом к дороге на урочище… — Дед показывал путь на карте.
– Это там, где лесные люди живут? — Валя вопросительно посмотрела на деда.
– Они самые. Ну, а потом пройдём по диагонали шестой участок, проверим кормушки, а заодно посмотрим сверху на наше озеро. И — домой.
– А лесные люди… Это кто? — удивлённо спросил Павлик.
– Их раньше называли снежными людьми, — пояснила Алеся.
– Или реликтовым гоминоидом, — добавила Жанка.
– А разве снежный человек на самом деле существует? — Павлик недоверчиво посмотрел на обходчиц.
– Существует. Живут они первобытнообщинным строем, строят хижины, иногда даже помогают лесникам — пугают браконьеров! — хитро улыбнулась Жанка.
– Вам бы только посмеяться! — обиделся Павлик.
– Павлик, я не смеюсь. Они на самом деле существуют. Настоящие контакты с лесными людьми установили лишь недавно, каких-нибудь семь-восемь лет назад, — примирительно пояснила обходчица. — А ты разве не знал?
– Нет, — Павлик пожал плечами. — Я биологией особо не интересуюсь. Просто я книжку читал какого-то академика. Не помню фамилию. Он там объяснял и доказывал, что никаких снежных людей, Нэсси, глиндонов и прочей ерунды не существует. Это всё — лженаука, которая мешает науке настоящей, — Павлик вновь пожал плечами, щурясь на солнце.
– Биологией не интересуешься, а в кружок хотел записаться, — усмехнулась Валя.
– Так это он из-за Альки! — фыркнула Юлька.
– Из-за Альки? — в голосе Вали появились ревнивые нотки.
– Да из-за какой Альки! — взвился Павлик. — Во-первых, я не в биокружок хотел записаться, а в кружок юных техников. Во-вторых, мы с Димкой им биоискатель делали. А в-третьих... Ну её, эту Альку! Она только и может, что над другими смеяться! Подумаешь — внучка профессора, лауреата!
– Зря ты, Пашка, — вздохнула Юля. — По-моему, Алька не такая уж плохая девочка. Ну да, бывает вздорная, иногда резкая. Но у меня, например, тоже характер — не сахар.
– А вот на себя ты зря наговариваешь, — возразила Валя. — И насчёт Альки — я с тобой согласна. Я уверена — она только строит из себя такую строгую и злую, а на самом деле… Помнишь разговор на «Плутонии»?
– Я не пойму… Вы то её ругаете, то, наоборот, хвалите…
– Знаешь, Павлик, нельзя судить о человеке только в понятиях «свет-тень», — ответила Алеся. — Душа и характер человека — сложная вещь. Ошибиться очень легко.
– Знаменский?
– Что?
– Кондратий Матвеевич, ну вы скажете! – смутилась Алеся.
«Как здорово! — подумала Юля, глядя на вековые деревья. — Хорошо, что Валя нас уговорила».
В домиках располагались небольшая лаборатория, мастерская, узел связи, кухня со столовой и несколько жилых комнат, в одной из которых располагались Дед и Олча, а в остальных практиканты-обходчики: Алеся и смешливая веснушчатая Жанка Молчанова, а также помощник Деда и пилот служебного флайера Леонид Никольский — светловолосый молодой парень с пышными «казачьими» усами. Ещё одна комната предназначалась для приезжающих на практику школьников. Сюда Дед и поселил Валю, Юлю и Павлика.
Рядом с Избушкой находилась вышка с площадкой для наблюдений. А за лабораторией имелась пристройка, в которой расположились склад со снаряжением и приборами, конюшня и ангар для флайера и шагающего вездехода.
– Ну, располагайтесь. Сегодня отдохните с дороги, а завтра начнём работать.
– А что будет за работа? — поинтересовалась Юля.
– Сейчас мы собираем статистику по нашим зверюшкам. Так что, ребята, я попрошу вас утром и вечером осматривать кормушки, смотреть, кто и сколько выходит к ним, а также на водопой к озеру. Будете по очереди дежурить на вышке и наблюдать за лесом и берегом. Ну и, конечно, снимать и записывать в журнале всё интересное, необычное и странное (на последнем слове Дед сделал ударение), что увидите, — сказал лесник, передавая ребятам журнал наблюдений.
– И всё? — удивился Павлик.
– А тебе этого недостаточно? В остальное время можно купаться в озере и загорать. Ещё можете участвовать в обходах ближней территории. Верхом ездить умеете?
– Спрашиваете! — усмехнулся Павлик.
– А теперь — ужинать, умываться и спать. Отбой — в десять, подъём — в восемь.
Вечером Павлик подошёл к Юле и Вале с видом заговорщика: в руках у него была сумка, из которой мальчик вынул жёлтую коробочку с мотком толстого провода.
– Надо датчики расставить.
– Датчики? – переспросила Юля.
– А вдруг она придёт, когда мы спать будем? У меня здесь периметр и треккеры. Они сработают, если лань появится у лаборатории.
– Пашка, ты совсем спятил! — Юля выразительно покрутила пальцем у виска. — Если Кондратий Матвеевич узнает, зачем ты, то есть мы, на самом деле приехали, то нам влетит и от заповедника, и от родителей.
– А он знает, — невозмутимо ответила Валя, разбирая рюкзак. — Он тоже лань ищет. Так что, будем искать вместе.
– А откуда он узнал? — Павлик, сидевший на кровати и разбиравший провода, лукаво глянул на подругу.
– Ну, Паш, он же обходчик, привык всё замечать, вот и вычислил.
Павлик вдруг озорно улыбнулся и пристально посмотрел на Валю.
– А может ты проболталась, Валька?
– Я не проболталась. Это ты сам проболтался, когда ему звонил. Забыл? — парировала Валя.
– Ребята, отбой уже был, спать немедленно! — Дед заглянул в комнату юннатов. Павлик, Юлька и Валя быстро разделись и юркнули под одеяла.
– Павлик, только ты про задание Кондратия Матвеевича не забывай, — напомнила Юля.
– Не забуду, — Павлик отвернулся к стене и вскоре уснул.
Вале не спалось. Павлик и Юля давно уже сопели, видя, наверное, десятый сон, а Валя никак не могла уснуть. Устав глядеть в потолок, девочка выбралась из постели и подошла к окну. На небе, подсвеченном луной, появились первые звёзды. Здесь в горах они светили намного ярче, чем привыкла видеть Валя. Вот показался след космического корабля, идущего на посадку, за ним пролетели два метеора. Девочка улыбнулась — успела загадать желание. Высоко пролетел скоростной флайер, за ним грузовой гиперзвуковой стратоплан. Через щель приоткрытой рамы доносились звуки ночного леса, плеск воды в озере.
Всё было тихо и спокойно, но Валю что-то тревожило, что-то здесь было не так. И данные дедушкой задания… Ведь подсчёт обитателей заповедника ведёт автоматика, и если люди сами взялись их считать — значит они ей не доверяют. Но ведь сейчас, в конце ХХI века, автоматика предельно надёжна. Значит, в заповеднике действительно происходит что-то странное и непонятное.
Послышался вызов видеофона, и Валя, стараясь не шуметь, пробралась в коридор, внимательно прислушиваясь к разговору, доносившемуся из кабинета деда.
– Да… Да, обнаружил ещё одну…
– У тебя школьники?
– Да, внучка с приятелями. Не беспокойся — они ребята ответственные, несмотря на нежный возраст. Уже ухитрились в переделках побывать. Завтра пойду в обход.
– Скажи ребятам, чтобы не подходили к павшим животным, — Валя узнала голос Никиты Юрьевича Веселова — директора заповедника. — Хотя мы и установили, что инфекционного агента нет, но мало ли что… В области думают, что эти случаи могут быть следствием аварии того корабля.
– Шесть лет прошло. Сомнительно…
– Семь. Корабль старой конструкции. Токсичных агентов на борту было достаточно.
– Но ведь всё очистили. Да и случаи пошли буквально пару месяцев назад. Нет, сомневаюсь…
– Это — предположение, Кондратий. Всякое может быть. Падёж зверья без причины не бывает. Тем более — такой необычный.
Девочка подошла ближе, но разговор уже закончился. Дед отключил видеофон и молча стоял, вглядываясь в темноту за окном. Валя тихонько вошла к нему.
– Дедуль, значит животные чем-то травятся?
– Не знаю, Валя. Мы пока ничего не можем понять. Никаких следов токсинов не обнаружили. Как и микробов или иной заразы… Иди-ка спать.
– Дедушка, а зачем нужно было Павлика с Юлей обманывать? Ведь ты и бабушка специально договорились с тётей Тоней и дядей Тёмой, что Павлик и Юля здесь неделю пробудут.
– Пускай почувствуют себя настоящими учёными, особенно Павлик. Ему это нужно, — Дед погладил Валю по голове. — А теперь спать, быстро!
Кондратий Матвеевич погасил свет в кабинете. Валя шмыгнула обратно в комнату и, стараясь не разбудить друзей, улеглась. Дед заглянул в комнату к юннатам, улыбнулся и вышел, притворив дверь. Беспокойство, охватившее было Валю улеглось, и вскоре она крепко уснула.
Глава 4. Загадочные звери
Утром Юлька самым откровенным образом проспала. Вскочила, когда солнце уже заглядывало в окно. Ахнув, девочка выбежала из комнаты. Павлик был в душе, а Валя, уже умытая и одетая, сидела за столом с Кондратий Матвеевичем и другими обитателями станции.
– С добрым утром! — Дед улыбнулся. — Не переживай — ребята тоже проспали на свежем воздухе. А теперь беги умываться, а то завтрак остынет, — хотя Дед и улыбался, было видно, что он чем-то встревожен.
– Ну как, Павлик, датчики свои расставил? — неожиданно спросил Дед, когда все собрались за столом.
Павлик аж поперхнулся.
– Нет ещё.
– Подойди ко мне или к Леониду. Мы тебе покажем, где их лучше ставить.
– Ты, Павлик, когда периметр будешь ставить, проверь, чтобы провод нигде в воду не попал. А то он у тебя на каждого комара срабатывать будет, а не только на лань. И смотри, чтобы в поле зрения треккера свисающие ветки не попали, — добавил Леонид.
Павлик так и застыл с открытым ртом.
– Не бойся, Херел. Мы знаем, зачем ты сюда прилетел, – улыбнулась Олча, разливая чай.
Мальчик понуро опустил голову, видимо ожидая взбучки.
– И молодцы, что проводите самостоятельные исследования. Из таких любознательных ребят, как вы, и получаются настоящие учёные, — Кондратий Матвеевич потрепал Павлика по голове. — А найдёшь ты того, кого ищешь или нет — результаты всё равно будут полезны. Я ведь тоже сюда сразу после института приехал, начитавшись про разных таинственных зверей. Мечтал сделать открытие, доказать, что они существуют: глиндон, снежный человек, трёхпалый… А потом мне здесь понравилось.
– А разве вы родились не здесь? — Юля удивлённо посмотрела на Кондратия Матвеевича.
– Нет, Юля, я — из Волгограда, потомственный горожанин.
Валя хихикнула.
– Ты что? — удивлённо посмотрела на неё Жанка.
– Да я про эту вспомнила, чуба…, чукапаб… Ещё и не выговоришь!
– Чупакабру, — Кондратий Матвеевич улыбнулся. — Да, много на неё бумаги извели, а таинственная, прямо-таки мистическая тварь оказалась одним из первых, всё же обнаруженных учёными существ, попавших к нам с иной планеты. Млекопитающим хищником-вампиром, хоть и сообразительным, но довольно трусливым и даже не крупным, так… с мелкую собаку.
– Да, теперь эту чупакабру можно во многих зоопарках увидеть, — улыбнулась Валя.
– Всё-таки выговорила! — усмехнулся Павлик.
– Я очень старалась! — притворно потупилась Валя, лукаво улыбаясь.
– И она была одним из первых экспонатов Экзобиологической станции, открытой в Волгограде. А многие истории про неё оказались всего лишь выдумками журналистов, — добавил Леонид. — Матвеич, я полетел. А то дел полно, как бы успеть обернуться!
– Давай, Лёня! — напутствовал его Дед.
– Не забудь «расходники» для лабораторного комплекта № 7 взять.
– Спасибо, что напомнили, Олча Шолбановна, теперь точно не забуду!
– И между прочим, Юля, я увлёкся таинственными зверями ещё и благодаря работам вашей с Павликом бабушки, — продолжил разговор Дед.
– Между прочим, бабушка Вера говорила нам, что тоже стала криптозоологом потому, что обожала всякие истории про таинственных зверей, — ответила Юля.
– Я знаю! Когда она была в экспедиции на Аркадию, где участвовала Катарина Кант… – продолжила Валя, с интересом глядя на друзей.
– А! Это которую там чуть не слопали? — вклинился в беседу Павлик.
– Не перебивай! — одёрнула его Валя.
– Ладно, молчу!
– Ладно! В общем, когда они вернулись на Землю, то оказалось, что они занесли на корабле личинок Серой тени…
– Так она же — миф!? — воскликнул Павлик.
– Пашка, не перебивай! Хорош миф, если они на Пангее, тоже кстати занесённые с кораблём, чуть всю экосистему не разрушили! — Валя обиженно замолчала.
– Там была большая кора — гигантская стрекоза, которая уничтожила каких-то полезных насекомых, и из-за этого на Пангее чуть было не вымерли леса, — Павлик виновато посмотрел на Валю.
– Это и есть Серая тень, просто так её называли журналисты. И самое страшное в том, что Серая тень или гигантская кора, если по-научному, откладывает яйца в живые существа, как оса-наездник, — продолжила рассказ Валя.
– В том числе и в людей, — продолжила Юля приглушённым голосом, будто рассказывая у костра очередную «пионерскую страшилку».
– Они их в космонавтов отложили?!
– Пашка, Юлька, я сейчас вас чем-нибудь стукну! — Валя ударила кулаком по столу и чуть не перевернула чашку с недопитым чаем. — Несёте чепуху какую-то!
– Всё, молчу! — Павлик демонстративно зажал рот ладошкой.
– Извини, Валь.
– Так вот… В людей они ничего не откладывают — люди слишком крупные. Они отложили яйца в некоторых мелких животных, которых везли с Аркадии.
– Фу, какая гадость, — Павлика даже передёрнуло.
– Аппетит не испортили? — усмехнулась Алеся.
– Нет, мне этим аппетит не испортишь, — заявил Павлик с абсолютно серьёзным видом. — Скорее наоборот…
Юля в ответ только фыркнула, давясь смехом.
– Обнаружили их только после того, как личинки вылупились. Большую часть уничтожили, а несколько сбежали. И Вера Даниловна Ивашова участвовала в их поиске. Личинки превратились во взрослых стрекоз, но наделать бед не успели, так как условия на Земле не очень подходящие — давление низкое. Хотя эти стрекозы и дышат не трахеями, как обычные насекомые, а примитивными лёгкими. Вот тогда и появились истории о Серой тени.
– А бабушка стала криптозоологом и изучала разных таинственных животных, чтобы вовремя предупредить всех об опасности, если вдруг снова появятся какие-нибудь монстры, вроде этих. Ведь никто не гарантирует, что какая-нибудь экспедиция ещё кого-нибудь не занесёт на Землю, — закончила Юля.
– А ещё ваша бабушка спасла человечество от Чёрной мантии и хищных растений из системы Ахернара! — добавила Валя с пафосом. — Я читала!
– Ну, на самом деле, Айсуу, всё было не так драматично, — вступила в разговор Олча. — Уничтожить Землю или всё человечество, ни хищным ахернарским цветам, ни занесённому с планеты Океанида крылоногому моллюску, которого журналисты прозвали Чёрной мантией, было не под силу. А вот нанести существенный и непоправимый вред экосистеме планеты они вполне смогли бы.
– А сейчас седлайте лошадей — мы отправимся в обход. Можете присоединиться, — пригласил Дед ребят. — А Ясю что же с собой не взяли?
– У неё срочные дела нашлись, — пожала плечами Валя.
Глава 5. Обход
Ребята, конечно, сразу же согласились присоединиться к лесникам. Олча подобрала им смирных и покладистых лошадей: Валя оседлала свою любимицу — гнедую, с белым пятном на лбу, Комету, а Павлику и Юле достались Воронок и Машка — коренастые вороные лошадки местной породы, приученные к долгим горным походам.
Солнце уже начало припекать, когда маленький отряд двинулся в путь.
– Пройдём берегом озера, потом выйдем к распадку — где-то там работают экологи, а затем пройдём лесом к дороге на урочище… — Дед показывал путь на карте.
– Это там, где лесные люди живут? — Валя вопросительно посмотрела на деда.
– Они самые. Ну, а потом пройдём по диагонали шестой участок, проверим кормушки, а заодно посмотрим сверху на наше озеро. И — домой.
– А лесные люди… Это кто? — удивлённо спросил Павлик.
– Их раньше называли снежными людьми, — пояснила Алеся.
– Или реликтовым гоминоидом, — добавила Жанка.
– А разве снежный человек на самом деле существует? — Павлик недоверчиво посмотрел на обходчиц.
– Существует. Живут они первобытнообщинным строем, строят хижины, иногда даже помогают лесникам — пугают браконьеров! — хитро улыбнулась Жанка.
– Вам бы только посмеяться! — обиделся Павлик.
– Павлик, я не смеюсь. Они на самом деле существуют. Настоящие контакты с лесными людьми установили лишь недавно, каких-нибудь семь-восемь лет назад, — примирительно пояснила обходчица. — А ты разве не знал?
– Нет, — Павлик пожал плечами. — Я биологией особо не интересуюсь. Просто я книжку читал какого-то академика. Не помню фамилию. Он там объяснял и доказывал, что никаких снежных людей, Нэсси, глиндонов и прочей ерунды не существует. Это всё — лженаука, которая мешает науке настоящей, — Павлик вновь пожал плечами, щурясь на солнце.
– Биологией не интересуешься, а в кружок хотел записаться, — усмехнулась Валя.
– Так это он из-за Альки! — фыркнула Юлька.
– Из-за Альки? — в голосе Вали появились ревнивые нотки.
– Да из-за какой Альки! — взвился Павлик. — Во-первых, я не в биокружок хотел записаться, а в кружок юных техников. Во-вторых, мы с Димкой им биоискатель делали. А в-третьих... Ну её, эту Альку! Она только и может, что над другими смеяться! Подумаешь — внучка профессора, лауреата!
– Зря ты, Пашка, — вздохнула Юля. — По-моему, Алька не такая уж плохая девочка. Ну да, бывает вздорная, иногда резкая. Но у меня, например, тоже характер — не сахар.
– А вот на себя ты зря наговариваешь, — возразила Валя. — И насчёт Альки — я с тобой согласна. Я уверена — она только строит из себя такую строгую и злую, а на самом деле… Помнишь разговор на «Плутонии»?
– Я не пойму… Вы то её ругаете, то, наоборот, хвалите…
– Знаешь, Павлик, нельзя судить о человеке только в понятиях «свет-тень», — ответила Алеся. — Душа и характер человека — сложная вещь. Ошибиться очень легко.
– Знаменский?
– Что?
