– Фамилия твоего академика не Знаменский, случайно? — спросил Дед.
– Не помню, — честно признался Павлик. — А книжка называлась «Изнанка тайн, или Тень науки».
– Ну, так твой академик, видимо, в зоопарке в Барнауле не был. Там живёт глиндон Лушка. Интересный зверь, родственник оленей. А сегодня, может быть, и с Ху-Лу познакомишься, — усмехнулась Алеся, оглядывая из-под руки окрестности. — Ему и расскажешь, что академик в его существование не верит. Кто знает, может и Ху-лу не верит в академиков. Вдвоём и посмеётесь.
– Это кто такой? Ху-лу? — Юля подъехала поближе к девушке.
– Вожак лесных людей из урочища. Такой бурый, мохнатый и с проседью на лбу. Умный. Правда, говорить они толком не умеют — речевой аппарат не позволяет членораздельные звуки произносить, но многие уже умеют разговаривать на языке глухонемых, — пояснила Алеся.
Так, неспешно беседуя, лесники обошли озеро и добрались до небольшого распадка, уходящего в сторону от берега.
– Привал, полчаса, — объявил Дед.
– Пить хочу, — Юля сделала несколько глотков из фляжки. — Павлик, ты куда?
– Надо, — Павлик, поправив кепку, пошёл к кустам.
Пока лесники осматривали местность, Юля и Валя подошли к растущим по краю лесной тропы кустам, за которыми виднелась гладь озера, сверкающая серебряной рябью в лучах солнца.
– Красиво? — Валя обернулась к подруге.
– Очень! — согласилась Юля. — Валь, а тебе всё-таки Павлик нравится, так ведь?
– Юлька! — покраснела Валя.
– Я же слышала, как ты сказала про Альку. Так всё-таки, нравится? Я никому не скажу, честно! — заверила подругу Юля.
– Я знаю, что не скажешь, — вздохнула Валя. — Если честно… Ну, если совсем честно… — смутилась девочка. — Ты, правда, никому не скажешь?
– Честное пионерское! Впрочем, можешь не говорить — я уже догадалась. Ещё тогда, на «Плутонии», когда ты про ракушку спросила.
– Нравится. Только он на меня даже не смотрит, — в голосе Вали прозвучали обиженные нотки. — Конечно, Алька вон какая красивая! Блондинка с синими глазами! Куда уж мне, узкоглазой дуре Вальке…
– Валь, да ты что? — удивилась Юля. — Кто это тебе сказал? Ну, что ты «дура узкоглазая»? Кто!? Глаза выцарапаю! — внезапно разозлилась Юлька.
– Это не Алька, — Валя обернулась к подруге. — Алька, может быть и кажется кому-то злой. Но она — хорошая. Во всяком случае ко мне она хорошо относится. Ну, я просто…
– Я знаю, Алька такого сказать не могла — не в её характере. Она может кого-то обругать, но обозвать или унизить… — Юля покачала головой. — Алька — воспитанная девочка. Перед Павликом она тогда извинилась, хотя ей-то извинятся, как раз, было не за что… — добавила девочка, остыв от внезапного приступа гнева (Юля не была злой или жестокой, просто она очень не любила, когда обижали её друзей).
– Мне просто иногда обидно, когда Павлик…
– Я поняла.
– Это Глеб.
– Что?
– Глеб Светлых меня узкоглазой дурой обозвал. В Космическом клубе, — Валя отвернулась к озеру, украдкой вытерев навернувшиеся слёзы.
– Не обращай на него внимания. Он считает, что есть два вида людей. Один — это Глеб Светлых, другой — все остальные жители Земли и гуманоиды ближайших секторов Галактики. Павлику от него тоже поплакать пришлось, — вздохнула Юля от не очень приятных воспоминаний.
Неожиданно из леса раздался крик Павлика:
– Юлька, Валя, Кондратий Матвеевич, быстрее все сюда!
– Павлик, что с тобой!? — Юля буквально проломилась сквозь кусты.
– Да не со мной, а вот… — Павлик показал рукой на кусты. Ребята и обходчики подошли ближе. В кустах лежал молодой олень. Животное было похоже на мумию с вылезшей шерстью. Казалось, что его кто-то высосал.
– Мама! — ахнула Юля.
– Ну вот и ещё один, — печально сказал Кондратий Матвеевич. — Опять началось!
– Кондратий Матвеевич, а это что? Смотрите, — Алеся нагнулась к оленю.
– Ребята, не подходите близко. Мало ли что, — Дед отстранил ребят и подошёл к девушкам.
– Похоже на укус. Только странный. След от одного зуба, — Жанна показала на небольшую округлую ранку в основании шеи животного.
– Да… Странный след. Похоже, что зуб укусившего был не гладким, а гранённым или зазубренным.
– Интересно, у кого такие зубы?.. — задумчиво произнесла Жанна, поднимаясь и осматриваясь.
– Сообщи на Центральную станцию, — распорядился Дед.
– Кондратий Матвеевич, — Павлик дёрнул лесника за рукав. — Его кто-то убил?
– Оленя? Не знаю. Веселов думает, что причина падежа животных — это отравление какими-то токсинами. Может быть, это связано с аварией межпланетного транспортного корабля «Рубин» семь лет назад.
– «Рубин»? — переспросил Павлик. — Я слышал. Этот корабль шёл с карантинной станции — той, что на Плутоне. После возвращения экспедиции с Земли-2.
– Но я сомневаюсь, что дело в токсинах. Думаю, что причина может быть в грузе корабля. Его груз был биологическим — животные с Земли-2. Комиссия установила, что все они погибли при аварии. Но кто знает, может кто-то и выжил… Этих животных только предстояло изучить. Может оказаться, что среди них были и хищники, способные нанести такие раны… А может быть и не были…
– Я обозначила место — с Центральной станции выслали вертолёт, — доложила Жанна.
– Хорошо, продолжим обход…
Отряд обходчиков продолжил путь, постепенно углубляясь в лес. Мерный ход лошадок убаюкивал, и ребята начали подрёмывать. Павлик, периодически сбрасывая дрёму, вглядывался в окрестности — вдруг где-нибудь в кустах мелькнёт голубая шерсть. Мысленно он повторял описание таинственного зверя, собранное из разных книжек и статей:
«Невысокое животное… Спина немного горбата… Некоторые утверждают, что зверь похож на верблюда, другие — на лошадь, третьи — на корову… Шерсть тонкая и короткая… Хотя некоторые видели зверя с косматой шерстью и даже гривой… Цвет шерсти — от серого до ярко-синего… Одни говорили, что есть рога, другие, что рогов нет…»
– Вот и ищи по таким данным! — в сердцах сказал Павлик. — Найди того — не знаю кого, который выглядит так — не знаю, как.
– Павлик! — неожиданно окликнула его Валя.
– Что? — отозвался мальчик, подъезжая ближе к подруге.
– Павлик, а ты как к Альке относишься?
– Ну, как… — замялся мальчик. — Она хоть и вредина, но… Не знаю, в разведку я бы с ней пошёл. Ну, она — красивая, даже очень. Не будь она такой задавакой, могла бы, наверное, быть хорошим другом… Как мне кажется. Хотя, может я и ошибаюсь… Ну, а как девочка… Не знаю… Яська и ты, как девочки, мне больше нравитесь.
– Я тебе больше нравлюсь, чем Алька? — Валя уставилась на Павлика. — Правда?
– Конечно. Ну и что в том, что Алька красивая. Ты ведь тоже очень симпатичная, весёлая. И вообще — ты отличная девчонка!
– Спасибо, Павлик! — неожиданно обрадовалась Валя и поскакала вперёд.
– Что это она? — Павлик с недоумением посмотрел вслед девочке. — Про Альку спрашивала… Нравится ли она мне… Решили с Алькой подружиться? — пожал плечами мальчик. — Или… — Павлик вдруг улыбнулся, посмотрев вслед Вале, и тут только заметил на видневшемся рядом кусте горной смородины застрявший в ветках клок сероватой шерсти.
– Кондратий Матвеевич!
– Что, Павлик?
– Кондратий Матвеевич! А у вас овец разводят?
– Ты что, Павлик? В заповеднике!?
– А там шерсть на кусте. Похожа на овечью.
– Ну-ка, пошли, посмотрим.
Кондратий Матвеевич долго вертел в руках клок серовато-серебристой шерсти.
– Не похожа на овечью. Скорее верблюжья или ламы.
– Только у нас ни того, ни другого не водится. Верблюды есть в степи, да и то — домашние, — добавила Алеся, разглядывая необычную находку.
Тем временем, из-за поворота тропы навстречу лесникам вышел высокий, небритый мужчина в зелёном экспедиционном комбинезоне и с полевой сумкой на плече.
– Добрый день, Матвеич! — мужчина широко улыбнулся, приветствуя лесника.
– А… Привет, Игорь. Познакомьтесь — Игорь Борисович Старков, биоценолог, руководитель экологической экспедиции. Той, что работает у нас в Золотых горах, — обратился лесник к юннатам.
Ребята поздоровались с учёным. Игорь Борисович был худощавым человеком, с большими руками и серыми внимательными глазами. И обладателем густого, как у церковного дьяка, баса.
– Чем это вы так заинтересовались?
– А вот погляди, Борисыч, кто это мог оставить? Я такой шерсти ни у кого из наших зверюшек не видел, — Дед передал экологу шерсть.
– Я бы сказал — лама, — уверено ответил Игорь. — Но… Лам на Алтае отродясь не бывало… И цвет странный… Напоминает мне одну интересную встречу… Здесь недалеко… Года, примерно, три назад…
– А это может быть голубая лань? — робко спросил Павлик.
– Ты тоже её ищешь, малыш? — улыбнулся Игорь.
– Ищу, — насупился Павлик.
– И вижу, что уже получил немало насмешек по этому поводу, — биолог потрепал его по волосам. — Я её тоже ищу. Потому, что знаю — она есть.
– Вы её видели? — с надеждой спросил мальчик.
– Вот это и была та странная встреча, о которой я хотел рассказать. Матвеич, не возражаешь?
– Давай, а мы пока осмотримся… У нас опять неприятности начались.
– Падёж?
– Угу, будь он неладен!
– Ладно. Ну так слушай, Павлик. Было это три года назад. Километрах в пяти отсюда. Видел я её издалека и среди деревьев, но ошибиться не мог — зверюшек я знаю хорошо.
– У неё правда голубая шерсть?
– Нет. Она скорее… Серебристо-голубоватая, даже больше к серому… Хотя, может быть, это только из-за тени так казалось… Ростом, примерно, с небольшого оленя. Чуть горбата, как мне помнится.
– А рога?
– Маленькие рожки, как у молодого оленя. Уши небольшие, но как у собаки — над головой, а не по бокам. Больше я ничего разглядеть не смог — зверюшка эта, видимо, очень пуглива. Что-то зашелестело в чаще — её и след простыл…
– А она далеко от вас была? – заинтересовалась Юля.
– Далеко. Я её наблюдал в бинокль. Километр, наверное… Может быть, чуть побольше. Ты эту шерсть сохрани, — Игорь вернул Павлику клок. — Кто его знает…
Через пару часов маленький отряд вышел ко входу в небольшую долинку, заросшую густым хвойным лесом.
– Вот это и есть урочище лесных людей, — Алеся отёрла пот со лба.
– Они там живут?
– Да. Но тревожить их мы не будем. Если надо — Ху-лу сам придёт на станцию, он знает дорогу, — добавил Дед.
Внезапно, совсем рядом с отрядом обходчиков, раздался треск, и среди ветвей показалось нечто, заросшее густой бурой шерстью.
– Медведь! — ахнула Юля.
– Не угадала! Ху-лу собственной персоной! — задорно ответила Жанна.
Из-за деревьев на тропу вышло невысокое, но коренастое человекообразное существо, напоминавшее бородатую гориллу. Лицо существа было похоже на картинки из учебника истории, изображавшие древних людей: низкий лоб с густыми косматыми бровями; плоский, с вывернутыми кнаружи ноздрями, нос; толстые, выдающиеся вперёд губы; косматые усы и густая короткая борода, скрывавшая скошенный подбородок. Голову лесного человека, с видимым даже под косматыми волосами развитым гребнем, украшала полоса седой шерсти.
Ху-лу остановился и, поглядев на людей, что-то прорычал, растянув губы, но не обнажая зубов. Видимо, это означало вежливую улыбку. А затем поднял руки и сделал несколько жестов.
– Эх, жалко, мы язык глухонемых не знаем, — с досадой сказал Павлик.
– Он приветствует нас, — перевёл Дед и также — жестами — ответил.
Ху-лу сделал ещё несколько жестов, сопровождая их рычащими и мычащими звуками.
– У них в деревне всё нормально. Но Ху-лу и охотники нашли несколько мёртвых животных. И это его беспокоит.
Ху-лу изобразил жест, будто поднося ко рту пригоршню воды, а затем проревел, ударив себя в грудь.
– Он говорит, что у них украли «жизненную силу», — перевела Алеся. — Выпили её.
– У мёртвых животных?
– Да, Валя.
– Интересно… — пробормотал Павлик, разглядывая лесного человека.
Ху-лу помахал им мохнатой рукой и, повернувшись, зашагал в тайгу.
Оставшийся день прошёл без происшествий. Павлик нашёл ещё пару клочков странной шерсти, оставленной кем-то на кустах. Видимо, обладатель шерсти кормился здесь — молодые ветки кустов оказались обглоданы. Дед, выслушав Павлика, предположил, что оставившее шерсть животное живёт в окрестностях озера.
Уже к вечеру уставшие ребята вышли на небольшую возвышенность у берега.
– Как красиво! — ахнула Юля, глядя на огромную чашу озера, раскинувшуюся внизу. Вечернее солнце заливало оранжевым светом спускавшиеся к берегам склоны гор и стволы растущих по склонам сосен, делая их похожими на янтарные изваяния. На бездонном синем небе не было ни единого облачка, только предвещающая жаркий день лёгкая перистая дымка клубилась в стороне заката. Вдали виднелись постройки Избушки, и стоящий на взлётно-посадочной площадке вертолёт Лесной службы, казавшийся в свете заката не зелёным, а тёмно-оливковым.
– Как ещё далеко… — Павлик посмотрел из-под ладони на Избушку.
– Устал? — улыбнувшись, спросил Дед.
– Ага.
– Я тоже устала. Сейчас, наверное, приеду и сразу усну, — вздохнула Юля.
– Ничего, здесь тропа хорошая — быстро доберёмся, — успокоил их Дед. – А вот почему вертолёт там стоит… Не к добру…
До Избушки действительно добрались быстрее, чем ожидали ребята. Пока Юля, Валя и Павлик рассёдлывали своих лошадок, Дед разговаривал с Веселовым, лично прилетевшим на станцию.
– В общем, Кондратий, мы думаем, что не все звери с «Рубина» погибли. Тело оленя полностью обескровлено, нет даже лимфы и примерно сорока процентов тканевой жидкости.
– Что же это за вампир здесь объявился?
– Не знаю… Но рана на шее животного посмертная. Олень погиб в результате действия яда сочетанного действия: нейротоксического и гемолитического.
– Щитомордник?
– Тогда уж — щитомордник-мутант, — усмехнулся Веселов. — Ребята из лаборатории нашли крошечный след укуса на задней ноге животного. Но яд сильнее, чем обычно бывает у этой змеи. Да и укус, хоть и похож на змеиный — две параллельные точечные ранки — но… Не совсем типичный… Опять же, если даже это укус щитомордника, то остаётся вопрос: а кто вампир?
– Айсуу, Шенне, Херел — мыться, быстро! — Олча позвала ребят.
– Это твои помощники? — Веселов улыбнулся. — Привет, Валя! Познакомишь со своими друзьями?
– Это Павлик, а это Юля. Они близнецы, — представила друзей девочка.
– А ты, Павлик, тоже лань ищешь?
– Да. Я в лесу шерсть нашёл. Может это её…
– Ну, если найдёшь — сразу звони мне! — ответил Веселов и, заметив недоумение в глазах мальчика, добавил: — Я серьёзно, Павлик. Эта лань, похоже, всё же реальное существо. Многие её видели. Но животное это, очевидно, очень скрытное и, возможно, пугливое. Может быть даже, что это связано и с нашими проблемами…
– То есть, это голубая лань убила оленя!? — удивилась Юля.
– Скорее всего — нет. Вероятнее всего, наша таинственная лань — животное всё же травоядное. Вы же сами видели обглоданные кусты. Но, вполне возможно, что её появление связано с аварией того транспортного корабля. И кто знает, может быть наш хищник — это тоже зверь с «Рубина»? Если хочешь, Павлик, я пришлю тебе фотографии, которые сделали наши ребята с патрульного дирижабля. Правда, видно не очень хорошо, но, может быть, тебе это поможет в поисках…
– Спасибо, Никита Юрьевич!
– Ну, а теперь бегите! Олча Шолбановна вам баньку приготовила, — Веселов помахал ребятам вслед и добавил, обернувшись к Деду: — Хорошие ребята! Твоя внучка умеет в людях разбираться!
– Не помню, — честно признался Павлик. — А книжка называлась «Изнанка тайн, или Тень науки».
– Ну, так твой академик, видимо, в зоопарке в Барнауле не был. Там живёт глиндон Лушка. Интересный зверь, родственник оленей. А сегодня, может быть, и с Ху-Лу познакомишься, — усмехнулась Алеся, оглядывая из-под руки окрестности. — Ему и расскажешь, что академик в его существование не верит. Кто знает, может и Ху-лу не верит в академиков. Вдвоём и посмеётесь.
– Это кто такой? Ху-лу? — Юля подъехала поближе к девушке.
– Вожак лесных людей из урочища. Такой бурый, мохнатый и с проседью на лбу. Умный. Правда, говорить они толком не умеют — речевой аппарат не позволяет членораздельные звуки произносить, но многие уже умеют разговаривать на языке глухонемых, — пояснила Алеся.
Так, неспешно беседуя, лесники обошли озеро и добрались до небольшого распадка, уходящего в сторону от берега.
– Привал, полчаса, — объявил Дед.
– Пить хочу, — Юля сделала несколько глотков из фляжки. — Павлик, ты куда?
– Надо, — Павлик, поправив кепку, пошёл к кустам.
Пока лесники осматривали местность, Юля и Валя подошли к растущим по краю лесной тропы кустам, за которыми виднелась гладь озера, сверкающая серебряной рябью в лучах солнца.
– Красиво? — Валя обернулась к подруге.
– Очень! — согласилась Юля. — Валь, а тебе всё-таки Павлик нравится, так ведь?
– Юлька! — покраснела Валя.
– Я же слышала, как ты сказала про Альку. Так всё-таки, нравится? Я никому не скажу, честно! — заверила подругу Юля.
– Я знаю, что не скажешь, — вздохнула Валя. — Если честно… Ну, если совсем честно… — смутилась девочка. — Ты, правда, никому не скажешь?
– Честное пионерское! Впрочем, можешь не говорить — я уже догадалась. Ещё тогда, на «Плутонии», когда ты про ракушку спросила.
– Нравится. Только он на меня даже не смотрит, — в голосе Вали прозвучали обиженные нотки. — Конечно, Алька вон какая красивая! Блондинка с синими глазами! Куда уж мне, узкоглазой дуре Вальке…
– Валь, да ты что? — удивилась Юля. — Кто это тебе сказал? Ну, что ты «дура узкоглазая»? Кто!? Глаза выцарапаю! — внезапно разозлилась Юлька.
– Это не Алька, — Валя обернулась к подруге. — Алька, может быть и кажется кому-то злой. Но она — хорошая. Во всяком случае ко мне она хорошо относится. Ну, я просто…
– Я знаю, Алька такого сказать не могла — не в её характере. Она может кого-то обругать, но обозвать или унизить… — Юля покачала головой. — Алька — воспитанная девочка. Перед Павликом она тогда извинилась, хотя ей-то извинятся, как раз, было не за что… — добавила девочка, остыв от внезапного приступа гнева (Юля не была злой или жестокой, просто она очень не любила, когда обижали её друзей).
– Мне просто иногда обидно, когда Павлик…
– Я поняла.
– Это Глеб.
– Что?
– Глеб Светлых меня узкоглазой дурой обозвал. В Космическом клубе, — Валя отвернулась к озеру, украдкой вытерев навернувшиеся слёзы.
– Не обращай на него внимания. Он считает, что есть два вида людей. Один — это Глеб Светлых, другой — все остальные жители Земли и гуманоиды ближайших секторов Галактики. Павлику от него тоже поплакать пришлось, — вздохнула Юля от не очень приятных воспоминаний.
Глава 6. Находка
Неожиданно из леса раздался крик Павлика:
– Юлька, Валя, Кондратий Матвеевич, быстрее все сюда!
– Павлик, что с тобой!? — Юля буквально проломилась сквозь кусты.
– Да не со мной, а вот… — Павлик показал рукой на кусты. Ребята и обходчики подошли ближе. В кустах лежал молодой олень. Животное было похоже на мумию с вылезшей шерстью. Казалось, что его кто-то высосал.
– Мама! — ахнула Юля.
– Ну вот и ещё один, — печально сказал Кондратий Матвеевич. — Опять началось!
– Кондратий Матвеевич, а это что? Смотрите, — Алеся нагнулась к оленю.
– Ребята, не подходите близко. Мало ли что, — Дед отстранил ребят и подошёл к девушкам.
– Похоже на укус. Только странный. След от одного зуба, — Жанна показала на небольшую округлую ранку в основании шеи животного.
– Да… Странный след. Похоже, что зуб укусившего был не гладким, а гранённым или зазубренным.
– Интересно, у кого такие зубы?.. — задумчиво произнесла Жанна, поднимаясь и осматриваясь.
– Сообщи на Центральную станцию, — распорядился Дед.
– Кондратий Матвеевич, — Павлик дёрнул лесника за рукав. — Его кто-то убил?
– Оленя? Не знаю. Веселов думает, что причина падежа животных — это отравление какими-то токсинами. Может быть, это связано с аварией межпланетного транспортного корабля «Рубин» семь лет назад.
– «Рубин»? — переспросил Павлик. — Я слышал. Этот корабль шёл с карантинной станции — той, что на Плутоне. После возвращения экспедиции с Земли-2.
– Но я сомневаюсь, что дело в токсинах. Думаю, что причина может быть в грузе корабля. Его груз был биологическим — животные с Земли-2. Комиссия установила, что все они погибли при аварии. Но кто знает, может кто-то и выжил… Этих животных только предстояло изучить. Может оказаться, что среди них были и хищники, способные нанести такие раны… А может быть и не были…
– Я обозначила место — с Центральной станции выслали вертолёт, — доложила Жанна.
– Хорошо, продолжим обход…
Отряд обходчиков продолжил путь, постепенно углубляясь в лес. Мерный ход лошадок убаюкивал, и ребята начали подрёмывать. Павлик, периодически сбрасывая дрёму, вглядывался в окрестности — вдруг где-нибудь в кустах мелькнёт голубая шерсть. Мысленно он повторял описание таинственного зверя, собранное из разных книжек и статей:
«Невысокое животное… Спина немного горбата… Некоторые утверждают, что зверь похож на верблюда, другие — на лошадь, третьи — на корову… Шерсть тонкая и короткая… Хотя некоторые видели зверя с косматой шерстью и даже гривой… Цвет шерсти — от серого до ярко-синего… Одни говорили, что есть рога, другие, что рогов нет…»
– Вот и ищи по таким данным! — в сердцах сказал Павлик. — Найди того — не знаю кого, который выглядит так — не знаю, как.
– Павлик! — неожиданно окликнула его Валя.
– Что? — отозвался мальчик, подъезжая ближе к подруге.
– Павлик, а ты как к Альке относишься?
– Ну, как… — замялся мальчик. — Она хоть и вредина, но… Не знаю, в разведку я бы с ней пошёл. Ну, она — красивая, даже очень. Не будь она такой задавакой, могла бы, наверное, быть хорошим другом… Как мне кажется. Хотя, может я и ошибаюсь… Ну, а как девочка… Не знаю… Яська и ты, как девочки, мне больше нравитесь.
– Я тебе больше нравлюсь, чем Алька? — Валя уставилась на Павлика. — Правда?
– Конечно. Ну и что в том, что Алька красивая. Ты ведь тоже очень симпатичная, весёлая. И вообще — ты отличная девчонка!
– Спасибо, Павлик! — неожиданно обрадовалась Валя и поскакала вперёд.
– Что это она? — Павлик с недоумением посмотрел вслед девочке. — Про Альку спрашивала… Нравится ли она мне… Решили с Алькой подружиться? — пожал плечами мальчик. — Или… — Павлик вдруг улыбнулся, посмотрев вслед Вале, и тут только заметил на видневшемся рядом кусте горной смородины застрявший в ветках клок сероватой шерсти.
– Кондратий Матвеевич!
– Что, Павлик?
– Кондратий Матвеевич! А у вас овец разводят?
– Ты что, Павлик? В заповеднике!?
– А там шерсть на кусте. Похожа на овечью.
– Ну-ка, пошли, посмотрим.
Кондратий Матвеевич долго вертел в руках клок серовато-серебристой шерсти.
– Не похожа на овечью. Скорее верблюжья или ламы.
– Только у нас ни того, ни другого не водится. Верблюды есть в степи, да и то — домашние, — добавила Алеся, разглядывая необычную находку.
Тем временем, из-за поворота тропы навстречу лесникам вышел высокий, небритый мужчина в зелёном экспедиционном комбинезоне и с полевой сумкой на плече.
– Добрый день, Матвеич! — мужчина широко улыбнулся, приветствуя лесника.
– А… Привет, Игорь. Познакомьтесь — Игорь Борисович Старков, биоценолог, руководитель экологической экспедиции. Той, что работает у нас в Золотых горах, — обратился лесник к юннатам.
Ребята поздоровались с учёным. Игорь Борисович был худощавым человеком, с большими руками и серыми внимательными глазами. И обладателем густого, как у церковного дьяка, баса.
– Чем это вы так заинтересовались?
– А вот погляди, Борисыч, кто это мог оставить? Я такой шерсти ни у кого из наших зверюшек не видел, — Дед передал экологу шерсть.
– Я бы сказал — лама, — уверено ответил Игорь. — Но… Лам на Алтае отродясь не бывало… И цвет странный… Напоминает мне одну интересную встречу… Здесь недалеко… Года, примерно, три назад…
– А это может быть голубая лань? — робко спросил Павлик.
– Ты тоже её ищешь, малыш? — улыбнулся Игорь.
– Ищу, — насупился Павлик.
– И вижу, что уже получил немало насмешек по этому поводу, — биолог потрепал его по волосам. — Я её тоже ищу. Потому, что знаю — она есть.
– Вы её видели? — с надеждой спросил мальчик.
– Вот это и была та странная встреча, о которой я хотел рассказать. Матвеич, не возражаешь?
– Давай, а мы пока осмотримся… У нас опять неприятности начались.
– Падёж?
– Угу, будь он неладен!
– Ладно. Ну так слушай, Павлик. Было это три года назад. Километрах в пяти отсюда. Видел я её издалека и среди деревьев, но ошибиться не мог — зверюшек я знаю хорошо.
– У неё правда голубая шерсть?
– Нет. Она скорее… Серебристо-голубоватая, даже больше к серому… Хотя, может быть, это только из-за тени так казалось… Ростом, примерно, с небольшого оленя. Чуть горбата, как мне помнится.
– А рога?
– Маленькие рожки, как у молодого оленя. Уши небольшие, но как у собаки — над головой, а не по бокам. Больше я ничего разглядеть не смог — зверюшка эта, видимо, очень пуглива. Что-то зашелестело в чаще — её и след простыл…
– А она далеко от вас была? – заинтересовалась Юля.
– Далеко. Я её наблюдал в бинокль. Километр, наверное… Может быть, чуть побольше. Ты эту шерсть сохрани, — Игорь вернул Павлику клок. — Кто его знает…
Глава 7. Лесной человек
Через пару часов маленький отряд вышел ко входу в небольшую долинку, заросшую густым хвойным лесом.
– Вот это и есть урочище лесных людей, — Алеся отёрла пот со лба.
– Они там живут?
– Да. Но тревожить их мы не будем. Если надо — Ху-лу сам придёт на станцию, он знает дорогу, — добавил Дед.
Внезапно, совсем рядом с отрядом обходчиков, раздался треск, и среди ветвей показалось нечто, заросшее густой бурой шерстью.
– Медведь! — ахнула Юля.
– Не угадала! Ху-лу собственной персоной! — задорно ответила Жанна.
Из-за деревьев на тропу вышло невысокое, но коренастое человекообразное существо, напоминавшее бородатую гориллу. Лицо существа было похоже на картинки из учебника истории, изображавшие древних людей: низкий лоб с густыми косматыми бровями; плоский, с вывернутыми кнаружи ноздрями, нос; толстые, выдающиеся вперёд губы; косматые усы и густая короткая борода, скрывавшая скошенный подбородок. Голову лесного человека, с видимым даже под косматыми волосами развитым гребнем, украшала полоса седой шерсти.
Ху-лу остановился и, поглядев на людей, что-то прорычал, растянув губы, но не обнажая зубов. Видимо, это означало вежливую улыбку. А затем поднял руки и сделал несколько жестов.
– Эх, жалко, мы язык глухонемых не знаем, — с досадой сказал Павлик.
– Он приветствует нас, — перевёл Дед и также — жестами — ответил.
Ху-лу сделал ещё несколько жестов, сопровождая их рычащими и мычащими звуками.
– У них в деревне всё нормально. Но Ху-лу и охотники нашли несколько мёртвых животных. И это его беспокоит.
Ху-лу изобразил жест, будто поднося ко рту пригоршню воды, а затем проревел, ударив себя в грудь.
– Он говорит, что у них украли «жизненную силу», — перевела Алеся. — Выпили её.
– У мёртвых животных?
– Да, Валя.
– Интересно… — пробормотал Павлик, разглядывая лесного человека.
Ху-лу помахал им мохнатой рукой и, повернувшись, зашагал в тайгу.
Оставшийся день прошёл без происшествий. Павлик нашёл ещё пару клочков странной шерсти, оставленной кем-то на кустах. Видимо, обладатель шерсти кормился здесь — молодые ветки кустов оказались обглоданы. Дед, выслушав Павлика, предположил, что оставившее шерсть животное живёт в окрестностях озера.
Уже к вечеру уставшие ребята вышли на небольшую возвышенность у берега.
– Как красиво! — ахнула Юля, глядя на огромную чашу озера, раскинувшуюся внизу. Вечернее солнце заливало оранжевым светом спускавшиеся к берегам склоны гор и стволы растущих по склонам сосен, делая их похожими на янтарные изваяния. На бездонном синем небе не было ни единого облачка, только предвещающая жаркий день лёгкая перистая дымка клубилась в стороне заката. Вдали виднелись постройки Избушки, и стоящий на взлётно-посадочной площадке вертолёт Лесной службы, казавшийся в свете заката не зелёным, а тёмно-оливковым.
– Как ещё далеко… — Павлик посмотрел из-под ладони на Избушку.
– Устал? — улыбнувшись, спросил Дед.
– Ага.
– Я тоже устала. Сейчас, наверное, приеду и сразу усну, — вздохнула Юля.
– Ничего, здесь тропа хорошая — быстро доберёмся, — успокоил их Дед. – А вот почему вертолёт там стоит… Не к добру…
Глава 8. В Избушке
До Избушки действительно добрались быстрее, чем ожидали ребята. Пока Юля, Валя и Павлик рассёдлывали своих лошадок, Дед разговаривал с Веселовым, лично прилетевшим на станцию.
– В общем, Кондратий, мы думаем, что не все звери с «Рубина» погибли. Тело оленя полностью обескровлено, нет даже лимфы и примерно сорока процентов тканевой жидкости.
– Что же это за вампир здесь объявился?
– Не знаю… Но рана на шее животного посмертная. Олень погиб в результате действия яда сочетанного действия: нейротоксического и гемолитического.
– Щитомордник?
– Тогда уж — щитомордник-мутант, — усмехнулся Веселов. — Ребята из лаборатории нашли крошечный след укуса на задней ноге животного. Но яд сильнее, чем обычно бывает у этой змеи. Да и укус, хоть и похож на змеиный — две параллельные точечные ранки — но… Не совсем типичный… Опять же, если даже это укус щитомордника, то остаётся вопрос: а кто вампир?
– Айсуу, Шенне, Херел — мыться, быстро! — Олча позвала ребят.
– Это твои помощники? — Веселов улыбнулся. — Привет, Валя! Познакомишь со своими друзьями?
– Это Павлик, а это Юля. Они близнецы, — представила друзей девочка.
– А ты, Павлик, тоже лань ищешь?
– Да. Я в лесу шерсть нашёл. Может это её…
– Ну, если найдёшь — сразу звони мне! — ответил Веселов и, заметив недоумение в глазах мальчика, добавил: — Я серьёзно, Павлик. Эта лань, похоже, всё же реальное существо. Многие её видели. Но животное это, очевидно, очень скрытное и, возможно, пугливое. Может быть даже, что это связано и с нашими проблемами…
– То есть, это голубая лань убила оленя!? — удивилась Юля.
– Скорее всего — нет. Вероятнее всего, наша таинственная лань — животное всё же травоядное. Вы же сами видели обглоданные кусты. Но, вполне возможно, что её появление связано с аварией того транспортного корабля. И кто знает, может быть наш хищник — это тоже зверь с «Рубина»? Если хочешь, Павлик, я пришлю тебе фотографии, которые сделали наши ребята с патрульного дирижабля. Правда, видно не очень хорошо, но, может быть, тебе это поможет в поисках…
– Спасибо, Никита Юрьевич!
– Ну, а теперь бегите! Олча Шолбановна вам баньку приготовила, — Веселов помахал ребятам вслед и добавил, обернувшись к Деду: — Хорошие ребята! Твоя внучка умеет в людях разбираться!
