Хотя на даче у Юли и Павлика тоже имелась баня, но здесь, в Избушке, она оказалась особенной. Баня была бревенчатой, пропахшей запахами трав, хвои… Олча молча улыбнулась ребятам и, зачерпнув деревянным ковшиком из стоящего в углу бочонка тёмно-жёлтый отвар, плеснула им на каменку. И баня тут же наполнилась ароматным крепким паром, напоенном запахами горных трав, цветов, смолы…
– Как пахнет! — Юля, зажмурившись, вдохнула духмяный пар.
– Ну-ка, укладывайтесь на полок, а я вас сейчас попарю. По-настоящему, чтобы все хвори от вас отлетели, вся усталость ушла, новые силы природа дала! — неожиданно стихом проговорила Олча, будто читая хитрый заговор. И, вынув из кадушки заранее замоченные веники, стряхнула с них воду и принялась за ребят, ловко и нежно растирая ветками ноги, охлестывая спины…
– Ну как? — улыбнулась Валя, глядя на друзей.
– Здорово! — Павлик даже зажмурился от удовольствия.
– Ну, хорошо попарились? — Дед заглянул в комнату юннатов.
– Здорово, — ответила Юля, уже с трудом борясь с дремотой.
– Ну, тогда отбой! Спокойной ночи!
Ребята уснули мгновенно, едва коснувшись подушек.
– Умаялись, — улыбнулась Олча.
– Да, день у них сегодня был насыщенный, — Дед прикрыл дверь. — Хорошие ребята! Из них получатся настоящие исследователи. А теперь пускай отдыхают.
Первая очередь дежурить выпала Павлику, и мальчик с самого утра отправился на наблюдательную вышку. Вид с площадки открывался просто замечательный: лес, горы, сверкающее солнечной рябью озеро… Настоящая идиллия. Павлик проверил бинокуляр, как научил Кондратий Матвеевич, и прильнул к окулярам.
– Здорово! — не смог удержать он восторженного возгласа. Берег, озеро, остров виднелись, как на ладони. Павлик с удовольствием занимался наблюдениями, любуясь окрестностями Избушки.
Всё было тихо и спокойно, ничего необычного. Высоко в небе реял чёрный коршун, высматривая добычу. В водах озера время от времени плескала рыба. Семья оленей вышла к водопою, и Павлик невольно залюбовался благородной статью животных. Несколько раз среди кустов и деревьев мелькал рыжий лисий хвост. Вот среди зарослей мелькнула темная спина какого-то зверя, ломящегося прямо сквозь кусты.
«Кабан, что ли?» — подумал Павлик и на всякий случай записал в дневник, хотя и не был уверен в том, что в зарослях проложил себе дорогу именно этот зверь.
К устроенным невдалеке от кордона солонцам, хорошо просматривавшимся с вышки, вышли пара косулей и красавец-лось… Из-за кустов появилась рыжевато-бурая голова собаки с крупными, торчащими из пасти клыками.
– Это ещё кто!? — вслух удивился Павлик, оторвавшись от окуляров прибора. — Собака!? С такими зубищами!?
Павлик вновь навёл бинокуляр на площадку с солонцами. «Клыкастая собака» оказалась животным, напоминавшим козу или небольшого оленя.
– Так это, наверное, кабарга! Валя же говорила, что у неё клыки. И кто-то даже прозвал её «клыкастым кенгуру»!
– Павлик, ты кого там увидел? — Юля посмотрела на вышку, прищурив глаза и заслонившись от солнца.
– Кабаргу! Представь себе: коза с вот такими клыками! — восторженно ответил Павлик.
– Это не коза, Херел, а маленький олень, — улыбнулась Олча, выйдя из лаборатории.
– Тётя Олча, а что это за зверь? Такой бурый, но не медведь — мельче.
– Где ты его видел?
– На том берегу, за Изумрудом. В зарослях. Он голову высунул, а потом опять спрятался. И полез в чащу.
– На том берегу живут росомахи.
– А ты молодец, Пашка, наблюдательный. Я ещё ни разу росомаху не видела, — похвалила его Алеся.
И тут Павлик чуть не подпрыгнул от неожиданности. Недалеко от площадки с солонцами, среди зелени, мелькнуло что-то голубое. Павлик с силой сжал корпус бинокуляра, как будто от этого прибор мог увеличить оптическую силу.
«Неужели показалось?» — Павлик до боли в глазах вглядывался в заросли кустов. Нет, не показалось! В кустах вновь мелькнули голубые пятна.
«Игорь Борисович говорил, что у неё серо-голубая шерсть, а не совсем голубая… А может ему просто из-за тени показалось? А на самом деле лань и вправду — голубая?» — Павлик смотрел в лес, но, увы, голубые пятна больше не появлялись.
– Кондратий Матвеевич! — мальчик пулей слетел вниз и кинулся к Избушке.
– Что там, Павлик? — Дед вышел ему навстречу.
– Я её видел!!
– Кого!?
– Голубую лань! Там, недалеко от солонцов! Надо быстрее туда! — Павлик уже летел к конюшне седлать Воронка.
– Павлик, подожди! Ну, пострел… — улыбнулся Дед. — Алеся, составь нам компанию. А то ведь заблудятся ещё.
До солонцов добрались довольно быстро. Но на подходе к рощице, где Павлик увидел странного зверя, Воронок и Машка вдруг тревожно заржали, не желая двигаться дальше.
– Придётся спешиться, — Дед отдал поводья Алесе. — Побудь-ка коноводом — мы быстро.
– Ничего, Кондратий Матвеевич. Подожду.
В зарослях уже никого не было. Вдруг Валя испуганно ахнула — под кустом лежала мёртвая лисица.
– Опять… — Дед сплюнул.
– Кондратий Матвеевич, смотрите! Здесь следы людей! — Юля показала на мягкую почву.
– Да, глазастый ты ребёнок, Юляшка! — усмехнулся Дед. — Только жаль, не разобрать точно. Но явно след обуви… Хм! — Дед нагнулся ниже. Недалеко от лисы виднелись несколько лунок, пробитых в рыхлой почве, и небольшие округлые углубления.
– Они — треугольником… Как-будто штатив стоял, — Павлик присел на корточки рядом с Дедом.
– Да… Похоже на след треноги, — Дед согласно кивнул мальчику. — Ты молодец — наблюдательный. А шорты где успел порвать? Утром ещё целые были.
Павлик густо покраснел, прижав клок ткани, вырванный из накладного кармана: – Это я с вышки очень быстро спустился…
– Ладно, приедем — Олча зашьёт. Интересно, что за люди здесь были?.. И опять след в основании шеи!
– Дедушка, — Валя позвала Деда. — А там у нас туристы? — девочка показала на видневшиеся вдалеке жёлтые палатки.
– Там… Нет, там лагерь экспедиции Игоря, — рассеяно ответил Дед.
– Кондратий Матвеевич, а может они что-нибудь видели? — предположила Алеся.
– Пожалуй, ты права, Алеся. Прогуляемся к экологам.
Игорь Борисович сидел на пне и что-то записывал в полевой блокнот.
– А почему вы планшетом не пользуетесь? — поинтересовалась Юля.
– Техника в полевых условиях может и подвести, малыш. А старый добрый бумажный блокнот не подведёт, — Игорь поздоровался с Дедом. — Чем обязан?
– Борисыч, ты здесь чужих не видел?
– Да нет… А что случилось?
– Лиса мёртвого нашли, ниже по берегу. Опять тоже самое. И следы людей…
– Где?
– Да вон там, — показала Алеся.
– Так это наши следы, — пожал плечами Игорь. — Мы там пробы отбирали вчера. И сегодня пробоотборник снимали, на рассвете — солнце только встало, — биолог кивнул на стоящую около полевой столовой треногу с прибором, напоминающим снабжённый флюгером пылесос.
– Это, наверное, и были её следы, — догадался Павлик.
– Но утром там никаких животных не было.
– А голубую лань вы не видели сегодня утром?
– А ты видел, Павлик? — заинтересовался Игорь.
– Ну да, что-то голубое мелькало в кустах.
– Знаешь, парнишка, какой-то зверь здесь бродил. Ночью, там за складом, — к Игорю подошёл крепкого сложения, бритый наголо мужчина в майке-тельняшке. — Тебя как зовут, юннат?
– Павлик.
– Значит, мы — тёзки? Я тоже Павел. Павел Андреевич, — представился мужчина.
– А вы в Силах Обороны служили? — удивлённо спросил Павлик.
– Было дело, — улыбнулся Павел. — А теперь, как видишь, в науку подался.
– Павел Воронцов — биохимик, кандидат наук, — представил его Дед.
– Так вот, Павлик. Какой-то зверь ночью ходил, хрустел ветками. Вон видишь — кусты обглоданы?
Павлик прошёл к большой ангарной палатке, за которой росли объеденные таинственным зверем кусты и посмотрел под ноги. На мягкой почве виднелись следы раздвоенных копыт.
– Я, Матвеич, по следам не спец… — Павел и Дед подошли к мальчику.
– Вроде олень… — Дед осмотрел след.
К столовой в это время подошли ещё двое: молодой парень и девушка лет около тридцати, с короткими каштановыми волосами.
– Привет, — девушка поздоровалась с ребятами. — Юннаты? К Деду на практику?
– Моя внучка Валя с друзьями, Павликом и Юлей. Приехали помочь, — Дед представил ребят.
– А это наши коллеги: Марина Малинович — почвовед, защищает кандидатскую, и Дима Попков, студент, будущее светило экологии, — представил коллег Павел. — Скажу по секрету: Дмитрий диплом пишет, а я — его куратор.
– Ну, вас я всех знаю, — кивнул Дед, — а это кто-то новые… — Кондратий Матвеевич показал на вышедшего из леса конопатого парня лет двадцати. Парень оглянулся, подзывая кого-то ещё, идущего следом.
– Общественники, Матвеич… Активисты… Вот так уже мне эти активисты! — Игорь ударил ребром ладони себе по загривку. — Я просил руководство — избавьте меня от этих общественников! Ведь всё дело стопорят!! Здесь специалисты нужны, а не общественные деятели!
Вслед за парнем из-за деревьев вышла склонная к полноте женщина с густыми рыжими волосами.
– Пашка, Валя, — ахнула Юля, толкнув брата в бок. — Не узнаёте?
– Ещё бы не узнать, — усмехнулся Павлик.
– Это же Рыжая Люси, — прошептала Валя, оглянувшись на друзей.
– А что за лис, Кондратий Матвеевич? — спросил Дима. — У него белого пятна на лбу не было?
– Было, на лбу и между ушей.
– Значит, это Белая метка… — печально и тихо произнесла Марина. — То-то я смотрю, что он уже три дня не появлялся.
– Что за Белая метка? — оглянулась Алеся.
– Да лис. Мы его так прозвали. Он повадился к нам, таскал остатки еды с кухни. Мы его потом сами стали подкармливать.
– Он ручной совсем стал, даже с рук еду брать начал… Жалко, хороший зверёныш был, — вздохнул Павел.
– Кстати, Кондратий Матвеевич, вы про чужих спрашивали? Я позавчера какого-то мужика видел, — вспомнил Дима. — В полукилометре от лагеря. Знаете, это там, где вход в балку… Он стоял и смотрел в сторону палаток. Комбинезон похож на экспедиционный, но не зелёный… А скорее тёмно-синий или даже чёрный… Сумерки были, я точно не разглядел.
– Может турист какой… — рыжая Люся пожала плечами. — Мало ли тут народа ходит.
– Без рюкзака? И с сигаретой во рту… — усмехнулся Дима. — Странный турист…
– Здесь — заповедник. Туристы только в районе турбаз ходят и по определённым маршрутам. Здесь — не туристический район, — возразил Дед.
– Ну и что? — возразила Люсьена, и в голосе у неё появилось едва заметное раздражение. — Может заблудился.
На обратном пути Валя подъехала ближе к деду.
– Дедуль, это — «Рыжая Люся»!
– Кто, Валя?
– Люсьена Кологривцева! Помнишь, давно, я рассказывала. Я у бабушки Лены была, когда мы в Москву переехали. И там «марсианские жеребята» были. А она их чуть не украла!
– Припоминаю…
– Не к добру она здесь появилась… — мрачно пробормотал Павлик.
На кордоне их ждали новости: кто-то пытался пробиться к складам с сеном и солью, но так и не смог разломать высокое ограждение из толстых жердин. Поломанную изгородь обнаружили Жанна и Леонид.
– Интересно… — присвистнул Дед. — Кто же это здесь разбойничал?
Следы на рыхлой почве напоминали оленьи, хотя и были нечёткими.
– Кондратий Матвеевич, — Юля присела на корточки. — А в лагере у экологов похожие следы были.
– Верно, Юля, — согласился Дед.
– Знаешь, Байлак, — Олча осмотрела поломанную изгородь. — Сегодня ночью кто-то ходил около Избушки. Туман был — не разглядишь. Но животное крупное, может с оленя. И ещё какие-то тени, больше похожи на людей. Один или два. Я видела с вышки — пошла посмотреть на этого «оленя». И ходили как раз около сараев.
– А может — это голубая лань приходила? — предположил Павлик.
– Или лесные люди? — добавила Валя. — Если фигуры похожи на человеческие? Так, бабушка?
– Может быть, Айсуу… Но, знаете, мне показалось, что эти люди в тумане выслеживали «оленя».
Вечером Павлик пошёл ставить свои приборы под руководством Леонида, дяди Лёни, как называли его ребята. Леонид показал мальчишке, как правильно проложить кабель периметра, где поставить оптические датчики.
– Ну вот, теперь она от нас не уйдёт, — весело отрапортовал Павлик Юльке и Вале. — Выясним, что за зверь за сеном лазил!
– А ведь там не только «олень», а ещё какие-то люди ходили. И Дима видел чужого, — с тревогой в голосе ответила Юля.
– Вот и выясним — кто это был! — браво ответил ей Павлик.
Юле после сегодняшних происшествий стало как-то тревожно. Чужой человек у лагеря экологов… Странные тени в тумане у сенного сарая… Кто-то, пытавшийся залезть на соляной склад… И вечером, ложась спать, Юля с беспокойством поглядела на видевшийся из окна угол складских построек.
Сон никак не шёл. Валя и Павлик давно сопели, отвернувшись к стенке, а Юля не могла уснуть. Иногда её охватывала дрёма, но какой-нибудь неожиданный звук или шорох вновь заставлял девочку проснуться, и Юля с тревогой всматривалась в темноту на дальнем конце Избушки.
Но постепенно усталость взяла своё, и Юля начала засыпать.
«Что может случиться здесь, в заповеднике, где везде наблюдение, контроль территории (тут, как будто в ответ на Юлькины слова, за окном послышалось гудение моторов патрульного дирижабля). Может быть, это действительно олени пытались до соли добраться. Хотя зачем? Мы же ещё утром с Алесей солонцы наполнили», — подумала Юля. Постепенно мысли девочки начали путаться в липкой сонной паутине, отяжелевшие от дремоты веки смежились, и Юля потихоньку погрузилась в мягкие объятия сна.
Неожиданно послышавшийся звук глухих шагов заставил её встрепенуться. Юля поднялась и осторожно выглянула в окно. В густом предутреннем тумане около сараев показалась расплывчатая тень. Сердце девочки тревожно забилось — тень шагала к жилому домику. Это её шаги глухо звучали в тишине ночи. Туман как будто подсвечивался ярким фонарём, и тень крупного, напоминающего оленя, животного была чётко видна на фоне белой кисеи.
Юля испуганно отпрянула от окна. Кто это? Ей показалось, что кто-то тихонько стукнул в окно около крыльца. Девочка осторожно выглянула в коридор и, стараясь ступать как можно тише, пробралась к входной двери. Выглянув в окно, она ахнула от неожиданности — на дворе возле дома стояло грациозное животное. Ярко-голубая шерсть оленя буквально светилась в свете месяца, большие выразительные глаза были обведены тёмными кругами, и такого же цвета полоса шла от носа к лбу животного. Голову лани венчали маленькие веточки рогов. Животное посмотрело на крыльцо и нетерпеливо топнуло передней ногой, на которой холодным лунным бликом блеснуло копыто.
«Эх, жалко, что Павлик и Валя спят. А пока я их будить буду, лань может убежать».
Юля осторожно, стараясь не спугнуть таинственное животное, вышла на крыльцо. Несмотря на то, что девочка была совсем раздета, она не чувствовала ночного холода. Казалось, что от лани шло нежное тепло, окутавшее Юлю тонким покрывалом.
«Пожалуйста, не убегай. Я — твой друг, я не обижу тебя!» — попросила Юля таинственную гостью.
Лань повернула к ней голову.
– Здравствуй, Горный Пион! — неожиданно услышала Юля тихий нежный голос.
– Ты… Ты разговариваешь!!! — изумилась девочка.
– В такие лунные ночи случаются всякие чудеса, Горный Пион, — ответила ей Лань.
– А откуда ты знаешь, что моё второе имя — Шенне? Ведь так меня называет только бабушка Олча?
– Как пахнет! — Юля, зажмурившись, вдохнула духмяный пар.
– Ну-ка, укладывайтесь на полок, а я вас сейчас попарю. По-настоящему, чтобы все хвори от вас отлетели, вся усталость ушла, новые силы природа дала! — неожиданно стихом проговорила Олча, будто читая хитрый заговор. И, вынув из кадушки заранее замоченные веники, стряхнула с них воду и принялась за ребят, ловко и нежно растирая ветками ноги, охлестывая спины…
– Ну как? — улыбнулась Валя, глядя на друзей.
– Здорово! — Павлик даже зажмурился от удовольствия.
***
– Ну, хорошо попарились? — Дед заглянул в комнату юннатов.
– Здорово, — ответила Юля, уже с трудом борясь с дремотой.
– Ну, тогда отбой! Спокойной ночи!
Ребята уснули мгновенно, едва коснувшись подушек.
– Умаялись, — улыбнулась Олча.
– Да, день у них сегодня был насыщенный, — Дед прикрыл дверь. — Хорошие ребята! Из них получатся настоящие исследователи. А теперь пускай отдыхают.
Глава 9. Кто-то в зарослях!
Первая очередь дежурить выпала Павлику, и мальчик с самого утра отправился на наблюдательную вышку. Вид с площадки открывался просто замечательный: лес, горы, сверкающее солнечной рябью озеро… Настоящая идиллия. Павлик проверил бинокуляр, как научил Кондратий Матвеевич, и прильнул к окулярам.
– Здорово! — не смог удержать он восторженного возгласа. Берег, озеро, остров виднелись, как на ладони. Павлик с удовольствием занимался наблюдениями, любуясь окрестностями Избушки.
Всё было тихо и спокойно, ничего необычного. Высоко в небе реял чёрный коршун, высматривая добычу. В водах озера время от времени плескала рыба. Семья оленей вышла к водопою, и Павлик невольно залюбовался благородной статью животных. Несколько раз среди кустов и деревьев мелькал рыжий лисий хвост. Вот среди зарослей мелькнула темная спина какого-то зверя, ломящегося прямо сквозь кусты.
«Кабан, что ли?» — подумал Павлик и на всякий случай записал в дневник, хотя и не был уверен в том, что в зарослях проложил себе дорогу именно этот зверь.
К устроенным невдалеке от кордона солонцам, хорошо просматривавшимся с вышки, вышли пара косулей и красавец-лось… Из-за кустов появилась рыжевато-бурая голова собаки с крупными, торчащими из пасти клыками.
– Это ещё кто!? — вслух удивился Павлик, оторвавшись от окуляров прибора. — Собака!? С такими зубищами!?
Павлик вновь навёл бинокуляр на площадку с солонцами. «Клыкастая собака» оказалась животным, напоминавшим козу или небольшого оленя.
– Так это, наверное, кабарга! Валя же говорила, что у неё клыки. И кто-то даже прозвал её «клыкастым кенгуру»!
– Павлик, ты кого там увидел? — Юля посмотрела на вышку, прищурив глаза и заслонившись от солнца.
– Кабаргу! Представь себе: коза с вот такими клыками! — восторженно ответил Павлик.
– Это не коза, Херел, а маленький олень, — улыбнулась Олча, выйдя из лаборатории.
– Тётя Олча, а что это за зверь? Такой бурый, но не медведь — мельче.
– Где ты его видел?
– На том берегу, за Изумрудом. В зарослях. Он голову высунул, а потом опять спрятался. И полез в чащу.
– На том берегу живут росомахи.
– А ты молодец, Пашка, наблюдательный. Я ещё ни разу росомаху не видела, — похвалила его Алеся.
И тут Павлик чуть не подпрыгнул от неожиданности. Недалеко от площадки с солонцами, среди зелени, мелькнуло что-то голубое. Павлик с силой сжал корпус бинокуляра, как будто от этого прибор мог увеличить оптическую силу.
«Неужели показалось?» — Павлик до боли в глазах вглядывался в заросли кустов. Нет, не показалось! В кустах вновь мелькнули голубые пятна.
«Игорь Борисович говорил, что у неё серо-голубая шерсть, а не совсем голубая… А может ему просто из-за тени показалось? А на самом деле лань и вправду — голубая?» — Павлик смотрел в лес, но, увы, голубые пятна больше не появлялись.
– Кондратий Матвеевич! — мальчик пулей слетел вниз и кинулся к Избушке.
– Что там, Павлик? — Дед вышел ему навстречу.
– Я её видел!!
– Кого!?
– Голубую лань! Там, недалеко от солонцов! Надо быстрее туда! — Павлик уже летел к конюшне седлать Воронка.
– Павлик, подожди! Ну, пострел… — улыбнулся Дед. — Алеся, составь нам компанию. А то ведь заблудятся ещё.
Глава 10. У экологов
До солонцов добрались довольно быстро. Но на подходе к рощице, где Павлик увидел странного зверя, Воронок и Машка вдруг тревожно заржали, не желая двигаться дальше.
– Придётся спешиться, — Дед отдал поводья Алесе. — Побудь-ка коноводом — мы быстро.
– Ничего, Кондратий Матвеевич. Подожду.
В зарослях уже никого не было. Вдруг Валя испуганно ахнула — под кустом лежала мёртвая лисица.
– Опять… — Дед сплюнул.
– Кондратий Матвеевич, смотрите! Здесь следы людей! — Юля показала на мягкую почву.
– Да, глазастый ты ребёнок, Юляшка! — усмехнулся Дед. — Только жаль, не разобрать точно. Но явно след обуви… Хм! — Дед нагнулся ниже. Недалеко от лисы виднелись несколько лунок, пробитых в рыхлой почве, и небольшие округлые углубления.
– Они — треугольником… Как-будто штатив стоял, — Павлик присел на корточки рядом с Дедом.
– Да… Похоже на след треноги, — Дед согласно кивнул мальчику. — Ты молодец — наблюдательный. А шорты где успел порвать? Утром ещё целые были.
Павлик густо покраснел, прижав клок ткани, вырванный из накладного кармана: – Это я с вышки очень быстро спустился…
– Ладно, приедем — Олча зашьёт. Интересно, что за люди здесь были?.. И опять след в основании шеи!
– Дедушка, — Валя позвала Деда. — А там у нас туристы? — девочка показала на видневшиеся вдалеке жёлтые палатки.
– Там… Нет, там лагерь экспедиции Игоря, — рассеяно ответил Дед.
– Кондратий Матвеевич, а может они что-нибудь видели? — предположила Алеся.
– Пожалуй, ты права, Алеся. Прогуляемся к экологам.
Игорь Борисович сидел на пне и что-то записывал в полевой блокнот.
– А почему вы планшетом не пользуетесь? — поинтересовалась Юля.
– Техника в полевых условиях может и подвести, малыш. А старый добрый бумажный блокнот не подведёт, — Игорь поздоровался с Дедом. — Чем обязан?
– Борисыч, ты здесь чужих не видел?
– Да нет… А что случилось?
– Лиса мёртвого нашли, ниже по берегу. Опять тоже самое. И следы людей…
– Где?
– Да вон там, — показала Алеся.
– Так это наши следы, — пожал плечами Игорь. — Мы там пробы отбирали вчера. И сегодня пробоотборник снимали, на рассвете — солнце только встало, — биолог кивнул на стоящую около полевой столовой треногу с прибором, напоминающим снабжённый флюгером пылесос.
– Это, наверное, и были её следы, — догадался Павлик.
– Но утром там никаких животных не было.
– А голубую лань вы не видели сегодня утром?
– А ты видел, Павлик? — заинтересовался Игорь.
– Ну да, что-то голубое мелькало в кустах.
– Знаешь, парнишка, какой-то зверь здесь бродил. Ночью, там за складом, — к Игорю подошёл крепкого сложения, бритый наголо мужчина в майке-тельняшке. — Тебя как зовут, юннат?
– Павлик.
– Значит, мы — тёзки? Я тоже Павел. Павел Андреевич, — представился мужчина.
– А вы в Силах Обороны служили? — удивлённо спросил Павлик.
– Было дело, — улыбнулся Павел. — А теперь, как видишь, в науку подался.
– Павел Воронцов — биохимик, кандидат наук, — представил его Дед.
– Так вот, Павлик. Какой-то зверь ночью ходил, хрустел ветками. Вон видишь — кусты обглоданы?
Павлик прошёл к большой ангарной палатке, за которой росли объеденные таинственным зверем кусты и посмотрел под ноги. На мягкой почве виднелись следы раздвоенных копыт.
– Я, Матвеич, по следам не спец… — Павел и Дед подошли к мальчику.
– Вроде олень… — Дед осмотрел след.
К столовой в это время подошли ещё двое: молодой парень и девушка лет около тридцати, с короткими каштановыми волосами.
– Привет, — девушка поздоровалась с ребятами. — Юннаты? К Деду на практику?
– Моя внучка Валя с друзьями, Павликом и Юлей. Приехали помочь, — Дед представил ребят.
– А это наши коллеги: Марина Малинович — почвовед, защищает кандидатскую, и Дима Попков, студент, будущее светило экологии, — представил коллег Павел. — Скажу по секрету: Дмитрий диплом пишет, а я — его куратор.
– Ну, вас я всех знаю, — кивнул Дед, — а это кто-то новые… — Кондратий Матвеевич показал на вышедшего из леса конопатого парня лет двадцати. Парень оглянулся, подзывая кого-то ещё, идущего следом.
– Общественники, Матвеич… Активисты… Вот так уже мне эти активисты! — Игорь ударил ребром ладони себе по загривку. — Я просил руководство — избавьте меня от этих общественников! Ведь всё дело стопорят!! Здесь специалисты нужны, а не общественные деятели!
Вслед за парнем из-за деревьев вышла склонная к полноте женщина с густыми рыжими волосами.
– Пашка, Валя, — ахнула Юля, толкнув брата в бок. — Не узнаёте?
– Ещё бы не узнать, — усмехнулся Павлик.
– Это же Рыжая Люси, — прошептала Валя, оглянувшись на друзей.
– А что за лис, Кондратий Матвеевич? — спросил Дима. — У него белого пятна на лбу не было?
– Было, на лбу и между ушей.
– Значит, это Белая метка… — печально и тихо произнесла Марина. — То-то я смотрю, что он уже три дня не появлялся.
– Что за Белая метка? — оглянулась Алеся.
– Да лис. Мы его так прозвали. Он повадился к нам, таскал остатки еды с кухни. Мы его потом сами стали подкармливать.
– Он ручной совсем стал, даже с рук еду брать начал… Жалко, хороший зверёныш был, — вздохнул Павел.
– Кстати, Кондратий Матвеевич, вы про чужих спрашивали? Я позавчера какого-то мужика видел, — вспомнил Дима. — В полукилометре от лагеря. Знаете, это там, где вход в балку… Он стоял и смотрел в сторону палаток. Комбинезон похож на экспедиционный, но не зелёный… А скорее тёмно-синий или даже чёрный… Сумерки были, я точно не разглядел.
– Может турист какой… — рыжая Люся пожала плечами. — Мало ли тут народа ходит.
– Без рюкзака? И с сигаретой во рту… — усмехнулся Дима. — Странный турист…
– Здесь — заповедник. Туристы только в районе турбаз ходят и по определённым маршрутам. Здесь — не туристический район, — возразил Дед.
– Ну и что? — возразила Люсьена, и в голосе у неё появилось едва заметное раздражение. — Может заблудился.
На обратном пути Валя подъехала ближе к деду.
– Дедуль, это — «Рыжая Люся»!
– Кто, Валя?
– Люсьена Кологривцева! Помнишь, давно, я рассказывала. Я у бабушки Лены была, когда мы в Москву переехали. И там «марсианские жеребята» были. А она их чуть не украла!
– Припоминаю…
– Не к добру она здесь появилась… — мрачно пробормотал Павлик.
ГЛАВА 11. Сон Шенне
На кордоне их ждали новости: кто-то пытался пробиться к складам с сеном и солью, но так и не смог разломать высокое ограждение из толстых жердин. Поломанную изгородь обнаружили Жанна и Леонид.
– Интересно… — присвистнул Дед. — Кто же это здесь разбойничал?
Следы на рыхлой почве напоминали оленьи, хотя и были нечёткими.
– Кондратий Матвеевич, — Юля присела на корточки. — А в лагере у экологов похожие следы были.
– Верно, Юля, — согласился Дед.
– Знаешь, Байлак, — Олча осмотрела поломанную изгородь. — Сегодня ночью кто-то ходил около Избушки. Туман был — не разглядишь. Но животное крупное, может с оленя. И ещё какие-то тени, больше похожи на людей. Один или два. Я видела с вышки — пошла посмотреть на этого «оленя». И ходили как раз около сараев.
– А может — это голубая лань приходила? — предположил Павлик.
– Или лесные люди? — добавила Валя. — Если фигуры похожи на человеческие? Так, бабушка?
– Может быть, Айсуу… Но, знаете, мне показалось, что эти люди в тумане выслеживали «оленя».
Вечером Павлик пошёл ставить свои приборы под руководством Леонида, дяди Лёни, как называли его ребята. Леонид показал мальчишке, как правильно проложить кабель периметра, где поставить оптические датчики.
– Ну вот, теперь она от нас не уйдёт, — весело отрапортовал Павлик Юльке и Вале. — Выясним, что за зверь за сеном лазил!
– А ведь там не только «олень», а ещё какие-то люди ходили. И Дима видел чужого, — с тревогой в голосе ответила Юля.
– Вот и выясним — кто это был! — браво ответил ей Павлик.
Юле после сегодняшних происшествий стало как-то тревожно. Чужой человек у лагеря экологов… Странные тени в тумане у сенного сарая… Кто-то, пытавшийся залезть на соляной склад… И вечером, ложась спать, Юля с беспокойством поглядела на видевшийся из окна угол складских построек.
Сон никак не шёл. Валя и Павлик давно сопели, отвернувшись к стенке, а Юля не могла уснуть. Иногда её охватывала дрёма, но какой-нибудь неожиданный звук или шорох вновь заставлял девочку проснуться, и Юля с тревогой всматривалась в темноту на дальнем конце Избушки.
Но постепенно усталость взяла своё, и Юля начала засыпать.
«Что может случиться здесь, в заповеднике, где везде наблюдение, контроль территории (тут, как будто в ответ на Юлькины слова, за окном послышалось гудение моторов патрульного дирижабля). Может быть, это действительно олени пытались до соли добраться. Хотя зачем? Мы же ещё утром с Алесей солонцы наполнили», — подумала Юля. Постепенно мысли девочки начали путаться в липкой сонной паутине, отяжелевшие от дремоты веки смежились, и Юля потихоньку погрузилась в мягкие объятия сна.
Неожиданно послышавшийся звук глухих шагов заставил её встрепенуться. Юля поднялась и осторожно выглянула в окно. В густом предутреннем тумане около сараев показалась расплывчатая тень. Сердце девочки тревожно забилось — тень шагала к жилому домику. Это её шаги глухо звучали в тишине ночи. Туман как будто подсвечивался ярким фонарём, и тень крупного, напоминающего оленя, животного была чётко видна на фоне белой кисеи.
Юля испуганно отпрянула от окна. Кто это? Ей показалось, что кто-то тихонько стукнул в окно около крыльца. Девочка осторожно выглянула в коридор и, стараясь ступать как можно тише, пробралась к входной двери. Выглянув в окно, она ахнула от неожиданности — на дворе возле дома стояло грациозное животное. Ярко-голубая шерсть оленя буквально светилась в свете месяца, большие выразительные глаза были обведены тёмными кругами, и такого же цвета полоса шла от носа к лбу животного. Голову лани венчали маленькие веточки рогов. Животное посмотрело на крыльцо и нетерпеливо топнуло передней ногой, на которой холодным лунным бликом блеснуло копыто.
«Эх, жалко, что Павлик и Валя спят. А пока я их будить буду, лань может убежать».
Юля осторожно, стараясь не спугнуть таинственное животное, вышла на крыльцо. Несмотря на то, что девочка была совсем раздета, она не чувствовала ночного холода. Казалось, что от лани шло нежное тепло, окутавшее Юлю тонким покрывалом.
«Пожалуйста, не убегай. Я — твой друг, я не обижу тебя!» — попросила Юля таинственную гостью.
Лань повернула к ней голову.
– Здравствуй, Горный Пион! — неожиданно услышала Юля тихий нежный голос.
– Ты… Ты разговариваешь!!! — изумилась девочка.
– В такие лунные ночи случаются всякие чудеса, Горный Пион, — ответила ей Лань.
– А откуда ты знаешь, что моё второе имя — Шенне? Ведь так меня называет только бабушка Олча?
