«Хм, ну не зажмуриваться же мне? Ее бюст перекрывает весь обзор».
«Помнишь, Тристан говорил, что с принцессу должны сопровождать три телохранителя-сатурийца? Почему сейчас их два? Где еще один?»
«Потерялся по дороге?»
«Подозрительная утрата. Недавно у меня мороз пошел по коже, словно поблизости произошел мощный всплеск Силы».
«Ты хочешь проверить? Я с тобой, одну не отпущу».
«Сразу после коронации, пока след не остыл. Не говори Альберту, ладно? А то еще увяжется за нами и испортит веселье своими занудными нотациями».
Закончив мысленный разговор, Сиелла зябко укуталась в теплый плащ. Скосив глаза в сторону магистра Земли, она успела заметить, что он за ней наблюдает. Поняв, что попался, землевик кисло скривился и развернулся к соседке, фрейлине с высокой прической, утыканной красными блестящими перьями.
Сиелла давно терялась в догадках, почему Верховный к ней придирается, но так и не смогла найти причину его неприязни. Он впервые высказался в ее адрес нелестно, когда тринадцать лет назад магистр Харис озвучил ее кандидатуру на пост следующего руководителя ордена. В дальнейшем магесса старалась изо всех сил, но так и не смогла найти общий язык с землевиком. Альберт не желал идти ей навстречу.
Стихийница решила почтить подглядывающего коллегу ответным вниманием – и нарочито пристальным взглядом вонзилась в фигуру Элевтийского.
Маг сидел, замерев, не показывая, что ему неприятно. Четкий профиль резко выделялся на фоне стены ложи, освещенной магическим фонарем. Странно, сейчас магесса с удивлением заметила, что магистр повышенной носатостью мог потягаться с сатурийцами императора. Такой же острый, крючковатый – так и хотелось сказать «клюв»…
Ликующие крики и свист – семиградцы радостно приветствовали поднимающуюся по ступенькам принцессу. Находящиеся на помосте, прозванному Кровавым – на нем и короновали государынь, и рубали головы врагам империи – просматривались как на ладони. И если сплести убийственное заклинание здесь невозможно, то арбалетчик не промахнется. Чтобы первые лица страны не становились легкими мишенями, о безопасности заботилась тайная стража – в простонародье «сумрачные тени» империи. Несколько раз в истории империи к власти приходили те правительницы, к которым благоволил глава «теней».
Принцессе известно, что возможно именно сейчас она находилась под прицелом у наемника, и все же девушка оставалась безупречно спокойной. Наследница величественно опустилась на трон, одаряя подданных открытой улыбкой.
Главнокомандующий армией и казначей встали по обеим сторонам от Мариэллы – сегодня их место рядом с будущей властительницей.
Верховный жрец храма Судьбы взошел на помост в окружении представителей других шести храмов Семиграда и спросил у наследницы, отдает ли она свою жизнь в длани Предвечной. Принцесса, грациозно поднявшись, четко дала утвердительные ответы.
Под музыку Хрустальных фонтанов жрец Судьбы поднес на черной подушечке корону императриц Севера и попросил богиню дать знак. Зазвучали последние слова молитвы – и принцесса осторожно, вытянув руки, подняла венец над головой. Дивной красоты камни мягко засияли. Еще миг – и Мариэлла сама возложила венец на голову.
Оглушительная тишина. Тысячи пар глаз неотрывно следили за короной на черных волосах бледной девушки. Состоится Примерка, или артефакт отвергнет наследницу? А вдруг вообще – не дай боги! – накажет безумием? А то и испепелит на месте?
Звездный венец, ожив, ослепительно засверкал, и у зрителей заболели глаза. Достойна! Артефакт императриц признал право кандидатки править страной!
Принцесса вновь опустилась на трон – и в тот же миг многоголосый рев разорвал тягостную тишину, а залпы магического огня раскрасили ночное небо в семь цветов радуги.
Первыми поздравили будущую императрицу ее опора и помощники – главнокомандующий и казначей. Суровый воин и седовласый старик, они с благоговением и священным трепетом взирали на потенциальную повелительницу. А будущая императрица растерянно искала кого-то глазами. И нашла. Их взгляды встретились. Ужасный человек в черном плаще и маске едва заметно ей кивнул.
Праздник своим размахом поражал воображение гостей и жителей столицы. И если это первая коронация, позволяющая понять, имеет ли наследница право властвовать над северянами, то что придумают тогда для второй, главной?!
Между тем императорский двор покинул Хрустальную площадь. Вереница представлений и бесплатное угощение должны усладить уши, глаза и уста простых семиградцев и неродовитых гостей. Знать и магов ждало более изысканное мероприятие во дворце.
Народное ликование достигло апогея, когда из хрустальных фонтанов вместо воды забило вино.
– Уронишь – отдам тебе все свои уроки на целую седмицу, – пригрозила Сиелла и полезла по хранителю вверх.
Марион крякнул от натуги – магистр, сама по себе не легонькая, безбожно топталась каблуками по его плечам.
Можно было применить левитацию, но стихийники решили по возможности не возмущать магический фон.
– Эх, а могли бы сейчас дегустировать деликатесы во дворце, – жалобно протянул хранитель. – Я не ужинал в предвкушении застолья.
– Поверь, ни роскошные яства, ни фрейлина с ее не менее роскошной грудью от тебя не убегут. А вот выяснять, что случилось с сатурийцем принцессы, лучше по горячим следам.
Сиелла схватилась за тонкую ветку, подтянулась, закинула правую ногу, крутанулась – и оказалась на дереве. Затем, игнорируя подозрительный треск, полезла вверх, до развилки ветвей, где блестел какой-то предмет.
Эту странную вещь, излучавшая незначительную магию, засек Марион. Они шли по маршруту принцессы от площади в сторону дворца, по все еще темной улице в надежде заметить что-то непонятное. И заметили.
– Есть! – довольно воскликнула Си. – Угадай, что?
– Ни одной умной мысли в голове. Пощади мое любопытство.
– Значок городского мага-цеховика. И ты не поверишь, в чем она лежала… В кучке дерьма, которое обычно отрыгивает сытый кокон.
– Ты шутишь?! – Марион пораженно поднял голову и немедля зажмурился – в глаза посыпался древесный мусор.
– Да нет, сейчас я не склонна к юмору. На коре немного свежей слизи, какую оставляют коконы, – Сиелла, ухватившись за ветку, немного повисела и спрыгнула на землю. – Значит, прошло не больше часа, как здесь порезвилась эта тварь.
– Дожили – коконы разгуливают в центре Семиграда. Что себе позволяют цеховики? И куда смотрит Ульев? – возмущение мага подогревало разочарование: он понимал, что во дворец они вернуться нескоро. – Странно, что Пол, лучший ученик Альберта, пропустил агрессивную нечисть, позволяя ей плодиться в столице.
Магистр вытерла значок погибшего мага краем плаща, который успел накинуть ей на плечи Марион. Цифры и знаки указывали, что кокон закусил вполне опытным магом стихии Огня, с уровнем Силы желтого луча. Подозрительно. И наталкивает на определенные мысли.
– Мы не можем оставить все на самотек, – решительно произнесла Сиелла. – На огневика напало несколько выводков, в противном случае он бы справился. Мы должны выследить тварей и зачистить территорию. Иначе они полакомятся пьяными семиградцами, когда те начнут разбредаться с площади.
Марион обреченно вздохнул:
– Вызываем подмогу?
– Двух фиолетовых магов достаточно. Безопасность дворца и высоких гостей, предупреждение стычек на площади и слежка за Эвгустом – семиградские братья падают с ног. Естественно, что Ульев не справляется.
Нарушив магическую тишину, магистр с хранителем приступили к поиску кокона, оставившего слизь на дереве. Артефакт слежения четко вел по следу твари.
Маги постепенно углублялись в старые кварталы. В районах с древней архитектурой особняки, как правило, принадлежали знати. Но не в этом квартале. Полвека назад в одной из лабораторий храма бога Жизни эксперимент вышел из-под контроля – и на тысячи шагов вокруг магическое пламя выжгло все, даже верхний слой грунта.
Образовавшийся пустырь снова застроили. Желающих селиться на проклятом месте оказалось мало, и градоправитель отдал дома общине из Аг-Грассы. Поселенцы, практикующие в рамках закона некромантию, опаснее жрецов любознательного бога, поэтому соседей не нашлось. Так и получилось, что целый квартал оказался подмят ничего не боящимися агграссцами.
– Чутье мне подсказывает, что здесь замешаны черномаги, – прошептал Марион.
Район казался сейчас безжизненным, как и любой другой в празднующей столице. Однако маги говорили шепотом.
– Думаешь, у них сейчас модно выбирать в домашние любимцы коконов? – попыталась пошутить Сиелла.
Маги остановились у приоткрытого входа в канализационный лабиринт. Щиток из железных прутьев, покрытый напылением серебра, сдвинут наполовину – и размер дыры позволял пролезть человеку.
Марион склонился над отверстием и поцарапал металл ногтем.
– Не серебро, краска, – взволнованно пришел к выводу хранитель. – Теперь любая нечисть может свободно гулять по канализации. Явная диверсия, Си!
– Похоже на то, – согласилась магистр и вопросительно взглянула на мага. – Что думаешь? Стоит туда лезть? Или пойдем праздновать, а завтра дадим боевым четверкам разгон за плохую службу?
– А вдруг твоя теория верна, и цель диверсии – принцесса? Что если завтра все следы подчистят?
– Тогда вперед? – магесса хмурилась, жалея, что, наплевав на статус гостя, подалась удовлетворять любопытство.
Маги начали осторожно спускаться. Букет разнообразнейших ароматов городской канализации ударил в нос, вызвав у Сиеллы рвотный позыв, который с трудом удалось подавить. Ноги нащупали твердь – и заклинание блуждающих огней разогнало темноту, позволив разглядеть место, куда они имели неосторожность сунуться.
Канализационная система Семиграда по праву считалась грандиозным сооружением, единственным в своем роде. Сетка сводчатых подземных туннелей протянулась под городом, зеркально повторяя большие улицы столицы. Ширина туннелей достаточна, чтобы идущий по ним человек мог свободно расставить руки.
Канализация развивалась достаточно медленно, десятилетиями, пока ею не заинтересовались маги. Целители давно жаловались, что недостроенные туннели – источник многочисленных эпидемий, регулярно вспыхивавших летом. В переломный для развития канализации год лихорадка Мульхема выкосила треть населения Семиграда. Но не она послужила главной причиной.
Когда болезнь отступила, и приглашенные целители массово телепортировались по своим домам, тогдашний Верховный магистр возжелал пройтись по ночному городу. И умудрился упасть в открытый сток. После такого купания едва не утонувший в фекалиях сильнейший маг Межграничья и озаботился перестройкой канализационной системы. Тогдашняя императрица, выслушав жалобы Верховного, втайне посмеялась над невезучим стихийником, но все-таки отдала приказ ускорить строительство.
Одним из серьезных наказаний для провинившихся столичных магов было дежурство на отстойниках. В задачи штрафников входило уничтожение отбросов и заполнение высвободившейся магической энергией накопителей. Когда молодые маги принимались возмущаться неэстетичностью подобных действий, старшие злорадно отвечали, что Сила не пахнет.
– Гм, не понял, – нарушил тишину Марион. – Это наяву или миазмы окончательно ударили мне в голову?
– Да нет, друг мой, дуреют в одиночестве.
В стене туннеля зияла дыра. Магесса послала на разведку огоньки. Разогнавшие тьму «летающие светильники» открыли перед магами еще один туннель, правда, без канала с плывущими нечистотами.
– След твари ведет именно сюда, – прошептал Марион и ожидающе посмотрел на своего магистра. – Все запутанней и запутанней.
– Значит, мы обязаны разобраться.
Сиелла без колебаний зашагала в ответвление туннеля. Узкий, ведущий под уклоном вниз, с плохо отшлифованными стенами он вряд ли относился к канализации.
Пройдя несколько сотен шагов, маги остановились возле еще одного проема. Два блуждающих огонька перелетели порог и осветили помещение. Маги шагнули вслед за ними – за их спинами послышался грохот.
Ловушка! Сиелла среагировала мгновенно – ударила воздушным «Тараном» по закрывшей выход стене. Заклинание срикошетило – отшвырнув магов на десяток шагов в сторону.
Сбивающий с толку визг ударил по магам, заставив зажать уши.
Острые когти черкнули по спине съежившегося Мариона.
– Осторожно! – Сиелла призвала щит и прыгнула на хранителя, накрывая собой.
По волнообразным колебаниям прозрачного купола магесса в ужасе поняла, что удары не только физического, но и магического характера.
Прижимаясь к Мариону, Сиелла почувствовала, что ткань ее платья на груди стала мокрой. Свет бешено кружащихся огоньков позволил разглядеть страшные последствия нападения – на серой ткани плаща хранителя ширилось темное пятно. Потерявший сознание мужчина истекал кровью.
Не обращая внимания на новые удары, магесса разрезала одежду ножом, который всегда носила за голенищем сапога.
Монстр пробил тело Мариона достаточно, чтобы зацепить внутренние органы. В отчаянии Сиелла попыталась исцелить друга без предварительного изучения раны.
Сила вытекла из нее и исчезала, словно в бездне. Жизнь в хранителе едва теплилась.
Осознав, что горячечные действия навредят, Сиелла в волнении закусила губу. Единственный выход – ввести Мариона в состояние исцеляющей утопии и позвать помощь.
Оглушающий визг атакующего существа мешал сосредоточиться. Стихийница, с трудом сконцентрировавшись, закрыла глаза и мысленно позвала Элевтийского.
«Альберт! Ты слышишь меня?! Альберт!!!»
«Да, Сиелла, слышу. Я не глухой. И в отличие от некоторых всегда доступен и не закрываюсь ментальными щитами, – голос Верховного магистра звучал менторски строго. – Сколько раз просил не отгораживаться от меня? Но ты…»
«Марион умирает! – перебила водница нравоучения. – Нам нужна помощь, Альберт!»
«Где вы?»
«Канализация, в рукотворном туннеле… под кварталом агграссцев…»
«Представь картинку местности – я уже спешу к вам».
Магесса выполнила просьбу землевика.
«Куда ты пропала, Сиелла?! Что с тобой?»
«Исцеление, а теперь и щит выпивают Силу. Я и так была почти пуста, когда спустилась в канализацию – накануне наполняла накопители, не ожидая, что в столице Северной империи придется защищать свою жизнь».
«Говори со мной, Сиелла, не вздумай отключаться! – настаивал Элевтийский. – Потеряешь сознание, щит упадет – и вас искромсают на куски».
«Хорошо, Альберт».
«Что за существо на вас напало? Опиши его», – потребовал магистр.
Сиелла перевернулась на спину – и задохнулась от ужаса. Прямо на нее несся остроконечный хвост.
Магический щит отразил удар, осыпая каменный пол искрами. Немного привыкнув к виду мелькающих когтей, клюва и остроконечного хвоста, магесса внимательно рассмотрела тварь.
Удлиненный череп с челюстями, усеянными острыми зубами, когтистые мощные лапы. Но не клыки его главное оружие. Длинный подвижный хвост, как у скорпиона, заканчивался жалом, которое могло пробить стальной лист. Кожистые крылья, как знала магесса, у взрослых особей достигающие размаха двенадцати метров, покрывал короткий мех, а тело – неуязвимая шкура.
«Помнишь, Тристан говорил, что с принцессу должны сопровождать три телохранителя-сатурийца? Почему сейчас их два? Где еще один?»
«Потерялся по дороге?»
«Подозрительная утрата. Недавно у меня мороз пошел по коже, словно поблизости произошел мощный всплеск Силы».
«Ты хочешь проверить? Я с тобой, одну не отпущу».
«Сразу после коронации, пока след не остыл. Не говори Альберту, ладно? А то еще увяжется за нами и испортит веселье своими занудными нотациями».
Закончив мысленный разговор, Сиелла зябко укуталась в теплый плащ. Скосив глаза в сторону магистра Земли, она успела заметить, что он за ней наблюдает. Поняв, что попался, землевик кисло скривился и развернулся к соседке, фрейлине с высокой прической, утыканной красными блестящими перьями.
Сиелла давно терялась в догадках, почему Верховный к ней придирается, но так и не смогла найти причину его неприязни. Он впервые высказался в ее адрес нелестно, когда тринадцать лет назад магистр Харис озвучил ее кандидатуру на пост следующего руководителя ордена. В дальнейшем магесса старалась изо всех сил, но так и не смогла найти общий язык с землевиком. Альберт не желал идти ей навстречу.
Стихийница решила почтить подглядывающего коллегу ответным вниманием – и нарочито пристальным взглядом вонзилась в фигуру Элевтийского.
Маг сидел, замерев, не показывая, что ему неприятно. Четкий профиль резко выделялся на фоне стены ложи, освещенной магическим фонарем. Странно, сейчас магесса с удивлением заметила, что магистр повышенной носатостью мог потягаться с сатурийцами императора. Такой же острый, крючковатый – так и хотелось сказать «клюв»…
Ликующие крики и свист – семиградцы радостно приветствовали поднимающуюся по ступенькам принцессу. Находящиеся на помосте, прозванному Кровавым – на нем и короновали государынь, и рубали головы врагам империи – просматривались как на ладони. И если сплести убийственное заклинание здесь невозможно, то арбалетчик не промахнется. Чтобы первые лица страны не становились легкими мишенями, о безопасности заботилась тайная стража – в простонародье «сумрачные тени» империи. Несколько раз в истории империи к власти приходили те правительницы, к которым благоволил глава «теней».
Принцессе известно, что возможно именно сейчас она находилась под прицелом у наемника, и все же девушка оставалась безупречно спокойной. Наследница величественно опустилась на трон, одаряя подданных открытой улыбкой.
Главнокомандующий армией и казначей встали по обеим сторонам от Мариэллы – сегодня их место рядом с будущей властительницей.
Верховный жрец храма Судьбы взошел на помост в окружении представителей других шести храмов Семиграда и спросил у наследницы, отдает ли она свою жизнь в длани Предвечной. Принцесса, грациозно поднявшись, четко дала утвердительные ответы.
Под музыку Хрустальных фонтанов жрец Судьбы поднес на черной подушечке корону императриц Севера и попросил богиню дать знак. Зазвучали последние слова молитвы – и принцесса осторожно, вытянув руки, подняла венец над головой. Дивной красоты камни мягко засияли. Еще миг – и Мариэлла сама возложила венец на голову.
Оглушительная тишина. Тысячи пар глаз неотрывно следили за короной на черных волосах бледной девушки. Состоится Примерка, или артефакт отвергнет наследницу? А вдруг вообще – не дай боги! – накажет безумием? А то и испепелит на месте?
Звездный венец, ожив, ослепительно засверкал, и у зрителей заболели глаза. Достойна! Артефакт императриц признал право кандидатки править страной!
Принцесса вновь опустилась на трон – и в тот же миг многоголосый рев разорвал тягостную тишину, а залпы магического огня раскрасили ночное небо в семь цветов радуги.
Первыми поздравили будущую императрицу ее опора и помощники – главнокомандующий и казначей. Суровый воин и седовласый старик, они с благоговением и священным трепетом взирали на потенциальную повелительницу. А будущая императрица растерянно искала кого-то глазами. И нашла. Их взгляды встретились. Ужасный человек в черном плаще и маске едва заметно ей кивнул.
Праздник своим размахом поражал воображение гостей и жителей столицы. И если это первая коронация, позволяющая понять, имеет ли наследница право властвовать над северянами, то что придумают тогда для второй, главной?!
Между тем императорский двор покинул Хрустальную площадь. Вереница представлений и бесплатное угощение должны усладить уши, глаза и уста простых семиградцев и неродовитых гостей. Знать и магов ждало более изысканное мероприятие во дворце.
Народное ликование достигло апогея, когда из хрустальных фонтанов вместо воды забило вино.
***
– Уронишь – отдам тебе все свои уроки на целую седмицу, – пригрозила Сиелла и полезла по хранителю вверх.
Марион крякнул от натуги – магистр, сама по себе не легонькая, безбожно топталась каблуками по его плечам.
Можно было применить левитацию, но стихийники решили по возможности не возмущать магический фон.
– Эх, а могли бы сейчас дегустировать деликатесы во дворце, – жалобно протянул хранитель. – Я не ужинал в предвкушении застолья.
– Поверь, ни роскошные яства, ни фрейлина с ее не менее роскошной грудью от тебя не убегут. А вот выяснять, что случилось с сатурийцем принцессы, лучше по горячим следам.
Сиелла схватилась за тонкую ветку, подтянулась, закинула правую ногу, крутанулась – и оказалась на дереве. Затем, игнорируя подозрительный треск, полезла вверх, до развилки ветвей, где блестел какой-то предмет.
Эту странную вещь, излучавшая незначительную магию, засек Марион. Они шли по маршруту принцессы от площади в сторону дворца, по все еще темной улице в надежде заметить что-то непонятное. И заметили.
– Есть! – довольно воскликнула Си. – Угадай, что?
– Ни одной умной мысли в голове. Пощади мое любопытство.
– Значок городского мага-цеховика. И ты не поверишь, в чем она лежала… В кучке дерьма, которое обычно отрыгивает сытый кокон.
– Ты шутишь?! – Марион пораженно поднял голову и немедля зажмурился – в глаза посыпался древесный мусор.
– Да нет, сейчас я не склонна к юмору. На коре немного свежей слизи, какую оставляют коконы, – Сиелла, ухватившись за ветку, немного повисела и спрыгнула на землю. – Значит, прошло не больше часа, как здесь порезвилась эта тварь.
– Дожили – коконы разгуливают в центре Семиграда. Что себе позволяют цеховики? И куда смотрит Ульев? – возмущение мага подогревало разочарование: он понимал, что во дворец они вернуться нескоро. – Странно, что Пол, лучший ученик Альберта, пропустил агрессивную нечисть, позволяя ей плодиться в столице.
Магистр вытерла значок погибшего мага краем плаща, который успел накинуть ей на плечи Марион. Цифры и знаки указывали, что кокон закусил вполне опытным магом стихии Огня, с уровнем Силы желтого луча. Подозрительно. И наталкивает на определенные мысли.
– Мы не можем оставить все на самотек, – решительно произнесла Сиелла. – На огневика напало несколько выводков, в противном случае он бы справился. Мы должны выследить тварей и зачистить территорию. Иначе они полакомятся пьяными семиградцами, когда те начнут разбредаться с площади.
Марион обреченно вздохнул:
– Вызываем подмогу?
– Двух фиолетовых магов достаточно. Безопасность дворца и высоких гостей, предупреждение стычек на площади и слежка за Эвгустом – семиградские братья падают с ног. Естественно, что Ульев не справляется.
Нарушив магическую тишину, магистр с хранителем приступили к поиску кокона, оставившего слизь на дереве. Артефакт слежения четко вел по следу твари.
Маги постепенно углублялись в старые кварталы. В районах с древней архитектурой особняки, как правило, принадлежали знати. Но не в этом квартале. Полвека назад в одной из лабораторий храма бога Жизни эксперимент вышел из-под контроля – и на тысячи шагов вокруг магическое пламя выжгло все, даже верхний слой грунта.
Образовавшийся пустырь снова застроили. Желающих селиться на проклятом месте оказалось мало, и градоправитель отдал дома общине из Аг-Грассы. Поселенцы, практикующие в рамках закона некромантию, опаснее жрецов любознательного бога, поэтому соседей не нашлось. Так и получилось, что целый квартал оказался подмят ничего не боящимися агграссцами.
– Чутье мне подсказывает, что здесь замешаны черномаги, – прошептал Марион.
Район казался сейчас безжизненным, как и любой другой в празднующей столице. Однако маги говорили шепотом.
– Думаешь, у них сейчас модно выбирать в домашние любимцы коконов? – попыталась пошутить Сиелла.
Маги остановились у приоткрытого входа в канализационный лабиринт. Щиток из железных прутьев, покрытый напылением серебра, сдвинут наполовину – и размер дыры позволял пролезть человеку.
Марион склонился над отверстием и поцарапал металл ногтем.
– Не серебро, краска, – взволнованно пришел к выводу хранитель. – Теперь любая нечисть может свободно гулять по канализации. Явная диверсия, Си!
– Похоже на то, – согласилась магистр и вопросительно взглянула на мага. – Что думаешь? Стоит туда лезть? Или пойдем праздновать, а завтра дадим боевым четверкам разгон за плохую службу?
– А вдруг твоя теория верна, и цель диверсии – принцесса? Что если завтра все следы подчистят?
– Тогда вперед? – магесса хмурилась, жалея, что, наплевав на статус гостя, подалась удовлетворять любопытство.
Маги начали осторожно спускаться. Букет разнообразнейших ароматов городской канализации ударил в нос, вызвав у Сиеллы рвотный позыв, который с трудом удалось подавить. Ноги нащупали твердь – и заклинание блуждающих огней разогнало темноту, позволив разглядеть место, куда они имели неосторожность сунуться.
Канализационная система Семиграда по праву считалась грандиозным сооружением, единственным в своем роде. Сетка сводчатых подземных туннелей протянулась под городом, зеркально повторяя большие улицы столицы. Ширина туннелей достаточна, чтобы идущий по ним человек мог свободно расставить руки.
Канализация развивалась достаточно медленно, десятилетиями, пока ею не заинтересовались маги. Целители давно жаловались, что недостроенные туннели – источник многочисленных эпидемий, регулярно вспыхивавших летом. В переломный для развития канализации год лихорадка Мульхема выкосила треть населения Семиграда. Но не она послужила главной причиной.
Когда болезнь отступила, и приглашенные целители массово телепортировались по своим домам, тогдашний Верховный магистр возжелал пройтись по ночному городу. И умудрился упасть в открытый сток. После такого купания едва не утонувший в фекалиях сильнейший маг Межграничья и озаботился перестройкой канализационной системы. Тогдашняя императрица, выслушав жалобы Верховного, втайне посмеялась над невезучим стихийником, но все-таки отдала приказ ускорить строительство.
Часть пути маги шагали у стены туннеля, зажав носы, потом слегка привыкли, но продолжали дышать через раз. Вдоль неспешно текущего потока жидких отходов они шли в течение часа. И за это время успели проникнуться сочувствием к местным нарушителям магического кодекса.
Одним из серьезных наказаний для провинившихся столичных магов было дежурство на отстойниках. В задачи штрафников входило уничтожение отбросов и заполнение высвободившейся магической энергией накопителей. Когда молодые маги принимались возмущаться неэстетичностью подобных действий, старшие злорадно отвечали, что Сила не пахнет.
– Гм, не понял, – нарушил тишину Марион. – Это наяву или миазмы окончательно ударили мне в голову?
– Да нет, друг мой, дуреют в одиночестве.
В стене туннеля зияла дыра. Магесса послала на разведку огоньки. Разогнавшие тьму «летающие светильники» открыли перед магами еще один туннель, правда, без канала с плывущими нечистотами.
– След твари ведет именно сюда, – прошептал Марион и ожидающе посмотрел на своего магистра. – Все запутанней и запутанней.
– Значит, мы обязаны разобраться.
Сиелла без колебаний зашагала в ответвление туннеля. Узкий, ведущий под уклоном вниз, с плохо отшлифованными стенами он вряд ли относился к канализации.
Пройдя несколько сотен шагов, маги остановились возле еще одного проема. Два блуждающих огонька перелетели порог и осветили помещение. Маги шагнули вслед за ними – за их спинами послышался грохот.
Ловушка! Сиелла среагировала мгновенно – ударила воздушным «Тараном» по закрывшей выход стене. Заклинание срикошетило – отшвырнув магов на десяток шагов в сторону.
Сбивающий с толку визг ударил по магам, заставив зажать уши.
Острые когти черкнули по спине съежившегося Мариона.
– Осторожно! – Сиелла призвала щит и прыгнула на хранителя, накрывая собой.
По волнообразным колебаниям прозрачного купола магесса в ужасе поняла, что удары не только физического, но и магического характера.
Прижимаясь к Мариону, Сиелла почувствовала, что ткань ее платья на груди стала мокрой. Свет бешено кружащихся огоньков позволил разглядеть страшные последствия нападения – на серой ткани плаща хранителя ширилось темное пятно. Потерявший сознание мужчина истекал кровью.
Не обращая внимания на новые удары, магесса разрезала одежду ножом, который всегда носила за голенищем сапога.
Монстр пробил тело Мариона достаточно, чтобы зацепить внутренние органы. В отчаянии Сиелла попыталась исцелить друга без предварительного изучения раны.
Сила вытекла из нее и исчезала, словно в бездне. Жизнь в хранителе едва теплилась.
Осознав, что горячечные действия навредят, Сиелла в волнении закусила губу. Единственный выход – ввести Мариона в состояние исцеляющей утопии и позвать помощь.
Оглушающий визг атакующего существа мешал сосредоточиться. Стихийница, с трудом сконцентрировавшись, закрыла глаза и мысленно позвала Элевтийского.
«Альберт! Ты слышишь меня?! Альберт!!!»
«Да, Сиелла, слышу. Я не глухой. И в отличие от некоторых всегда доступен и не закрываюсь ментальными щитами, – голос Верховного магистра звучал менторски строго. – Сколько раз просил не отгораживаться от меня? Но ты…»
«Марион умирает! – перебила водница нравоучения. – Нам нужна помощь, Альберт!»
«Где вы?»
«Канализация, в рукотворном туннеле… под кварталом агграссцев…»
«Представь картинку местности – я уже спешу к вам».
Магесса выполнила просьбу землевика.
«Куда ты пропала, Сиелла?! Что с тобой?»
«Исцеление, а теперь и щит выпивают Силу. Я и так была почти пуста, когда спустилась в канализацию – накануне наполняла накопители, не ожидая, что в столице Северной империи придется защищать свою жизнь».
«Говори со мной, Сиелла, не вздумай отключаться! – настаивал Элевтийский. – Потеряешь сознание, щит упадет – и вас искромсают на куски».
«Хорошо, Альберт».
«Что за существо на вас напало? Опиши его», – потребовал магистр.
Сиелла перевернулась на спину – и задохнулась от ужаса. Прямо на нее несся остроконечный хвост.
Магический щит отразил удар, осыпая каменный пол искрами. Немного привыкнув к виду мелькающих когтей, клюва и остроконечного хвоста, магесса внимательно рассмотрела тварь.
Удлиненный череп с челюстями, усеянными острыми зубами, когтистые мощные лапы. Но не клыки его главное оружие. Длинный подвижный хвост, как у скорпиона, заканчивался жалом, которое могло пробить стальной лист. Кожистые крылья, как знала магесса, у взрослых особей достигающие размаха двенадцати метров, покрывал короткий мех, а тело – неуязвимая шкура.
