Что ж, теперь мы не станем закрывать глаза на произвол, творящийся якобы от нашего имени. К тому же, время поджимает. Но, пожалуйста, не увлекайтесь. Убивать лишь в крайнем случае, хотелось бы всех взять живыми. Мне есть, о чём потолковать с этой пёстрой компанией.
- Да зачем они тебе? – рыжая удивленно изогнула бровь, - ну девчонка, понятно. Но прочие?
- Омид, будь добр, - Мараг кивнул, предоставляя Мастеру Смерти возможность самому объяснить.
- Видишь ли, Илая, я могу призвать мертвых, могу заставить их остаться так долго, как этого потребует допрос. Но вряд ли они захотят общаться, а заклинания принуждения не всегда действенны на ушедших за Грань. Это некая ограничительная граница для всех магов, практикующих магию, подобную моей. Представь только, что было бы, если бы любой некромант мог принуждать представителей Той Стороны делать всё, что ему вздумается… Проще говоря, живых пытать гораздо легче. И эффективнее.
Мараг оглядел всех присутствующих и, натолкнувшись на пару вопросительных взглядов, твёрдо кивнул. Задавать вопросы никто не решился. Мастера знали, что если Арадар велит делать именно так, значит, на то есть причины. И если он их не озвучивает, спрашивать что-либо бессмысленно. Как и в случае с проклятием последнего Темного Мастера, они узнают обо всём, когда придет время. Ведь он обещал держать их в курсе, а Мастера привыкли верить своему Главе. Ещё до того, как стать Главой Совета, Мараг Арадар заработал определённую репутацию, его знали, его уважали, его ценили. Его боялись. По-другому и быть не могло – подобных Марагу Алирея еще не знала…
- Думаю, тебе нужно быть настороже, друг мой, - улыбнулась Мира, когда все прочие члены Ордена покинули зал и она осталась вдвоём с Марагом, - кажется, Илая всерьёз положила на тебя глаз.
- Похоже на то, - Глава Совета задумчивым взглядом скользил по дверям, за которыми пару минут назад скрылись прочие Мастера, - Илая, безусловно, очень талантливый маг, умная и красивая женщина, но, увы, ей не достаёт некоторых качеств…
- И каких же?
- Например, твоей мудрости, дальновидности, терпения… Я могу продолжать долго. Именно поэтому ты и стала моим заместителем, правой рукой Главы Совета. Ты – мой самый преданный союзник и друг. И не только… - с этими словами маг подошёл к Мире, развернул её к себе. Нежно провел кончиками пальцев по щеке, опустился ниже на плечо, по руке вниз и, наконец, переплёл свои пальцы с тонкими и изящными пальцами Мастера Воздуха.
- Мараг, сейчас не самое подходящее время, - мягко произнесла Мира, но руку не забрала, - судя по твоим словам, ситуация складывается так себе. А зная тебя, смею предположить, что на самом деле всё гораздо хуже.
- Ничего такого, с чем мы не смогли бы справиться, - Мараг прикоснулся губами к кончикам пальцев Миры и отпустил руку, отходя на пару шагов.
- Может быть сейчас, когда мы вдвоём, ты посвятишь меня в детали? Ты ведь знаешь, кто такая эта девочка? И действительно Эфир неопасен? Как давно подпитывался защитный кокон?
Старший маг улыбнулся своему заместителю открыто и тепло.
- Эфир неопасен. Одним из Мастеров, работавших над его защитой, был Мастер Света. А ты ведь знаешь, что этой магии подпитка не нужна, она питается практически от солнечного света, которого у нас, к счастью, пока в избытке. Да и остальные вплели очень мощные стабилизированные чары. Так что защита надёжна, не волнуйся. Просто будь осторожна при расчёте магических потоков. И сама будь осторожна. Если с тобой что-то случится, клянусь, я развею в пыль весь мир.
Мира склонила голову, чтобы скрыть улыбку, тронувшую почти всегда серьёзное лицо. Конечно, она понимала, какие чувства испытывает к ней Глава Ордена и не могла сказать, что это не взаимно. Просто сейчас не время. Наверное. Может быть потом, когда всё наладится…
- Поэтому они нужны живыми? Что ты хочешь узнать? – Мира чуть склонила голову
- Они слишком долго и слишком тесно общались с Блумхорном. Мало ли что мог им рассказать это старый проходимец.
В зале наступило молчание. Которое, впрочем, не продлилось долго – намёка Марага вполне хватило, чтобы Мира мгновенно сложила картину.
- Так вот почему ты хочешь их разделить и выгнать из замка. Ты думаешь, что они направят девчонку к Блумхорну? А мы проследим за ними и выйдем на него и других возможных участников заговора? И накроем всех разом?
- Ты, как всегда, непревзойденно умна, моя дорогая, - довольно улыбнулся Мастер Арадар. Нет, все-таки в Мире он не ошибся. И никогда не ошибался, - мы обязаны найти Одена и вернуть то, что он забрал из хранилища.
- Но если Феникс перестарается? Ты ведь понимаешь, что он может быть несколько… несдержанным.
- Феникс сделает всё как надо. Иначе не получит того, зачем явился сюда.
- Я думала, он явился за Варгасом…
- О, не только. Локхард – это лишь приятный бонус. На самом деле ему нужно нечто гораздо большее. И я ему это дам, если он выполнит условия сделки.
- А перед остальными был просто спектакль? Ты знаешь, что мы не поймаем никого на месте?
- Насчет «никого» не берусь утверждать, но более чем уверен, что Локхард с этой девочкой сумеют уйти. Иначе он меня даже слегка разочарует.
- Ты не хочешь посвящать остальных Мастеров во все детали?
- Пока нет. Всему свое время. Я, конечно, доверяю всем вам, но ведь и Блумхорну мы доверяли, и чем это кончилось? Не сомневаюсь, что в Этаре ещё остались предатели, ведь не мог он действовать один. На членов Ордена его магия, разумеется, не действует, но разве мало в Мастерате других магов? Кого он мог взять под контроль? Неизвестно. Поэтому пока будем действовать осторожно. Лгать я никому не собираюсь, но осторожным быть обязан. А для тебя, моя дорогая, в Весхальте будет особое задание. Его я могу доверить только тебе.
Мира кивнула и, позволив себе тепло улыбнуться Марагу на прощанье, покинула Зал Совета. Если бы она не позволила своим чувствам к Старшему магу на крошечную долю секунды затмить свой разум, то непременно заметила бы, как ловко тот ушёл от вопроса о личности иномирной гостьи…
В то же время где-то на границе бывшего Алмазного герцогства, руины бывшего замка герцога Арун-Риэра
Среди развалин некогда прекрасного огромного замка неспешно брела высокая фигура, закутанная в плащ. Глухой капюшон натянут так глубоко, что невозможно было рассмотреть лицо человека, нарушившего покой древних стен. Ночь уже полностью вступила в свои права и теперь заглядывала в тёмные провалы окон тускло поблёскивающими глазами-звёздами. Будто ей было интересно узнать, что за гость пожаловал в это проклятое место, годами не видевшее живых людей. Только почерневшие, заросшие мхом и редким кустарником камни, бывшие когда-то колоннами, стенами, арками… Целыми залами, галереями и коридорами, в которых кипела жизнь, сновали люди, творилась магия и кипела жизнь. Теперь лишь ленивый ветер порой залетает погладить потрескавшиеся от времени остатки стен и полуразрушенных лестниц. Да пробежаться рябью по крошечным озерцам дождевой воды, успевшим образоваться в особо разрушенных помещениях.
Впрочем, в некоторых частях замка сохранилось несколько помещений, почти целых, однако даже в них передвигаться нужно было крайне осторожно, опасаясь провалиться в трещину или схлопотать не вовремя отвалившимся куском крыши по голове. В одно из таких помещений и стремился неведомый ночной гость, ловко перепрыгивая через провалы в полу и огибая остатки обрушившихся колонн. Сам, по своей воле, он ни за что не пришёл бы сюда, на это страшное пепелище, именуемое Огненной Пустошью, но сейчас обстоятельства складывались так, что здесь казалось наиболее безопасно. Здесь точно не станут искать.
Обойдя очередное скопление гладких валунов, бывших когда-то восточной стеной центрального сектора, мужчина криво усмехнулся и порадовался, что не является некромантом или медиумом, способным видеть призраков. Страшно даже вообразить, сколько их здесь, наверняка, бродит, не зная покоя, с того ужасного дня, когда процветающее, прекрасное и светлое Алмазное герцогство накрыл Чёрный смерч, мгновенно оборвав жизни сотен людей, не успевших покинуть Арун-Риэр, ближайший к месту страшной катастрофы город. Людей, оставшихся здесь навечно. Впрочем, сегодня не до них, даже если кто-то из погибших обитателей замка и решил сегодня составить ему компанию, мужчину это не волновало. Его нервы крепче стальных канатов, после всего пережитого ужаса, боли и потерь его вряд ли чем-то можно ещё напугать.
Переступив порог бывшего тронного зала, где когда-то герцог проводил приёмы, оглашал важные решения и принимал особо важны гостей, мужчина огляделся по сторонам, внимательно всматриваясь в каждый угол, прячущийся в ночном полумраке. Сквозь провалы в крыше внутрь проникал скупой, но всё же успокаивающий свет двух лун, разбавляя кромешную черноту ночи, захватившую древние руины в свои мягкие объятия. Света было вполне достаточно, чтобы рассмотреть изъеденные трещинами и выбоинами стены, кое-где покосившиеся резные колонны, грозящие обрушиться в любую минуту. Пустые провалы высоких окон, развороченный почерневший мрамор на полу. Какие-то ползучие лианы обвивали всё, до чего могли дотянуться, превращая зал в кусочек дикого леса. Мужчина удивленно приподнял носком сапога одну из них. Странно, похоже на «зелёные канаты» южных тропических лесов. Откуда бы им здесь взяться? Эти растения любят влажный душный воздух, а Огненная Пустошь была весьма скупа на дожди и вообще влагу. Вероятнее всего, это отголоски мощнейшей магической волны, прокатившейся здесь почти сотню лет назад, в день, когда Алмазное Герцогство перестало существовать. Хорошо хоть, только растения появились, которым здесь быть не положено. Не хватало ещё каких-нибудь голодных плотоядных экзотических животных. Но нет, руины были пустынны и безмолвны. Наверно, даже животные опасались приближаться к месту, источаемому столько боли прошлых лет…
- Рада, тебя видеть, мой друг, - из тени дальнего угла выступила в дорожку лунного света невысокая тонкая фигурка, очевидно, женская. И даже дорожный глухой тёмный плащ до пола не мог скрыть этого факта. Голос незнакомки, похожий на чистый горный ручеёк, развеял щемящую тишину замка, - добрался без приключений?
- Да, благодарю тебя. Мои силы при мне, так что передвижения не проблема. Хоть и приходится таиться.
- Почему именно это место? – из-под плаща девушки выскользнула изящная рука и медленно обвела пространство вокруг себя, указывая на мрачную, гнетущую обстановку.
- Здесь сейчас безопасно. Сюда не придут, можно не опасаться.
- Но здесь столько тоски и боли, будто сами стены стонут. Не смотря на прошедшие годы… Мне… мне тяжело здесь находиться. Вряд ли я смогу выдержать это долго, - голос собеседницы чуть дрогнул.
- Надеюсь, долго и не понадобиться. Ситуация меняется слишком стремительно.
- О чём ты? Что случилось, чего я не знаю? – девушка явно напряглась.
- Сейчас узнаем. Дождёмся только нашего вечно опаздывающего друга, - мужчина тихонько усмехнулся. И тут же, будто повинуясь его словам, в ближайший оконный провал влетела большая тёмно-синяя птица. Сделав круг под потолком, она на мгновение зависла над головами ожидавших людей, моргнула круглыми оранжевыми глазищами, а затем плавно спикировала на пол. В то самое мгновение, когда пернатое тело должно было коснуться пола, вокруг птицы взметнулось белое сияние. Полыхнуло ровно на долю секунды и тут же исчезло, а этом месте появилось новое действующее лицо. Невысокий мужчина был одет по-походному и нам нём также красовался неизменный длинный плащ. Будто эти трое специально сговорились и придумали себе однотипную форму, словно какое-то тайное братство. Хотя, по сути, почти так и было… Вновь прибывший капюшон натягивать не стал, и едва уловимый ветерок чуть заметно трепал его русую шевелюру. Глаза его ещё пару мгновений отсвечивали оранжевым, но быстро сменили оттенок на более реальный, ореховый.
- Простите, задержался в столице, - новоприбывший чуть склонил голову, приветствуя ожидавших его товарищей.
- Девушка оказалась самой пунктуальной в компании мужчин, - незнакомка чуть заметно улыбнулась, чтобы хоть немного разрядить гнетущую обстановку.
- Спешил, как мог, но приходилось быть очень осторожным, прятаться, опасаясь слежки. Мастера сейчас начеку, заметят любую оплошность, - развёл руками молодой человек. Прилетевший в образе птицы действительно был молод, это заметили его товарищи ещё при первой встрече, не смотря на немного хищные черты лица.
- Аналогично, - кивнул первый мужчина. Он тоже был молод, особенно, по меркам магов, но молодость его была иная. Скорее, больше подходили такие слова, как «опытность», «зрелость», «мудрость». Хотя на его голове не было ни единого седого волоса (его собеседники это точно знали), но глазах плескался неимоверный груз прожитого опыта.
- Итак, что происходит в Этаре? – девушка не выдержала первой.
- Мастер Оден Блумхорн снят с должности по обвинению в связях с Тёмной Империей. Точнее, в попытках помочь её возрождению, - начал рассказ русоволосый, - но после ареста он сбежал из Мастерата и исчез в неизвестном направлении. Отследить не удалось. Его место занял Мастер Мараг Арадар.
Его собеседники шумно выдохнули. Но это был вздох не облегчения, а наоборот, скорее, злости и раздражения.
- Значит, Мараг начал действовать, - протянул первый мужчина, тот, что появился раньше «пернатого», - с чего? Как думаете, он нашёл Ключи? Ведь девочка в Весхальте, не в Этаре, и что-то подсказывает мне, что так просто он её не получит. Что же заставило его активизироваться?
- Не думаю, что он нашёл нужные артефакты, - девушка покачала головой, - иначе уже развернул бы полномасштабные действия. И что-то мне подсказывает, что Чёрные горы он разворотил бы до основания в первую очередь. Нам известно только предположительное местонахождение Посоха Смерти. Где остальные Ключи, выяснить пока не удалось, есть только предположения. Но если Мараг что-то и нашёл, комплект у него точно не полный.
- Ты думаешь, Посох Смерти всё ещё там? После стольких лет? – сомнение сквозило в голосе русоволосого.
- Уверена. Если он действительно был у неё, то, поверь, его не найдёт ни один демон Бездны. Да даже все демоны Бездны, вместе взятые, - девушка впервые тепло и нежно улыбнулась, будто вспомнила что-то очень приятное, но очень далёкое.
- А мы найдём?
- Уверена, что да. Ты просто не знал её. Она была невероятно умной и хитрой. Будь у неё такой артефакт, она спрятала бы его так, что найти смог бы только близкий, хорошо знавший её, человек. Тот, кому она могла доверять.
- Таких немного, - грустно усмехнулся старший маг. Помолчал немного, будто прислушиваясь к шёпоту ветра за стенами, и продолжил: - сейчас тебе нельзя появляться в Весхальте. Для всего мира ты мертва. Пусть так и остаётся пока. Ведь ты единственная, кто сможет управлять Ключом Света в связке, тебя нужно прятать и беречь. Прости, но тебе стоит ещё немного побыть «мёртвой». Как и мне. Одно из наших немногочисленных преимуществ – эффект неожиданности.
- Я понимаю. В любом случае, если Посох Смерти на месте, он никуда не денется. Я предполагаю, что Око Стихий может находиться на Имлаге. Это пока единственная ниточка, - девушка обхватила себя за плечи, будто прячась от невидимого сквозняка. Быть «мёртвой» не очень приятно, но в её случае, другого выхода нет.
- Да зачем они тебе? – рыжая удивленно изогнула бровь, - ну девчонка, понятно. Но прочие?
- Омид, будь добр, - Мараг кивнул, предоставляя Мастеру Смерти возможность самому объяснить.
- Видишь ли, Илая, я могу призвать мертвых, могу заставить их остаться так долго, как этого потребует допрос. Но вряд ли они захотят общаться, а заклинания принуждения не всегда действенны на ушедших за Грань. Это некая ограничительная граница для всех магов, практикующих магию, подобную моей. Представь только, что было бы, если бы любой некромант мог принуждать представителей Той Стороны делать всё, что ему вздумается… Проще говоря, живых пытать гораздо легче. И эффективнее.
Мараг оглядел всех присутствующих и, натолкнувшись на пару вопросительных взглядов, твёрдо кивнул. Задавать вопросы никто не решился. Мастера знали, что если Арадар велит делать именно так, значит, на то есть причины. И если он их не озвучивает, спрашивать что-либо бессмысленно. Как и в случае с проклятием последнего Темного Мастера, они узнают обо всём, когда придет время. Ведь он обещал держать их в курсе, а Мастера привыкли верить своему Главе. Ещё до того, как стать Главой Совета, Мараг Арадар заработал определённую репутацию, его знали, его уважали, его ценили. Его боялись. По-другому и быть не могло – подобных Марагу Алирея еще не знала…
- Думаю, тебе нужно быть настороже, друг мой, - улыбнулась Мира, когда все прочие члены Ордена покинули зал и она осталась вдвоём с Марагом, - кажется, Илая всерьёз положила на тебя глаз.
- Похоже на то, - Глава Совета задумчивым взглядом скользил по дверям, за которыми пару минут назад скрылись прочие Мастера, - Илая, безусловно, очень талантливый маг, умная и красивая женщина, но, увы, ей не достаёт некоторых качеств…
- И каких же?
- Например, твоей мудрости, дальновидности, терпения… Я могу продолжать долго. Именно поэтому ты и стала моим заместителем, правой рукой Главы Совета. Ты – мой самый преданный союзник и друг. И не только… - с этими словами маг подошёл к Мире, развернул её к себе. Нежно провел кончиками пальцев по щеке, опустился ниже на плечо, по руке вниз и, наконец, переплёл свои пальцы с тонкими и изящными пальцами Мастера Воздуха.
- Мараг, сейчас не самое подходящее время, - мягко произнесла Мира, но руку не забрала, - судя по твоим словам, ситуация складывается так себе. А зная тебя, смею предположить, что на самом деле всё гораздо хуже.
- Ничего такого, с чем мы не смогли бы справиться, - Мараг прикоснулся губами к кончикам пальцев Миры и отпустил руку, отходя на пару шагов.
- Может быть сейчас, когда мы вдвоём, ты посвятишь меня в детали? Ты ведь знаешь, кто такая эта девочка? И действительно Эфир неопасен? Как давно подпитывался защитный кокон?
Старший маг улыбнулся своему заместителю открыто и тепло.
- Эфир неопасен. Одним из Мастеров, работавших над его защитой, был Мастер Света. А ты ведь знаешь, что этой магии подпитка не нужна, она питается практически от солнечного света, которого у нас, к счастью, пока в избытке. Да и остальные вплели очень мощные стабилизированные чары. Так что защита надёжна, не волнуйся. Просто будь осторожна при расчёте магических потоков. И сама будь осторожна. Если с тобой что-то случится, клянусь, я развею в пыль весь мир.
Мира склонила голову, чтобы скрыть улыбку, тронувшую почти всегда серьёзное лицо. Конечно, она понимала, какие чувства испытывает к ней Глава Ордена и не могла сказать, что это не взаимно. Просто сейчас не время. Наверное. Может быть потом, когда всё наладится…
- Поэтому они нужны живыми? Что ты хочешь узнать? – Мира чуть склонила голову
- Они слишком долго и слишком тесно общались с Блумхорном. Мало ли что мог им рассказать это старый проходимец.
В зале наступило молчание. Которое, впрочем, не продлилось долго – намёка Марага вполне хватило, чтобы Мира мгновенно сложила картину.
- Так вот почему ты хочешь их разделить и выгнать из замка. Ты думаешь, что они направят девчонку к Блумхорну? А мы проследим за ними и выйдем на него и других возможных участников заговора? И накроем всех разом?
- Ты, как всегда, непревзойденно умна, моя дорогая, - довольно улыбнулся Мастер Арадар. Нет, все-таки в Мире он не ошибся. И никогда не ошибался, - мы обязаны найти Одена и вернуть то, что он забрал из хранилища.
- Но если Феникс перестарается? Ты ведь понимаешь, что он может быть несколько… несдержанным.
- Феникс сделает всё как надо. Иначе не получит того, зачем явился сюда.
- Я думала, он явился за Варгасом…
- О, не только. Локхард – это лишь приятный бонус. На самом деле ему нужно нечто гораздо большее. И я ему это дам, если он выполнит условия сделки.
- А перед остальными был просто спектакль? Ты знаешь, что мы не поймаем никого на месте?
- Насчет «никого» не берусь утверждать, но более чем уверен, что Локхард с этой девочкой сумеют уйти. Иначе он меня даже слегка разочарует.
- Ты не хочешь посвящать остальных Мастеров во все детали?
- Пока нет. Всему свое время. Я, конечно, доверяю всем вам, но ведь и Блумхорну мы доверяли, и чем это кончилось? Не сомневаюсь, что в Этаре ещё остались предатели, ведь не мог он действовать один. На членов Ордена его магия, разумеется, не действует, но разве мало в Мастерате других магов? Кого он мог взять под контроль? Неизвестно. Поэтому пока будем действовать осторожно. Лгать я никому не собираюсь, но осторожным быть обязан. А для тебя, моя дорогая, в Весхальте будет особое задание. Его я могу доверить только тебе.
Мира кивнула и, позволив себе тепло улыбнуться Марагу на прощанье, покинула Зал Совета. Если бы она не позволила своим чувствам к Старшему магу на крошечную долю секунды затмить свой разум, то непременно заметила бы, как ловко тот ушёл от вопроса о личности иномирной гостьи…
***
В то же время где-то на границе бывшего Алмазного герцогства, руины бывшего замка герцога Арун-Риэра
Среди развалин некогда прекрасного огромного замка неспешно брела высокая фигура, закутанная в плащ. Глухой капюшон натянут так глубоко, что невозможно было рассмотреть лицо человека, нарушившего покой древних стен. Ночь уже полностью вступила в свои права и теперь заглядывала в тёмные провалы окон тускло поблёскивающими глазами-звёздами. Будто ей было интересно узнать, что за гость пожаловал в это проклятое место, годами не видевшее живых людей. Только почерневшие, заросшие мхом и редким кустарником камни, бывшие когда-то колоннами, стенами, арками… Целыми залами, галереями и коридорами, в которых кипела жизнь, сновали люди, творилась магия и кипела жизнь. Теперь лишь ленивый ветер порой залетает погладить потрескавшиеся от времени остатки стен и полуразрушенных лестниц. Да пробежаться рябью по крошечным озерцам дождевой воды, успевшим образоваться в особо разрушенных помещениях.
Впрочем, в некоторых частях замка сохранилось несколько помещений, почти целых, однако даже в них передвигаться нужно было крайне осторожно, опасаясь провалиться в трещину или схлопотать не вовремя отвалившимся куском крыши по голове. В одно из таких помещений и стремился неведомый ночной гость, ловко перепрыгивая через провалы в полу и огибая остатки обрушившихся колонн. Сам, по своей воле, он ни за что не пришёл бы сюда, на это страшное пепелище, именуемое Огненной Пустошью, но сейчас обстоятельства складывались так, что здесь казалось наиболее безопасно. Здесь точно не станут искать.
Обойдя очередное скопление гладких валунов, бывших когда-то восточной стеной центрального сектора, мужчина криво усмехнулся и порадовался, что не является некромантом или медиумом, способным видеть призраков. Страшно даже вообразить, сколько их здесь, наверняка, бродит, не зная покоя, с того ужасного дня, когда процветающее, прекрасное и светлое Алмазное герцогство накрыл Чёрный смерч, мгновенно оборвав жизни сотен людей, не успевших покинуть Арун-Риэр, ближайший к месту страшной катастрофы город. Людей, оставшихся здесь навечно. Впрочем, сегодня не до них, даже если кто-то из погибших обитателей замка и решил сегодня составить ему компанию, мужчину это не волновало. Его нервы крепче стальных канатов, после всего пережитого ужаса, боли и потерь его вряд ли чем-то можно ещё напугать.
Переступив порог бывшего тронного зала, где когда-то герцог проводил приёмы, оглашал важные решения и принимал особо важны гостей, мужчина огляделся по сторонам, внимательно всматриваясь в каждый угол, прячущийся в ночном полумраке. Сквозь провалы в крыше внутрь проникал скупой, но всё же успокаивающий свет двух лун, разбавляя кромешную черноту ночи, захватившую древние руины в свои мягкие объятия. Света было вполне достаточно, чтобы рассмотреть изъеденные трещинами и выбоинами стены, кое-где покосившиеся резные колонны, грозящие обрушиться в любую минуту. Пустые провалы высоких окон, развороченный почерневший мрамор на полу. Какие-то ползучие лианы обвивали всё, до чего могли дотянуться, превращая зал в кусочек дикого леса. Мужчина удивленно приподнял носком сапога одну из них. Странно, похоже на «зелёные канаты» южных тропических лесов. Откуда бы им здесь взяться? Эти растения любят влажный душный воздух, а Огненная Пустошь была весьма скупа на дожди и вообще влагу. Вероятнее всего, это отголоски мощнейшей магической волны, прокатившейся здесь почти сотню лет назад, в день, когда Алмазное Герцогство перестало существовать. Хорошо хоть, только растения появились, которым здесь быть не положено. Не хватало ещё каких-нибудь голодных плотоядных экзотических животных. Но нет, руины были пустынны и безмолвны. Наверно, даже животные опасались приближаться к месту, источаемому столько боли прошлых лет…
- Рада, тебя видеть, мой друг, - из тени дальнего угла выступила в дорожку лунного света невысокая тонкая фигурка, очевидно, женская. И даже дорожный глухой тёмный плащ до пола не мог скрыть этого факта. Голос незнакомки, похожий на чистый горный ручеёк, развеял щемящую тишину замка, - добрался без приключений?
- Да, благодарю тебя. Мои силы при мне, так что передвижения не проблема. Хоть и приходится таиться.
- Почему именно это место? – из-под плаща девушки выскользнула изящная рука и медленно обвела пространство вокруг себя, указывая на мрачную, гнетущую обстановку.
- Здесь сейчас безопасно. Сюда не придут, можно не опасаться.
- Но здесь столько тоски и боли, будто сами стены стонут. Не смотря на прошедшие годы… Мне… мне тяжело здесь находиться. Вряд ли я смогу выдержать это долго, - голос собеседницы чуть дрогнул.
- Надеюсь, долго и не понадобиться. Ситуация меняется слишком стремительно.
- О чём ты? Что случилось, чего я не знаю? – девушка явно напряглась.
- Сейчас узнаем. Дождёмся только нашего вечно опаздывающего друга, - мужчина тихонько усмехнулся. И тут же, будто повинуясь его словам, в ближайший оконный провал влетела большая тёмно-синяя птица. Сделав круг под потолком, она на мгновение зависла над головами ожидавших людей, моргнула круглыми оранжевыми глазищами, а затем плавно спикировала на пол. В то самое мгновение, когда пернатое тело должно было коснуться пола, вокруг птицы взметнулось белое сияние. Полыхнуло ровно на долю секунды и тут же исчезло, а этом месте появилось новое действующее лицо. Невысокий мужчина был одет по-походному и нам нём также красовался неизменный длинный плащ. Будто эти трое специально сговорились и придумали себе однотипную форму, словно какое-то тайное братство. Хотя, по сути, почти так и было… Вновь прибывший капюшон натягивать не стал, и едва уловимый ветерок чуть заметно трепал его русую шевелюру. Глаза его ещё пару мгновений отсвечивали оранжевым, но быстро сменили оттенок на более реальный, ореховый.
- Простите, задержался в столице, - новоприбывший чуть склонил голову, приветствуя ожидавших его товарищей.
- Девушка оказалась самой пунктуальной в компании мужчин, - незнакомка чуть заметно улыбнулась, чтобы хоть немного разрядить гнетущую обстановку.
- Спешил, как мог, но приходилось быть очень осторожным, прятаться, опасаясь слежки. Мастера сейчас начеку, заметят любую оплошность, - развёл руками молодой человек. Прилетевший в образе птицы действительно был молод, это заметили его товарищи ещё при первой встрече, не смотря на немного хищные черты лица.
- Аналогично, - кивнул первый мужчина. Он тоже был молод, особенно, по меркам магов, но молодость его была иная. Скорее, больше подходили такие слова, как «опытность», «зрелость», «мудрость». Хотя на его голове не было ни единого седого волоса (его собеседники это точно знали), но глазах плескался неимоверный груз прожитого опыта.
- Итак, что происходит в Этаре? – девушка не выдержала первой.
- Мастер Оден Блумхорн снят с должности по обвинению в связях с Тёмной Империей. Точнее, в попытках помочь её возрождению, - начал рассказ русоволосый, - но после ареста он сбежал из Мастерата и исчез в неизвестном направлении. Отследить не удалось. Его место занял Мастер Мараг Арадар.
Его собеседники шумно выдохнули. Но это был вздох не облегчения, а наоборот, скорее, злости и раздражения.
- Значит, Мараг начал действовать, - протянул первый мужчина, тот, что появился раньше «пернатого», - с чего? Как думаете, он нашёл Ключи? Ведь девочка в Весхальте, не в Этаре, и что-то подсказывает мне, что так просто он её не получит. Что же заставило его активизироваться?
- Не думаю, что он нашёл нужные артефакты, - девушка покачала головой, - иначе уже развернул бы полномасштабные действия. И что-то мне подсказывает, что Чёрные горы он разворотил бы до основания в первую очередь. Нам известно только предположительное местонахождение Посоха Смерти. Где остальные Ключи, выяснить пока не удалось, есть только предположения. Но если Мараг что-то и нашёл, комплект у него точно не полный.
- Ты думаешь, Посох Смерти всё ещё там? После стольких лет? – сомнение сквозило в голосе русоволосого.
- Уверена. Если он действительно был у неё, то, поверь, его не найдёт ни один демон Бездны. Да даже все демоны Бездны, вместе взятые, - девушка впервые тепло и нежно улыбнулась, будто вспомнила что-то очень приятное, но очень далёкое.
- А мы найдём?
- Уверена, что да. Ты просто не знал её. Она была невероятно умной и хитрой. Будь у неё такой артефакт, она спрятала бы его так, что найти смог бы только близкий, хорошо знавший её, человек. Тот, кому она могла доверять.
- Таких немного, - грустно усмехнулся старший маг. Помолчал немного, будто прислушиваясь к шёпоту ветра за стенами, и продолжил: - сейчас тебе нельзя появляться в Весхальте. Для всего мира ты мертва. Пусть так и остаётся пока. Ведь ты единственная, кто сможет управлять Ключом Света в связке, тебя нужно прятать и беречь. Прости, но тебе стоит ещё немного побыть «мёртвой». Как и мне. Одно из наших немногочисленных преимуществ – эффект неожиданности.
- Я понимаю. В любом случае, если Посох Смерти на месте, он никуда не денется. Я предполагаю, что Око Стихий может находиться на Имлаге. Это пока единственная ниточка, - девушка обхватила себя за плечи, будто прячась от невидимого сквозняка. Быть «мёртвой» не очень приятно, но в её случае, другого выхода нет.
