- Принимается. Покажи своё оружие.
       Локхард послушно вытянул меч перед собой на раскрытых ладонях. Лысый придирчиво осмотрел оружие, поводил над ним очередным артефактом, разве что не обнюхал со всех сторон. Но вынужден был вслух подтвердить отсутствие магии в мече. Затем от нацепил дерху на запястье какой-то металлический браслет и такой же – своему воину. Огневик не возражал, позволяя проводить все манипуляции, значит, знал, что так полагается. А браслеты, наверняка, антимагические, для чистоты поединка.
       Кода последние приготовления закончились, Торговец пафосно вскинул руки вверх и провозгласил:
       - Да начнётся Риэнцахэ! Пусть победит тот, кто представляет волю Богов!
       И началось. Я даже глазом моргнуть не успела, как картинка поменялась. Торговец исчез со сцены, а его воин, крутанув в руках секиру, двинулся вперёд, к Локхарду, замершему в боевой стойке с поднятым к лицу мечом. Не смотря на показавшуюся громоздкой и несуразной фигуру, бритоголовый двигался удивительно мягко и плавно, не сводя взгляда с противника. Лок медленно перетёк в более низкую стойку, плавно поведя мечом в сторону. А зачем, не дожидаясь нападения, стремительной молнией бросился в атаку. Сложная комбинация скользящих ударов, два резких взмаха, уход в сторону и вниз. Секира разрезала воздух над самым лицом огневика, вовремя упавшего на колени и отклонившегося назад. Снова атака, уже из нижнего положения. Прокрутка на коленях вокруг своей оси, бросок вперёд, несколько точечных колющих ударов… Будто смертельно опасный скорпион загоняет свою добычу в угол, не оставляя не единого шанса на спасение. Но воин Торговца тоже силён и опытен. Кувырком через голову он уходит от нападения, разворачивается, одновременно раскручивая над головой секиру, не давая подойти к себе. Лок не позволяет тому опомниться, несколько отвлекающих ударов и сложная боковая атака. Противник отбивает меч, нацеленный ему между рёбер, уводя лезвие вниз. Воспользовавшись ситуацией, воин намеревается ударить Лока свободной рукой в челюсть, но маг оказывается быстрее. Присев, чтобы уйти с траектории атаки, он наносит резкий сильный удар раскрытой ладонью в грудь противника, куда-то в область солнечного сплетения. Бритоголовый, чуть покачнувшись, делает шаг назад, одновременно отталкивая Локхард, намереваясь увеличить расстояние, получить хотя бы несколько мгновений форы. Прижав здоровенную ручищу к пострадавшему месту, боец тяжело дышит. Я взволнованно подалась вперёд. Неужели вот оно? Сейчас он вырубится или сдастся, и всё будет кончено. Лок, тем временем, не спешил добивать противника. Он замер в очередной стойке, внимательно наблюдая за каждым вдохом и движением соперника. Время, казалось, замерло, поединок длился уже несколько часов, хотя на самом деле, всего несколько минут. Я вообще отметила, что дерх двигается с обычной человеческой скоростью, не ускоряясь сверх привычного. Интересно, так действует антимагический браслет или огненный маг сознательно не применяет дополнительные возможности, дающие неоспоримое преимущество?
       Тем временем, представитель Торговца уже пришёл в себя и надвигался на Лока, выделывая секирой замысловатые восьмёрки. Дерх теперь работал в защите, отражая один удар за другим. Лязг оружия противно резал уши, заставляя вздрагивать и снова впиваться ногтями в несчастные ладони. Локхард двигался легко, быстро, зачастую предпочитая уворачиваться от ударов, а не отбивать их.
       На одной из совместных тренировок в Весхальте маг объяснил, что таким образом изучает противника, его тактику, удары, связки, приёмы. Я даже позволила себе чуть улыбнуться, вспомнив беззаботные занятия стрельбой из огненного лука или парочку уроков рукопашного боя, которые мы успели провести в те недолгие дни моего пребывания в старой магической академии, когда нам ещё не угрожал никакой Белый Круг и всё казалось весёлыми сказочными каникулами. Как будто это было в другой жизни, очень давно, а сейчас мы находились по другую сторону реальности. Опасной, неприветливой, угрожающей. И один из самых дорогих для меня людей в это самое мгновение рискует собой у меня на глазах.
       Бой продолжался, заставляя замирать от каждого выпада, от малейшего движения меча или секиры. Вздрагивать от клацанья стали, сжимать кулаки всё сильнее и сильнее.
       Очередной выпад защитника Торговца Лок отражает, но соскользнувшая секира едва уловимо задевает мага. На его предплечье вспыхивает алым тонкая полоса. Я испуганно закусила и без того искусанную губу, стараясь моргать пореже, чтобы не упустить ни одной секунды сражения. Дерх, встряхнув раненой рукой, меняет тактику, снова бросаясь в атаку. Но уже не напрямую, в лоб, а с хитрыми обманными уклонами и отвлекающими движениями. Мгновение, потраченное противником на смену стойки, позволяет Локхарду дотянуться лезвием до его головы, но в последний момент воин всё же уклоняется и меч рассекает его подбородок и скулу. На помост слетели тёмные капли крови.
       Толпа вела себя на удивление тихо, никаких подбадривающих выкриков, хлопков или улюлюканья. Напротив, народ замер, боясь лишний раз шевельнуться, во все глаза наблюдая за поистине искусным боем. Очевидно, собравшиеся понимали, что любой случайный звук, неосторожный выкрик может отвлечь одного из сражающихся и стоить ему жизни. Я не смогла бы кричать, даже если бы захотела. Звуки густым комом застряли в горле, позволяя лишь судорожно всхлипывать в особенно острых моментах. Лок победит, обязательно, по-другому и быть не может. А, значит, нужно взять себя в руки и не допустить истерики или срыва магии, я и так на грани. Снова медленно дышим, осторожно разжимаем кулаки. На ладонях уже появились багровые отметины от ногтей, грозящие в любую секунду начать кровоточить. Встряхнула руками, расслабляя запястья и суставы. Выровняла, насколько возможно, дыхание. Мысленно отправила Локхарду импульс поддержки «давай, Лок, я с тобой. Сделай его!». Это всё, что я сейчас могу – верить и поддерживать…
       Удар, бросок, снова удар, атака, защита…Лок уворачивается от просвистевшей в опасной близости секиры, проскальзывает под занесённой для нового удара рукой, наносит рубящий удар мечом… Противник замирает на мгновение, удивлённо оборачивается и, как в замедленной съёмке, тихо оседает на доски, не издав не единого звука. Ещё несколько секунд потребовалось, чтобы осознать – воин больше не шевелиться, не пытается подняться…Помост под неподвижным телом зловеще окрашивается в тёмно-багровый цвет… Лок победил.
       А через мгновение толпа взорвалась восторженными криками и оглушительными аплодисментами. Выкрикивались незнакомые слова, взлетали вверх руки, кто-то подпрыгивал, кто-то активно жестикулировал, тыкая пальцем в замершего с окровавленным мечом дерха. Короче, начался форменный бардак. А я только и могла, что заворожённо смотреть на разметавшиеся тёмные волосы, блестящие от капелек пота напряжённые мышцы и глупо улыбаться. Он победил. Лишь тонкая струйка крови, стекавшая по его руке, напоминала о миновавшей опасности.
       К трибуне выполз ошарашенный и, кажется, изрядно побледневший Торговец. Быстрым движением смахнув пот со лба, он взял слово, заглушая толпу магически усиленным голосом:
       - Риэнцахэ состоялось! Боги явили свою волю! Претендент одержал победу и может забрать свой приз!
       С этими словами он подошёл к неподвижно замершему Локу и что-то вложил ему в раненую руку. Затем снял антимагический браслет и жестом показал, что формальности закончены, можно сваливать к демонам. Именно так это и выглядело, хоть лысый изо всех старался «удержать лицо». Пойти на попятную он никак не мог, репутация в таком деле превыше утраченной выгоды. Но, разумеется, и радости в нём не вызывали проигранная рабыня и уплывшая из-под носа крупная сумма. Локхард держался с достоинством, забрал свои вещи и, набросив плащ прямо на голое тело, подошёл к арле. Та соизволила, наконец, обратить внимание на своего спасителя и сверлила огневика пристальным взглядом, пока он собственноручно снимал с её рук магические кандалы. Спокойно позволила взять себя за руку и последовала за магом сквозь толпу ко мне. Их провожали восторженными взглядами, пытались даже похлопать Лока по спине, но одного брошенного исподлобья взгляда хватало, чтобы желающие умерили свой пыл и ограничились просто поздравлениями и аплодисментами.
       Не было таких слов, чтобы описать то, что я чувствовала в тот момент. Поэтому, не придумав ничего лучше, я просто прижалась к влажной груди Лока, позволив себе тихонько всхлипнуть от облегчения. Тот молча приобнял меня одной рукой (второй он по-прежнему держал запястье арлы) и выдохнул куда-то мне в волосы:
       - Я же обещал…
       
       

***

       Покидали площадь мы очень быстро, по принципу «пока никто не передумал». А то с них станется на людях изображать соблюдение старинного обычая, а потом, втихаря, огреть по голове в ближайшей подворотне. Тем более, что добычу мы «увели» уж очень ценную. Лок даже накинул на крылатую девушку свой плащ, намереваясь скрыть её чересчур бросающуюся в глаза внешность. Из-за сложенных за спиной крыльев плащ оказался слегка маловат и сидел на арле немного нелепо, создавая ощущение, что фигура девушки изрядно деформирована и имеет весьма странные формы на спине, напоминающие огромный горб. Но нас это не волновало ни капельки, цель была одна – смотаться поскорее и затеряться где-нибудь на окраинах города. Локхард на ходу натянул свою рубашку, поправил волосы, уверенно двигаясь прочь от опостылевшей толпы. Куда маг дел свой меч, я так и не поняла – вроде, вот только что нёс в руках, секунда и его уже нет. Может, у него есть какая-то сумка или карман с магически увеличенным пространством?
       На удивление, арла всё время молча следовала за нами, не произнеся ни единого слова. Интересно, она вообще говорить может? Вдруг немая или вместо слов изъясняется каким-нибудь животными звуками? Кто их, этих арл, знает?
       Чем дальше мы удалялись вглубь узких улиц, тем меньше на нас косились. Видимо, в этом городе привыкли к странным прохожим, всё-таки крупный речной порт рядом. Наверняка сюда заплывают весьма разнообразные личности и экземпляры. Двигались мы быстро, ни на мгновение не останавливаясь. Пару раз мне показалось, что Лок бросает по сторонам обеспокоенные взгляды, но списала это на естественное опасение преследования после учинённого на торгах. Дома сменяли один другой, мелькали лавки, торговые палатки, трактиры. Я в очередной раз порадовалась своей предусмотрительности - сообразила сразу взять с собой все вещи. Возвращаться в гостевой дом мы точно не стали бы.
       Не знаю, сколько прошло времени, мы не разговаривали, лавируя между снующими людьми, покидая одну улицу за другой. И лишь, когда торговые лавки перестали попадаться на пути, дома приобрели менее ухоженный вид, а прохожие – более непритязательный, Локхард позволил нам сбавить шаг. Очень вовремя, мне показалось, что ещё чуть-чуть и я рухну куда-нибудь под куст перевести сбившееся дыхание и подождать, пока коленки перестанут дрожать.
       Мы остановились в небольшом тупичке, имеющим два узких ответвления в стороны.
       - Осталось недолго. Как только выберемся из города, я попробую построить портал, - ровным голосом произнёс Лок, без малейшего намёка на усталость.
       - Попробуешь? – выцепила я ключевое слово, - могут возникнуть проблемы?
       Но маг лишь едва заметно качнул головой, взглядом указав на нашу спутницу. Арла бесстрастным взглядом окидывала окружающую обстановку и я поняла, что при лишних свидетелях обсуждать никакие планы не стоит.
       Огневик, тем временем, шагнул к девушке с сиреневыми волосами, и коснулся накинутого на неё плаща, намереваясь залезть внутрь. Секундная заминка в виде резко отшатнувшейся арлы и недоумённо вскинувшей брови меня тут же получила логичное объяснение.
       - Я хочу достать воду, - Лок снова приблизил руку к краю плаща, немного задержался, будто показывая, что не имеет никаких агрессивных намерений и, дождавшись напряжённого кивка, ловко просунул руку во внутренний карман своего одеяния, временно служившего прикрытием экзотической внешности нашей спутницы. Извлёк овальную флягу в кожаной оплётке и протянул мне.
       - Там что-то наподобие пространственного кармана, как в твоей сумке, - пояснил маг в ответ на мой вопросительный взгляд, - Вася мне немного усовершенствовал походную экипировку.
       А, ну теперь понятно, куда у него меч пропадает и где он таскает свои пожитки. Интересно, а в весе плащ не прибавил? Впрочем, моя сумочка, казалось, вообще ничего не весила, а вмещала полшкафа вещей.
       Я сделала несколько жадных глотков и чуть не застонала от удовольствия. Как же, оказывается, нам порой мало для счастья надо.
       - Ты как? - тихо спросил дерх, едва я отняла флягу от рта.
       - Полный порядок, - преувеличенно бодро соврала я, натягивая вымученную улыбку. По глазам огневика я поняла, что он сразу разгадал моё враньё.
       - Идти действительно уже недолго, - успокоил он, передавая флягу арле. Та на секунду задумалась, почему-то принюхалась и лишь после этого рискнула пригубить.
       Сам маг тоже сделал пару глотков, огляделся и уверенным шагом направился в левый проулок. Я мысленно застонала. Помогите Древние не растерять костей до этого самого «недолго».
       Мы миновали рыбацкий квартал с собственной небольшой пристанью, квартал кузнечных мастерских, несколько бедных жилых кварталов, портовые склады и, наконец, выбрались к дальним воротам из города. Прибыв в Фарракас, мы с Локом прошли через парадный вход для сухопутных путешественников, был также порт прибытия для гостей, прибывших по реке, торговый порт и вот такой неприметный «задний выход», на который никто особо не обращает внимания. Здесь, кроме местной шушеры, никто особо не околачивается и нам это было только на руку – внимания на нашу троицу никто не обратил.
       Наконец, брусчатка под ногами сменилась хрустящим гравием, а потом и вовсе песчаной укатанной дорогой. На смену городским каменным стенам пришли редкие заросли лохматого кустарника и одинокие кривые деревца, постепенно переходящие в рощицу, в свою очередь, перетекавшую в сосновый лес. Лёгкий ветер доносил едва уловимый запах воды с той стороны, где, по моим ощущениям, вилась синей лентой река Фарра. Убедившись, что мы одни и никто за нами не гонится, Лок позволил расположиться на стволе поваленного дерева, застрявшего между поросшими мелкой травой валунами. Я едва не застонала, с наслаждением вытянув уставшие конечности.
       Арла стянула плащ и протянула дерху. Кивнула в знак благодарности, а потом неожиданно заговорила. Я даже подпрыгнула от звука её голоса. Нет, он был вполне приличный, человеческий, немного «хрустящий» но, в целом, ничего сверхъестественного. Просто я уже почти убедила себя, что наша невольная спутница нема как рыба.
       - Ну что дальше? Предлагаю сразу озвучить, чего ты от меня хочешь и что я должна делать. Сэкономим время, - отрубила девушка, сверля Лока прямым взглядом. При ближайшем рассмотрении её глаза действительно оказались насыщенного лавандового цвета, а по всей радужке искрились крошечные блики, будто осколки бриллиантов. Очень необычные глаза, вызывающие ощущение россыпи звёзд на закатном небе. Но, конечно, до зелёных омутов, подсвеченных чарующим пламенем им было далеко.