- Торги объявляются открытыми!
На знаю, сколько прошло времени – несколько минут или часов. Я постаралась отключиться и абстрагироваться от творившегося вокруг безумия. Всё шло по одной схеме: лысый вызывал на помост очередного несчастного, охранники выводили его или её перед публикой, Торговец сыпал характеристиками «товара» и называл стартовую цену. Дальше начинался торг. Кто давал наибольшую цену, тот и побеждал. Действительно, как на аукционе. Расплатившись с продавцом, покупатель получал небольшой магический ключ, которому подчинялся магический ошейник на шее очередного «экземпляра». Так контролировалась магия, если она была, и подавлялись основные инстинкты, такие как бегство и сопротивление. Жертва всё понимала, осознавала, но поделать ничего не могла, сил не хватало даже на банальную ругань и осыпания всех присутствующих страшными проклятиями. Это мне уже Лок подсказал. А я в очередной раз отвернулась в сторону и возблагодарила всех Богов и Древних, что на торгах не было детей. Не уверена, что при таком раскладе меня сдержал бы даже десяток поцелуев зеленоглазого мага.
Однако, я встрепенулась и перевела взгляд на помост, когда там появилась молодая девушка, которую Торговец отрекомендовал как «…юное прекрасное создание из Горных Порогов, похожее на речную нимфу, станет достойной спутницей достойного господина». Сестра Этана. Я пригляделась и вынуждена была признать, что девушка и вправду красива. Тонкие черты лица, золотистые кудри, рассыпанные по плечам, большие светлые глаза и миниатюрная, словно выточенная из мрамора, фигурка. На вид девушке было не больше девятнадцати-двадцати лет, смотрела она на собравшихся усталым, отстранённым взглядом, видимо, готовясь принять уготованную судьбу.
Торги начались как обычно, прозвучало несколько повышений ставок и вот, наконец, вверх взметнулась рука с зажатым в пальцах вулканическим рубином. По толпе прокатился рокот изумления, даже сам Торговец выскочил из-за своей стойки и сделал несколько шагов к краю помоста под пристальным неусыпным взглядом своих охранников. А я внутренне расслабилась – видя реакцию так называемых покупателей, поняла, что ставка действительно очень высока и никто её не перебьёт. Никто не помешает брату воссоединиться с сестрой.
Этан поднялся на помост, бросил ободряющий взгляд на сестру и передал плату. Торговец о чём-то его спрашивал, пристально рассматривая камень и сканируя каким-то непонятным артефактом. Парень отвечал, мотал головой и указывал на девушку. Я заволновалась, что что-то пошло не так и в легенду о наследстве отца не поверили, но через минуту магический ключ был передан юноше, тот, мужественно держа себя в руках, подошёл к сестре и тут я увидела на лице девушки робкую неверящую улыбку. Как будто она до последнего не могла поверить в произошедшее и даже сейчас ещё сомневалась в благополучном исходе. Взявшись за руки, брат с сестрой покинули помост. Но перед тем, как затеряться в шумной толпе, Этан бросил короткий быстрый взгляд в нашу сторону, сразу отвернулся и растворился вместе с девушкой среди гомонивших покупателей и зевак.
- Как думаешь, у них всё будет хорошо? – полушёпотом спросила я дерха. Надо же, потихоньку привыкаю называть его так, хотя бы про себя для начала.
- Конечно. Видишь, Торговцу нет дела до того, откуда берутся деньги, камни, артефакты. Всё, что попадает к нему в руки, считается его собственностью. На остальное плевать.
- А если её снова… продадут?
- На всё воля Древних, - философски изрёк Локхард, - за всеми не уследишь, всем не поможешь.
Я грустно вздохнула, признавая несовершенство мира. Действительно, как бы сильно не хотелось, какими бы благими не казались намерения, всем не поможешь.
Только я приготовилась снова «уйти в себя», дабы оградить свою нежную психику от аморальных действий, творящихся на площади, как Торговец величественно произнёс:
- А теперь, под занавес сегодняшних торгов, я хочу представить вам удивительную диковинку, достойную даже королевского дворца.
По взмаху его руки двое охранников вывели на помост девушку. Я цепко впилась взглядом, даже без представления понимая, что вот она – арла. Никогда их не видела, но перепутать её с обычными девушками было невозможно.
Высокая, почти с Локхарда ростом, с длинными сиреневыми волосами, заплетёнными в две сложные косы. Огромные, по-кошачьи раскосые глаза, даже с моего расстояния сверкали, как два лавандовых кристалла. Стройное, подтянутое тело было покрыто сверкающими, будто металлическими чешуйками, а за спиной угадывались сиреневые крылья, перетянутые жёсткими ремнями. Перья переливались на свету, создавая иллюзию стального напыления. Помимо магического ошейника на шее, виднелись кандалы на запястьях. Но меня поразила вовсе не диковинная внешность арлы. После Тиршы вряд ли какой-нибудь девушке удастся шокировать меня нестандартным образом. Нет, меня поразил её взгляд. Сосредоточенный, осмысленный, без намёка на обречённость или смирение. Даже чуточку надменный, будто её короновали, а не продавали, как бездушную вещь. Так смотрит только тот, кто многое пережил, но не сломался. Не сдался.
- Настоящая арла из Галливерда, - продолжал вещать Торговец, - по силе, выносливости и боевым навыкам не сравнится даже с горными воителями. Станет прекрасной спутницей или охранницей. Впрочем, думаю, в представлении наша прекрасная гостья не нуждается. Перейдём же от слов к делу. Стартуем с двух сотен монет золотом.
В толпе зашептались, тыкая пальцем в помост и таращась во все глаза. Похоже, эта самая арла действительно являлась представителем редкого вида, раз уж её появление вызвало столь бурную реакцию. Через минуту послышалось предложение трёх сотен монет с противоположного от нас конца площади. Тут же из первых рядов выкрикнули: «Четыре сотни».
Предыдущий покупатель поднял цену до пяти сотен.
Торговец подбадривал толпу, цепляя стандартными фразами опытного продавца, вроде «кому же повезёт», «уникальное приобретение», «выгодное вложение» и всё в таком духе.
Девушка с сиреневыми волосами и ухом не вела. На её лице не дрогнул ни один мускул, будто её действительно не интересовало происходящее.
Торг дошёл уже до семи сотен монет, как из середины толпы раздался громоподобный возглас: «Тысяча монет!»
Лысый за трибуной ликовал, видимо, мысленно уже прикидывая новый статус богача. Ещё бы, такая удача за один раз – и редкий дорогущий рубин получил, и столько золота сейчас отвалят. Наверное, хватит на целый замок.
Я кусала губы от досады, мысли путались. Кажется, вот оно. Какое-то неведомое шестое чувство вело меня сюда ради арлы. Не представляю, как и почему, но мы должна помочь ей.
- Помочь? Каким образом? – прошептал Лок. Снова я высказала последнюю мысль вслух. Видимо, от волнения.
- Не знаю. Неужели ничего нельзя сделать?
- Извини, но кархальский рубин был единственной существенной ценностью, которую я прихватил в дорогу. Того, что у меня осталось, не хватит даже близко на покупку свободы бедной девушки, - маг чуть качнул головой.
- Я не об этом. Ты и так очень помог тому парню, Этану, хотя не обязан был. Просто я подумала… может, есть какой-то ещё вариант? А если всё-таки попробовать выкрасть её?
- Ты же помнишь про магический маячок. Её найдут, - Лок, слегка прищурившись, рассматривал что-то на помосте. Сначала мне показалось, что его уж очень заинтересовала диковинная арла, но потом поняла, что он скользит быстрым взглядом по замершим изваяниям охраны. Огневик что-то задумал. Неужели всё-таки оценивает варианты побега?
Я собиралась спросить ещё что-то про маячок, но из моих уст вырвался совсем другой вопрос:
- Лок, что ты задумал?
- Кажется, я знаю, что можно сделать, при том абсолютно законно.
- И что же? – я удивлённо вскинула брови.
- Эх, плакала наша конспирация, - чуть улыбнулся маг и вдруг, резко повернувшись лицом к почти завершившимся по пятнадцати сотнях торгам, вскинул вверх руку и громко прокричал:
- Я заявляю право Риэнцахэ!
Такой оглушительной, подавляющей тишины я не слышала уже давно. На нас устремились несколько десятков пар глаз, жадно высматривая то ли отважного смельчака, то ли безнадёжного сумасшедшего. Притих Торговец, кажется, его изрядно перекосило. А до меня очень медленно, как до самого дубового бревна, доходило, что именно сделал сейчас Локхард. Маг же смотрел на меня спокойным, тёплым взглядом и даже мягко улыбался в ответ на мои безрезультатные попытки сказать хоть что-то связное.
Первым отмер Торговец. Как говорится, шоу должно продолжаться, не смотря ни на что. Как истинный профессионал, он быстро взял себя в руки и со слабым оттенком надежды в голосе, произнёс:
- Неужели мы слышим требование священного поединка? – он картинно обвёл толпу широким жестом. Кто-то слабо поддакнул, кто-то активно кивал, видимо, рефлекторно. На Локхарда разве что пальцем не показывали, - никто не вправе отказать в исполнении воли Богов! Претендент, поднимись сюда!
Лок дёрнулся в сторону помоста и тут я, наконец-то, перестала изображать соляной столб и крепко схватила мужчину за руку.
- Ты с ума сошёл! Что ты делаешь?! – почти шипела я в лицо огневику.
- Только так я могу помочь, не создавая дополнительных осложнений, - спокойно отозвался Лок, как будто собирался выйти в соседнюю булочную, а не на безмагический поединок с неизвестным противником, где на кону стоит жизнь и свобода.
- Но это же так опасно!
- Не волнуйся, я знаю, на что иду. Ты не считаешь меня достаточно хорошим бойцом? – маг чуть приподнял бровь.
- Нет, но… я видела, как ты сражаешься с магией, а тут… - я опустила голову, не в силах признать очевидное. Всё из-за меня. Из-за моего дурацкого желания помочь всем и каждому. Локхард не смог проигнорировать мои метания и теперь рискует собой, только потому, что я не прошла мимо чужой беды. Я даже не могу объяснить, почему мне так жизненно необходимо было спасти незнакомую арлу.
- Посмотри на меня, - Лок мягко коснулся пальцами моего подбородка, осторожно заставляя поднять голову, - верь мне. Всё будет хорошо.
Секундное касание взглядов, лёгкая, ободряющая улыбка, короткое прикосновение кончиков пальцев к моей щеке… Лок отступил на шаг назад, собираясь пройти к помосту. Но перед тем, как раствориться в предвкушающей зрелище толпе, он приложил кулак к своей груди, а потом повернул руку в мою сторону, одновременно раскрывая пальцы, будто посылая ко мне нечто невидимое. На секунду мне показалось, что меня коснулась крохотная невидимая искорка тепла, растворившаяся в моём теле.
- У моего народа это значит обещание вернуться к тебе, - тихо, так, чтобы услышала только я, проговорил маг и быстрым шагом вклинился в ряды собравшихся, отделявших его от помоста с ожидавшим Торговцем.
А мне показалось, что весь воздух разом выбили из лёгких и я вот-вот задохнусь. Я судорожно хватал ртом кислород, одновременно пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Кажется, только что я испытала непередаваемое ощущение лёгкой панической атаки. Кончики пальцев снова закололо, внутренним зрением я увидела, как заинтересованно подняла голову лениво задремавшая сила, намереваясь вновь распустить свои тёмные щупальца. Я зажмурилась и отчаянно впилась ногтями в ладони, закусив губу, чтобы не закричать.
Нет, я сказала! Нельзя!
Это не может быть сильнее меня!
Спокойно, всё хорошо. Дыши! Там сейчас Лок будет головой рисковать из-за твоего приступа человеколюбия, а ты тут не можешь сдержать истерику!
При мысли о Локхарде стало легче. Тёмные волосы, зелёные глаза, горячее дыхание… Прикосновения рук, губ… Запах, дурманящий голову…
Вот так, хорошо, дышим ровнее. Прилив Тьмы схлынул, так и не случившись. Магия вновь устроилась тихим уютным клубочком где-то в области сердца и задремала. Воздуха сразу стало больше, пальца сами собой разжались. И лишь неприятный привкус из прокушенной губы напоминал о едва не случившемся срыве.
Сделав несколько глубоких вдохов, я перевела взгляд на помост. Локхард уже был там и теперь возвышался над толпой, поглядывая на Торговца сверху вниз.
- Итак, претендент! Ты заявил право на священный поединок за свободу? – театрально вопросил лысый.
- Да, - спокойно кивнул Лок.
- Ты признаёшь, что в случае поражения твоя жизнь, если её не заберут Боги, будет принадлежать мне без права на освобождение? Ни деньгами, ни священным поединком?
- Да.
- Поединок ведётся без магии. Проигравшим считается тот, кто сдаётся, погибает, или физически не сможет продолжать бой. Ты признаёшь правила проведения Риэнцахэ?
- Да.
- Теперь укажи, за свободу какого именно раба ты выходишь на поединок?
Ещё ничего не началось, а я уже извелась, переминаясь с ноги на ногу. Хорошо хоть, на меня пока никто не обращал внимания, всех интересовало разворачивающееся на помосте действо.
Локхард молча подошёл к по-прежнему безразличной арле и молча указал на неё рукой. Дотрагиваться не стал, видимо, нельзя. А может, опасается защитных артефактов. На такой пленнице наверняка их навешано больше, чем на всех предыдущих вместе взятых.
Видно было, как сильно корёжит Торговца. Он прекрасно понимал, что в случае победы Лока он останется ни с чем. Ни денег, ни дорогой экзотической рабыни. Но и отказать не мог, иначе рисковал впасть в глубочайшую немилость своей Гильдии и потерять уважение и авторитет. Очевидно, последнее пугало его всё же сильнее и неприятный тип кивнул.
- Объявляю Риэнцахэ на свободу галливердской арлы. Претендент, узри своего соперника!
Торговец жестом вызвал с другой стороны помоста здорового мужика весьма характерной наружности. Высокий, плечистый, с короткой шеей и мускулистыми руками, заканчивающимися массивными кулаками. Такими наверняка можно столешницу пополам переломать одним ударом. Крепкий, накачанный торс, на мой взгляд, даже слишком перекачанный. На Земле есть такой тип парней, в каждом фитнес центре обитают. Которые просто не знают, когда надо остановиться, и в итоге красивая подтянутая фигура превращается в подобие надувного матраса. Или палки колбасы, перетянутой верёвками. Смотреть неприятно, да и для здоровья не слишком полезно. Из одежды на качке красовались только кожаные штаны, заправленные в сапоги.
Макушка выбрита, волосы с боков и затылка стянуты в низкий хвост. В руках он играючи вертел огромную секиру с двухсторонним лезвием.
Лок окинул противника с ног до головы равнодушным взглядом, затем сбросил плащ и рубашку. Если на площади присутствовали женщины, они точно впечатлились. Всё-таки тело у мага ого какое! Тренированные мышцы формировали идеальный рельеф тела, выделяя гладкую грудь и обязательные кубики на животе, поразившие меня ещё в тот день, когда я стала случайным свидетелем тренировки огненного мага и вейлинга. Если бы я сейчас не была так сильно взволнована, то обязательно испытала бы восхищённый трепет при виде полуобнажённого дерха. Красив всё-таки, чертяка зеленоглазая.
- Претендент, какое оружие ты выбираешь? - всё тем же театральным тоном выплюнул Торговец.
Лок вытащил из складок лежащего у его ног плаща ножны. Быстрым движением извлёк узкий меч, похожий на самурайскую катану. Только лезвие, на первый взгляд, казалось длиннее – у катаны чаще всего длина его около семидесяти двух-семидесяти пяти сантиметров, то тут явно было ближе к метру. И где только прятал всё это время? Не припомню у него обычного оружия, только магическое, созданное из пламени.
***
На знаю, сколько прошло времени – несколько минут или часов. Я постаралась отключиться и абстрагироваться от творившегося вокруг безумия. Всё шло по одной схеме: лысый вызывал на помост очередного несчастного, охранники выводили его или её перед публикой, Торговец сыпал характеристиками «товара» и называл стартовую цену. Дальше начинался торг. Кто давал наибольшую цену, тот и побеждал. Действительно, как на аукционе. Расплатившись с продавцом, покупатель получал небольшой магический ключ, которому подчинялся магический ошейник на шее очередного «экземпляра». Так контролировалась магия, если она была, и подавлялись основные инстинкты, такие как бегство и сопротивление. Жертва всё понимала, осознавала, но поделать ничего не могла, сил не хватало даже на банальную ругань и осыпания всех присутствующих страшными проклятиями. Это мне уже Лок подсказал. А я в очередной раз отвернулась в сторону и возблагодарила всех Богов и Древних, что на торгах не было детей. Не уверена, что при таком раскладе меня сдержал бы даже десяток поцелуев зеленоглазого мага.
Однако, я встрепенулась и перевела взгляд на помост, когда там появилась молодая девушка, которую Торговец отрекомендовал как «…юное прекрасное создание из Горных Порогов, похожее на речную нимфу, станет достойной спутницей достойного господина». Сестра Этана. Я пригляделась и вынуждена была признать, что девушка и вправду красива. Тонкие черты лица, золотистые кудри, рассыпанные по плечам, большие светлые глаза и миниатюрная, словно выточенная из мрамора, фигурка. На вид девушке было не больше девятнадцати-двадцати лет, смотрела она на собравшихся усталым, отстранённым взглядом, видимо, готовясь принять уготованную судьбу.
Торги начались как обычно, прозвучало несколько повышений ставок и вот, наконец, вверх взметнулась рука с зажатым в пальцах вулканическим рубином. По толпе прокатился рокот изумления, даже сам Торговец выскочил из-за своей стойки и сделал несколько шагов к краю помоста под пристальным неусыпным взглядом своих охранников. А я внутренне расслабилась – видя реакцию так называемых покупателей, поняла, что ставка действительно очень высока и никто её не перебьёт. Никто не помешает брату воссоединиться с сестрой.
Этан поднялся на помост, бросил ободряющий взгляд на сестру и передал плату. Торговец о чём-то его спрашивал, пристально рассматривая камень и сканируя каким-то непонятным артефактом. Парень отвечал, мотал головой и указывал на девушку. Я заволновалась, что что-то пошло не так и в легенду о наследстве отца не поверили, но через минуту магический ключ был передан юноше, тот, мужественно держа себя в руках, подошёл к сестре и тут я увидела на лице девушки робкую неверящую улыбку. Как будто она до последнего не могла поверить в произошедшее и даже сейчас ещё сомневалась в благополучном исходе. Взявшись за руки, брат с сестрой покинули помост. Но перед тем, как затеряться в шумной толпе, Этан бросил короткий быстрый взгляд в нашу сторону, сразу отвернулся и растворился вместе с девушкой среди гомонивших покупателей и зевак.
- Как думаешь, у них всё будет хорошо? – полушёпотом спросила я дерха. Надо же, потихоньку привыкаю называть его так, хотя бы про себя для начала.
- Конечно. Видишь, Торговцу нет дела до того, откуда берутся деньги, камни, артефакты. Всё, что попадает к нему в руки, считается его собственностью. На остальное плевать.
- А если её снова… продадут?
- На всё воля Древних, - философски изрёк Локхард, - за всеми не уследишь, всем не поможешь.
Я грустно вздохнула, признавая несовершенство мира. Действительно, как бы сильно не хотелось, какими бы благими не казались намерения, всем не поможешь.
Только я приготовилась снова «уйти в себя», дабы оградить свою нежную психику от аморальных действий, творящихся на площади, как Торговец величественно произнёс:
- А теперь, под занавес сегодняшних торгов, я хочу представить вам удивительную диковинку, достойную даже королевского дворца.
По взмаху его руки двое охранников вывели на помост девушку. Я цепко впилась взглядом, даже без представления понимая, что вот она – арла. Никогда их не видела, но перепутать её с обычными девушками было невозможно.
Высокая, почти с Локхарда ростом, с длинными сиреневыми волосами, заплетёнными в две сложные косы. Огромные, по-кошачьи раскосые глаза, даже с моего расстояния сверкали, как два лавандовых кристалла. Стройное, подтянутое тело было покрыто сверкающими, будто металлическими чешуйками, а за спиной угадывались сиреневые крылья, перетянутые жёсткими ремнями. Перья переливались на свету, создавая иллюзию стального напыления. Помимо магического ошейника на шее, виднелись кандалы на запястьях. Но меня поразила вовсе не диковинная внешность арлы. После Тиршы вряд ли какой-нибудь девушке удастся шокировать меня нестандартным образом. Нет, меня поразил её взгляд. Сосредоточенный, осмысленный, без намёка на обречённость или смирение. Даже чуточку надменный, будто её короновали, а не продавали, как бездушную вещь. Так смотрит только тот, кто многое пережил, но не сломался. Не сдался.
- Настоящая арла из Галливерда, - продолжал вещать Торговец, - по силе, выносливости и боевым навыкам не сравнится даже с горными воителями. Станет прекрасной спутницей или охранницей. Впрочем, думаю, в представлении наша прекрасная гостья не нуждается. Перейдём же от слов к делу. Стартуем с двух сотен монет золотом.
В толпе зашептались, тыкая пальцем в помост и таращась во все глаза. Похоже, эта самая арла действительно являлась представителем редкого вида, раз уж её появление вызвало столь бурную реакцию. Через минуту послышалось предложение трёх сотен монет с противоположного от нас конца площади. Тут же из первых рядов выкрикнули: «Четыре сотни».
Предыдущий покупатель поднял цену до пяти сотен.
Торговец подбадривал толпу, цепляя стандартными фразами опытного продавца, вроде «кому же повезёт», «уникальное приобретение», «выгодное вложение» и всё в таком духе.
Девушка с сиреневыми волосами и ухом не вела. На её лице не дрогнул ни один мускул, будто её действительно не интересовало происходящее.
Торг дошёл уже до семи сотен монет, как из середины толпы раздался громоподобный возглас: «Тысяча монет!»
Лысый за трибуной ликовал, видимо, мысленно уже прикидывая новый статус богача. Ещё бы, такая удача за один раз – и редкий дорогущий рубин получил, и столько золота сейчас отвалят. Наверное, хватит на целый замок.
Я кусала губы от досады, мысли путались. Кажется, вот оно. Какое-то неведомое шестое чувство вело меня сюда ради арлы. Не представляю, как и почему, но мы должна помочь ей.
- Помочь? Каким образом? – прошептал Лок. Снова я высказала последнюю мысль вслух. Видимо, от волнения.
- Не знаю. Неужели ничего нельзя сделать?
- Извини, но кархальский рубин был единственной существенной ценностью, которую я прихватил в дорогу. Того, что у меня осталось, не хватит даже близко на покупку свободы бедной девушки, - маг чуть качнул головой.
- Я не об этом. Ты и так очень помог тому парню, Этану, хотя не обязан был. Просто я подумала… может, есть какой-то ещё вариант? А если всё-таки попробовать выкрасть её?
- Ты же помнишь про магический маячок. Её найдут, - Лок, слегка прищурившись, рассматривал что-то на помосте. Сначала мне показалось, что его уж очень заинтересовала диковинная арла, но потом поняла, что он скользит быстрым взглядом по замершим изваяниям охраны. Огневик что-то задумал. Неужели всё-таки оценивает варианты побега?
Я собиралась спросить ещё что-то про маячок, но из моих уст вырвался совсем другой вопрос:
- Лок, что ты задумал?
- Кажется, я знаю, что можно сделать, при том абсолютно законно.
- И что же? – я удивлённо вскинула брови.
- Эх, плакала наша конспирация, - чуть улыбнулся маг и вдруг, резко повернувшись лицом к почти завершившимся по пятнадцати сотнях торгам, вскинул вверх руку и громко прокричал:
- Я заявляю право Риэнцахэ!
Такой оглушительной, подавляющей тишины я не слышала уже давно. На нас устремились несколько десятков пар глаз, жадно высматривая то ли отважного смельчака, то ли безнадёжного сумасшедшего. Притих Торговец, кажется, его изрядно перекосило. А до меня очень медленно, как до самого дубового бревна, доходило, что именно сделал сейчас Локхард. Маг же смотрел на меня спокойным, тёплым взглядом и даже мягко улыбался в ответ на мои безрезультатные попытки сказать хоть что-то связное.
Первым отмер Торговец. Как говорится, шоу должно продолжаться, не смотря ни на что. Как истинный профессионал, он быстро взял себя в руки и со слабым оттенком надежды в голосе, произнёс:
- Неужели мы слышим требование священного поединка? – он картинно обвёл толпу широким жестом. Кто-то слабо поддакнул, кто-то активно кивал, видимо, рефлекторно. На Локхарда разве что пальцем не показывали, - никто не вправе отказать в исполнении воли Богов! Претендент, поднимись сюда!
Лок дёрнулся в сторону помоста и тут я, наконец-то, перестала изображать соляной столб и крепко схватила мужчину за руку.
- Ты с ума сошёл! Что ты делаешь?! – почти шипела я в лицо огневику.
- Только так я могу помочь, не создавая дополнительных осложнений, - спокойно отозвался Лок, как будто собирался выйти в соседнюю булочную, а не на безмагический поединок с неизвестным противником, где на кону стоит жизнь и свобода.
- Но это же так опасно!
- Не волнуйся, я знаю, на что иду. Ты не считаешь меня достаточно хорошим бойцом? – маг чуть приподнял бровь.
- Нет, но… я видела, как ты сражаешься с магией, а тут… - я опустила голову, не в силах признать очевидное. Всё из-за меня. Из-за моего дурацкого желания помочь всем и каждому. Локхард не смог проигнорировать мои метания и теперь рискует собой, только потому, что я не прошла мимо чужой беды. Я даже не могу объяснить, почему мне так жизненно необходимо было спасти незнакомую арлу.
- Посмотри на меня, - Лок мягко коснулся пальцами моего подбородка, осторожно заставляя поднять голову, - верь мне. Всё будет хорошо.
Секундное касание взглядов, лёгкая, ободряющая улыбка, короткое прикосновение кончиков пальцев к моей щеке… Лок отступил на шаг назад, собираясь пройти к помосту. Но перед тем, как раствориться в предвкушающей зрелище толпе, он приложил кулак к своей груди, а потом повернул руку в мою сторону, одновременно раскрывая пальцы, будто посылая ко мне нечто невидимое. На секунду мне показалось, что меня коснулась крохотная невидимая искорка тепла, растворившаяся в моём теле.
- У моего народа это значит обещание вернуться к тебе, - тихо, так, чтобы услышала только я, проговорил маг и быстрым шагом вклинился в ряды собравшихся, отделявших его от помоста с ожидавшим Торговцем.
А мне показалось, что весь воздух разом выбили из лёгких и я вот-вот задохнусь. Я судорожно хватал ртом кислород, одновременно пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Кажется, только что я испытала непередаваемое ощущение лёгкой панической атаки. Кончики пальцев снова закололо, внутренним зрением я увидела, как заинтересованно подняла голову лениво задремавшая сила, намереваясь вновь распустить свои тёмные щупальца. Я зажмурилась и отчаянно впилась ногтями в ладони, закусив губу, чтобы не закричать.
Нет, я сказала! Нельзя!
Это не может быть сильнее меня!
Спокойно, всё хорошо. Дыши! Там сейчас Лок будет головой рисковать из-за твоего приступа человеколюбия, а ты тут не можешь сдержать истерику!
При мысли о Локхарде стало легче. Тёмные волосы, зелёные глаза, горячее дыхание… Прикосновения рук, губ… Запах, дурманящий голову…
Вот так, хорошо, дышим ровнее. Прилив Тьмы схлынул, так и не случившись. Магия вновь устроилась тихим уютным клубочком где-то в области сердца и задремала. Воздуха сразу стало больше, пальца сами собой разжались. И лишь неприятный привкус из прокушенной губы напоминал о едва не случившемся срыве.
Сделав несколько глубоких вдохов, я перевела взгляд на помост. Локхард уже был там и теперь возвышался над толпой, поглядывая на Торговца сверху вниз.
- Итак, претендент! Ты заявил право на священный поединок за свободу? – театрально вопросил лысый.
- Да, - спокойно кивнул Лок.
- Ты признаёшь, что в случае поражения твоя жизнь, если её не заберут Боги, будет принадлежать мне без права на освобождение? Ни деньгами, ни священным поединком?
- Да.
- Поединок ведётся без магии. Проигравшим считается тот, кто сдаётся, погибает, или физически не сможет продолжать бой. Ты признаёшь правила проведения Риэнцахэ?
- Да.
- Теперь укажи, за свободу какого именно раба ты выходишь на поединок?
Ещё ничего не началось, а я уже извелась, переминаясь с ноги на ногу. Хорошо хоть, на меня пока никто не обращал внимания, всех интересовало разворачивающееся на помосте действо.
Локхард молча подошёл к по-прежнему безразличной арле и молча указал на неё рукой. Дотрагиваться не стал, видимо, нельзя. А может, опасается защитных артефактов. На такой пленнице наверняка их навешано больше, чем на всех предыдущих вместе взятых.
Видно было, как сильно корёжит Торговца. Он прекрасно понимал, что в случае победы Лока он останется ни с чем. Ни денег, ни дорогой экзотической рабыни. Но и отказать не мог, иначе рисковал впасть в глубочайшую немилость своей Гильдии и потерять уважение и авторитет. Очевидно, последнее пугало его всё же сильнее и неприятный тип кивнул.
- Объявляю Риэнцахэ на свободу галливердской арлы. Претендент, узри своего соперника!
Торговец жестом вызвал с другой стороны помоста здорового мужика весьма характерной наружности. Высокий, плечистый, с короткой шеей и мускулистыми руками, заканчивающимися массивными кулаками. Такими наверняка можно столешницу пополам переломать одним ударом. Крепкий, накачанный торс, на мой взгляд, даже слишком перекачанный. На Земле есть такой тип парней, в каждом фитнес центре обитают. Которые просто не знают, когда надо остановиться, и в итоге красивая подтянутая фигура превращается в подобие надувного матраса. Или палки колбасы, перетянутой верёвками. Смотреть неприятно, да и для здоровья не слишком полезно. Из одежды на качке красовались только кожаные штаны, заправленные в сапоги.
Макушка выбрита, волосы с боков и затылка стянуты в низкий хвост. В руках он играючи вертел огромную секиру с двухсторонним лезвием.
Лок окинул противника с ног до головы равнодушным взглядом, затем сбросил плащ и рубашку. Если на площади присутствовали женщины, они точно впечатлились. Всё-таки тело у мага ого какое! Тренированные мышцы формировали идеальный рельеф тела, выделяя гладкую грудь и обязательные кубики на животе, поразившие меня ещё в тот день, когда я стала случайным свидетелем тренировки огненного мага и вейлинга. Если бы я сейчас не была так сильно взволнована, то обязательно испытала бы восхищённый трепет при виде полуобнажённого дерха. Красив всё-таки, чертяка зеленоглазая.
- Претендент, какое оружие ты выбираешь? - всё тем же театральным тоном выплюнул Торговец.
Лок вытащил из складок лежащего у его ног плаща ножны. Быстрым движением извлёк узкий меч, похожий на самурайскую катану. Только лезвие, на первый взгляд, казалось длиннее – у катаны чаще всего длина его около семидесяти двух-семидесяти пяти сантиметров, то тут явно было ближе к метру. И где только прятал всё это время? Не припомню у него обычного оружия, только магическое, созданное из пламени.
