- Привет, красавица, - вкрадчиво поздоровался он, скользнув ко мне со змеиной грацией. В темноте блеснули длинные вампирские клыки. – Не составишь мне компанию этим вечером?
Несмотря на нехватку света, я разглядела стильную куртку, тяжелые ботинки, и блондинистые волосы, уложенные модной стрижкой.
- Сандер, - выдохнула я. – Вместо того, чтобы пугать, лучше бы пакет помог донести. Он тяжелый, между прочим.
- Не могу, - хмыкнул вампир. – Не порть мой образ. Какой же я буду плохиш, если выяснится, что я девушкам пакеты ношу? Но я могу донести тебя. Вместе с пакетом.
Я аж вздрогнула:
- Опять будешь скакать кузнечиком по пожарной лестнице? Нет уж, спасибо, меня до сих пор мутит, когда я вспоминаю прошлый раз.
… Мы встретились пару лет назад, примерно на этом же месте. Я шла домой, расстроенная и злая. Тогда подняли цену за аренду квартиры, с оплатой подработки меня обманули, а единственный человек, которому я на тот момент доверяла, развел руками и сказал, что ничем не может помочь. Я понимала, что завтра-послезавтра мне придется съехать на улицу. Доведенная до отчаянья своим постоянным невезением, я уже всерьез задумывалась над тем, чтобы просто прыгнуть с моста и прекратить свои страдания. Вампир, шагнувший на меня из подворотни, был тогда мне не знаком.
- Привет, красавица, - томно протянул он. – Не составишь мне компанию этим вечером?
Да-да, это был Сандер, и банальные фразы он любил уже тогда.
- Ну наконец-то, - выдохнула я, разматывая на шее шарф. – На уже, укуси меня, все равно мне впору сдохнуть.
От мысли об окончании своего бессмысленного существования мне стало безумно жалко себя. Я всхлипнула, вытираясь рукавом куртки. Не помогло. Слезы хлынули рекой, кажется, я даже стала завывать в голос. Наконец шарф поддался. Размазывая по лицу косметику, я надвигалась на вампира, оголяя шею.
- Ну, что не кусаешь? – хлюпая носом, орала я.
Вампир, как и все мужчины при виде женской истерики растерялся и сделал шаг назад. Я напирала, а он отодвигался все дальше и что-то бормотал про испорченный дух охоты и отсутствие аппетита.
- Что, даже ты меня динамишь, да? – обиженно всхлипнула я, села на землю и с яростью ударила шарфом по земле. – Все вы такие, только болтать и горазды!
Я завыла в голос. Слезы лились, не переставая. Мне было настолько плохо, что быть сожранной вампиром казалось не самым плохим исходом.
- Что, - вдруг спросил меня вампир, садясь рядом, - жизнь дрянь?
- Угу, - кивнула я, вытирая слезы.
- Не у тебя одной. Она у многих – дрянь, но не все из-за этого ревут.
Я резко перестала плакать, осознав, что разговариваю по душам в темном переулке с вампиром.
- Ты-то что об этом знаешь? – подозрительно поинтересовалась я.
Вампир хмыкнул, встал на ноги одним плавным сильным движением и спокойно спросил:
- Хочешь вина?
…В ту ночь мы напились. Остатки вечера сохранились в моей памяти какими-то фрагментами. Вспышка – и мы с кем-то деремся. Снова вспышка – и вот мы куда-то бежим. Сандер подсаживает меня на мусорный бачок, ругая за отсутствие нормальной физической формы. Следующая вспышка – я верхом на его спине скачу по пожарной лестнице в свою крохотную квартиру. Мы истерически хохочем, снова пьем вино и, кажется, я пытаюсь его домогаться. Вспышка – и полураздетый Сандер отбивается от меня со словами, что спать с едой – это противоестественно. Н-да, вот за этот эпизод мне особенно стыдно. А потом – утро, которое я встретила в своей квартире с жутким похмельем и головной болью. Сандер нашелся здесь же, мирно сопящим на диванчике в кухне-гостиной.
Кажется, я была обижена его вчерашним отказом, потому что попыталась выгнать его из своей квартиры. На что он сквозь сон ответил мне, что я пустила его в свой дом, а, значит, он теперь здесь живет. И вообще, после моих домогательств, он имеет право на компенсацию в виде свободного пользования моим диваном. Но если я так возмущена его соседством, он, так и быть, готов заплатить за аренду моей квартиры. Последний аргумент имел для меня решающее значение. Я назвала цену, в два раза превышающую сумму месячной арендной платы, и Сандер, не колеблясь, выложил передо мной деньги. После чего снова вернулся на арендованный диван – досыпать.
Так он стал моим соседом по квартире. Признаться честно, лучшего товарища я не могла себе и пожелать. Мы почти не виделись – я приходила с работы поздно вечером, когда его уже не было дома, а уходила рано утром, когда он домой еще не успевал вернуться. В редкие выходные, которые у нас совпадали, мы просто отсыпались, совершенно не мешая друг другу.
За все время нашей дружбы он так и не рассказал, как и почему оказался у нас – мир вампиров был одним из Закрытых миров, и те редкие представители, которые просачивались к нам, были нелегальными мигрантами. Им не предоставлялось никаких прав или гарантий. Если они попадали в поле зрения представителей Службы Содружества, их немедленно депортировали назад в их мир.
Зато я разгадала загадку, почему Сандер не стал меня кусать в ночь знакомства. Просто-напросто, он эстет. Кусать ревущую девушку с размазанной косметикой и опухшим носом в ту ночь показалось для него не особо привлекательным делом. Ему вообще не нравится убивать – смерть в его понимании неэстетична. А в охоте на людей ему нравится сам процесс – выбор жертвы, ее привлекательный испуг, подавление воли и установление власти, укус по всем правилам соблазнения. А потом – исчезновение, когда очнувшаяся жертва понимает, что ее просто использовали как обед. Иногда я предполагала, что именно из-за своего нежелания убивать Сандер покинул свой мир. Хотя точно сказать не могу – он делиться историями из своей прошлой жизни не любил никогда. А я не спрашивала. Считаю, что любопытство не всегда полезно, особенно, если приставать с неприятными расспросами к вампиру, захватившему твое жилье. Одно я знала совершенно точно: на момент нашего знакомства Сандеру приходилось намного, намного тяжелее, чем мне.
Когда дверь нашей квартирки захлопнулась за моей спиной, вампир наконец-то забрал из моих рук тяжелый пакет и отнес в кухню-гостиную. Из прихожей я слышала шуршание бумаги и радостные возгласы:
- О, вино! Отлично. А это что за безобразие? Шоколад? Лучше бы стейк с кровью купила. А это вообще едой не пахнет, - и он затряс над ухом коробками с контрабандой.
Я улыбалась. С Сандером было удивительно уютно и просто. Когда я переоделась в домашнее и уселась за стол, он уже ловко нарезал мясо загнутым ножом, притащенным когда-то из своего мира.
- По какому поводу праздник? – поинтересовался он, не отрываясь от своего дела.
- Мне разрешили командировку в один из закрытых миров, к моему научному руководителю!
Сандер искренне за меня обрадовался:
- Поздравляю! Наконец-то ты этого дождалась. А то уже весь мозг мне проела своей диссертацией и тем, что она у тебя с места не движется, потому что не хватает советов от научного руководителя. Вот теперь встретишься с ним и наконец-то доведешь свою работу до ума.
- Да, наверное, ты прав, - невесело согласилась я. – Но тут есть еще кое-что.
И я, как на духу, поведала Сандеру о всех перипетиях своей работы.
Вампир хмыкнул:
- То есть ты боишься, что твоего начальника сместят без твоего здесь присутствия? Не слишком ли много на себя берешь?
- Я объективно оцениваю свои силы! – обиделась я.
- Тогда подумай о том, что как-то он и без тебя смог сделать неплохую карьеру. Он взрослый и вполне себе самостоятельный мальчик, справится уж сам!
- Не знаю…
- А я знаю. Сама себе честно ответь на вопрос, чего ты действительно больше хочешь в данный момент – закончить диссертацию или остаться здесь и плести какие-то академические интриги. Выбирай не то, чего от тебя хотят другие, а то, чего хочешь именно ты. Вот и весь психоанализ.
Сандер встал, чтобы налить нам еще вина, а я, задумчиво глядя в его широкую мускулистую спину, подумала, что он чертовски прав.
- А ты покинул свой мир по своему выбору? – вдруг спросила я.
Бутылка глухо стукнула дном о столешницу. Вино было давно разлито по чашам, но Сандер так и не повернулся ко мне лицом.
- Знаешь, - с трудом проговорил он, так и не глядя на меня, - иногда мы доходим до умных мыслей, только совершая собственные ошибки.
Мне стало ужасно стыдно за свою бестактность, и я поспешила перевести тему:
- А как там твоя работа в ночном клубе? Много экзальтированных дамочек покусал за их деньги?
Сандер наконец-то повернулся, и на его лице проявилась слабая улыбка.
- Представляешь, одна моя постоянная клиентка сегодня призналась, будто ночью назвала мужа моим именем!
- О-о, - уцепилась я за возможность перевести разговор в более безопасное русло, - а муж не прибегал потом в клуб с желанием вызвать вампира на поединок чести до смерти?
- Прибегал, - кивнул Сандер, ухмыляясь. – И спрашивал, не работают ли у нас девушки-вампирессы…
Спустя три дня я уже проходила порталом из особняка Службы Содружества в закрытый Мир Преданий. Не особо дружелюбная девушка на входе забрала все мои командировочные документы (по выражению ее лица я поняла, что они бесславно сгинут в кургане макулатуры под каким-нибудь уродливым пресс-папье типа моей горгульи). Но меня это волновало мало. За моей спиной в заплечном мешке лежала подготовленная рукопись диссертации и запас еды на первое время. Ну, еще брошюра о Мире Преданий, которую мне сунули в руки практически у самого портала. Устные инструкции ограничились сухим «выдавать себя за местную, о Содружестве не упоминать, магию применять можно». Мою едкую реплику о том, что я тронута их заботой, пришлось говорить в пустоту – портал мигнул, и я обнаружила, что нахожусь в дупле огромного дерева в каком-то дремучем лесу.
В лесу???
Я выбралась из дупла и поняла, что дороги или хотя бы какой-то цивилизации рядом нет, куда идти я не знаю, а моя удобная одежда (свитер, хлопковые брюки, мягкая обувь) с тихим шипением растворились, меняясь на моих глазах. Теперь я щеголяла в льняной рубахе до пят, шерстяной запоне, перетянутой на талии поясом, на груди – бусы, на голове – расшитый бисером венец, на рукавах – браслеты-обручья, на ногах… О нет, это что? Онучи и лапти???
«Трансформация остаточной магии портала в простейшие маскирующие чары», - всплыла в моей голове ненужная академическая информация. Я могла бы разложить по потокам и формулам нюансы магического преобразования, но вот что делать с проблемой транспортировки до моего научного руководителя – понятия не имела.
Я попыталась шагнуть, но лапти заскользили по гладкой траве, и я брякнулась оземь, прямо на мой заплечный мешок. Внутри что-то жалобно звякнуло и хрустнуло. Я, не стесняясь, выругалась, потирая ушибленный локоть. Почему меня никто не предупредил, что в лаптях так неудобно ходить?
За моей спиной раздался топот копыт, и я обернулась, поправляя сбившийся набок венец. А мне повезло, оказывается, не совсем уж в глухом лесу меня выбросило порталом – сквозь просвет между деревьями я видела вдалеке движущийся силуэт.
- Эй, кто вы там есть! – заорала я, взвалив на плечи мешок и, проскальзывая, побежала к всаднику. – Подождите!
Топот становился ближе. С хрустом, спотыкаясь и чертыхаясь, я вывалилась из подлеска наперерез всаднику, прямо на утоптанную лесную дорогу. Передо мной верхом на мохноногой кобылке сидел здоровый детина с косой и топором. Завидев меня, он сотворил руками какой-то непонятный жест и мрачно спросил:
- Кто ты есть, дубравница-травница или лешачка злобная?
Хотелось съязвить, что я пострадавшая ведьма, но кто их знает, местных с их менталитетом? Вдруг возьмет да сожжет меня на костре на всякий случай?
- Да какая ж я лешачка, мил человек? – как можно задушевнее начала я. – Девушка я обычная, скромная, только в лесу потерялась немножко.
Подумала и добавила:
- Меня Эллин зовут.
- Елень? – переспросил детина, разглаживая усы и бороду. Кажется, я ему приглянулась, вон как подбоченился. – А я Демьян Голопузый, могучий богатырь! Неужто не слыхала? Да молва обо мне за сто верст идет, я в одну минуту три тысячи богатырей избить могу, а мелкой силы и сметы нет!
- А чем избиваешь? Косой? Или топором? – невинно уточнила я.
Демьян потряс над головой своей клячи здоровым, с мою голову, кулаком:
- А вот этими самыми руками!
- А почему Голопузый? – решила прояснить еще один неясный момент я.
- Так имя это, с рождения данное! Бедняк я. Сын крестьянский, до усов дома сидел, не пахал, не косил, сил набирался. Выкормили меня родители, богатыря, взял я коня верного, да косу с топором и пошел за славой воинской! Вот, на Змея Горыныча иду, сражаться с ним буду!
- Амбициозно, - согласилась я, про себя подумав, что в сельском хозяйстве от парня было бы больше проку, чем на ниве подвигов. Да и родители, наверное, вряд ли были в восторге от того, что вырастили детину, а он вместо помощи по хозяйству скачет по лесам с героическими намерениями. Еще и коня от кобылы отличить не может. – А я вот иду к Пучай-реке на Колун-гору, - назвала я адрес своего научного руководителя. – Только названия деревни не знаю, к сожалению.
Демьян Голопузый озадаченно почесал затылок:
- Так нет там никакой деревни, и отродясь не было. Только Змей на Колун-горе и живет, а кто к Змею под бок жить пойдет? Дураков нету.
Припомнив, что мой научный руководитель происходит из мира драконов, и тема его докторской диссертации «Исследование магии драконидов вне естественной среды ее существования (на примере Мира Преданий)», я сложила два и два и радостно закивала:
- Ну так к Змею Горынычу мне и нужно! Нам же по пути, да? Проводишь?
Демьян сильно задумался. Мне казалось, что извилины в его голове с непривычки жалобно поскрипывают:
- Так зачем тебе к Змею-то? Он девок ворует, а своей охотой к нему никто не ходит.
Девок ворует? Однако! Мой научный руководитель, пользуясь служебным положением, устроил себе гарем? И имею ли я этическое право возмущаться этим фактом?
Демьян испытующе смотрел на меня, и пришлось импровизировать.
- Так я дочка купеческая. Прилетел Змей в наш город, стал дань требовать человечьим голосом, раз в год девку красивую, - я подбоченилась, а что я, некрасивая что ли? Очень даже красивая, от себя в зеркале не шарахаюсь! – В тот год меня в путь и снарядили, вот, иду теперь сама к Змею, отцу-матери слово дала, что не сбегу, долг свой до конца выполню…
Демьян взвился, потрясая кулаками:
- Совсем Змей страх потерял! Ну, пусть боится меня, отрублю ему его головы огнедышащие, оторву ему крылья сильные, а хвост его длинный, чешуйчатый…
- Вот вообще ни разу не возражаю, - я оборвала кровожадные планы своего собеседника, пока он не пригрозил нафаршировать моего научного руководителя как утку, еще и яблоко в известное место засунуть. – Если ты, герой доблестный, победишь Змея, я буду вся твоя! Только сперва проводи меня в его логово, мне слово сдержать надо!
Обещание быть «всей его» на половозрелого молодца возымело невиданный эффект. Демьян расправил плечи и воодушевленно молвил:
- Садись в седло впереди меня, красная девица! Отвезу тебя прямо к Колун-горе, к Пучай-реке, а потом, как Змея одолею – женюсь на тебе!
Я задумчиво окинула взглядом замученную клячу, с которой за все время разговора Демьян так и не слез.
Несмотря на нехватку света, я разглядела стильную куртку, тяжелые ботинки, и блондинистые волосы, уложенные модной стрижкой.
- Сандер, - выдохнула я. – Вместо того, чтобы пугать, лучше бы пакет помог донести. Он тяжелый, между прочим.
- Не могу, - хмыкнул вампир. – Не порть мой образ. Какой же я буду плохиш, если выяснится, что я девушкам пакеты ношу? Но я могу донести тебя. Вместе с пакетом.
Я аж вздрогнула:
- Опять будешь скакать кузнечиком по пожарной лестнице? Нет уж, спасибо, меня до сих пор мутит, когда я вспоминаю прошлый раз.
… Мы встретились пару лет назад, примерно на этом же месте. Я шла домой, расстроенная и злая. Тогда подняли цену за аренду квартиры, с оплатой подработки меня обманули, а единственный человек, которому я на тот момент доверяла, развел руками и сказал, что ничем не может помочь. Я понимала, что завтра-послезавтра мне придется съехать на улицу. Доведенная до отчаянья своим постоянным невезением, я уже всерьез задумывалась над тем, чтобы просто прыгнуть с моста и прекратить свои страдания. Вампир, шагнувший на меня из подворотни, был тогда мне не знаком.
- Привет, красавица, - томно протянул он. – Не составишь мне компанию этим вечером?
Да-да, это был Сандер, и банальные фразы он любил уже тогда.
- Ну наконец-то, - выдохнула я, разматывая на шее шарф. – На уже, укуси меня, все равно мне впору сдохнуть.
От мысли об окончании своего бессмысленного существования мне стало безумно жалко себя. Я всхлипнула, вытираясь рукавом куртки. Не помогло. Слезы хлынули рекой, кажется, я даже стала завывать в голос. Наконец шарф поддался. Размазывая по лицу косметику, я надвигалась на вампира, оголяя шею.
- Ну, что не кусаешь? – хлюпая носом, орала я.
Вампир, как и все мужчины при виде женской истерики растерялся и сделал шаг назад. Я напирала, а он отодвигался все дальше и что-то бормотал про испорченный дух охоты и отсутствие аппетита.
- Что, даже ты меня динамишь, да? – обиженно всхлипнула я, села на землю и с яростью ударила шарфом по земле. – Все вы такие, только болтать и горазды!
Я завыла в голос. Слезы лились, не переставая. Мне было настолько плохо, что быть сожранной вампиром казалось не самым плохим исходом.
- Что, - вдруг спросил меня вампир, садясь рядом, - жизнь дрянь?
- Угу, - кивнула я, вытирая слезы.
- Не у тебя одной. Она у многих – дрянь, но не все из-за этого ревут.
Я резко перестала плакать, осознав, что разговариваю по душам в темном переулке с вампиром.
- Ты-то что об этом знаешь? – подозрительно поинтересовалась я.
Вампир хмыкнул, встал на ноги одним плавным сильным движением и спокойно спросил:
- Хочешь вина?
…В ту ночь мы напились. Остатки вечера сохранились в моей памяти какими-то фрагментами. Вспышка – и мы с кем-то деремся. Снова вспышка – и вот мы куда-то бежим. Сандер подсаживает меня на мусорный бачок, ругая за отсутствие нормальной физической формы. Следующая вспышка – я верхом на его спине скачу по пожарной лестнице в свою крохотную квартиру. Мы истерически хохочем, снова пьем вино и, кажется, я пытаюсь его домогаться. Вспышка – и полураздетый Сандер отбивается от меня со словами, что спать с едой – это противоестественно. Н-да, вот за этот эпизод мне особенно стыдно. А потом – утро, которое я встретила в своей квартире с жутким похмельем и головной болью. Сандер нашелся здесь же, мирно сопящим на диванчике в кухне-гостиной.
Кажется, я была обижена его вчерашним отказом, потому что попыталась выгнать его из своей квартиры. На что он сквозь сон ответил мне, что я пустила его в свой дом, а, значит, он теперь здесь живет. И вообще, после моих домогательств, он имеет право на компенсацию в виде свободного пользования моим диваном. Но если я так возмущена его соседством, он, так и быть, готов заплатить за аренду моей квартиры. Последний аргумент имел для меня решающее значение. Я назвала цену, в два раза превышающую сумму месячной арендной платы, и Сандер, не колеблясь, выложил передо мной деньги. После чего снова вернулся на арендованный диван – досыпать.
Так он стал моим соседом по квартире. Признаться честно, лучшего товарища я не могла себе и пожелать. Мы почти не виделись – я приходила с работы поздно вечером, когда его уже не было дома, а уходила рано утром, когда он домой еще не успевал вернуться. В редкие выходные, которые у нас совпадали, мы просто отсыпались, совершенно не мешая друг другу.
За все время нашей дружбы он так и не рассказал, как и почему оказался у нас – мир вампиров был одним из Закрытых миров, и те редкие представители, которые просачивались к нам, были нелегальными мигрантами. Им не предоставлялось никаких прав или гарантий. Если они попадали в поле зрения представителей Службы Содружества, их немедленно депортировали назад в их мир.
Зато я разгадала загадку, почему Сандер не стал меня кусать в ночь знакомства. Просто-напросто, он эстет. Кусать ревущую девушку с размазанной косметикой и опухшим носом в ту ночь показалось для него не особо привлекательным делом. Ему вообще не нравится убивать – смерть в его понимании неэстетична. А в охоте на людей ему нравится сам процесс – выбор жертвы, ее привлекательный испуг, подавление воли и установление власти, укус по всем правилам соблазнения. А потом – исчезновение, когда очнувшаяся жертва понимает, что ее просто использовали как обед. Иногда я предполагала, что именно из-за своего нежелания убивать Сандер покинул свой мир. Хотя точно сказать не могу – он делиться историями из своей прошлой жизни не любил никогда. А я не спрашивала. Считаю, что любопытство не всегда полезно, особенно, если приставать с неприятными расспросами к вампиру, захватившему твое жилье. Одно я знала совершенно точно: на момент нашего знакомства Сандеру приходилось намного, намного тяжелее, чем мне.
Когда дверь нашей квартирки захлопнулась за моей спиной, вампир наконец-то забрал из моих рук тяжелый пакет и отнес в кухню-гостиную. Из прихожей я слышала шуршание бумаги и радостные возгласы:
- О, вино! Отлично. А это что за безобразие? Шоколад? Лучше бы стейк с кровью купила. А это вообще едой не пахнет, - и он затряс над ухом коробками с контрабандой.
Я улыбалась. С Сандером было удивительно уютно и просто. Когда я переоделась в домашнее и уселась за стол, он уже ловко нарезал мясо загнутым ножом, притащенным когда-то из своего мира.
- По какому поводу праздник? – поинтересовался он, не отрываясь от своего дела.
- Мне разрешили командировку в один из закрытых миров, к моему научному руководителю!
Сандер искренне за меня обрадовался:
- Поздравляю! Наконец-то ты этого дождалась. А то уже весь мозг мне проела своей диссертацией и тем, что она у тебя с места не движется, потому что не хватает советов от научного руководителя. Вот теперь встретишься с ним и наконец-то доведешь свою работу до ума.
- Да, наверное, ты прав, - невесело согласилась я. – Но тут есть еще кое-что.
И я, как на духу, поведала Сандеру о всех перипетиях своей работы.
Вампир хмыкнул:
- То есть ты боишься, что твоего начальника сместят без твоего здесь присутствия? Не слишком ли много на себя берешь?
- Я объективно оцениваю свои силы! – обиделась я.
- Тогда подумай о том, что как-то он и без тебя смог сделать неплохую карьеру. Он взрослый и вполне себе самостоятельный мальчик, справится уж сам!
- Не знаю…
- А я знаю. Сама себе честно ответь на вопрос, чего ты действительно больше хочешь в данный момент – закончить диссертацию или остаться здесь и плести какие-то академические интриги. Выбирай не то, чего от тебя хотят другие, а то, чего хочешь именно ты. Вот и весь психоанализ.
Сандер встал, чтобы налить нам еще вина, а я, задумчиво глядя в его широкую мускулистую спину, подумала, что он чертовски прав.
- А ты покинул свой мир по своему выбору? – вдруг спросила я.
Бутылка глухо стукнула дном о столешницу. Вино было давно разлито по чашам, но Сандер так и не повернулся ко мне лицом.
- Знаешь, - с трудом проговорил он, так и не глядя на меня, - иногда мы доходим до умных мыслей, только совершая собственные ошибки.
Мне стало ужасно стыдно за свою бестактность, и я поспешила перевести тему:
- А как там твоя работа в ночном клубе? Много экзальтированных дамочек покусал за их деньги?
Сандер наконец-то повернулся, и на его лице проявилась слабая улыбка.
- Представляешь, одна моя постоянная клиентка сегодня призналась, будто ночью назвала мужа моим именем!
- О-о, - уцепилась я за возможность перевести разговор в более безопасное русло, - а муж не прибегал потом в клуб с желанием вызвать вампира на поединок чести до смерти?
- Прибегал, - кивнул Сандер, ухмыляясь. – И спрашивал, не работают ли у нас девушки-вампирессы…
Глава 4
Спустя три дня я уже проходила порталом из особняка Службы Содружества в закрытый Мир Преданий. Не особо дружелюбная девушка на входе забрала все мои командировочные документы (по выражению ее лица я поняла, что они бесславно сгинут в кургане макулатуры под каким-нибудь уродливым пресс-папье типа моей горгульи). Но меня это волновало мало. За моей спиной в заплечном мешке лежала подготовленная рукопись диссертации и запас еды на первое время. Ну, еще брошюра о Мире Преданий, которую мне сунули в руки практически у самого портала. Устные инструкции ограничились сухим «выдавать себя за местную, о Содружестве не упоминать, магию применять можно». Мою едкую реплику о том, что я тронута их заботой, пришлось говорить в пустоту – портал мигнул, и я обнаружила, что нахожусь в дупле огромного дерева в каком-то дремучем лесу.
В лесу???
Я выбралась из дупла и поняла, что дороги или хотя бы какой-то цивилизации рядом нет, куда идти я не знаю, а моя удобная одежда (свитер, хлопковые брюки, мягкая обувь) с тихим шипением растворились, меняясь на моих глазах. Теперь я щеголяла в льняной рубахе до пят, шерстяной запоне, перетянутой на талии поясом, на груди – бусы, на голове – расшитый бисером венец, на рукавах – браслеты-обручья, на ногах… О нет, это что? Онучи и лапти???
«Трансформация остаточной магии портала в простейшие маскирующие чары», - всплыла в моей голове ненужная академическая информация. Я могла бы разложить по потокам и формулам нюансы магического преобразования, но вот что делать с проблемой транспортировки до моего научного руководителя – понятия не имела.
Я попыталась шагнуть, но лапти заскользили по гладкой траве, и я брякнулась оземь, прямо на мой заплечный мешок. Внутри что-то жалобно звякнуло и хрустнуло. Я, не стесняясь, выругалась, потирая ушибленный локоть. Почему меня никто не предупредил, что в лаптях так неудобно ходить?
За моей спиной раздался топот копыт, и я обернулась, поправляя сбившийся набок венец. А мне повезло, оказывается, не совсем уж в глухом лесу меня выбросило порталом – сквозь просвет между деревьями я видела вдалеке движущийся силуэт.
- Эй, кто вы там есть! – заорала я, взвалив на плечи мешок и, проскальзывая, побежала к всаднику. – Подождите!
Топот становился ближе. С хрустом, спотыкаясь и чертыхаясь, я вывалилась из подлеска наперерез всаднику, прямо на утоптанную лесную дорогу. Передо мной верхом на мохноногой кобылке сидел здоровый детина с косой и топором. Завидев меня, он сотворил руками какой-то непонятный жест и мрачно спросил:
- Кто ты есть, дубравница-травница или лешачка злобная?
Хотелось съязвить, что я пострадавшая ведьма, но кто их знает, местных с их менталитетом? Вдруг возьмет да сожжет меня на костре на всякий случай?
- Да какая ж я лешачка, мил человек? – как можно задушевнее начала я. – Девушка я обычная, скромная, только в лесу потерялась немножко.
Подумала и добавила:
- Меня Эллин зовут.
- Елень? – переспросил детина, разглаживая усы и бороду. Кажется, я ему приглянулась, вон как подбоченился. – А я Демьян Голопузый, могучий богатырь! Неужто не слыхала? Да молва обо мне за сто верст идет, я в одну минуту три тысячи богатырей избить могу, а мелкой силы и сметы нет!
- А чем избиваешь? Косой? Или топором? – невинно уточнила я.
Демьян потряс над головой своей клячи здоровым, с мою голову, кулаком:
- А вот этими самыми руками!
- А почему Голопузый? – решила прояснить еще один неясный момент я.
- Так имя это, с рождения данное! Бедняк я. Сын крестьянский, до усов дома сидел, не пахал, не косил, сил набирался. Выкормили меня родители, богатыря, взял я коня верного, да косу с топором и пошел за славой воинской! Вот, на Змея Горыныча иду, сражаться с ним буду!
- Амбициозно, - согласилась я, про себя подумав, что в сельском хозяйстве от парня было бы больше проку, чем на ниве подвигов. Да и родители, наверное, вряд ли были в восторге от того, что вырастили детину, а он вместо помощи по хозяйству скачет по лесам с героическими намерениями. Еще и коня от кобылы отличить не может. – А я вот иду к Пучай-реке на Колун-гору, - назвала я адрес своего научного руководителя. – Только названия деревни не знаю, к сожалению.
Демьян Голопузый озадаченно почесал затылок:
- Так нет там никакой деревни, и отродясь не было. Только Змей на Колун-горе и живет, а кто к Змею под бок жить пойдет? Дураков нету.
Припомнив, что мой научный руководитель происходит из мира драконов, и тема его докторской диссертации «Исследование магии драконидов вне естественной среды ее существования (на примере Мира Преданий)», я сложила два и два и радостно закивала:
- Ну так к Змею Горынычу мне и нужно! Нам же по пути, да? Проводишь?
Демьян сильно задумался. Мне казалось, что извилины в его голове с непривычки жалобно поскрипывают:
- Так зачем тебе к Змею-то? Он девок ворует, а своей охотой к нему никто не ходит.
Девок ворует? Однако! Мой научный руководитель, пользуясь служебным положением, устроил себе гарем? И имею ли я этическое право возмущаться этим фактом?
Демьян испытующе смотрел на меня, и пришлось импровизировать.
- Так я дочка купеческая. Прилетел Змей в наш город, стал дань требовать человечьим голосом, раз в год девку красивую, - я подбоченилась, а что я, некрасивая что ли? Очень даже красивая, от себя в зеркале не шарахаюсь! – В тот год меня в путь и снарядили, вот, иду теперь сама к Змею, отцу-матери слово дала, что не сбегу, долг свой до конца выполню…
Демьян взвился, потрясая кулаками:
- Совсем Змей страх потерял! Ну, пусть боится меня, отрублю ему его головы огнедышащие, оторву ему крылья сильные, а хвост его длинный, чешуйчатый…
- Вот вообще ни разу не возражаю, - я оборвала кровожадные планы своего собеседника, пока он не пригрозил нафаршировать моего научного руководителя как утку, еще и яблоко в известное место засунуть. – Если ты, герой доблестный, победишь Змея, я буду вся твоя! Только сперва проводи меня в его логово, мне слово сдержать надо!
Обещание быть «всей его» на половозрелого молодца возымело невиданный эффект. Демьян расправил плечи и воодушевленно молвил:
- Садись в седло впереди меня, красная девица! Отвезу тебя прямо к Колун-горе, к Пучай-реке, а потом, как Змея одолею – женюсь на тебе!
Я задумчиво окинула взглядом замученную клячу, с которой за все время разговора Демьян так и не слез.
