Глава 1
Белые лилии теперь всегда будут ассоциироваться у меня с похоронами. Гроб с телом императора был укрыт этими цветами, чтобы хоть как то скрыть запах разложения, витавший вокруг него. Маги земли ничего не могли сделать со зловонием, исходившим от Терениса Старшего.
Большинство придворных разводили руками и смотрели косо на меня, считая, будто это я таким образом решила опорочить память почтенного императора, разорванного моим зверем. На самом деле Теренис так часто крал и пил жизненную силу других магов, совершая непростительное зло, что его душа буквально протухла, а от того и тело смердело невзирая на все усилия скрыть запах. Аназис и ее братец вместе с другими представителями клана Черного Ветра были взяты под стражу и на похоронах не присутствовали. Приказ отдала я. Тавр, от которого я стояла по правую руку, со слезами на глазах глядел на отца, чей гроб несли в специально созданную гробницу из голубого мрамора в его любимом месте в Императорских садах. Принц уговорил меня создать мелкий моросящий дождик, чтобы создать видимость, будто природа оплакивает смерть его отца. Я согласилась, тем более, что настроение соответствовало погоде. И не от того, что я печалилась смерти Терениса, этот старый жук заслужил ее.
Мучительные размышления о судьбе Империи занимали все мои мысли. Единственный человек, который точно знал, что делать, улетел в свой замок на Севере. Роах, которого поддерживала военная элита Империи, армия и боялись, а от того уважали многие дворяне, который медленно, но верно брал в свои руки судебную власть в Империи пропал, сказав напоследок лишь, что вернется.
Мой жених мастерски умел управлять придворными, он нравился людям, а вместе со мной, магом воды с силой Элементаля, был бесспорным и единственным претендентом на трон. Однако Тавр не знал, что делать с областями, насильно захваченными его отцом и Роахом в последние годы правления. Теренис держал все силой, заставляя магией Голоса подчиняться целые регионы. Я же так и не научилась этому трюку, способная самое большее влиять на трех-четырех людей одновременно. Чак-Чо, сидевший рядом со мной, прижался к моему бедру огромной головой и сам того не желая толкнул меня, от чего я немного покачнулась.
«Я с тобой, Императрица. Я всегда буду рядом»
Он был прав, вот только Чак-Чо не всегда оставался разумным. Ему стоило больших усилий мыслить по-человечески два, три часа в день. А потом он превращался пусть в верного и необыкновенно сильного зверя, прекрасного сторожевого пса, но никак не советчика.
— Все скоро закончится, моя прекрасная невеста, — Тавр наклонился ко мне, словно чувствуя мою усталость. Похоронная процессия затянулась, прошло уже три часа. Две тысячи гостей, истоптавших траву в Императорских Садах, плакали, заламывали руки и кричали «На кого ж ты нас покинул!». Мои верные стражницы стояли за спиной и оглядывали толпу, готовые в случае необходимости предотвратить покушение. У клана Черного Ветра было много союзников, а я стала для них врагом номер один. И пусть волшебный зверь убил старого Императора за его грехи, ненавидеть и бояться будут меня.
Страха за свою жизнь я не испытывала. Я боялась за родителей, я боялась за Тавра. Принц искал новых союзников, его коронация была назначена через две недели после похорон. Я сильно ослабляла его власть, отказываясь сразу идти с ним под венец. И я знала это. Но как бы сильно я не любила Тавра, мне нужна была свобода, мне нужно было закончить хотя бы первый год в Военной Академии. И мне нужны были мои друзья.
Роман стоял в части для привилегированных гостей, он в открытую зевал, за что попадал под перекрестный огонь взглядов своей матушки и сестер. Негоже дворянину, наследнику богатейшего рода в Империи проявлять подобную невоспитанность. Роман был со мной, когда Теренис попытался избавиться от меня в качестве конкурента, Роман вылечил мои раны и не позволил Теренису убить Тавра. На его лице сейчас была надета извечная маска балагура и прожигателя жизни, но я точно знала, если мне понадобится его сила Элементаля Земли, он окажется рядом. Укр и Элия, моя подруга из школы Танцующих Леди, тоже присутствовали здесь. Я думала о том, что нужно уговорить Тавра назначить Укра помощником главы дворцовой стражи. Ему я точно смогу доверять. А когда-нибудь Укр сможет и сменить старика. Сейчас мой друг готовился к свадьбе. Он вряд ли испытывал хоть какие-то сожаления по поводу кончины Терениса и даже сейчас улыбался окрыленный осознанием своего столь желанного брака. По законам Империи, если у них родятся дети со способностями к магии земли, унаследованными от Элии, я смогу даровать им дворянский титул.
Самар и Марина тоже были здесь. Марина, сестра Романа, глядела на процессию серьезно, толстые очки придавали ей усталый вид. Девушка обладала на редкость некрасивыми чертами лица и не самой лучшей фигурой, ее можно было бы назвать дурнушкой, вот только от этой девушки исходил какой-то необыкновенный свет, который видели избранные. Ее разум был столь же остер как у Самара, последнего выжившего представителя клана Серебряной воды, побочной ветви императорского рода. Раньше я не замечала, что в глазах моего друга сверкали серебряные искры, показатели спящей в нем силы, способностей к магии воды. В Самаре они уже никогда не проявятся, он не просто так носил позорную приставку «мар» в своем имени. Но сила скорее всего проявится через поколение и тогда его дети смогут создать конкуренцию Императорской фамилии в борьбе за трон. Меня это не пугало. Быть последним магом воды в Империи мне совершенно не нравилось. Конечно, оставался еще Теренис Младший, внук покойника, что лежал в гробу. Однако он сбежал покорять новые земли, поддался зову моря и неизвестно, вернется ли он когда-нибудь в Империи или нет. Когда я только узнала о том, что за сила скрывается в моей крови, мысли сбежать от ответственности тоже посещали меня, но в этом и минус, быть в чем-то последней. У тебя больше нет выбора.
К Тавру подошел его советник, Хард из клана Синих Гор, и что-то зашептал ему на ухо. Как относится к Харду я пока не решила, но этот пожилой, похожий на шарпея мужчина, давал моему жениху не плохие советы. Тавр нахмурился, ему явно не понравилось то, что он услышал.
— У нас гости. — Сказал мне принц. — С отдаленного края Империи.
— Дальний Восток? - спросила я.
— Дальний Восток.
Я тяжело вздохнула. Было лишь вопросом времени, когда первые бывшие свободными княжества начнут пытаться снова отделиться, получив известие о смерти правителя Империи. Теренис держал страну в цельности благодаря страху. Все знали, что повелитель способен одним своим взглядом заставить истечь кровью целый отряд. Цена у такой силы была высока, чтобы ей обладать, приходилось расстаться с кусочком души. Моя душа пока что находилась в целости, а зверь-покровитель Чак-чо не желал обучать меня магии крови.
Нынешний правитель Дальнего Востока не ответил на приглашение на похороны, так что его следующий шаг становился очевиден. И где Роах, когда он нужен? Гроб традиционно несли вручную, не прибегая к магии, в знак уважения к покойному. Я едва не издала восторженные вздох от того, что прощание с Теренисом закончилось, и мне не долго осталось стоять, словно марионетке, затянутой в траурное платье. Черная вуаль мешала обзоры, но позволяла скрыть сухие глаза. Принц тихо отдал приказ:
— Предложите им напитки и что-нибудь поесть. Пусть ожидание станет комфортным.
— Ты предлагаешь кормить предателей? — тихо спросила я.
— Ласка города берет, — ответил Тавр с нежностью во взгляде и взял меня за руку. Я почувствовала, как губы сами собой растягиваются в улыбке, а сердце начинает биться как безумное. Вечно он это со мной вытворяет одним невинным прикосновением. — Хочешь быть со мной, когда я встречусь с ними? Посмотришь, что такое настоящая дипломатия.
Я кивнула. Я не тешила себя иллюзией того, что смогу взять бразды правления в свои руки. У меня было несколько идей, которые бы хотелось бы исполнить в будущем, но опытом в государственных делах я не располагала. Благоразумия не лезть на рожон мне хватало. Исключение составил мой жестокий приказ по отношению к клану Черного Ветра. Этот приказ стоил мне множества косых взглядов, но лучше быть презираемой, чем мертвой. Мы шли по коридорам, задрапированным в черное в знак траура, я пыталась держать спину максимально прямо, потому как небольшой рост не способствовал прибавлению значимости. Мы успели войти пока глашатай объявлял о нашем прибытии:
— Наследный принц Империи Тавр, даровавший жизнь Великой Пустыне с невестой Мари, повелительницей Воды, хозяйкой Чак-Чо.
Зверя рядом со мной правда уже не было, Чак-Чо радостно плескался в фонтане, вылавливая и потроша золотых карпов, после церемонии он основательно растерял мыслительные способности. Мы с Тавром сели на свои троны из красного дерева, инкрустированные серебром. После того, как принц перейдет в наследование, трон станет золотым.
— Мы требуем отсоединения от Империи! - стало первыми словами мужчины с узкими как у Ниньо глазами. У нашей преподавательницы по магии огня они были с крохотными алыми искрами, показателем силы, у него нет. Скорее всего очень слабый маг. Невысокий мужчина стоял впереди, облаченный в традиционные золотые с красным одежды.
— Мы, это кто? — поинтересовалась я, поскольку гость уж очень открыто нарушал протокол визита к императорской фамилии.
— Я, Наомир сын Наорама до пришествия вашей армии в наши земли, моя семья считалась княжеской.
Как я и ожидала, местный князек, который оказался слишком самонадеян, раз решил столь скоро потребовать отсоединения. К моему удивлению Тавр улыбнулся.
— Вы вправе заявлять о своих требованиях. И если вы так желаете, я немедленно выведу войска из ваших земель, а вам верну всю власть, что забрал мой отец у вашего. — Тавр говорил мягко, оглядывая процессию своими медовыми глазами, несколько женщин подалось вперед, словно загипнотизированные его взглядом и красотой. Мне стоило немалых усилий научиться сопротивляться тяге к принцу, а эти женщины были не в силах с собой бороться. Ведь они видели его впервые. В землях Дальнего Востока царило равноправие, женщины получали образование наравне с мужчинами и могли занимать высокие посты. Одна из них сделала шаг вперед, старательно опуская глаза. Сообразительная.
— Это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.
— О, это правда. Но вынужден сообщить, я выведу не только войска. Помнится мне, в ваших землях были построены ткацкие фабрики на деньги Империи. Думаю, будет справедливо, если я перенесу производство в другое место. Ах… да. Торговлю специями придется впредь вести с верными империи регионами. И ваши солнечные камни тоже будут никому не нужны. Я ничего не забыл? Ах… да, учебные заведения прекратят свою деятельность на вашей территории, врачи-маги земли покинут ваши земли, и, естественно, никакой речи об обмене талантливыми магами впредь. Зачем нам маги огня, коих так много в ваших землях, если вы более не желаете с нами сотрудничать. Что думаешь, Мари, это справедливо?
Я поняла, что Тавр поставил регион Дальнего Востока в такое положение, что все мечты о том, чтобы стать самостоятельной территорией разбились для них в пух и прах.
— Я думаю, что также нужно обязать Дальний Восток выплатить… -- подобрать правильное слово оказалось сложно, -- неустойку за построенные дороги и здания, а также вернуть все новые торговые суда, ведь они были построены из деревьев центрального региона. У вас, сколько мне помниться, древесина не самого лучшего качества.
Да, я хорошо знала историю, а пониманием того, что велика вероятность моего становления императрицей еще и прочитала все, что могла об экономике Империи, ее ресурсах, товарообмене между частями Империи. Делегация молчала, они то ожидали увидеть красивого, но глупого и слабого принца и его невесту, выпускницу школы Танцующих Леди, которая волей судьбы оказалась обладательницей способностей к магии воды. Но они ошиблись.
Я любила Тавра и понимала, что никому не нужна рядом тупая кукла. А если и нужна, то только для произведения на свет потомства. С этой целью меня уже пытались похитить, да никто иной, а мой близкий друг Ану. Конечно, его можно было попытаться оправдать: его мать — помешанная на власти особа, он сам — представитель восточной культуры, где права женщин не ценятся ни на грош, да еще и пробужденные способности Элементаля огня буквально сводили его с ума. После инцидента с моим похищением, Ану вернулся в Столицу и продолжил обучение в Военной Академии, вот только теперь не как маг огня, а как лишенный способностей. Способности Ану гасили специальные браслеты, в сплав которых добавлен бощник -- растение, забирающее у магов их силы.
Тавр привычно прятался за маской своей красоты как за щитом. На самом деле помимо умения располагать к себе людей и пользовался их восхищением, он был прекрасно образован и владел как мечом, так и магие ветра. А еще Тавр был наследником знаний ведьм, знаний, что передавались в его семье по женской линии из поколения в поколение. Запрещенные знания, из-за которых маги-стихийники сжигали ведьм на кострах веками. Его золотые глаза были свидетельством его силы, вот только ведьм в мире осталось так мало, что мало кто верил в их существование. И их поиск был поистине непосильной задачей. Лишь королевские ищейки, к которым относился Роах и весь клан Ледяного ветра могли это делать, чувствуя магию ведьм буквально носом.
Делегация замерла, задержав дыхание. Бывший князек Наомир ссутулился, сомневаюсь, что ему доводилось переводить крупные переговоры ранее. Вместо него выступила женщина, что благоразумно не смотрела на принца:
— Если Его Величество позволит, мы бы хотели отклонить вынесенные ранее требования и принести свои глубочайшие извинения. Нас сразило горе о смерти вашего отца, затмило разум. Сможет ли наш визит остаться в тайне?
Тавр милостиво кивнул, ему польстило то, что она уже обращалась к нему как к законному императору, я же изучала женщину, облаченную в традиционные алые одежды. Выше среднего роста, со спускающейся до талии черной косой. На вид ей было лет тридцать, тридцать пять. Но уроженцы Дальнего Востока стареют медленней, чем мы, западники.
— Как вас зовут? — Спросила я.
— Наоми, я сестра Наорама.
— Каковы ваши обязанности?
— Заведую внешней торговлей.
Поэтому она так быстро и поняла, что отделение от Империи будет буквально смертью для Дальнего востока. Я выразительно посмотрела на принца, стараясь передать взглядом свои мысли. Его тетя, Горана, только начала учить меня этой ведьмовской премудрости, к которой, по ее словам у меня был талант благодаря способностям к магии воды. Если можешь навязывать свою волю голосом, почему бы не «сказать» ее мыслями. Тавр понял меня, или был согласен с тем, что сестра представляет для нас куда больше интереса, чем ее братец.
— Наоми, вы не могли бы остаться во дворце на несколько дней. Нам нужно обсудить возможности развития региона.
Женщина коротко кивнула, предложения для других незваных гостей не последовало, а, значит, они будут вынуждены покинуть дворец как можно скорее.
