— Вот так-то. Повеселиться никому не помешает, — девушка отошла к своей кровати и плюхнулась прямо на подушки. — А одна ты не будешь, я обещаю тебе.
Хотелось бы верить.
Я едва успела переодеться, когда дверь в нашу комнату распахнулась, и внутрь впорхнула Алиса, в темно-синей приталенной блузке и черных зауженных штанах. Темно-рыжие, темнее моих, волосы распущены, на лице совсем немного косметики. Красавица…
К тому же с хорошо развитыми боевыми навыками.
— Ты чего там застряла? Твой брат… Ого себе!
Она с восторгом оглядела меня с головы до ног.
— И где такая красота пряталась все это время?
— Неплохо, правда? — Кэсси повеселела еще больше.
— Не то слово!
Они обменивались взглядами, смысла которых я не понимала. Но чувствовала, что мое участие в мероприятии из попытки выползти из собственной раковины и раскрепоститься превращалось в нечто вроде эксперимента.
По крайней мере, такое впечатление создалось, пока Кэсси не покачала головой и произнесла:
— Нет. Пусть все пойдет своим ходом, хорошо?
Ворман кивнула.
— Как скажешь, детка… Эм-м-м, Эстер? Да?
— Да, меня так зовут, — подтвердила я. — А о чем вы тут спорили так… громко?
Сначала захотелось стать меньше, чем я есть. Но не молчать, когда хочется узнать. Вдруг повезет?
— Да ни о чем, пустяки, — отмахнулась Кэсси.
Дурацкое ощущение усилилось.
***
Сегодня гулять можно было не только по зданию, но и землям, принадлежащим академии. Единственное правило — не приближаться к обрыву, которым кончался небольшой лес. Осень окрасила деревья в алые, золотые и бронзовые оттенки. Да и вообще началась как-то рано.
— Наконец-то, — простонал высокий светловолосый парень, когда мы пришли на место встречи, которое они назначили друг другу. — Я-то думал, что вы передумали…
Они разговаривали, а я пока молчала и думала о своем. Практически.
Мои мысли занимали ребята, с которыми я стояла.
Алиса любила приключения. Риан со скоростью ветра находил неприятности на светлую голову, но обожал сестру. При встрече он улыбнулся и поздоровался, но не более того. А Кэсси часто вправляла им мозги, но сейчас было заметно, что я здесь лишняя. Ну и что, что она позвала меня с собой? Они хотят поговорить о чем-то, что не касается моих ушей. А я как раз к ним отношусь.
— Я прогуляюсь, ребят, — обратилась ко всем.
— Все хорошо? — Кэсси виновато посмотрела на меня.
— Да. Я же в первый раз на вечеринке, помнишь? Хочу пройтись и понять, что к чему.
Краем глаза уловила промелькнувшее в глазах Риана любопытство, но списала на разыгравшееся воображение. Какой смысл, если завтра все будет по старому? А сейчас я пребываю словно в другой реальности.
Веселье захватило всех с головой, и я поддалась ему, прихватив со стола около здания бокал с пуншем.
— Мисс Лаграс, неожиданно видеть вас здесь.
Вспомнили — получите и распишитесь. Профессор Джеймс Риган собственной персоной.
Я развернулась к нему. Сегодня — не как всегда. Это подразумевалось словами, которыми он привлек внимание. Сам расслаблен, как удав, и великолепен, как скульптура, которую вылепил лучший мастер. Лет тридцать, не больше. темно-русые короткие волосы. Синие, как сапфиры, глаза. Телосложению позавидовать могут многие. Неудивительно, что многим студентки грезят о нем и днем, и ночью.
Но при этом он холоден, как лед. Не без оснований. И только он будет вести себя в неформальной остановке так официально. Чего сейчас не обязана делать я.
— Я где, по-вашему, я ожидаемо могу быть?
— В своей комнате, мисс Лаграс, — наконец ответил он. – С теорией по моему предмету в руках.
Несмотря на непроницаемую маску, мне показалось, что синие сапфиры потеплели. Мало, еле ощутимо.
— Ну, не сегодня, профессор Риган. Сегодня хочется веселья, а у нас праздник как никак, да?
Часть 3
— Вы правы, — согласился он со мной. — И раз остаетесь здесь, то будет не лишним попросить вас соблюдать осторожность. Студенты имеют скверную привычку нарушать кое-какие запреты, а я не вездесущ. И видел, вы пришли в компании Ворман и Стоун. Вернитесь к ним и повеселитесь, пока есть такая возможность.
Друзьям. Я отыскала троицу взглядом. Они увлеченно обсуждали что-то. Риан активно жестикулировал, Алиса с жаром отвечала, а Кэсси качала головой. При этом никто не мог их услышать, так как ранее кто-то наложил глушащие чары на место дискуссии. Умно.
Но сейчас смысла идти к ним, пока они заняты, нет. Зато можно порасспросить Ригана, раз уж он первым обратил на себя внимание. Например, что нас ждет в этом году. В предыдущем занятия представляли собой первый уровень сложности: легкие защитные приемы и куча теории. Хотя, нет, пару раз мы учились нападать, и даже разок снимать слабое проклятие. Выпускники академии получали в основном отличное универсальное образование, но во время итоговых тестов ходил слух, что над нашим набором поставят эксперимент. Будет распределение по желанию: хранители порядка, целители, стихийники, некроманты и портальщики. Пять направлений, и если слухи — правда, мне бы в целители каким-то образом проползти.
К тому же, мужчина до сих пор стоял рядом и, похоже, ждал ответную реакцию.
— А вы не против, если я воспользуюсь вашей защитой профессор? Буквально на пять минут, не больше. Они что-то обсуждают, и разговор не касается моих ушей, а у меня есть к вам вопросы.
Он не улыбнулся, даже не возмутился насчет того, что его хотят завалить вопросами вне родного кабинета. Рад дополнительной нагрузке на мозг? Не знаю, о чем он думал, но в ответ просто чуть качнул головой в знак согласия, точно только этого ждал.
— Спрашивайте, мисс Лаграс.
Какое добродушие. Обычно он сух к нам и предельно строг. Бросила мимолетный взгляд по сторонам. Вроде никто не смотрит в нашу сторону. Вон даже моя новоиспеченная троица как-то повеселела. Риан и Алиса колдовали над костром. Кэсси с мечтательным видом создавала золотистые сферы и запускала их в небо. Осенью оно темнеет намного раньше, и казалось, что девушка захотела поменять луну на солнце, чтобы день удлинился.
Хотя кого я собираюсь убедить? Все видели! И кто-нибудь точно отреагирует, к гадалке ходить не надо.
— Каким будет этот учебный год, профессор?
— Если речь пойдет о тех слухах, которые переходят из уст в уста… Что ж, все вполне возможно, — ответил он. — Первые два курса, по сути, универсальные, вы обучаетесь всему понемногу. И обычно на третьем курсе каждый студент выбирает специализацию. Что дается лучше, нравится больше, где потенциал раскроется на полную катушку. Возможно, в этом году кое-что переиграется. Но вы обязаны уже знать, что ваше, что нет, потому что часть знаний получена. Что вы так смотрите, мисс Лаграс? Хотели податься в боевые маги?
Боевые маги — лучшие из лучших. Они стоят на страже нашего покоя. И да, вы очень тонко намекнули на мои навыки. Но я же учусь, верить в меня надо. Придется удивлять. Но не сейчас.
— Нет, — я покачала головой, не очень готовая. — Наверное, нет. Вообще, я думала о целительстве…
— Иногда там и проклятия необходимо снимать.
Ну да, оба мои опыта в снятии проклятия были так себе. Один неделю то просыпался, то засыпал, потому что я перепутала слоги. А другой подопытный студент вместо восстановления нормальной речевой деятельности мяукал.
Похоже, теперь необходимо удивлять, чтобы привыкли и перестали использовать в общении скептицизм, который почуешь за версту.
— Скажите спасибо, что он не кричал как осел, профессор Риган. В следующий раз постараюсь без оплошностей. Если же нет, то так и быть, пусть снова мяукает.
С профессорами мало кто позволял себе такие вольности, а я сегодня по смелости во всех смыслах побила все мыслимые и немыслимые рекорды. Представляю, что он сейчас подумал про меня благодаря моим высказываниям. Что ж, простите, я и так слишком много молчала весь вводный год, похоже, пришла пора наверстывать.
А уж, что потом…
В голове сложились некоторые варианты реакций на сказанное, как вдруг мой собеседник усмехнулся. Слабо, еле услышишь, но даже уголки его губ дернулись в намеке на улыбку.
А ведь это наверняка это первая почти улыбка, с тех самых времен, когда он был женат. По крайней мере, теперь бы не засмеяться, когда кто-то из сокурсниц скажет, что на его доброте лежит страшное проклятие.
— На самом деле, мистеру Райду пошло на пользу ваше… лечение.
Мы помолчали, а потом он тихо сказал:
— Вот эту бы уверенность, да на моих занятиях…
Да, вот только придется сначала отточить зубы как следует, чтобы блистать знаниями перед вами. Что ж, начну потихоньку.
— Что ж, тогда не торопитесь делать выводы, профессор Риган. Я пойду…
Замолчала, потому что рядом никого не было. Да-а, надо смотреть по сторонам, а не болтать и параллельно представлять в голове, как изменится жизнь, стань я чуточку… громче.
— Надеюсь, ребята уже обсудили все свои важные темы… — пробормотала и двинулась в сторону, где видела их в последний раз.
Они должны стоять не так далеко. Но подошла ближе и никого не обнаружила, только костер и мини-солнышко вверху. Где же они? Вроде не так долго я болтала. Повертела по сторонам головой. Нигде нет. Может, в замок вернулись? Или в лес пошли?
Внезапно передо мной, буквально из воздуха, выросла миниатюрная темноволосая девчонка с милыми детскими чертами лица. Посмотришь, и возникает такое чувство, что в академию по ошибке забрела школьница школьницей. Смутно знакомые черты, но имени или фамилии не могу вспомнить. И надо же, как глазами мечет в меня молнии и пышет злостью. Лед приложить, так растает, и следов не останется.
— Так, так… Не подозревала, что тихони могут быть таким прыткими, — от противного тонкого писка я поморщилась.
Но чему я точно научилась за всю свою жизнь, так это тому, что внешний вид обманчив. Сама подошла, значит не слабенькая и в свои силы верит.
— Ты кто? — невинно спросила. — И в чем дело?
Коротышка разозлилась пуще прежнего, того гляди, разорвет, не касаясь.
— Я Джой Ривз! — взвизгнула она. — И ты только что нарушила границы дозволенного, тихоня!
— У тихони имя есть, — сказала я. — Зовут меня Эстер. И в плане чего я нарушительница?
Понятное дело, что она о Ригане, о чем же еще? И эта ненормальная подтвердила мою мысль, яростно прошипев:
— О профессоре нашем, о ком же еще?! Корчишь из себя дурочку, а сама… Сколько наглости… Что ты ему сказала? Он никогда таким довольным не был.
— Я про учебу его спрашивала, и только, — я пожала плечами. — Что в этом…
— Да какая учеба, не поверю никогда!
Глупая как пробка, так еще и на публику работает. То заорала как потерпевшая, то уподобилась змее, и вот. По новой. Некоторые студенты косились в нашу сторону, но, на мое счастье, пока не подходили Решила не отвечать и развернулась чтобы уйти.
За руку дернули, зрение пропало. Когда же оно восстановилось, пришло понимание, что стою практически на самом краю обрыва в компании фанатичной особы, у которой едет крыша.
— Вот и вечеринка… — буркнула вслух.
Везение бешеное. Понять бы, как избавиться от такого.
Часть 4
По глазам вижу, хочет отправить купаться. Мысли забегали, паника сдавливала горло, будто я уже там, в водах озера. Все бы ничего, но его глубина благодаря предыдущим студентам увеличилась вдвое, а плавать я не умею. Засада.
Зачем я согласилась пойти? Хотела новых эмоций. Но что дернуло продолжить разговор с человеком, ради внимания и уж тем более любви которого студентки готовы совершать самые безумные поступки?
— Ну так что, Эстер? — гаденько пропела Джой. — Что теперь ты думаешь?
Неплохо бы тебя в угол поставить. Для начала. И лозиной отлупить на первом этапе. Вот только поможет ли?
— Сегодня точно какие-то планеты не в ладах друг с другом, — недовольно заметила. — Может, ты передумаешь? Веришь или нет, но он мне не интересен, как мужчина. Только как источник мудрости и знаний. И нам, к тому же, еще учиться и учиться.
Вроде разумные мысли донести пытаюсь, а такое впечатление, что как горохом об стенку. Бесполезно. Может, нашу «беседу» и дискуссию кто-нибудь видел? Внутри затеплилась надежда, что неладное заметил кто-нибудь из портальщиков, сюда не так близко добираться. Может, Риан Стоун поможет? Он ведь как раз обладает этим даром, причем хорошо. Мне бы любую помощь, ведь всего несколько метров отделяют от гибели.
А может, пробиться самой? Интересно, как с боевыми навыками у этой мелкой?
— Нет, я тебе не верю. Сначала ты дашь слово, что больше не приблизишься к нему.
Встать на колени и поклясться всем святым, что ли? В самом деле, дура. Злость из-за ее непрошибаемости оттеснила страх. Дышать стало легче.
— А я не могу пообещать этого, — пожала плечами. — Это равносильно задаче научить медведя танцевать вальс.
И не дожидаясь, когда она начнет исполнять угрозу, я создала в ладонях обманчиво опасный дымчатый энергетический шарик и кинула в Джой. Она успела уклониться, но не удержала равновесия и упала лицом в траву. Отправила еще один такой же, чтобы немного задержать.
Вот мой шанс. Главное, скрыться из ее поля зрения в спасительной темноте, убежать как можно дальше. Покинуть открытый участок земли, где я как на ладони.
— Стоять, дрянь!
Я уже оббежала ее, готовясь юркнуть между тремя корявыми деревьями. Видимо, ее подготовка куда лучше, а я уже губу распустила выбраться из этой передряги.
Она проверещала заклинание, ноги запнулись о невидимую кочку, и я рухнула, больно ударившись коленками. Как бы не тренировалась, этого оказалось катастрофически мало.
Еще одно восклицание, я со стоном подорвалась вверх и вновь упала. В ушах зазвенело. На этот раз совсем близко к бездне. Всего ничего. Перевернусь и полечу вниз. В глазах то и дело плясали огни, мне даже показалось, что я вижу еще силуэты. Пособники Джой в ее безумии?
***
За некоторое время до этого…
Едва Эстер отошла от них достаточно далеко, Алиса прошептала под нос заклинание, и их троих окутал барьер неслышимости. От тех, кто поближе, мало ли, кому-то захочется погреть уши?
— Ри, ты просто сама любезность, — укорила брата Кэсси. — Хоть я ее пригласила, мог быть вежливее… Эстер неплохая девушка, и так одна всегда.
— Ты уверена, что в нашей компании ей будет комфортно? — спросил он. — Я не хочу ставить под сомнения ее духовные качества, но на некоторые темы мы не сможем говорить, что с ней, что при ней. Плюс, ваш второстепенный план, девчонки, провалился.
— Да ладно? Неужели симпатичные девчонки больше не в твоем вкусе, Риан? — невинным тоном поинтересовалась Алиса.
— В моем, но не дочка же дворцового библиотекаря! Честное слово, это уже совсем не смешно…
— Дочь библиотекаря… — вмиг успокоившись, задумчиво пробормотала рыжая. — А ведь она наверняка может знать.
— Это вряд ли, — отрицательно покачал головой блондин. — Ей бы поднатаскаться в боевых заклинаниях.
В этом он прав. Эстер Лаграс имела высокое положение в обществе, но в этих стенах мало чем пока могла похвастаться. Хотя он не раз видел, как она билась в практически безнадежных попытках сбить металлический манекен. Подойти мешало чувство, что девушка не обрадуется его помощи. Почему-то он думал так.
