— Вот и как верить, что вы, девушки, нежные и милые создания? Вертите и манипулируете, как хотите! — с уязвленным чувством собственного достоинства заявил Бен.
— Когда человек утаивает что-то, что наверняка может поспособствовать ходу дела, сделать его более продуктивным, откуда взяться доверию, — разгневанно пальнула я. — Я и то согласилась с горе пополам, потому что хочу узнать правду, какой бы она не была. Тебе могут помочь четыре мага, а не один, так поделись.
Он не отвечал. Тишина неприятно давила на сознание.
— Каждый борется за то, во что верит… — наконец тихо произнес он. — Я стал первенцем, придворные маги поговаривали, что боги даровали мне такую силу, какой нет и не будет ни у кого из ныне живущих. И я развивал его, тренировался днем и ночью. В пятнадцать мне повстречался первый монстр — вроде обычный человек, но при приближении он изменился до неузнаваемости. Тогда я впервые, пусть с огромным трудом, но победил его. Но за ним последовали другие, и они забирали чьих-то отцов и матерей, сыновей и дочерей, матерей и сестер…
Он говорил, но я не могла ничего такого вспомнить. Мое детство прошло вдали от дворца, а школа запомнилась чередой уроков и перемен, и полным отсутствием друзей, что иногда казалось очень странным. Отец не отводил взора и говорил, что я была малообщительным ребенком, но внутренний голос возражал. Я верила, хоть один друг должен быть, ведь у всех нормальных детей они есть. Но его не было.
И про исчезновения я даже ничего не слышала. Но почему? Такое впечатление, будто мне стерли память.
— Всего четыре года, и незримая, но самая страшная часть войны с темным королевством достигла апогея, когда враг похитил моего брата. Я собрал отряд, выбрал лучших воинов, способных нападать и сражаться. Родители отговаривали, ведь я должен был через пару лет короноваться…
— Но вас никто не смог остановить, — вырвалось у меня. — Потому что где-то там мучили вашего родного человека.
Кажется, принцу было приятно, что я понимаю его. Он улыбнулся, но тут же сник.
— Да, — голос брюнета охрип, зазвучал горько и надломлено. — И отправился в далекий путь. Я думал, что спасаю его, но когда я мои люди пробрались внутрь в замок, мрак убил их всех. Но не меня. Это показалось странным, я убедил себя, что повезло, и побрел вперед.
— И что, совсем страшно что ли не было?
— Не поверите, но я не боялся. Потрясение. Я испытал потрясение. Мой брат ждал меня, но не как спасителя, а как пленника. Он объединился с темным королем и обрел силу, равную моей. Пришлось пойти на отчаянные меры. Его же магией, с помощью которой он думал подчинить меня, я возвел вокруг Дагории защитный купол, который не дает опасным существам перейти границы.
Этот момент я помнила, но верила, что король Рэнс проделал столь сложную работу ценой своей магии. Получается, он солгал!
— А что после?
Я больше не боялась и сократила расстояние, с интересом ожидая, что услышу.
— Брат впал в ярость и заключил с врагом новую сделку. Они прокляли меня. Последнее, что я помню, как схватил его за шиворот, и нас выбросило на территории Академии.
А потом его сморило вечным сном.
— Да уж, история… Та еще.
— Эта вся история, леди Эстер, — сказал он. — По крайней мере, моя точка зрения, в более кратком варианте. Вы ее услышали. Каков ваш теперешний вердикт?
Я задумалась. В своей-то реальности я наладила всё, а вот здесь надо быстро додумать, что напрягает и мешает.
— Я… согласна, — он приободрился. — Но есть условия. Два.
Буду сочинять на ходу и хоть бы ничего не перепутать. И ведь не верится, что все, ну, почти наяву.
— Какие?
— Так, ладно, что же это я… Выкать мне будет неудобно, и я прошу перейти на неофициальное общение. Никакого соблюдения королевского протокола, тут он ни к чему, хоть и вы, и я так воспитаны…
— Первое время будет непривычно, вы первая леди, которая просит о подобной услуге, — признался он и исправился. — Но как скажешь. Что еще?
— Ты сказал, часть твоей магии моя. Она уже проявлялась в виде вспышек. Я их не контролирую. Более того, я ничего не чувствую, а должна бы. Вдруг она случится еще раз, и пострадают студенты и профессора? В общем, хочется научиться, вот.
Ну, вроде как все вспомнила, ничего не упустила.
— Понятно, ты желаешь подстраховаться и обезопаситься. Хорошо, я принимаю и это условие. Но взамен прошу тебя не утаивать, если найдешь что-то касательно моей проблемы.
— Договорились, — облегченно выдохнула и протянула руку.
— Зачем это? — он уставился на нее.
— Устанавливаю видимые товарищеские границы, ваше высочество, — состроив невозмутимую мордочку, пояснила я. — Так мы подтвердим сказанное здесь.
Лучше на бумаге, но пользуемся тем, что имеем по факту. Бен расправил плечи, сделал шаг, осторожно, но крепко, обхватил ее обеими руками. Я так замерла ни жива ни мертва, когда он невесомо коснулся губами тыльной стороны ладони. Если первый необычный поцелуй взбудоражил, то этот и вовсе вызвал волну такого жара, что щеки загорелись, а сердце подскочило и ухнуло вниз.
Так и проснулась, пораженная. Нет, подобный жест был мне знаком, приезжие ученики моего отца знакомились так же. Но он стал первым мужчиной, который сделал это так нежно.
К моему удивлению, мадам Ости продержала меня в палате всего еще день и отпустила утром во время завтрака, посоветовав поберечься неделю и применять магию постепенно. Путь в комнату прошел странно. Многие студенты разглядывали меня, словно в академию по ошибке пробрался диковинный зверь. А я просто шла в столовую и думала о том, как смогу совместить две реальности, прижимая к груди папку. В реальном мире я уже отстала от всех на неделю, но знала, что Кэсси поможет заполнить пробелы. И еще жутко волновалась, потому что как только колокол пробьет время обеда, мы с троицей пойдем в библиотеку, а точнее, в ее запретную часть.
Я не успела спросить принца о том, найдем ли там то, что ищем, но попробовать стоило. Доступ к другим местам был закрыт, а начинать с чего-то нужно. Студенты ели и обсуждали расписание и прочие более личные проблемы, а я приземлилась на свободное место рядом с Алисой и Кэсси, и проигнорировав Риана, который дернулся и странно покосился на меня при появлении, сказала:
— Доброе утро! Что у нас сегодня?
Как будто не пролежала неделю в бессознательном состоянии, и еще несколько дней в придачу. Лучше буду делать вид, что произошедшее случилось давно, а поблагодарить Риана еще будет время. Да и не похоже, что он ждет благодарности.
Но никто из них не успел сказать и слова. Да и я отвлеклась, потому что перед носом на стол упало письмо, защищенное печатью с рисунком феникса. Собственно, точно такие же свалились и перед моими соседями. Прямо в тарелки.
— Это еще что? — Риан с озадаченным видом взял конверт в руки.
— Послание, ты, что, не видишь? — ответила я, щупая плотную бумагу.
— Я вижу, но зачем прямо в еду, а? — возмутился парень. — Бумага, кстати, зачарована. Не испортишь, не подожжешь просто так. Печать знакомая, но никак не вспомню, какому роду принадлежит.
— Придет время, и ты научишься этому фокусу. Может, прочитаем? — деловито поинтересовалась Алиса, ломая печать. — О…
То же самое проделали остальные. Я достала из своего лист, сложенный вдвое. От бумаги пахло костром и совсем немного — мужским одеколоном, свежим и приятным.
Вчиталась в содержимое, и сама чуть не выдала чего похлеще «О…».
Дорогая мисс Ларгас!
Не так давно мы договорились о занятиях, и я принес вам некоторые материалы. Как вы уже поняли, они касаются вашей будущей работы, в которой вы видите смысл своего существования. Но есть еще кое-что, о чем мне, как преподавателю, нельзя говорить вам. Помните наш разговор? В тот вечер, который ничем хорошим не закончился? Так вот, вы должны выбрать сегодня. В полдень. Ваших друзей и остальных второкурсников это тоже касается. Официальное объявление сделают ровно в десять. Занятий сегодня не будет. У вас есть время подумать.
С уважением, профессор Джеймс Риган
— Очень любезно с его стороны оповестить нас, — взволнованно проговорила Кэсси.
Ее голос я слышала будто откуда-то издалека. Все внимание захватило послание. Я-то думала, у меня есть куда больше времени. А тут, получается, разбираться придется по ходу дела. И отец… Я же ничего не сказала ему, даже возможности не имею.
Я перечитала еще раз, и заметила, что в послание изменилось. Под черными строгими буквами, кто-то прямо сейчас высекал слова золотыми чернилами.
P.S. Ваш отец появится с минуты на минуту. Советую немедленно пройти в свою комнату и ждать его там. И оденьтесь понаряднее, если вам не трудно.
Серьезный разговор ждет и меня. В горле встал комок, я крепко сжала лист и бросила взгляд на преподавательский стол. Ни директора, ни его заместителя. Зато боевик, облаченный в свой лучший костюм, подчеркивающий все достоинства натренированной фигуры. И все его драгоценное внимание сейчас сосредоточено на нашей компании.
— Даже оделся соответственно случаю, — заметила Алиса. — А наш план плачет сегодня… Черт!
Лист вспыхнул и задел кончики тонких девичьих пальцев. Пепел посыпался прямо на остатки овсянки. Хорошо, что хоть волосы не опалил. То же самое случилось с другими двумя, но не с моим. На память, что ли, подарок? Любопытно.
— Больно ведь! — прошипела рыжеволосая, дуя на слегка пострадавшие конечности, пока блондин давился со смеху.
— Сервис просто огонь, — Риан поспешно выпустил свой из рук. Тот сгорел, не успев достигнуть поверхности стола. — Но это не означает, что мы не вернемся к делу позже, Лис. А почему твое не сгорело?
— Наверное, я не настолько пламенная, как вы, — я пожала плечами, взяла папку и письмо, и встала. — Хотя была бы рада, если бы пламя припалило кое-кому нос. И мне пора. Я присоединюсь к вам попозже.
— Не будешь ждать объявления? — парень пропустил слова мимо ушей.
С ответом помедлила, поскольку не понимала его интереса. То делает вид, что меня не существует, то бессовестно вторгается в личное пространство, словно я дала ему особое разрешение.
— Нет, у меня есть дела, которые не могут потерпеть. Встретимся на самой церемонии, — я кивнула девочками, смерила спасителя самым ледяным взглядом, на какой только была способна, и отправилась в свою комнату.
Стало страшно. Что, если разговор закончится совсем плохо? Что, если после него отец и вовсе заберет меня из академии, и будет обучать на дому? Женщины нашего дома обучались целительству и книжному делу, но от боевых искусств держались в стороне. Кто-то из-за собственных страхов — не дай бог повредить ручку или ножку, да и вовсе расстаться с жизнью.
Кто-то же из-за навязанных вековых запретов. Не женское дело, и тому подобное.
Хотя в академии им всем приходилось выкладываться по полной. И тут, спустя столетия, молодая леди собирается бросить вызов, но не только всем, но и самой себе. Об этом знал Риган, а теперь предстоит узнать и моей семье.
Отец и впрямь ожидал меня, сидя на кровати. Про себя улыбнулась. Грозный лорд, готовый порвать на кусочки любого, кто погнет хотя бы одну страницу редкого фолианта, мгновенно преображался в неформальной обстановке, становился более… домашним что ли. Мне было приятно видеть, как черты его лица смягчаются. И еще он смотрелся забавно и непривычно в комнате двух студенток. И что с того, что одна из них его дочь?
Когда я робко вошла в комнату, он встал и замер.
Вот и сейчас эта его серьезность, присущая лордам, улетучилась. Правильно, на работе пусть включает свой особый режим «Вредный библиотекарь», а сейчас мне как никогда нужен мой отец. Папа пришел в себя и улыбнулся, и сразу же сгреб в охапку. Это еще хорошо, что папка не сильно препятствует объятию.
— Моя девочка, — пробормотал, крепко целуя в макушку.
— Привет, пап, — мной завладела еще большая неловкость, когда я уткнулась носом в его светло-серый сюртук.
Мы ненадолго замолчали.
— Когда я пожелал тебе удачи в новом году, то не думал, что она подразумевает вечеринки с практически смертельным исходом.
Ну, вот! Испортил такой умилительный момент! Я вывернулась из объятий и вымученно вздохнула:
— Папа…
— Милая, буду с тобой честен. У меня волосы встали дыбом, когда мне сообщили о том, что моя дочь пошла на вечеринку, а затем упала с обрыва. Я злился на руководство, но больше всех на вашего профессора.
— Пап, он не виноват, — я встала на защиту Ригана. — Профессор Риган отправил меня к друзьям, попросил не отходит от них.
Поздновато, конечно, я все это говорю. Но когда еще?
— Я в курсе. Но первой мыслью у меня было забрать тебя. А после случившегося в больничном крыле — тем более.
— Не понимаю, о чем ты?
— Я уверен, что мисс Эйгс сказала тебе. Я бы дождался твоего пробуждения, и мы поговорили раньше, но возникли срочные дела.
При упоминании ведьмы я чуть не скрипнула зубами от внезапно накатившего раздражения.
— Ты появился здесь только из-за этой странности, отец? А может, мы поговорим насчет сегодняшнего мероприятия? — мне ужасно не хотелось говорить о королевской магии.
Не хочу вплетать в чистые доверительные отношения ленты лжи. Не могу рассказать о принце Бене и его «даре» мне. Мы и так не часто видимся, потрясения такого рода ему пока ни к чему. К тому же, я должна отстоять свободу собственного выбора.
— Я думал, выбор и так очевиден, — мягко сказал отец. — Или нет?
Я собралась с мыслями. Была не была.
— Для меня мой выбор будет таким. А ты можешь его не принять.
— Почему, дочка?
И контрольный выстрел.
— Я хочу изучать боевую магию плотнее, — пусть и не так идеально, но я сказала это. — Стать боевым магом.
Повисла тишина, такая тихая и гнетущая, что я почувствовала подкатывающий к горлу приступ тошноты. Сердце громко и больно билось о грудную клетку. Даст добро? Или покачает головой и скажет, что мне лучше плыть по течению и не дразнить святых?
Но ответ удивил.
— Боюсь, все зависит не только от твоего желания, Эстер.
Что-то он же знает, я вижу это. И впервые боится сказать.
— Папа, в чем дело?
Но мой старик лишь загадочно, но как-то грустно улыбнулся и ответил:
— Ты узнаешь все на этой церемонии, дочка.
