Ага, просто адское везение!
Под пристальным надзором я проглотила восстанавливающее, еще через час — сонное зелье и заснула как младенец, представляя, что уже совсем скоро сон станет приятной роскошью.
А вот возвращения в уже знакомую иллюзию никак не ожидала. Думала что это одноразовое счастье. Лес не изменился, да и знакомый, пока единственный живой его обитатель, тоже пропал из виду.
— Бен! Бен, где ты?
Как привыкнуть к тому, что во сне можно кричать, да еще осознанно? Я ведь осознаю всё и контролирую себя.
Но сколько это продлится?
— Бен! У меня нет времени играть в прятки!
Самое смешное, что он и не играл. Мне хотелось в это верить. Наверное, просто меня закинуло слишком далеко от брюнета.
Я побежала и вскоре увидела фигуру вдалеке. Нашла!
— Бен!
Он услышал, обернулся и кинулся навстречу ко мне. Да, мне не верится, что он реален, но раз я тут во второй раз, значит необходимо разобраться, почему.
— Эстер! — казалось, мужчина даже не запыхался. — Вы так резко пропали, что я подумал… Я думал, вас перебросило в другое место в этом лесу!
— Да если бы, — фыркнула, даже не пытаясь подавить растущее в груди раздражение. — Лучше объясните, какого черта я делаю здесь…
Хотя бы потому, что не просила.
Он объяснял, а я только и делала, что шокировано ловила ртом воздух и слушала, хотя и пропускала некоторую информацию мимо ушей. И всерьез же думает, что поверю россказням.
— Так, стоп. Замолчите, пожалуйста, я ничего не понимаю. Как вы могли призвать меня? Это же сон, бессмыслица какая-то… Я не верю вам, в такое просто невозможно поверить нормальному здравомыслящему человеку!
Вроде и высказалась, но должного облегчения не почувствовала.
— А вы с характером! — говорит громко Бен.
И непонятно — с восхищением или раздражением.
Ну да, в большинстве случаев я мягкая и покладистая. Но не сегодня. А в лесной чаще, так еще и в компании такой самостоятельной иллюзии… Ни за что! К черту воспитанность и те правила этикета, которым меня когда-то учили. Буду и во сне, и наяву показывать себя во всей красе. Разозлили. Довели.
— Знаете, в последнее время мне доводилось бывать таких местах, о которых не мечтала. Да и переживала то, чего не хотела бы пережить никогда. И я не верю в здешнюю реальность.
— Но я настоящий.
— Ага, а чем докажете? Для меня это — сон. А там, позвольте узнать, вы кто?
Для пущего эффекта даже руками обвела окружающее пространство. Вот оно, это место. И оно мне привиделось.
— Это не сон, — серьезно возразил Бен и сделал несколько шагов ко мне.
Близко. Слишком короткая дистанция. И совсем перестаю понимать этого парня. Вроде не издевается, говорит серьезно. А ситуация, как не погляди с разных сторон, тупиковая.
— Да? А чем докажете?
— Этим.
Он прижался ко мне, сильными руками обхватил талию и поцеловал... В лоб.
Та энергия вновь захватила, наполнила тело от макушки до пят. Так тепло, так приятно становится, когда лежишь в ванной и не нужно никуда спешить.
Вместе с тем била такая дрожь, словно стоишь на морозе без мантии. Бен тоже задрожал и напрягся, моя ладошка, неосознанно легшая на его грудь, чувствовала бешеное биение чужого сердца.
В академии я предпочитала носить облегающие штаны и темно-синюю рубашку навыпуск, а поверх легкую короткую осеннюю накидку. Такая одежда не стесняла движения, иди куда хочешь и чувствуй комфорт. Но здесь боги нарядили в платье в пол любимого цвета из бархата, с длинными широкими рукавами и овальным вырезом. Такое я одевала на большие официальные мероприятия, проводимые в королевском дворце. И оно, скорее всего, приковывало внимание моего знакомого, а не только рыжие волосы.
Да, я сама попросила его подать знак, что все реально, но почему он выбрал такой способ? Возможно, мой переговорщик ненастоящий, но ощущения яркие и неподдельные. Еще ни один парень или мужчина так не касался меня. Да и вообще со мной такого не было! Не рехнулся ли он? Или, может, совсем соскучился по женскому вниманию и ласке, и тут я, почти на блюдечке, да еще и сама искала его.
Меж тем, его губы опустились чуть ниже, а я едва подавила судорожный стон. Задели бровь, медленно опустились по щеке. Невесомо. Нежно. Вызвав рой мурашек и необыкновенное ноющее чувство внизу живота. Кажется, доказывая одно, он забыл и вспомнил совершенно о другом. Мои коленки чуть не подвели, да и разум начинал плавиться… Эстер, соберись с духом! Немедленно возьми себя в руки!
Что там, в настоящем мире может случиться? В предыдущий раз я применила магию, но не свою… Мой знакомый — маг!
— Не надо! — опомнившись, я сбросила руки мужчины и отошла на несколько шагов назад. — Так… так не доказывают!
Рано подумала, что он не извращенец! А сейчас сожгу его хозяйство, и, не важно, реальное или нет. И волновать не должно, как сама отреагировала на него.
— Прости… Извините меня, леди Эстер, не знаю, что нашло на меня! Нет, нет! Не надо, я не сделаю подобного… — в него полетела огненная сфера, а за ней молния.
И они куда мощнее, чем те заклинания, отработанные дома и в академии. Бен ловко увернулся от первого удара, на второй и вовсе поставил блок. Маг, да еще какой! Но причем тут королевская кровь.
— Я признаю, напугал! — воскликнул он, пока я ставила защитный барьер. — Но биться-то зачем?
На всякий случай, а то мало ли, что ему взбредет в голову?
— Ладно, это не сон, но кто же вы такой? Кто ты, Бен?
— Я… Слушай, это очень долго объяснять, а времени маловато…
Свою личность скрывает. Неужели такой важный? Ладно, раз не хочет сейчас открыться, подождем. Есть проблемы куда посерьезней.
— Хорошо, этого пока можешь не объяснять, но мне нужна правда. Ты понимаешь?
— Да, — кивнул он.
— Что это за место, почему я здесь? Отвечай, но только честно.
Вопросы мельтешили в сознании, но начать-то надо с чего-то? Но отчего-то возникло ощущение, что его ответы мне не понравятся.
— Хорошо. Это лес. Бескрайний лес, — заговорил Бен. — Здесь ни звуков, ни других обитателей. Только я.
— Это я заметила в первый раз. Но ты уверен, что ты впрямь один здесь?
— Уверен. Это моя тюрьма.
— Ты преступник что ли какой? — если не иллюзия. — Что ты такого сделал, что тебя сюда засунули?
— Я не вор и не убийца, если ты об этом, — возразил он. — Но это место держит меня взаперти. Я не сплю и не ем, здесь в этом нет необходимости. Я очень долго бродил по нему, и знаю каждый уголок. Я маг, как ты сама догадалась, и знаю очень много, но с таким… еще никогда не сталкивался. А еще нуждался в помощи, просил о ней.
Догадка пришла внезапно.
— Это ты звал меня? Поэтому я здесь?
— И да, и нет. Я звал, но душу, которая попала на грань между жизнью и смертью. Ту, которую смогу вернуть назад и убедить помочь мне. Да, я пока не могу рассказать тебе, кто я такой, ведь это может навлечь крупные неприятности. Кстати, а как ты оказалась на этой грани?
Назову этот мир Гранью, ему подходит. Нервно хихикнула. Странный сон.
— Но на меня влияет твоя магия. Как это объяснишь? — проигнорировав, спросила я.
Бен почувствовал, что я начинаю успокаиваться, и проговорил:
— Не пугайся еще больше, хорошо?
— Это еще почему?
Оказался еще ближе и ободряюще сжал мои плечи. Кажется, что хочет сказать что-то, что может мне не понравиться.
— Часть моей магии теперь твоя.
Пока Эстер валяется в больничной палате, и во сне дискутирует с Беном …
Риан, Кэсси и Алиса сидели почти в конце огромного кабинета с низким каменным потолком, без окон и с факелами вместо освещения. Учительский стол располагался неподалеку от выхода, и на нем в строгом порядке были расставлены склянки и бутылочки с зельями других студентов. Чуть поодаль, на деревянных столах размещались железные котлы, одни пустые и незанятые, от других уже поднимался пар.
— Это не человек! Нет, ну как он смог вычислить, а? — возмущался парень. — Может, эти, эльфийские корни где-то в крови отметились?
Почти одиннадцать часов, у них должно проходить зельеварение. До урока оставалось пять минут. Алиса сидела на стуле и дорисовывала растение к травологии. Кэсси готовила к работе котел и раскладывала инструменты для толчения и нарезки, пока Риан повторял материал предыдущего урока и вместе с тем умудрялся изливать душу за нагоняй. Другие студенты не обращали на них никакого внимания, так как занимались тем же самым.
— А ты все никак не уймешься… Какие там корни, Ри, я не поняла? Эльфов нет на нашей земле уже больше тысячи лет. Ровно как и драконов. Дышать надо тише, братец, у него все навыки отточены! Ты не забыл, как хорошо он слышит тех, кто сидит даже дальше, чем мы? — она откинула с лица светлую прядь, мешавшую следить за прибавленным огнем.
— Ничего я не забыл, — он окончательно оторвался от чтения. — Просто сначала он выкладывает все как на духу, а потом вдруг вспоминает, что он как никак профессионал своего дела! Это раздражает, знаешь ли.
— Но ведь мы можем расспросить Эстер, если уж на то пошло, — резонно заметила Алиса, дорисовав веселящую поганку. — Кэсс, убавь немного, иначе вода выкипит до приготовления. Кстати, что думаешь насчет того, что Риган сказал ей?
— Странно это, да и только, — Риан тут же успокоился и пожал плечами.
Внешне-то удавалось держать эмоции под контролем в отношении девушки, но стоило вспомнить ее, бледную, мокрую и бездыханную, и сердце забилось в совершенно ином ритме — паническом и рваном. Накатывал страх, что не успел, но еще хуже становилось от того, что и вовсе мог не найти в водном мраке. Когда бы тогда ее нашли? Сколько часов, а то и дней потребовалось на поиски?
Признаться, Эстер Лаграс часто привлекала к себе внимание, хотя добивалась противоположного эффекта. Он не назвал бы ее застенчивой тихоней, но она стремилась слиться с обстановкой, чтобы никто не задел ее или уж тем более не подумал ею заинтересоваться. Глупо. Девушек с ее цветом волос в академии можно пересчитать по пальцам. Красивых девушек — достаточно и одной руки. А она, бесспорно, таковая. Больше всего привлекали глаза. Заглянешь в них — увидишь небо. Она никогда не узнает, что, несмотря на свою изменчивость из-за настроения, именно они зацепили его в Эстер.
Забил колокол, оповещая о начале занятия. Студенты входили и занимали свободные места.
— Но королевская магия… С таким не шутят, — наклонившись к нему корпусом, перешла на шепот Алиса.
— Ты права, но… Так и быть. Мы наведаемся к ней еще раз, и вы попробуете получить ответы. Но не забывай, что еще нам предстоит сделать, — тихо сказал Риан.
— Я тоже всё помню, — она недовольно сжала губы.
Они замолчали, начался урок. При профессоре Вортау тоже отказывало желание потрепать языком, седого зельевара многие любили за то, что тот по несколько раз объяснял, как правильно нарезать корни мандрагоры и использовать звездную пыль.
— Сегодня мы будем варить противоядие от магических ядов… Прошу открыть учебник на странице сорок два.
Уже после обеда, они шагали в библиотеку, пока наметилось свободное окно.
— Через час Риган будет испытывать, а я не готов.
— Не бойся, мы тебя спасем от злобного профессора. Только с испугу не телепортируйся на руки отца, — заботливо сказала Кэсси и оказалась в объятиях брата.
— Я не говорил, как же сильно люблю тебя, сестренка? Вот попросишь смотаться в ту кондитерскую…
— Так я же ради тебя, мой хороший, стараюсь. А то растеряешь форму, кубики пропадут... Девчонок распугаешь, и не перед кем будет повыпендриваться да покрасоваться. И мне приятно, и тебе польза, — довольно промурлыкала она.
Они пересекли порог библиотеки - практически необъятной на первый взгляд, но так только казалось.
— А мы точно найдем в доступной части полезное? — спросила Алиса, которая всю дорогу молчала.
— Вы поищете. А я поизучаю взглядом пространство запретной зоны, сколько возможно.Точнее, то,что увижу.
— Только аккуратнее, — предупредила Кэсси. — Нам не хватало лишний раз злить мистера Брасса.
Это она, безусловно, преувеличила. Мистер Брасс был нервным мужичком средних лет с потрепанной темной шевелюрой и очками, которые делали его похожим на перепуганного стрекозла. Но как всякий уважающий себя библиотекарь, он ненавидел, когда студенты вели себя громко в святая святых. Стоять и слушать с провинившейся миной казалось непосильной задачей, так как его ярость вызывала истерический смех.
— Хэй, побольше веры в меня! От кого зависит успех нашего предприятия, а?
В ответ девочки громко зашикали на него.
— Авантюрист недоделанный… Иди уже! — закатила глаза Алиса.
— Как скажете, мадемуазель! — Риан изобразил поклон, и в буквальном смысле слова растворился в воздухе.
— Вот, балбес…
Они заняли стол поближе к окну, положили сумки на стулья и отправились вдоль стеллажей к разделу проклятий.
— Вот скажи мне, почему вы не вместе? — понизив голос чуть лине до свистящего шепота, спросила его сестра. — Что пошло не так?
Она с любопытством покосилась на подругу, но та лишь отмахнулась.
— Твой брат и впрямь балбес… Не критично, но что было в прошлом, пусть там и останется. У него новый интерес, куда более… заманчивый.
Кэсси хмыкнула.
— Ага, склеп, мертвец и все самое запретное, чего может пожелать душа.
— И семья, которая ухаживает за ним год за годом. А он мертв по идее, - подхватила Алиса.
Кэсси опасливо поглядела по сторонам - а вдруг кто-то подслушивает - и задумчиво произнесла:
— Да, та еще жуть. Но если жив, то как так? Проклятие вечного сна? Но почему черное одеяние? Прославился набором положительных качеств, и вдруг пошел на предательство семьи и народа? Что-то тут не вяжется от слова совсем. Потом вот этот дурдом на вечеринке. Никак не осознаю, что тогда произошло. Мой брат говорит одно, делает совершенно другое. О чем он думал, не знаю.
— А может, она нравилась ему? — предположила Алиса, вынимая одну книгу за другой. — А для нашей компании находить приключения больше плюс, чем минус.
— Он куда лучше скрывает свои чувства, чем я думала, — Кэсси читала названия и проводила по корешкам указательным пальчиком. — И ведь боевым чарам никто не догонит.
— Разве что мы с тобой. Жаль, что не телепорты, ох, как жаль... Подожди, мне еще интересно услышать, что Эстер думает обо всем этом. Теперь я даже больше хочу, чтобы она участвовала в нашем маленьком мозговом штурме.
Принимая часть томов и трудов своих современников, Кэсси вздохнула:
— Алиса… Нам надо успокоительное приготовить, если мы хотим вывалить на Эс эту историю.
— Зато она поможет нам с информацией, зельями и заклинаниями. С последним пунктиком, возможно, не смотри так на меня. Я помню ее успехи, — парировала Алиса.
— Все помнят. Но давай вернемся к нашему красавчику.
Он окинул ленивым взглядом убранство тронного зала. Пол из белого мрамора, созданного талантливыми стихийниками-изобретателями, потолок расписан причудливыми затейливыми символами и рисунками. Художники старались угодить своему правителю, и им это удалось. Каменные стены увешаны портретами королев и королей, и где-то среди них крылось то, что угнетало мужчину уже очень много лет.
Под пристальным надзором я проглотила восстанавливающее, еще через час — сонное зелье и заснула как младенец, представляя, что уже совсем скоро сон станет приятной роскошью.
А вот возвращения в уже знакомую иллюзию никак не ожидала. Думала что это одноразовое счастье. Лес не изменился, да и знакомый, пока единственный живой его обитатель, тоже пропал из виду.
— Бен! Бен, где ты?
Как привыкнуть к тому, что во сне можно кричать, да еще осознанно? Я ведь осознаю всё и контролирую себя.
Но сколько это продлится?
— Бен! У меня нет времени играть в прятки!
Самое смешное, что он и не играл. Мне хотелось в это верить. Наверное, просто меня закинуло слишком далеко от брюнета.
Я побежала и вскоре увидела фигуру вдалеке. Нашла!
— Бен!
Он услышал, обернулся и кинулся навстречу ко мне. Да, мне не верится, что он реален, но раз я тут во второй раз, значит необходимо разобраться, почему.
— Эстер! — казалось, мужчина даже не запыхался. — Вы так резко пропали, что я подумал… Я думал, вас перебросило в другое место в этом лесу!
— Да если бы, — фыркнула, даже не пытаясь подавить растущее в груди раздражение. — Лучше объясните, какого черта я делаю здесь…
Хотя бы потому, что не просила.
Он объяснял, а я только и делала, что шокировано ловила ртом воздух и слушала, хотя и пропускала некоторую информацию мимо ушей. И всерьез же думает, что поверю россказням.
— Так, стоп. Замолчите, пожалуйста, я ничего не понимаю. Как вы могли призвать меня? Это же сон, бессмыслица какая-то… Я не верю вам, в такое просто невозможно поверить нормальному здравомыслящему человеку!
Вроде и высказалась, но должного облегчения не почувствовала.
— А вы с характером! — говорит громко Бен.
И непонятно — с восхищением или раздражением.
Ну да, в большинстве случаев я мягкая и покладистая. Но не сегодня. А в лесной чаще, так еще и в компании такой самостоятельной иллюзии… Ни за что! К черту воспитанность и те правила этикета, которым меня когда-то учили. Буду и во сне, и наяву показывать себя во всей красе. Разозлили. Довели.
— Знаете, в последнее время мне доводилось бывать таких местах, о которых не мечтала. Да и переживала то, чего не хотела бы пережить никогда. И я не верю в здешнюю реальность.
— Но я настоящий.
— Ага, а чем докажете? Для меня это — сон. А там, позвольте узнать, вы кто?
Для пущего эффекта даже руками обвела окружающее пространство. Вот оно, это место. И оно мне привиделось.
— Это не сон, — серьезно возразил Бен и сделал несколько шагов ко мне.
Близко. Слишком короткая дистанция. И совсем перестаю понимать этого парня. Вроде не издевается, говорит серьезно. А ситуация, как не погляди с разных сторон, тупиковая.
— Да? А чем докажете?
— Этим.
Он прижался ко мне, сильными руками обхватил талию и поцеловал... В лоб.
Та энергия вновь захватила, наполнила тело от макушки до пят. Так тепло, так приятно становится, когда лежишь в ванной и не нужно никуда спешить.
Вместе с тем била такая дрожь, словно стоишь на морозе без мантии. Бен тоже задрожал и напрягся, моя ладошка, неосознанно легшая на его грудь, чувствовала бешеное биение чужого сердца.
В академии я предпочитала носить облегающие штаны и темно-синюю рубашку навыпуск, а поверх легкую короткую осеннюю накидку. Такая одежда не стесняла движения, иди куда хочешь и чувствуй комфорт. Но здесь боги нарядили в платье в пол любимого цвета из бархата, с длинными широкими рукавами и овальным вырезом. Такое я одевала на большие официальные мероприятия, проводимые в королевском дворце. И оно, скорее всего, приковывало внимание моего знакомого, а не только рыжие волосы.
Да, я сама попросила его подать знак, что все реально, но почему он выбрал такой способ? Возможно, мой переговорщик ненастоящий, но ощущения яркие и неподдельные. Еще ни один парень или мужчина так не касался меня. Да и вообще со мной такого не было! Не рехнулся ли он? Или, может, совсем соскучился по женскому вниманию и ласке, и тут я, почти на блюдечке, да еще и сама искала его.
Меж тем, его губы опустились чуть ниже, а я едва подавила судорожный стон. Задели бровь, медленно опустились по щеке. Невесомо. Нежно. Вызвав рой мурашек и необыкновенное ноющее чувство внизу живота. Кажется, доказывая одно, он забыл и вспомнил совершенно о другом. Мои коленки чуть не подвели, да и разум начинал плавиться… Эстер, соберись с духом! Немедленно возьми себя в руки!
Что там, в настоящем мире может случиться? В предыдущий раз я применила магию, но не свою… Мой знакомый — маг!
— Не надо! — опомнившись, я сбросила руки мужчины и отошла на несколько шагов назад. — Так… так не доказывают!
Рано подумала, что он не извращенец! А сейчас сожгу его хозяйство, и, не важно, реальное или нет. И волновать не должно, как сама отреагировала на него.
— Прости… Извините меня, леди Эстер, не знаю, что нашло на меня! Нет, нет! Не надо, я не сделаю подобного… — в него полетела огненная сфера, а за ней молния.
И они куда мощнее, чем те заклинания, отработанные дома и в академии. Бен ловко увернулся от первого удара, на второй и вовсе поставил блок. Маг, да еще какой! Но причем тут королевская кровь.
— Я признаю, напугал! — воскликнул он, пока я ставила защитный барьер. — Но биться-то зачем?
На всякий случай, а то мало ли, что ему взбредет в голову?
— Ладно, это не сон, но кто же вы такой? Кто ты, Бен?
— Я… Слушай, это очень долго объяснять, а времени маловато…
Свою личность скрывает. Неужели такой важный? Ладно, раз не хочет сейчас открыться, подождем. Есть проблемы куда посерьезней.
— Хорошо, этого пока можешь не объяснять, но мне нужна правда. Ты понимаешь?
— Да, — кивнул он.
— Что это за место, почему я здесь? Отвечай, но только честно.
Вопросы мельтешили в сознании, но начать-то надо с чего-то? Но отчего-то возникло ощущение, что его ответы мне не понравятся.
— Хорошо. Это лес. Бескрайний лес, — заговорил Бен. — Здесь ни звуков, ни других обитателей. Только я.
— Это я заметила в первый раз. Но ты уверен, что ты впрямь один здесь?
— Уверен. Это моя тюрьма.
— Ты преступник что ли какой? — если не иллюзия. — Что ты такого сделал, что тебя сюда засунули?
— Я не вор и не убийца, если ты об этом, — возразил он. — Но это место держит меня взаперти. Я не сплю и не ем, здесь в этом нет необходимости. Я очень долго бродил по нему, и знаю каждый уголок. Я маг, как ты сама догадалась, и знаю очень много, но с таким… еще никогда не сталкивался. А еще нуждался в помощи, просил о ней.
Догадка пришла внезапно.
— Это ты звал меня? Поэтому я здесь?
— И да, и нет. Я звал, но душу, которая попала на грань между жизнью и смертью. Ту, которую смогу вернуть назад и убедить помочь мне. Да, я пока не могу рассказать тебе, кто я такой, ведь это может навлечь крупные неприятности. Кстати, а как ты оказалась на этой грани?
Назову этот мир Гранью, ему подходит. Нервно хихикнула. Странный сон.
— Но на меня влияет твоя магия. Как это объяснишь? — проигнорировав, спросила я.
Бен почувствовал, что я начинаю успокаиваться, и проговорил:
— Не пугайся еще больше, хорошо?
— Это еще почему?
Оказался еще ближе и ободряюще сжал мои плечи. Кажется, что хочет сказать что-то, что может мне не понравиться.
— Часть моей магии теперь твоя.
Часть 8
Пока Эстер валяется в больничной палате, и во сне дискутирует с Беном …
***
Риан, Кэсси и Алиса сидели почти в конце огромного кабинета с низким каменным потолком, без окон и с факелами вместо освещения. Учительский стол располагался неподалеку от выхода, и на нем в строгом порядке были расставлены склянки и бутылочки с зельями других студентов. Чуть поодаль, на деревянных столах размещались железные котлы, одни пустые и незанятые, от других уже поднимался пар.
— Это не человек! Нет, ну как он смог вычислить, а? — возмущался парень. — Может, эти, эльфийские корни где-то в крови отметились?
Почти одиннадцать часов, у них должно проходить зельеварение. До урока оставалось пять минут. Алиса сидела на стуле и дорисовывала растение к травологии. Кэсси готовила к работе котел и раскладывала инструменты для толчения и нарезки, пока Риан повторял материал предыдущего урока и вместе с тем умудрялся изливать душу за нагоняй. Другие студенты не обращали на них никакого внимания, так как занимались тем же самым.
— А ты все никак не уймешься… Какие там корни, Ри, я не поняла? Эльфов нет на нашей земле уже больше тысячи лет. Ровно как и драконов. Дышать надо тише, братец, у него все навыки отточены! Ты не забыл, как хорошо он слышит тех, кто сидит даже дальше, чем мы? — она откинула с лица светлую прядь, мешавшую следить за прибавленным огнем.
— Ничего я не забыл, — он окончательно оторвался от чтения. — Просто сначала он выкладывает все как на духу, а потом вдруг вспоминает, что он как никак профессионал своего дела! Это раздражает, знаешь ли.
— Но ведь мы можем расспросить Эстер, если уж на то пошло, — резонно заметила Алиса, дорисовав веселящую поганку. — Кэсс, убавь немного, иначе вода выкипит до приготовления. Кстати, что думаешь насчет того, что Риган сказал ей?
— Странно это, да и только, — Риан тут же успокоился и пожал плечами.
Внешне-то удавалось держать эмоции под контролем в отношении девушки, но стоило вспомнить ее, бледную, мокрую и бездыханную, и сердце забилось в совершенно ином ритме — паническом и рваном. Накатывал страх, что не успел, но еще хуже становилось от того, что и вовсе мог не найти в водном мраке. Когда бы тогда ее нашли? Сколько часов, а то и дней потребовалось на поиски?
Признаться, Эстер Лаграс часто привлекала к себе внимание, хотя добивалась противоположного эффекта. Он не назвал бы ее застенчивой тихоней, но она стремилась слиться с обстановкой, чтобы никто не задел ее или уж тем более не подумал ею заинтересоваться. Глупо. Девушек с ее цветом волос в академии можно пересчитать по пальцам. Красивых девушек — достаточно и одной руки. А она, бесспорно, таковая. Больше всего привлекали глаза. Заглянешь в них — увидишь небо. Она никогда не узнает, что, несмотря на свою изменчивость из-за настроения, именно они зацепили его в Эстер.
Забил колокол, оповещая о начале занятия. Студенты входили и занимали свободные места.
— Но королевская магия… С таким не шутят, — наклонившись к нему корпусом, перешла на шепот Алиса.
— Ты права, но… Так и быть. Мы наведаемся к ней еще раз, и вы попробуете получить ответы. Но не забывай, что еще нам предстоит сделать, — тихо сказал Риан.
— Я тоже всё помню, — она недовольно сжала губы.
Они замолчали, начался урок. При профессоре Вортау тоже отказывало желание потрепать языком, седого зельевара многие любили за то, что тот по несколько раз объяснял, как правильно нарезать корни мандрагоры и использовать звездную пыль.
— Сегодня мы будем варить противоядие от магических ядов… Прошу открыть учебник на странице сорок два.
Уже после обеда, они шагали в библиотеку, пока наметилось свободное окно.
— Через час Риган будет испытывать, а я не готов.
— Не бойся, мы тебя спасем от злобного профессора. Только с испугу не телепортируйся на руки отца, — заботливо сказала Кэсси и оказалась в объятиях брата.
— Я не говорил, как же сильно люблю тебя, сестренка? Вот попросишь смотаться в ту кондитерскую…
— Так я же ради тебя, мой хороший, стараюсь. А то растеряешь форму, кубики пропадут... Девчонок распугаешь, и не перед кем будет повыпендриваться да покрасоваться. И мне приятно, и тебе польза, — довольно промурлыкала она.
Они пересекли порог библиотеки - практически необъятной на первый взгляд, но так только казалось.
— А мы точно найдем в доступной части полезное? — спросила Алиса, которая всю дорогу молчала.
— Вы поищете. А я поизучаю взглядом пространство запретной зоны, сколько возможно.Точнее, то,что увижу.
— Только аккуратнее, — предупредила Кэсси. — Нам не хватало лишний раз злить мистера Брасса.
Это она, безусловно, преувеличила. Мистер Брасс был нервным мужичком средних лет с потрепанной темной шевелюрой и очками, которые делали его похожим на перепуганного стрекозла. Но как всякий уважающий себя библиотекарь, он ненавидел, когда студенты вели себя громко в святая святых. Стоять и слушать с провинившейся миной казалось непосильной задачей, так как его ярость вызывала истерический смех.
— Хэй, побольше веры в меня! От кого зависит успех нашего предприятия, а?
В ответ девочки громко зашикали на него.
— Авантюрист недоделанный… Иди уже! — закатила глаза Алиса.
— Как скажете, мадемуазель! — Риан изобразил поклон, и в буквальном смысле слова растворился в воздухе.
***
— Вот, балбес…
Они заняли стол поближе к окну, положили сумки на стулья и отправились вдоль стеллажей к разделу проклятий.
— Вот скажи мне, почему вы не вместе? — понизив голос чуть лине до свистящего шепота, спросила его сестра. — Что пошло не так?
Она с любопытством покосилась на подругу, но та лишь отмахнулась.
— Твой брат и впрямь балбес… Не критично, но что было в прошлом, пусть там и останется. У него новый интерес, куда более… заманчивый.
Кэсси хмыкнула.
— Ага, склеп, мертвец и все самое запретное, чего может пожелать душа.
— И семья, которая ухаживает за ним год за годом. А он мертв по идее, - подхватила Алиса.
Кэсси опасливо поглядела по сторонам - а вдруг кто-то подслушивает - и задумчиво произнесла:
— Да, та еще жуть. Но если жив, то как так? Проклятие вечного сна? Но почему черное одеяние? Прославился набором положительных качеств, и вдруг пошел на предательство семьи и народа? Что-то тут не вяжется от слова совсем. Потом вот этот дурдом на вечеринке. Никак не осознаю, что тогда произошло. Мой брат говорит одно, делает совершенно другое. О чем он думал, не знаю.
— А может, она нравилась ему? — предположила Алиса, вынимая одну книгу за другой. — А для нашей компании находить приключения больше плюс, чем минус.
— Он куда лучше скрывает свои чувства, чем я думала, — Кэсси читала названия и проводила по корешкам указательным пальчиком. — И ведь боевым чарам никто не догонит.
— Разве что мы с тобой. Жаль, что не телепорты, ох, как жаль... Подожди, мне еще интересно услышать, что Эстер думает обо всем этом. Теперь я даже больше хочу, чтобы она участвовала в нашем маленьком мозговом штурме.
Принимая часть томов и трудов своих современников, Кэсси вздохнула:
— Алиса… Нам надо успокоительное приготовить, если мы хотим вывалить на Эс эту историю.
— Зато она поможет нам с информацией, зельями и заклинаниями. С последним пунктиком, возможно, не смотри так на меня. Я помню ее успехи, — парировала Алиса.
— Все помнят. Но давай вернемся к нашему красавчику.
***
Он окинул ленивым взглядом убранство тронного зала. Пол из белого мрамора, созданного талантливыми стихийниками-изобретателями, потолок расписан причудливыми затейливыми символами и рисунками. Художники старались угодить своему правителю, и им это удалось. Каменные стены увешаны портретами королев и королей, и где-то среди них крылось то, что угнетало мужчину уже очень много лет.
