— В общем, давайте будем своими силами? Начнем с нашей библиотеки…
— Конкретнее говоря, с ее запретной части… — вставила Кэсси.
— Может, что-то найдем… Ясное дело, его усыпили. Помните, как он выглядел?
— Как такое забыть? Я на всю жизнь запомнила, а пока для верности пью зелье без сноведений… — фыркнула Алиса.
— Он старше, чем на написанном портрете, бледен. Но тем не менее, всячески поддерживают, очищают и питают. Не дают умереть.
— Мы обсуждали это еще на каникулах… Слушай, давай теперь сделаем, как задумывали, а? А сейчас будет неплохо расслабиться. Завтра утром выдадут расписание, покой закончился.
— Хорошо, хорошо… Я сдаюсь, — он поднял руки в знак примирения. — Как насчет жареного зефира?
Девочки согласно кивнули. Алиса и Риан, не сговариваясь, приступили к созданию небольшого костерка, уютного и жаркого. Кэсси взмахнула ладошкой, и над ее головой засияла красивая сфера. Этакая огненная звезда, засиявшая во мраке ночи.
— Позовем Эстер, когда все будет готово, — заявила девушка, не отрывая глаз от своего творения. — И ты, братец, будешь милашкой и паинькой.
— Ага, несомненно, — поморщился тот, чем вызвал тихий смех Алисы.
— Для него это непосильное задание, Кэсс, — сказала она, успокоившись. — Но мы обязательно позовем ее, как только она закончит беседу с Риганом.
Парень дернулся, и огонь чуть не распространился дальше заданной зоны.
— Аккуратнее, Риан! — хохотнула подруга снова. — Мы прекрасно поняли, насколько она не соответствует твоим стандартам.
— Даже если мы друг другу представимся, не ждите чудес. Она дочь мага Лаграса, у нас вряд ли найдется хотя бы одна общая тема.
— Так ты даже не поговорил с ней, не знаешь, какая она, — тихо сказала Кэсси.
— Как и вы, — парировал Риан. — Да и она… Слушай, хватит заниматься сводничеством, не будь мамой.
— Хо, мне до миссис Стоун как пешком до королевства Теней. Она бы с тобой так не сюсюкалась.
— А вот это верно. Кстати…
— Ребят, зефир отменяется. Смотрите туда, — сестра прервала их, показывая куда-то в сторону.
Сначала Алиса видела студентов, собравшихся в компании, подобные их. А потом она нашла, на что показывала Кэсси. Волосы на затылке встали дыбом. Эстер стояла и что-то отвечала четырехкурснице по имени Джой Ривз. Многие ребята недолюбливали ее, но из-за высокого магического потенциала и неприятного стервозного характера держались подальше — мало ли что взбредет в дурную голову?
— Вот дела… — протянула рыжеволосая.
— Сегодня точно не ее день, — сказал он ей.
Троица двинулась вперед и почти дошли, но Джойс и Эстер исчезли прямо на глазах.
— Еще лучше, — пробурчала Кэсси, и повернулась к брату. — Вас на курсе уже учили переходить к другому портальщику по его следу?
— Если он свеж, как утренняя роса, — пошутил Риан. — Сегодня тебе везет. Минутку дай.
Его недолго учили концентрироваться. Со стороны казалось, он всегда умел, просто позабыл какую-то мелочь. Перенеслись они быстро и, что важнее, весьма вовремя.
Все случилось быстро.
Он не заметил в тихоне и намека на страх, она казалась просто… потерянной. Ему стало не по себе. Брюнетка излучала превосходство, она гордилась тем, что показала нарушительнице свое место.
Секунда. Другая. Риан понял все за мгновение до того, как Джойс взмахнула рукой, Алиса вырубила ее, а Эстер исчезла.
— Риан! Нет!
Но он уже бежал вперед, забыв про сказанные ранее слова. Она скорее всего скучная, и он заснет при разговоре. Но девушка имеет право жить. Он не герой, но сможет спасти ее, и не погибнуть.
Толчок, и он полетел за ней следом. Вода обжигала холодом, одежда противно липла к телу. Риан потерял уверенность в том, что отыщет ее, но его рука случайно сомкнулась на тонком запястье. Сосредоточиться казалось практически невозможно, но юноша зажмурился, и их обоих выбросило перед светлыми родными стенами.
Он лежал рядом и понимал только одно. Эстер не дышала.
Часть 5
Я не умерла. Не умерла, не умерла, не умерла! Вы слышите, боги, в которых я не верю? Вы меня слышите? Я еще слишком молода, чтобы погибнуть от руки какой-то чокнутой!
Если это рай, то я его себе не так представляла.
Вроде с первого взгляда обычный лес: величественные дубы и вязы тут и там, их корни утопали в густой, сочного зеленого оттенка, траве. Удивляли больше всего деревья. Казалось, кто-то специально раскрасил листву золотистые и бардовые оттенки, а потом заколдовал так, чтобы они самую капельку блестели и переливались на свету. Куда не глянь, красиво. Я привыкала к чудному сочетанию с разинутым ртом.
На ад это место тоже не сильно смахивает. Не холодно, не жарко, да и никаких намеков на скорые пытки я не видела.
Только придя в себя через, как час, не меньше, я поняла, что неестественная тишина смущала не меньше, чем отсутствие живых реальных звуков. Вот бы понять, как попала сюда, и как выбраться.
Сколько я бродила, петляла и звала на помощь в глухой тишине, не знаю. Из растерянного и потрясенного мое внутреннее состояние стремительно приближалось к отметке «Паника, какой еще не бывало!»
Вот бы снова оказаться в академии, где знаком каждый уголок и щель. А может, это вовсе сон? Тогда скоро я должна проснуться.
И тут, обогнув очередной столетний дуб, я увидела фигуру, не вписывавшуюся в окружающий мир. Пока шла, чтобы рассмотреть получше, старалась ступать мягко и бесшумно, словно кошка. Утопая высокими сапогами в зеленом ковре, спиной ко мне стоял мужчина. Высокий такой мужчина, худой, с темными волосами до плеч. В бардовой мантии до колен, с серебристой отделкой на рукавах и подоле, и облегающих ноги черных штанах из плотной льняной ткани.
— Хэй, а я не одна здесь! — тихо обрадовалась, и уже громче позвала его. — Мистер, можно у вас… Ой. Мама…
Оказалась к нему лицом к лицу и замерла. Вроде как живой, но веки опущены, словно задумался и заснул стоя. Правильный нос, тонкие, но такие притягательные губы. Чуток заросшее лицо, но ему шло. Не очередной смазливый экземпляр, коих в академии предостаточно, но красивый и даже несколько… властный что ли.
Но что с ним, если он не спит, и не завис в задумчивости? Я ходила вокруг него и разглядывала, махала руками перед самым носом, громко пела и выплясывала дикие пародии на те танцы, которые видела в школе. Хотела добиться хотя бы шевеления пальцев, но толку ноль. Стойко сносил все мои пытки, даже бровью не повел.
Мужчина передо мной по-прежнему походил на восковую фигуру с живыми чертами.
А может, он этакий новый вариант спящей красавицы, любимой многими девочками сказкой на ночь? Может, решение проблемы куда проще — надо, м-м-м, поцеловать, и дело с концом?
Тряхнула головой. Нет, нет, нет. Нельзя, это ужасная мысль. Абсурдная. Бредовая.
Почему? Да хотя бы потому, что, рассуждая здраво, мы даже не знакомы, а в детской книжке это была очень важная часть.
— Ну, блин, чего ж мне так везет, а? Мистер, вы не хотите проснуться, задачу мне облегчить немножко? — вздохнула и с безнадежным стоном уткнулась в грудь.
Тело тут же прошиб дикий заряд энергии, теплой и такой мощной, что я схватилась за чужой воротник обеими руками, еле устояв на ногах. Она подобно крови текла по венам, и я никак не могла справиться с крупной дрожью, зашкаливавшим биением собственного сердца и сбитым дыханием. Наверное, именно собственные ощущения поспособствовали тому, что я и не заметила, что мой предполагаемый напарник по несчастью, или элемент сна, соизволил пошевелиться.
— Кхм… Вы кто такая? — прочистив горло, хриплым, видимо, от слишком долгого молчания, он выдохнул вопрос прямо мне в ухо.
Я взвизгнула и, как ошпаренная, отскочила от него на порядочное расстояние.
— Надо же, заснул на денек-другой, а ко мне на огонек заскочили гости, — уже более спокойно добавил он, скрестив руки на груди.
Слишком самостоятельный для фантазии.
— О, нет, нет! Это вы кто такой? Отвечайте немедленно!
Для большей уверенности в том, что я владею ситуацией, нагнулась и схватила кривую ветку. Очень хлипкую, но что поделать, другого оружия для самообороны я не видела. Вопрос в том, поможет ли оно?
Вот и он, судя по всему, подумал так же.
— Не думаю, что оно способно причинить весомый вред, — улыбнулся незнакомец, сверкнув глазами цвета горького шоколада.
— Я бы не была так уверена на вашем месте, — вернула ему улыбку, пару раз взмахнув импровизированным оружием для пущей убедительности. — И пока я не продемонстрировала свои умения уже на вас, хотела бы услышать ответ на свой вопрос. Кто. Вы. Такой.
— Воинственная девушка, — пробормотал он. — Не волнуйтесь, леди, я не причиню вам вреда.
— А я вам не верю, — выпалила, хотя и осознавала, что он прав.
Но не поверю, пока он не докажет, что можно.
— Хорошо, — он сдался. — Меня зовут Бен. А как вас зовут, леди?
Обращался он вежливо, но не без некоторой доли веселья.
— Хорошо, — кивнула, но более мирной позы не приняла.
Вот еще, вдруг Бен искусно притворяется.
— Теперь ваша очередь отвечать. И опустите ветку, лучше магией воспользуйтесь. Вы же волшебница, да?
Нелепо, но вот как раз тот факт, что я владею магией, почему-то выветрился из головы. Скорее всего, потому, что казалось, что ею мало чего добьюсь. Но довод более чем убедительный. Да что палка, что магия не поможет. Его дар в несколько сот раз превосходит мой.
— Ладно. Я Эстер. Думаю, обойдемся без фамилий. Здесь как-то не слишком… — я запнулась, потому что в голову не лезло подходящее слово.
— Реально? — закончил Бен.
— Да. И как ни странно, вы настоящий?
— Вы поверите, если я скажу, что да?
Я бы хотела поверить, но внезапно и он, и чудаковатый лес померк перед глазами.
А когда темнота рассеялась, потолок больничного крыла встретил своей сверкающей белизной.
Часть 6
— О, ты наконец очнулась! Неужели мы дождались? — ледяной голос разрезал тишину.
Я поморщилась, медленно перевела взор с потолка вниз. По правую сторону, закинув нога на ногу, сидела брюнетка, одета в строгое черное платье до колен с закрытым воротником. На плечи накинута синяя мантия с эмблемой феникса, сама недовольная, как те дети, которым родители не разрешают гулять допоздна. Что здесь забыла ведьма из органов правопорядка?
— Могли бы еще немного подождать. Или пара лишних минут что-то изменят? — хмуро поинтересовалась я. — К тому же, не припомню, чтобы просила кого-то охранять мое бренное тело.
Собственная смелость, граничившая с наглостью, взбудоражила, но не настолько, чтобы помочь сесть. Никогда бы не подумала, что настолько слабая. Но еще я не разрешала обращаться со мной, как с провинившейся в чем-то. А я не виновата. Почти.
— Меня зовут Катрин Эйгс. Ты не просила, Эстер. Зато твой отец — еще как. К слову, как чувствуешь себя после недельной отключки? — спросила она, а я чуть снова не потеряла сознание.
— Сколько я…
Накатила сильная слабость. Почему я здесь так долго? Имеет ли сон прямое отношение к тому, какая я сейчас?
— Да, — кивнула Катрин, будто не замечая моих жалких потуг. — Ты не просыпалась почти семь дней после стычки со старшекурсницей. Ее мы успокоили…
— Такую стерву сложно привести в чувства, — тихо буркнула я.
— Так вот, ее мы успокоили, но так и не добились внятного ответа. Ребята, которые пришли к тебе на выручку, тоже молчат. Осталась только ты, вторая участница конфликта, — женщина закончила мысль и теперь ждала.
Что, хочется верить, что я любительница высказаться после перенесенного стресса? Нет, тут вы прогадали, мадам.
— Простая ссора, мадам. Ничего серьезного, — сказала вежливо и, надеюсь, убедительно.
Сама разберусь с мелкой заразой, как только пойду на поправку.
— Ага, и именно поэтому ты чуть не утонула из-за… простой ссоры, — хмыкнула она — Потом скажи спасибо парню, который вытащил тебя.
— Обязательно, спасибо, что напомнили.
Раз они смолчали, значит вдвойне хорошо, что я решила не изливать душу Катрин. И спасителя своего поблагодарю.
— Ладно, — кажется, она не собиралась сдаваться. — Тогда, что думаешь о магических выбросах, устроенных тобой не так давно? Разумеется, ты не помнишь, но немногие, в том числе и я, но уже позже, засвидетельствовали, что во время сна ты использовала очень и очень сильную магию.
— Но я же все равно не смогу вам дать нормальный ответ, сама только узнала, — раздраженно прошептала я. — Чего вы добиваетесь, если с меня толку, как с козла молока?
Хорошо, что здесь отличная слышимость, иначе бы ей пришлось наклониться ближе, чтобы расслышать.
— Потому… — она глубоко вздохнула и впервые отвела взгляд, словно сама не верила в то, что говорит. Даже лед куда-то исчез, она казалась невероятно взволнованной. — Потому, что по мощи она равна обладателям королевской крови.
Сперва я подавила невообразимое желание рассмеяться. Королевская кровь? Да, я происхожу из древнего рода, и мои деды и прадеды помогали правящей династии с незапамятных времен, но там точно не было ни одной царственной особы.
— Да уж, вот так новость, — задумчиво протянула я.
Кажется, даже сил прибавилось после такого заявления.
— Вот скажите, — спасибо, что могу говорить. — Вы же почувствовали этот… всплеск. Что чувствуете сейчас? Вот я считаю, что если бы во мне осталась та часть чуда, о котором идет речь, вряд ли я валялась в больничном крыле академии.
— Я действительно не чувствую ее, — ответила она. — Но эта энергия заполняла собой все вокруг. Ваш профессор также подтвердит, он привел вас в чувства и прочувствовал на себе первый всплеск.
Риган? Да я прямо, от слова, совсем везучая…
— Вот с ним я и поговорю. Думаю, на этом наш разговор окончен.
— Это вряд ли, — возразила брюнетка, но настаивать не стала. — Я поговорю с вами, когда вы полностью поправитесь.
Она встала со стула, прошла к двери и вскоре скрылась из виду. Почему-то вспомнился новый знакомый, Бен. И тот заряд. Но он остался во сне, а тут, наяву, Катрин дала новый повод для волнения.
Все-таки, Кэсси, Алиса и Риан заметили неладное и пришли на выручку. Секунды перед падением кто-то размазал, и слабо верилось, что Риан Стоун бесстрашно последовал за мной в глубину и вытащил.
Как такое возможно, если, кажется, совсем недавно, от воротил нос и не желал общаться. И вдруг проявил нежданный альтруизм. Сам противоречит себе, и это раздражает.
Похоже, с такими раздумиями я и не заметила, как заснула. В новое пробуждение за окном занимался рассвет, а сил заметно прибавлялось. Теперь, пусть и с некоторым трудом, но приподняться я могла. Наверняка, предыдущее бодрствование сказалось на мне настолько жестко потому, что заботливая медсестра напоила успокоительными и восстанавливающими зельями, а они в первые сутки крепко выводили из строя любого больного. Но где папа? Почему он так и не появился? А если приезжал, то почему не дождался моего пробуждения?
Перевернулась на живот, накрыла голову подушкой и негромко, но очень выразительно стонала и ворчала в ткань, чтобы не разбудить миссис Ости. Благо, что она иногда очень крепко спит. Знала бы, что у меня на пороге появятся ранние посетители, придумала что-то другое, нежели глухие ругательства.
— О, вот это номер. Лаграс, ты же не задумала покончить с собой? Учти, я не для того тебя спасал!
