Глава 1
Одна из самых престижных и дорогих рестораций окраины столицы в этот день сияла бесчисленными огнями. Ночь была холодной, беззвездной, ветер полновластным хозяином гулял по улицам, тревожа прохожих, торопливо спешащих домой. Проходя мимо «Клыка и когтя», многие бросали завистливый взгляд внутрь, на наслаждающихся ужином в тепле посетителей.
«Клык и коготь» выделялась среди общей мрачности словно яркий живой огонек, и сюда слеталось множество мотыльков. Причем позволить себе трапезу здесь могли лишь состоятельные люди, не боящиеся потерять за вечер несколько сотен золотых.
Что такое заведение делало здесь – в этом темными богами забыт захолустье, известно не было, однако факт оставался фактом: богатенькие посетители захаживали сюда с регулярной постоянностью. Это заведение-огонек действительно привлекало мотыльков на свой свет.
Тихие разговоры перемежались с прекрасной и легкой, словно вуаль благопристойной дамы, музыкой; подавальщики, заученно и любезно улыбаясь, разносили еду. Восторженный взгляд притягивала роскошь внутреннего убранства, та дороговизна и тот блеск, которым отличались здесь буквально все: двери из редчайшего дерева, пол, выложенный плиткой из белого мрамора, позолоченные стулья, столы, хрустальные бокалы, один из которых я небрежно придерживала за ножку, наблюдая за покорно плескавшейся вслед моим неспешным покручиваниям жидкостью. Вино было эльфийское и имело специфический аромат незнакомых мне ягод, кисловатый и терпкий. Интересно, где же он его достал?
- Предлагаю тост. За этот прекрасный вечер и за не менее прекрасную девушку, компания которой делает мне честь, - нарушил поток моих размышлений тягучий и соблазнительный, прямо как вино в моем бокале, голос.
И все же, где он его отыскал? Я обожаю вина, но такого еще ни разу не пробовала.
Я бросила на собеседника спокойный взгляд, замечая улыбку на породистом лице. И ведь какой невозмутимый. По его виду и не скажешь, что мой жених – злобная и мстительная куница.
Диано Асси, чистокровный темный лорд, чей отец был знаком с самим императором…на собственной казни, являлся самой настоящей мерзкой, мелкой и прилипчивой куницей. Нет, он, несомненно, обладал неотразимой и яркой внешностью – одни его темные глаза цвета горького шоколада чего стоило, только вот…не люблю я сладкое и типов, что из-за собственной несдержанности смеют угрожать мне.
Я бы и знать его не знала, если бы не одно неприятное обстоятельство. Да и зачем мне, чистокровной темной леди, наследнице древнего рода Эвэис, чьи корни укрепились в столь глубокой древности, что даже сами его члены не могут точно сказать, насколько, возиться с таким ничтожеством? Но, увы, уже в шесть лет я познакомилась с моим будущим мужем, чей отец до своей смерти умудрился спасти жизнь моей достопочтенной матушки, а мой батюшка, в свою очередь, был обязан ему.
С тех самых пор эта злобная зверюга словно паразит прицепилась к нашей семье, высасывая деньги, нервы и последние остатки моего бесконечного терпения. И ведь ничего не поделать: сам Темный Император, некогда предавший опале род этого мерзавца, из-за некоторых прошлых заслуг моего родителя дал добро на этот брак.
Вместо ответа я поставила бокал. Кое-что меня интересовало:
- И во сколько же обошлась тебе постройка всего этого?
Улыбку словно стерло с лица Диано. Он уже не пытался казаться вежливым и интеллигентным; наоборот, его лицо чуть исказилось, и его бокал был также поставлен, только с большей силой, отчего жидкости внутри едва не расплескалась.
- Что опять тебе не нравится, Эрмесс? Знаешь, как я старался, чтобы все было идеально, но нет, тебя вновь все не устраивает!
Сказать или нет? Интересно, он помнит, чьи деньги он тратит на свои прихоти? И главное, зачем? Что бы он не делал, Диано все равно останется для меня мелким неуравновешенным болваном, который в детстве поджигал мне косы.
Но ссора не входила в мои планы.
Из-за громкости сказанного некоторые посетители даже начали оглядываться на нас.
Я мягко изогнула губы в улыбке. Диано замер.
Да, это было так непохоже на меня, потому что в обычном своем состоянии я не считаю нужным показывать свои чувства кому-либо, но сейчас…сейчас были совсем другие обстоятельства, и внутри меня зарождалось тщательно подавляемое предвкушение. Зная, как влияет на жениха моя улыбка, я потянулась и изящно накрыла своей ладошкой в белоснежной перчаткой его сжатую в кулак руку. Ощущая, как дрогнула та, я столь же мягко продолжила:
- Все в порядке, мне действительно всего лишь интересно. Но если ты не хочешь отвечать, то мы можем продолжить есть. Если честно, я… - сделала короткую паузу, захватывая его внимание, - я очень голодна…
Манипулировать им так просто. И даже забавно. Эта злобная куница словно превращается в послушного и робкого зайчика, готового на все ради меня. К счастью, совестью я не обременена, так что отпетой злодейкой себя не чувствую, хотя порой такое почти случалось.
Диано, заволновавшись, почти воскликнул:
- Не стоит морить себя голодом. Это может плохо сказаться на твоем здоровье, Эрмесс.
Он жестом подозвал подавальщика, но я остановила его:
- Я уже распорядилась о том, чтобы нам подали еду соответственно нашим вкусам, - вновь улыбнувшись, я откинулась обратно и продолжила: - и можешь называть меня…Эрми.
На этот раз Диано просто остолбенел, когда понял, что я только что позволила ему ступить в мой третий круг. Пока он отходил от шока, я уточнила у подошедшего к нашему столику юноши:
- Скоро ли будет готов мой заказ?
Тот услужливо улыбнулся:
- Все почти готово, но если леди желает побыстрей, то я потороплю поваров.
- Да, будьте любезны.
Когда он отошел, мое внимание вновь сосредоточилось на Диано. Тем временем темный лорд неуверенно, словно проверяет лед перед тем как встать на него, произнес:
- …Эрми?
- Да? – я все также слегка улыбалась, и это окончательно растопило все его подозрение.
Было видно, как настроение лорда подлетело до небес, и он, вероятно, мысленно благодарил всех темных богов. Я тем временем отсчитывала секунды до того, как нам подадут блюда, чтобы приступить к представлению.
- Я рад, что ты на меня не злишься, - заулыбался он.
Сохраняя улыбку на лице, я мысленно горящим дротиком прицелилась ему в блестящий от счастья глаз цвета противного шоколада.
- Как я могу злиться на тебя, - и ему бы насторожиться после столь несвойственных мне слов, но Диано, словно дурачок, продолжил радостно скалиться.
Я не злюсь. Я в бешенстве. Ты, болван, втаптываешь репутацию моей семьи в дно выгребной ямы, тратишь кучу наших деньги на не пойми что, а потом приглашаешь меня в только что отстроенное на мои же деньги заведение, чтобы угостить едой за мой счет.
Пусть меня и считают невозмутимой и безэмоциональной, гнев темной леди лучше не вызывать. Это мои родители, безропотные и смирные, могли бы спокойно снести это, но я не они.
Наконец, принесли наш ужин.
Поскольку Диано притащил меня сюда сразу после того, как я покинула академию, то добраться до дома и поесть там я не успела. Домой я предпочитала всегда идти пешком, а не с помощью огненного портала. Возвращалась я поздно ночью, и улицы были столь тихи и безлюдны, что я не могла удержаться от того, чтобы прогуляться. Поэтому Диано, хорошо знающий мои предпочтения, столь легко перехватил меня и притащил с собой в огненном портале.
Когда блюда были разложены и подавальщик ушел, мы приступили к еде. Диано казался довольным и ел с аппетитом, я, пусть и не была голодна, не отставала, периодически бросая на него короткие взгляды.
Прикончив первое, Диано аристократичным движением притянул к себе следующее блюдо – все здесь действительно было подобрано согласно его вкусам, которые я отлично знала, живя с ним бок о бок сорок лет. Заметив легкий румянец на его щеках, я мысленно в предвкушении усмехнулась, а вслух спросила, откладывая столовые приборы:
- Диано, помнишь нашу первую встречу?
Явно удивленный таким вопросом, тот произнес:
- Конечно помню.
Преподнеся ладонь ко рту, хихикнула:
- Ты еще назвал меня злобным хорьком…
Вспомнив тот случай, темный лорд смутился:
- Тогда ты накинулась на меня просто так! Мне казалось, что я умру там же, на месте…
- Но мой отец спас тебя, - продолжила я задумчиво, припоминая тот случай.
Тогда я действительно накинулась на него первой. Всего не помню, но мне не понравилось, как приведенный отцом мальчишка в выглядящей дорого, но потрепано, одежде вороватым движением прячет в карман мое любимое украшение. Надо сказать, ребенком я была неуправляемым, капризным и избалованным и не знала меры, поэтому совершенно спокойно решила сжечь обнаглевшего незнакомца. Родители тогда едва оттащили меня от него, и я была жутко недовольна…особенно, когда противный мальчишка показал мне язык за спиной отчитывающего меня отца.
Наверное, наша война началась еще тогда, в детстве.
И это сражение я намерена выиграть.
И стоит иногда идти на незначительные уступки, например, такие как допуск в третий круг, чтобы победить.
Краснота все отчетливей проявлялась на коже Диано, но через дурноту он все же смог спросить:
- А к чему ты это спросила?
- Да так, - я улыбнулась холодной, режущей кинжалом улыбкой, - хотела сказать, что я не хорек.
Как можно благородного горностая вроде меня обозвать хорьком? Я этого не понимала от слова совсем.
Постепенно то бледнеющий, то краснеющий лорд вдруг изумленно расширил глаза и схватился за горло. С явно проглядывающейся яростью в глазах и искаженным лицом он прошипел:
- Икра!..
Ухмылка на моих губах была победной.
- Считай, эти деньги ты отработал, - наслаждаясь видом его мучений, протянула я.
Взбешенный лорд опрокинул стол. Раздались испуганные вскрики, переросшие во всеобщий ужас, когда тело темного лорда объяло неконтролируемое пламя, совершенно не причиняющее вреда ему и сжигающее все вокруг.
- Как я мог поверить тебе! – рычало это чудовище, корчась на полу в муках.
- Ты всегда мне веришь, глупыш.
После того случая с украшением в детстве я решила помириться с Диано по научению родителей, а еще – чтобы узнать своего врага получше. Тогда я пригласила его на чаепитие, на котором все блюда содержали икру, которую я сильно любила. Тогда-то и выяснилось, что у моего жениха дичайшая аллергия на икру – в процессе припадка у него даже силы проснулись, а огонь сжег мою любимую комнату и мебель. Под конец находящаяся в ярости и истерике я пыталась добить уже полумертвого мальчишку, но родители подоспели вовремя и предотвратили преждевременную смерть моего жениха.
После подобных приступов его сила увеличивалась многократно, но лишь на время, а затем он выгорал и был лишен ее на несколько недель. Все зависело от количества съеденного аллергена.
А поскольку своим поведением мне удалось усыпить его бдительность, он даже не заметил, как съел икры столько, что в пору было бы пойти и сразу помереть.
В общем, я была довольна, даже настроение поднялось, что бывало со мной редко.
- Не скучай без меня, милый, - мурлыкнула я и под крики не успевших ретироваться посетителей и злой рев жениха исчезла в адовом пламени.
Я была настолько счастлива, что не контролировала собственное перемещение, и в итоге свалилась куда-то в листву.
На меня изумленно смотрели два черных, как бусинки-икринки, глаза.
Глава 2
Поза, в которой мы находились, была весьма двусмысленна. Невольному свидетелю, если бы таковой имелся, пред глазами предстала странная сцена: я, восседающая на теле паренька, лежащего подо мной и хлопающего испуганно глазами. Добавляя романтизма, в воздухе парили сонные светлячки.
Когда около его лица проплыл очередной огонек, зрачки вопреки всем законам затопили радужку его глаз. Теперь те блестели матовым цветом.
Выглядело пугающе.
Но…
- Какие глазки, - зачарованная, я наклонилась к нему, прикасаясь кончиком пальцев к скуле.
Его кожа была необычайно мягкая и гладкая, как булочка.
В голове появились совершенно неожиданные мысли.
- И почему так есть захотелось? – задумчиво прошептала я сама себе.
Кажется, недавно в ресторации я не слишком плотно поужинала, раз такие у меня такие мысли.
Или просто этот человек слишком аппетитно выглядит.
- Люд-доед? – подал голос черноокий.
В его глазах вместе с чернотой разлился ужас. Кажется, мальчишка готов умереть прямо на месте судя по тому, как он трясется. У меня что, волосы спутаны, что он так себя ведет? Обычно мужчины передо мной не дрожат, особенно от страха. Ах, тяжело быть красивой.
- Пока что не замечала за собой такого, - слабо усмехнулась я, вставая с него и оглядываясь.
Это был лес. Причем очень знакомый лес. Кажется, я переместилась в Ардамский лес. Проклятый рвар, как же я терпеть не могу, когда мой огонь начинает барахлить, и я оказываюсь тролль пойми где.
Увы, мое пламя словно сознательно перемещало меня не туда, куда мне нужно. Например, оказаться вместо собственной спальни на краю обрыва – обыденная практика, или же из купальни переместиться в таверну к группе троллей – помню, когда те увидели мою персону на столе в пятый раз за ночь, они даже не стали нападать, а просто освободили место рядом с собой, предложили выпивку, а затем дружно доводили меня до ворот академии, немного обгоревшие, правда.
К слову, этот паренек тоже выглядел странно: льняная ткань его рубашки была усеяна дырами, как горохом, а одна штанина была оборвана ниже колена. Насколько я поняла, он точно человек, но тогда что он делает здесь, в Ардамском лесу, что кишит умертвиями различной степени разложения, поздно ночью, один? Конечно, после методичного уничтожения нескольких редких видов лордом Тьером количество нечисти здесь поубавилось, однако для такого слабого человека здесь все равно опасно.
- Куда собрался? – лениво поинтересовалась я, хватая уползающего смертника за ногу.
Тот затрясся так, что я реально ощутила себя каким-то маньяком, который долго и с наслаждением игрался с жертвой, давая ей ложную надежду, но теперь, устав от этого, наконец, показал всю безысходность ее положения.
- П-п-пожалуйста, не убивайте меня! Не убивайте меня! Я никому не расскажу, что произошло, прошу, только пощадите меня!
Я была немного обескуражена. Я точно его не пытала? Что он вообще говорит?
Я улыбнулась, приседая перед ним на корточки. Может, стоит и повременить с перемещением, к тому же неизвестно, куда меня закинет на этот раз. Да и благодаря крови темных я могла видеть в темноте, что человек был более чем привлекателен.
А красивые вещи я люблю. Мне это передалось от наставника.
- Говоришь, что никому не расскажешь? – дождавшись кивка, я придала своему тону немного грусти, - но как я могу тебе довериться? Ты же свидетель. А я, к сожалению, не могу оставить свидетеля в живых…
- Что? – не понял теперь человек.
Что за абсурд.
Резко поднялась.
- Мне это надоело, - бросила я, действительно потеряв интерес к этой глупой игре.
Будь здесь один человек, он бы закатил глаза, обозвав меня слишком переменчивой. Впрочем, он бы, как всегда, оказался прав.
А все еще осматривала удивленно хлопающего глазами человека, когда в голове вдруг созрела мысль.
- Что ты думаешь насчет женитьбы на темной леди? – я обращалась как будто не к нему.
