Глава 1
Стоя на вершине священной для пустынников горы Каэрхе, у самого края распахнувшего хищное жерло кратера, великий лорд Терраэр Эн’Крарго вдумчиво, глубоко дышал, прислушиваясь к огню в своей крови, позволяя ему петь со все более грозной мощью. Именно здесь, слившись с подземным пламенем, сильный огненный маг мог проникнуть в дальние уголки мира и уловить вещи, которых не почувствовать иным способом. Здесь огненная кровь была практически всесильна… Но за это всесилие нужно было платить – жаром, болью и, наконец, кровью.
Он рассек ладонь, проливая в сейчас лишь слабо дымящееся жерло багряную, едва не переливающуюся отблесками огня, кровь. И в тот миг, как она коснулась сыто побулькивающей далеко внизу лавы, ощутил подлинное, глубинное слияние с пламенем земным.
Отрешившись от всего, демон принялся за поиски. Он искал огненную кровь – сильную, мощную, но обладавшую небольшим изъяном.
Если Ассаэр жив, если он хоть раз за все это время будил в себе внутреннее пламя, то сейчас, с этой горы, он непременно его отыщет, сделает то, что оказалось не под силу магам Дахаэра, потому что истинная огненная магия творится не во дворцах… и творят ее не те, кто боится за свою шкуру.
Упасть вниз, в алую бездну, пышущую адским жаром и опасными для любой другой расы ядовитыми газами, лорд не боялся. Сейчас он ощущал горячую скалу под ногами так же хорошо, как собственное тело.
Это очень древний и довольно жестокий обряд, который начинался с изгнания из тела излишков воды…
Сознание все глубже погружается в жидкий огонь. Неужели и это не поможет?.. Нет, нельзя сомневаться, нельзя колебаться, страх излишен…
И вдруг - слабая зацепка.
Лорд медленно повернулся в ту сторону, откуда огонь принес едва уловимый отклик.
Север. Северо-восток.
Нариме?..
Быть не может! Бред! Перегрелся, вот и мерещится всякая чушь…
Новый призыв.
Новый ответ.
Северо-восток.
Первый отклик за столько лет – и полученный оттуда…
Не выдержав, лорд Эн’Крарго сознанием устремился туда по подземному пламени, приказав телу и дальше удерживаться на краю раскаленной пропасти.
Нариме. И след все отчетливее…
Да. В этом краю ручьев, болот и лесов наследник Терр и исчезнувший правитель севера пробудил в себе огонь, чтобы призвать тьму…
Лорд Эн’Крарго раскинул огненную сеть чуть шире.
Пламя безмолвствовало.
Ни следа, ни отклика, ни новых зацепок.
Ассаэр был в Нариме… Но теперь его здесь нет, или огонь, рвущийся на волю из подземных недр, нашел бы его.
Связь слабеет. Пора возвращаться. Если разум спутается и затеряется в пламени… сгорит и тело.
Обратный путь показался утомленному сознанию короче и проще.
Лорд Эн’Крарго сделал глубокий вдох, выходя из транса – и тут же ощутил пронизывающий до костей жар, который даже огненная кровь не могла долго выдерживать без вреда для себя.
Пошатнулся, но тут же выровнялся.
Уложить в голове происшедшее никак не удавалось.
Он нашел след, который не дал никаких зацепок, только породил новые вопросы. Что наследник и правитель Севера мог делать в человеческом княжестве, которое всегда славилось нетерпимостью к демонам? Почему столько лет они не могли отыскать его, а теперь вдруг он прибег к своим способностям, прекрасно зная, что оставит такой отпечаток? Потому что счел, что его больше не будут искать – или потому, что не осталось выбора? Жив ли он еще?!
Лорд Эн’Крарго, ругнувшись, сплел еще одно заклинание – тяжело ложащееся на плечи, пригибающее к земле, словно вталкивающее в подземный огонь… Он хорошо знал кровь наследника, знал его пламя.
...Жив. Эта искра еще горит. Ну, хоть что-то…
И все-таки, почему Ассаэр так глупо выдал себя? Почему сейчас?
Лорд покачал головой, силясь разгадать эту загадку.
Вариантов могло быть много, и он склонялся к тому, что наследник был вынужден пойти на это, чтобы спастись. Возможно, теперь Ассаэр бежал к морю – глаза, так портившие ему жизнь в Террах, в прибрежных регионах могли, наоборот, сослужить хорошую службу… Может, и в Нариме он проник из Йерихо?..
И поди угадай, когда и где появится новая зацепка! Ассаэр, при всех недостатках, умен, силен и умеет выживать.
Впрочем, пока лучше сменить дислокацию. Гадать можно и в другом месте.
Великий лорд осторожно, пошатываясь, двинулся вниз, прочь от священного огня.
Нариме… Самое печальное в данной ситуации обстоятельство заключалось в том, что именно в это княжество нельзя было отправить поисковый отряд. Рискованно по всем параметрам.
Разве что… полукровок? Теоретически, здесь у Ассаэра должны остаться сторонники…
Но и это проделать незаметно не получится. Нариме всегда отличалось железной дисциплиной, его южная граница опечатана так герметично, что и муха незамеченной не пролетит… А через Йерихо путь тем более закрыт.
Правда, остается еще море. Если этот выход достаточно хорош для Ассаэра, то и для них…
Осталось определиться, что важнее – найти того, кто внезапно стал их единственной надеждой, или сохранить умеренно добрые отношения с последним государством, с которым они еще не испорчены бесповоротно…
Демон вздохнул. Он знал ответ. Знал, что угроза, исходящая от Дахаэра, в данный момент превышает все прочие.
Как же так вышло, что ему, великому лорду Юга, придется положиться на одних нечистокровных, чтобы разыскать другого?
По крайней мере, он знает, где искать. Юго-западный регион Нариме. Рядом было озеро… Река, ручьи, заболоченная низина… Огонь не любит воду, и ее присутствие ни с чем не спутаешь.
По мере того, как спадали последствия транса, возвращалась физическая способность ощущать, и лорд ей был совершенно не рад. Потому что, несмотря на всю подготовку, оказался не готов к боли, которой теперь придется расплачиваться за силу подземного огня.
Он осторожно коснулся кожи на лице… Крайне неприятно. Все-таки задержался на вершине слишком долго - обжегся исходящим от земли жаром, проникающим под кожу, жалящим даже самые кости…
Но это, милостью Вечного пламени, поправимо.
Демон на ходу сделал плавный пасс руками, от лица вниз по телу, медленно изгоняя пламя и жар из кожи и мышц под ней, уводя его в песок, охотно принимавший излишки. Скоро только легкое покраснение напоминало о полученных ожогах. Вместе с жаром ушла и боль.
Внизу его ожидал телохранитель – доверенный, не раз рисковавший жизнью ради него – но даже Эдер не знал, зачем его хозяин сейчас поднимался на гору. Холодную воду – неслыханная роскошь для Северных Терр! – лорд принял с благодарностью и залпом осушил литровую флягу.
Больше пока, к сожалению, нельзя.
Наконец начало исчезать пугающее ощущение, что внутренности высохли и постепенно просаливаются, наживую…
Эдер попытался задать какой-то вопрос, но лорд только махнул рукой, приказывая пока помолчать, и слегка нахмурился, оценивая ситуацию.
Терраэру Эн’Крарго предстояла нелегкая задача – отыскать здесь по своим каналам полукровок, которым можно доверять и которые доверятся ему… и смогут каким-то чудом проникнуть в Нариме, минуя князя и не в меру бдительных приграничных магов и воинов.
И все-таки, каков хитрец… Интересно, как Ассаэр ухитрился пробраться в самое закрытое для демонов княжество? Король ведь даже не думал всерьез искать его там.
Как и они все.
Этот секрет лорд Эн’Крарго был твёрдо намерен сохранить. Лишние посвященные – лишний риск. Но найденный след нужно изучить любой ценой…
Пока он не остыл окончательно.
Великий лорд не знал, что наследник Севера в этот самый миг смотрит с совсем других скал в сторону священной горы.
***
Алые барханы, перемежающиеся тут и там скалами явно вулканического происхождения. Покопавшись в памяти, Инерис бы назвала даже тип камня, поскольку знания в нее вколачивали нещадно, в том числе по геологии. Но зачем?
Как завороженная, она смотрела на раскинувшийся перед ней мир, совершенно не похожий на все, что она знала раньше. Мир, о котором она столько слышала – но к встрече с которым была совершенно не готова.
Он оказался очень красив. И пугал ее до дрожи.
Чужой. Чуждый. Зловещий.
Такое чувство, что природа раскрашивала его одним из последних, когда в палитре остались только цвет ночи и цвет крови…
Даже солнце в этом черно-красном аду пылало алым.
Она думала, что они выйдут в другом регионе. В скалах, коих в Террах хватало, или на поросшие редкой растительностью низины. Но вот так сразу столкнуться с пустыней…
И здесь ей придется жить? Здесь придется выживать и радоваться тому, что она оказалась вдали от дома? Она всего лишь в другой стране, а ощущение такое, словно попала в другую реальность!
Солнце поднялось чуть выше, слепящая полоса сдвинулась чуть ближе, еще чуть ближе – и яркий луч ударил прямо в глаза. Практически сразу навалилась удушливая жара, грозящая испепелить любого путника на месте… особенно тяжелая после дождливой осени дома и прохладных вод озера.
Инерис невольно попыталась укрыться в тени скалы, но потеряла равновесие и едва не укатилась обратно в тоннель. Спутник вовремя перехватил ее.
Горячие пальцы легли на мигом заледеневшую от потрясения кожу, и девушка с трудом подавила желание тут же вырваться. Понятно, почему их называют огненной кровью… Для того, чтобы выжить в этом пекле, действительно нужно нести в себе частицу пламени.
Инерис, не сдержавшись, всхлипнула, но глаза оставались сухими – к счастью. Она не знала, что на самом деле думает о ней демон, не знала, как он относится сам к возвращению домой. Но проявлять перед ним слабость не хотелось совершенно.
Это не Кэллиэн. И даже не князь Ратри, который, хоть и отчитывал ее за недостойные наследницы проявления эмоций, но, по крайней мере, сперва находил в себе силы успокоить свою ученицу.
Реальность навалилась могильной плитой - неотвратимой, неподъемной тяжестью.
В Нариме она была леди-наследницей, вторым человеком в государстве. Здесь она просто изгнанница, которая всецело зависит от приведшего ее сюда полукровки… И, что еще хуже, дома ее будут считать погибшей… демон говорил что-то о возвращении, но как вообще из этой ситуации можно найти выход?..
Инерис снова посмотрела на пустыню и содрогнулась. В лучах палящего солнца песок приобрел зловещий багровый оттенок. Не хотелось даже думать о том, как этот мир будет выглядеть в сумерках… а уж ночью и подавно!
Рациональное начало отказало окончательно. Отчаянно захотелось обратно, домой. Инерис даже понадеялась, что это всего лишь ночной кошмар. Не может же такого быть, чтобы она действительно оказалась у демонов! В стране, где ее, если узнает, попытается убить любой встречный!
Если первой ее не убьет пустыня.
- Н-да, - мрачно произнес Ассаэр. – Я, оказывается, успел забыть о том, как здесь жарко близ полудня… Но вышли мы, пожалуй, удачно. Будет время немного отдохнуть.
Близ полудня… Они покинули лагерь вечером, получается, прошло чуть больше половины суток… А она уже здесь, в пустыне.
Инерис только гулко сглотнула, не в силах оторваться от созерцания.
Совсем рядом с ними обрыв. Отвесная скала круто уходила вниз. Метров пятнадцать, не меньше... Издали, наверное, выход из тоннеля выглядит как широкая пасть, ведущая во мрак.
Алый песок у подножия скалы шевельнулся. Из него высунулась чья-то уродливая голова, недовольно клацнула зубами и скоренько закопалась обратно.
На Инерис напала икота.
Демон резко, но не так чтоб болезненно стукнул ее по спине, и, как ни странно, это помогло.
- Расслабься, наследница, здесь не так уж страшно. Та тварь, которая сейчас показалась, обычно в это время жмется к скале далеко под песком, там прохладно… и она жрет преимущественно насекомых, на тебя не покусится. Ты научишься здесь жить, не волнуйся. К тому же назад дороги в любом случае нет, - помедлив, напомнил бывший капитан. – На родине сейчас небезопасно, там ты не проживешь и дня. А здесь есть реальный шанс выжить.
- Здесь я умру еще быстрее, - сдавленным голосом выдала Инерис. – Особенно в компании с тобой.
- Не говори ерунды, - удивил ее демон. – Я понимаю, ты перепугалась, и тебя слегка закоротило, но держи себя в руках. Ничего страшного с тобой здесь не случится, я за этим прослежу… Впрочем, хватит болтать. Полдень, самая жара… Лучше разбить лагерь сейчас… и в идеале – не на песке, а прямо здесь. Нет, все-таки удачно получилось - ночь прошли, сейчас жару переждем, вечером двинемся в путь…
Инерис в очередной раз почувствовала, что ей становится дурно.
- Спать на такой высоте? Где одно неверное движение – и ты уже летишь в бездну? И в путь… ты же не имеешь в виду через пустыню?!
- Именно через нее. Что до лагеря – не волнуйся, у обрыва лягу я. Перешеек не такой уж узкий и достаточно ровный. Поверь, во сне свалиться в пропасть практически нереально… особенно если грамотно закрепить палатку. Расслабься, Иней, я знаю, что делаю, так что не спеши обзаводиться страхом высоты. В моей стране он только помешает тебе выжить.
Ассаэр рывком поднялся на ноги и стряхнул с плеч мешок. Покопался в нем и извлек на свет божий сверток с палаткой и принялся сноровисто ее распаковывать и ставить. Помочь не просил… но и, для разнообразия, не комментировал.
- О боги, одна палатка…
Инерис надрывно застонала, когда до нее дошла эта простая истина. Одна палатка на двоих. То есть от его присутствия даже отдохнуть не получится. Круглые сутки по жаре, в пустыне, да еще и в компании с этим типом…
Он ее спас от арбалетных болтов, он открыл ей свою тайну, не дал утонуть, и она была благодарна… но в памяти были слишком уж свежи мытарства предыдущих двух недель.
К тому же девушка начала подозревать, что это последнее потрясение оказалось чересчур сильным для ее психики.
- Где я тебе должен был вторую достать? – огрызнулся Ассаэр, которого начинали понемногу доставать капризы избалованной девчонки. А только он подумал, что, возможно, не так все плохо, и она способна на осмысленные действия! - К тому же так безопаснее. Если заползет змея, я сразу ее замечу.
- Ну конечно, - деревянным голосом согласилась Инерис. - Пустыня. Змеи. Наверняка еще пауки, скорпионы и какие-нибудь мерзкие, кусачие ящерицы, да?
Демон насмешливо поклонился… запросто вогнав колышек в скалистую толщу голой рукой. Инерис снова нервно икнула. По всем законам физики колышек должен был погнуться или сломаться… из чего ж он сделан-то?!
И не надо ли ее спасать как раз-таки от демона, проделывающего подобные вещи голыми руками?!
- И ты как вершина эволюции ядовитых тварей, - подытожила леди-наследница.
Все переживания последних недель и в особенности часов наконец начали сказываться, и держать неуместные размышления при себе Инерис просто не могла. Слова словно сами срывались с языка.
- Просто прекрасно. Именно об этом я всю свою жизнь мечтала. Спасаться в подобном месте. Восторг! Ты не мог меня притопить в том озере и теперь не мучить перечислением всех прелестей кочевой жизни в вашем черно-красном аду?!
В голосе проскользнули истерические нотки, отчетливые, и Ассаэр вздохнул про себя. Как бы ее успокоить?..
- Ну уж извини, другого варианта не было, к тому же по сравнению с вашими придворными змеи куда милее, от них хоть знаешь, чего ожидать, - бросил он. – Можешь не беспокоиться, если они и приползут, то не из желания впиться зубами в твою тушку. Они обычно всего лишь пытаются укрыться от солнца, чтобы подремать в теньке.
