Дыхание перехватило. Неужели все-таки?..
Прямо сейчас?
Еще ближе… Отпрянуть?
...Нет. Я хочу повторить то, что произошло под водой. Я хочу проверить… хочу узнать, как это, что из этого выйдет… Может, это и есть то, что я упускала все это время?..
И горячие губы демона медленно коснулись ее собственных.
Мелькнула дурацкая мысль: наверное, красиво они сейчас смотрятся – на фоне гейзеров, в лучах луны… Романтично…
Мелькнула и пропала, сменившись в первый миг не столько удовольствием, сколько ликованием, от которого даже перехватило дыхание.
Все-таки демон находит ее привлекательной!
Но тут Ассаэр легонько коснулся ее губ языком, и мысли смешались. Сопротивляться не хотелось совершенно, хотелось уступить, позволить ему целовать ее так, как он сам захочет…
И демон ее не разочаровал.
Воистину огненный напор, даже смутивший в первый миг, сменился проникновенной, тягучей лаской. Неожиданно умелой (а ей-то казалось, девушки должны от него бегать!), приятной, с привкусом соли и почти мятной свежести. Внизу живота приятно заныло, дыхание вдруг показалось каким-то неважным, все тело охватил ранее незнакомый трепет.
Оказывается, в поцелуе этого демона так легко затеряться, забыв обо всем - только позволь себе…
Ассаэру происходящее вдруг показалось совершенно нереальным, как предрассветный сон. Потому что такого не могло быть! Чтобы он вдруг решил поцеловать строптивую княжну, а она с чего-то не стала сопротивляться?!
Влияние момента? Эмера? Обстановки? Уже довольно долгого воздержания?
Да кто ж его знает!
Но противиться внезапному искушению оказалось слишком сложно.
...Даже в такой момент - неуступчивая… В этом вся Иней. Отвечает, но не позволяет взять верх, перехватить контроль. Правильно он сказал – северная.
Но это поправимо…
Девушка чуть подалась навстречу, и Ассаэр, до сих пор выжидавший, легонько гладивший сухие и неожиданно прохладные губы своими, наконец поцеловал ее по-настоящему.
Мелькнула мысль: «Хотя, может, Эмер не так уж неправ»…
Не было помутнения, как тогда, в озере. Он прекрасно знал, кого целует сейчас - и помнил о том, что игры с ней чаще всего плохи.
С другой стороны, он с ней и не играл.
Тогда зачем поцеловал?
Пожалуй, самым верным ответом было бы - из любопытства. Он мог с равной вероятностью получить поцелуй – или оплеуху и очередную отповедь.
Интересно, ею движет оно же?
Мягкие губы с привкусом местных сладостей стали наконец податливыми. Еще немного - и он, пожалуй, забудется всерьез...
И вдруг она отстранилась сама. Первой.
Сквозь дурманное марево вдруг пробилось смутное сомнение.
Вроде вот, все, как она хотела...
И вместе с тем что-то не так.
Инерис никак не могла объяснить себе, откуда взялось это чувство, но оно усиливалось, несмотря на огонь, который разжигали умелые, горячие губы демона.
Не разочарование, нет, скорее… ощущение неправильности.
Удовольствие было... каким-то неполным, что ли? Чего-то не хватало, чего-то важного.
Кто его знает, чего...
Но всё как-то не так!
И Инерис сделала шаг назад, изрядно удивив саму себя.
Во взгляде демона читалось немое удивление пополам с досадой.
Она нервно сглотнула.
И что дальше?!
Тяжелое молчание, напряженное, душное, как воздух перед грозой.
Она вдруг растерялась.
Что обычно происходит после поцелуев? Что ей сказать?
- Что-то не так? – уточнил Ассаэр. Голос непроизвольно хрипел, и демон скрепя сердце признался себе, что этот способ заставить ее немного помолчать оказался довольно приятным.
- Нет… ничего, - ответила Инерис. - Просто…
...Может, зря она так? Мало ли что причудилось…
Но сделанного не вернешь.
Только вот как теперь объясниться?
- Просто как-то это все внезапно… и странно… влияние момента, не иначе, - пробормотала девушка, пряча глаза. – К тому же нас кто-нибудь может увидеть. Сюда же наверняка часто ходят?
- Регулярно, - подтвердил Ассаэр, начиная раздражаться. Это все, что она может сказать?!
Вот теперь атмосфера испорчена окончательно. Прогулялись!
- Так я и думала… Не зря же здесь даже обзорную площадку сделали. Очень красивое место, - Инерис отвернулась от демона, прикусила ноготок, глядя на гейзеры в лунном сиянии. – Спасибо, что показал мне его, - с натянутой улыбкой поблагодарила она. - Но, думаю, теперь будет лучше вернуться.
Ассаэр с трудом скрыл злость.
Как это по-придворному! Тут же завести беседу ни о чем, избегая главного!
- Как хочешь, - бросил демон.
Она вернулась в пещеру быстрым шагом и первой.
Расстроилась? Недовольна? Пожалела? Вот что ее не устроило? Ведь не вырывалась, больше того, отвечала…
Новая мысль пришла в голову, заставив скрипнуть зубами от злости.
Ах да, он совсем забыл…
Он же – огненный, а она наследница Нариме. Может, ее запоздало совесть загрызла за поцелуй со злейшим врагом в его лице?
Сделав над собой воистину титаническое усилие, демон промолчал. Хватит уже, наговорились.
- Проводить? – холодно предложил он, когда они вновь вышли из тоннеля под свет лунный.
- Нет, не стоит, сама дойду, - отказалась Инерис. – Не заблужусь.
- Как скажешь.
И демон отправился на пробежку по пустыне, горько жалея о дурацком порыве. Наследница, чтоб ее… Если бы знал, чем это закончится – точно бы сдержался!
А все Эмер со своими нравоучениями!
Инерис тоже не вернулась в шатер Инуэль, направившись вместо этого к «купальне». Ей было необходимо подумать, и желательно – наедине с собой.
Начала мучить совесть. Прощание вышло скомканным и оставило неприятный осадок. Очевидно, она как-то не так себя повела – демон не то обиделся, не то рассердился… Но она не знала, что сказать! Правда не знала!
Уединившись за ширмой, Инерис вновь попыталась поймать за хвост ускользающее чувство смутного недовольства. В чем же было дело? В том, что слишком много ожидала? Или слишком сумбурным и внезапным оказалось происшедшее? Или демон…
И вдруг ее осенило.
Руки.
Руки остались неподвижны. Ассаэр даже не попытался ее обнять, притянуть к себе.
Во время тех поцелуев, которые ей порой дарили обманутые в лучших чувствах кавалеры, руки никогда не бездействовали. Они обнимали, притягивали ближе, гладили, касались волос…
«Ты красивая».
Даже невозмутимый Кэллиэн, успокаивая ее тогда, после чаепития, легонько поглаживал по плечам…
Как учил князь Ратри? «Губы могут врать, но тело чаще всего говорит правду».
Что демон чувствовал на самом деле, зачем поцеловал ее – неясно. Но его горячие губы умело лгали.
Точно так же, как когда-то лгала другим она сама.
Вот что было не так!
Стало вдруг не по-пустынному зябко.
Верно… она и сама ничем не лучше. Она ведь тоже ничего не испытывает к демону. Так, любопытство, жажда новых ощущений, романтики – место ой как располагало…
И тут Инерис вздрогнула так, что едва не сшибла локтем ширму. По спине словно снежный ком скользнул. Хороший такой снежный ком.
Хороший правитель должен быть кристально честен с самим собой. А она…
Бестолково завершив гигиенические процедуры, Инерис начала одеваться. Недавно желанное, одиночество теперь душило.
Она отмечала первые симптомы, но никогда не анализировала их! Ведь в последнее время ей часто становилось не по себе в присутствии Ассаэра. Он перестал ее так уж сильно раздражать. Смущение накатывало ни с того ни с сего, в самых обыденных ситуациях. Его взгляд словно спину буравил – но, может, виной тому не сам взгляд, а ее восприятие?
Разве это – признаки равнодушия?
Нет.
Направляясь к шатру Инуэль, Инерис морщилась, как от зубной боли.
Не только любопытство было причиной происшедшему, но и зарождающаяся симпатия к огненному! Ее смутила неискренность. А все потому, что не надо было торопить события! Лучше бы подумала как следует обо всем!
По сути, она не могла им не увлечься... Зато смогла этого даже не заметить!
Она концентрировалась на его недостатках, но были у Ассаэра и достоинства – надежный, много всего знающий и умеющий, сильный, вспыльчивый, но при этом достаточно терпеливый, чтобы обучать ее, умелый воин и охотник… И кроме него, рядом никого, кого бы она знала по прошлой жизни.
К тому же этот демон был не похож на мужчин, с которыми ей чаще всего доводилось иметь дело. Вечно ядовитый, вечно дерзкий, никакого подобострастия и преклонения перед ее титулом. Никаких лживых комплиментов, никаких скрытых мотивов. Кроме него, под это описание подходили немногие, и прежде всего князь Ратри и Кэллиэн…
Подсознание, как оказалось, все это отметило и учло.
И что ей теперь делать?
Ну, по крайней мере, она наконец разобралась в себе. Лишние симпатии нужно пресечь, пока не поздно, потому что…
Инерис чуть слышно застонала сквозь зубы.
Боги, о чем она только думала?! Какая романтика?! Даже если бы их "подхватил вихрь страсти", что потом? Она наследница Нариме, он - огненный!
Нет, случившееся, конечно, не конец света. Но как-то эту ситуацию придется утрясти… Извиниться самой завтра? Списать все на растерянность? Рассказать, что раньше ее никогда просто так не целовали?
Вот теперь Инерис горько жалела о том, что пошла на поводу у собственного любопытства. Не надо было еще больше усложнять и без того непростые отношения с демоном!
Когда девушка, непривычно задумчивая и взволнованная, вернулась в шатер, эльфийка тут же поднялась ей навстречу из-за столика.
Ей хватило одного пристального взгляда.
- Что случилось? – деликатно осведомилась Инуэль.
- Да нет… Ничего особенного.
- Присядь-ка, Эрис.
Инерис бы с большим удовольствием прилегла и продолжила собирать эту головоломку, но желание хозяйки – закон.
- Я уже давно собираюсь с тобой поговорить, – начала эльфийка. – Не могла понять, как затронуть эту тему... а теперь боюсь, что опоздала.
- Если об Ассаэре – то лучше, наверное, не надо, - вздохнула Инерис, чувствуя, как по щекам расплывается предательский румянец. От глаз эльфийки он тоже не укрылся.
- Что он теперь натворил?
- Я бы предпочла не распространяться об этом, - пробормотала Инерис.
Значит, что-то все-таки случилось. И судя по виду гостьи, это что-то изрядно выбило ее из равновесия.
На душе стало горько – похоже, она действительно опоздала…
- Я не стану тебя расспрашивать ни о чувствах, ни о происшедшем, - заверила Инуэль, но улыбка ее была не безмятежной, а взволнованной и встревоженной. - Я – светлая, Эрис, - издалека начала она. – Есть принципы, которые я буду отстаивать, несмотря на возможный риск и последствия. Для меня игра чужими чувствами абсолютно неприемлема. Я не могу рассказать всего, но считаю себя обязанной тебя предупредить кое о чем.
Зловещее вступление, вынудившее Инерис виновато поежиться.
- Я вижу, что между тобой и Ассаэром существует… некоторый интерес. Но ты кое-чего не знаешь, и я не хочу, чтобы ты пала жертвой неведения и пустых надежд.
Инерис была изрядно удивлена этими словами.
- Если между тобой и Ассаэром что-то есть, и я по незнанию… - начала она, но эльфийка тут же покачала головой.
- Между мной и Ассаэром ничего не было, нет и не может быть. Никогда.
И почему-то Инерис ей сразу поверила. Тон вышел даже излишне категоричным, и эльфийка, поняв это, поспешила исправиться:
- Ассаэр добр и по-своему притягателен, даже несмотря на излишне острый язык. Я сразу поняла, что вы довольно близки, и поначалу меня это не тревожило. Но в последнее время его поведение меня беспокоит, потому что я не понимаю, как его отношение к тебе согласуется с просьбой… - она вдруг замолчала, покачала головой, досадуя на себя и продолжила, явно в равной степени боясь и обидеть, и сказать лишнего. – Дело не в тебе, ты была бы достойной парой любому, но Ассаэр… Он… не должен заводить серьезных отношений с женщинами другой крови.
Хм. Вот уж и вправду неожиданно.
- Кому какое дело до того, с кем связывается обычный полукровка? – нахмурилась Инерис.
- Ассаэр… не совсем полукровка, Эрис. Ему просто немного не повезло.
Эльфийка явно юлила. Инерис видела эти недомолвки так же ясно, как бусины на столе.
- Пояснишь, или это тоже запретная информация?
И Инуэль сдалась.
- Его род долго считался безупречным, но Ассаэру через много поколений досталось наследие водной крови, с которой невесть когда пересекся род его матери. И у него есть определенные обязательства перед… родными. Больше я ничего не могу тебе сказать, поэтому не допытывайся, пожалуйста…
Инерис рассеянно кивнула, переваривая услышанное.
Вот это новости! Вольный, обездоленный шпион-полукровка, оказывается, связан обязательствами перед своими чистокровными родственничками! Может, еще и без пяти минут наследничек?
Стоп.
Наследник?..
И вдруг кусочки головоломки начали складываться в совершенно демоническую картину.
Ассаэр ведь и не говорил, что является полукровкой. Говорил, что изображал полукровку с границы… А после безумного заплыва по озеру сказал: «Это атавизм».
Он долго скрывал от нее свое настоящее имя. Она думала, потому, что боялся, что его раскроют как шпиона. Однако ничто не мешало ему честно назвать свое имя, едва они пересекли границу. А он молчал до последнего, сознался только под зельем...
Нечистокровный демон, который при этом не должен связываться с девицами чужой крови… которого привечают пустынники, да так, что устраивают всенародное гуляние… у которого собственный шатер прямо в центре поселка, огромный, не хуже, чем у старейшины… а над его гостями все становище трясется...
И как она раньше ничего не заподозрила?!
Но предположить, чтобы этот тип столько лет прослужил в роли простого капитана в одном из лучших фортов Нариме… И действительно, он ведь исчез примерно пять лет тому назад, Инерис тогда была девчонкой, но помнила, как Дахаэр дважды запрашивал разрешение на поиски, в котором ему, естественно, отказали – чтобы высокородный демон запросто пересек границу? Немыслимо!
А если под водой?!
Инерис нервно сглотнула и медленно, через силу – настолько абсурдным казалось это предположение - уточнила:
- Последний вопрос... А родовое имя у этого… Ассаэра не-полукровки… случайно не Адж’Ракх?
Ральда потерла ноющий лоб кончиками пальцев. Боль разливалась где-то за глазами, стреляя оттуда к бровям и вискам. В последнее время мигрень стала ее бичом – видимо, последствия постоянного подкрепления внушений неуважаемым советникам.
Ей никогда прежде не доводилось использовать свою магию на стольких жертвах одновременно, и это оказалось весьма утомительным занятием. Прежде таких… побочных эффектов никогда не было.
Но, по крайней мере, чары работали, и довольно эффективно. Ее дар растет тем быстрее, чем чаще она к нему прибегает. Когда она в свое время попыталась зачаровать одновременно Дориана и Солтейна, на ее муженьке магия мигом ослабела. А советники оставались послушными марионетками. И постепенно уверяли совет в том, что раз состояние князя настолько нестабильно, следует подумать о том даровать его жене права не регента, но полноправной правительницы… Происхождение мешает, конечно, но разве она не старается безупречно исполнять все обязанности?..
С другой стороны, Дориан всегда так и норовил вырваться из-под контроля. Князем было нелегко управлять, и, пожалуй, без тренировок на нем нынешняя затея далась бы ей еще тяжелее – если бы вообще удалась.
Благотворительный вечер в городе, на котором ее величество должна была присутствовать вместо мужа (в воинской школе для малоимущих и сирот) оказался отвратительно скучным событием.
Прямо сейчас?
Еще ближе… Отпрянуть?
...Нет. Я хочу повторить то, что произошло под водой. Я хочу проверить… хочу узнать, как это, что из этого выйдет… Может, это и есть то, что я упускала все это время?..
И горячие губы демона медленно коснулись ее собственных.
Мелькнула дурацкая мысль: наверное, красиво они сейчас смотрятся – на фоне гейзеров, в лучах луны… Романтично…
Мелькнула и пропала, сменившись в первый миг не столько удовольствием, сколько ликованием, от которого даже перехватило дыхание.
Все-таки демон находит ее привлекательной!
Но тут Ассаэр легонько коснулся ее губ языком, и мысли смешались. Сопротивляться не хотелось совершенно, хотелось уступить, позволить ему целовать ее так, как он сам захочет…
И демон ее не разочаровал.
Воистину огненный напор, даже смутивший в первый миг, сменился проникновенной, тягучей лаской. Неожиданно умелой (а ей-то казалось, девушки должны от него бегать!), приятной, с привкусом соли и почти мятной свежести. Внизу живота приятно заныло, дыхание вдруг показалось каким-то неважным, все тело охватил ранее незнакомый трепет.
Оказывается, в поцелуе этого демона так легко затеряться, забыв обо всем - только позволь себе…
Ассаэру происходящее вдруг показалось совершенно нереальным, как предрассветный сон. Потому что такого не могло быть! Чтобы он вдруг решил поцеловать строптивую княжну, а она с чего-то не стала сопротивляться?!
Влияние момента? Эмера? Обстановки? Уже довольно долгого воздержания?
Да кто ж его знает!
Но противиться внезапному искушению оказалось слишком сложно.
...Даже в такой момент - неуступчивая… В этом вся Иней. Отвечает, но не позволяет взять верх, перехватить контроль. Правильно он сказал – северная.
Но это поправимо…
Девушка чуть подалась навстречу, и Ассаэр, до сих пор выжидавший, легонько гладивший сухие и неожиданно прохладные губы своими, наконец поцеловал ее по-настоящему.
Мелькнула мысль: «Хотя, может, Эмер не так уж неправ»…
Не было помутнения, как тогда, в озере. Он прекрасно знал, кого целует сейчас - и помнил о том, что игры с ней чаще всего плохи.
С другой стороны, он с ней и не играл.
Тогда зачем поцеловал?
Пожалуй, самым верным ответом было бы - из любопытства. Он мог с равной вероятностью получить поцелуй – или оплеуху и очередную отповедь.
Интересно, ею движет оно же?
Мягкие губы с привкусом местных сладостей стали наконец податливыми. Еще немного - и он, пожалуй, забудется всерьез...
И вдруг она отстранилась сама. Первой.
Сквозь дурманное марево вдруг пробилось смутное сомнение.
Вроде вот, все, как она хотела...
И вместе с тем что-то не так.
Инерис никак не могла объяснить себе, откуда взялось это чувство, но оно усиливалось, несмотря на огонь, который разжигали умелые, горячие губы демона.
Не разочарование, нет, скорее… ощущение неправильности.
Удовольствие было... каким-то неполным, что ли? Чего-то не хватало, чего-то важного.
Кто его знает, чего...
Но всё как-то не так!
И Инерис сделала шаг назад, изрядно удивив саму себя.
Во взгляде демона читалось немое удивление пополам с досадой.
Она нервно сглотнула.
И что дальше?!
Тяжелое молчание, напряженное, душное, как воздух перед грозой.
Она вдруг растерялась.
Что обычно происходит после поцелуев? Что ей сказать?
- Что-то не так? – уточнил Ассаэр. Голос непроизвольно хрипел, и демон скрепя сердце признался себе, что этот способ заставить ее немного помолчать оказался довольно приятным.
- Нет… ничего, - ответила Инерис. - Просто…
...Может, зря она так? Мало ли что причудилось…
Но сделанного не вернешь.
Только вот как теперь объясниться?
- Просто как-то это все внезапно… и странно… влияние момента, не иначе, - пробормотала девушка, пряча глаза. – К тому же нас кто-нибудь может увидеть. Сюда же наверняка часто ходят?
- Регулярно, - подтвердил Ассаэр, начиная раздражаться. Это все, что она может сказать?!
Вот теперь атмосфера испорчена окончательно. Прогулялись!
- Так я и думала… Не зря же здесь даже обзорную площадку сделали. Очень красивое место, - Инерис отвернулась от демона, прикусила ноготок, глядя на гейзеры в лунном сиянии. – Спасибо, что показал мне его, - с натянутой улыбкой поблагодарила она. - Но, думаю, теперь будет лучше вернуться.
Ассаэр с трудом скрыл злость.
Как это по-придворному! Тут же завести беседу ни о чем, избегая главного!
- Как хочешь, - бросил демон.
Она вернулась в пещеру быстрым шагом и первой.
Расстроилась? Недовольна? Пожалела? Вот что ее не устроило? Ведь не вырывалась, больше того, отвечала…
Новая мысль пришла в голову, заставив скрипнуть зубами от злости.
Ах да, он совсем забыл…
Он же – огненный, а она наследница Нариме. Может, ее запоздало совесть загрызла за поцелуй со злейшим врагом в его лице?
Сделав над собой воистину титаническое усилие, демон промолчал. Хватит уже, наговорились.
- Проводить? – холодно предложил он, когда они вновь вышли из тоннеля под свет лунный.
- Нет, не стоит, сама дойду, - отказалась Инерис. – Не заблужусь.
- Как скажешь.
И демон отправился на пробежку по пустыне, горько жалея о дурацком порыве. Наследница, чтоб ее… Если бы знал, чем это закончится – точно бы сдержался!
А все Эмер со своими нравоучениями!
Инерис тоже не вернулась в шатер Инуэль, направившись вместо этого к «купальне». Ей было необходимо подумать, и желательно – наедине с собой.
Начала мучить совесть. Прощание вышло скомканным и оставило неприятный осадок. Очевидно, она как-то не так себя повела – демон не то обиделся, не то рассердился… Но она не знала, что сказать! Правда не знала!
Уединившись за ширмой, Инерис вновь попыталась поймать за хвост ускользающее чувство смутного недовольства. В чем же было дело? В том, что слишком много ожидала? Или слишком сумбурным и внезапным оказалось происшедшее? Или демон…
И вдруг ее осенило.
Руки.
Руки остались неподвижны. Ассаэр даже не попытался ее обнять, притянуть к себе.
Во время тех поцелуев, которые ей порой дарили обманутые в лучших чувствах кавалеры, руки никогда не бездействовали. Они обнимали, притягивали ближе, гладили, касались волос…
«Ты красивая».
Даже невозмутимый Кэллиэн, успокаивая ее тогда, после чаепития, легонько поглаживал по плечам…
Как учил князь Ратри? «Губы могут врать, но тело чаще всего говорит правду».
Что демон чувствовал на самом деле, зачем поцеловал ее – неясно. Но его горячие губы умело лгали.
Точно так же, как когда-то лгала другим она сама.
Вот что было не так!
Стало вдруг не по-пустынному зябко.
Верно… она и сама ничем не лучше. Она ведь тоже ничего не испытывает к демону. Так, любопытство, жажда новых ощущений, романтики – место ой как располагало…
И тут Инерис вздрогнула так, что едва не сшибла локтем ширму. По спине словно снежный ком скользнул. Хороший такой снежный ком.
Хороший правитель должен быть кристально честен с самим собой. А она…
Бестолково завершив гигиенические процедуры, Инерис начала одеваться. Недавно желанное, одиночество теперь душило.
Она отмечала первые симптомы, но никогда не анализировала их! Ведь в последнее время ей часто становилось не по себе в присутствии Ассаэра. Он перестал ее так уж сильно раздражать. Смущение накатывало ни с того ни с сего, в самых обыденных ситуациях. Его взгляд словно спину буравил – но, может, виной тому не сам взгляд, а ее восприятие?
Разве это – признаки равнодушия?
Нет.
Направляясь к шатру Инуэль, Инерис морщилась, как от зубной боли.
Не только любопытство было причиной происшедшему, но и зарождающаяся симпатия к огненному! Ее смутила неискренность. А все потому, что не надо было торопить события! Лучше бы подумала как следует обо всем!
По сути, она не могла им не увлечься... Зато смогла этого даже не заметить!
Она концентрировалась на его недостатках, но были у Ассаэра и достоинства – надежный, много всего знающий и умеющий, сильный, вспыльчивый, но при этом достаточно терпеливый, чтобы обучать ее, умелый воин и охотник… И кроме него, рядом никого, кого бы она знала по прошлой жизни.
К тому же этот демон был не похож на мужчин, с которыми ей чаще всего доводилось иметь дело. Вечно ядовитый, вечно дерзкий, никакого подобострастия и преклонения перед ее титулом. Никаких лживых комплиментов, никаких скрытых мотивов. Кроме него, под это описание подходили немногие, и прежде всего князь Ратри и Кэллиэн…
Подсознание, как оказалось, все это отметило и учло.
И что ей теперь делать?
Ну, по крайней мере, она наконец разобралась в себе. Лишние симпатии нужно пресечь, пока не поздно, потому что…
Инерис чуть слышно застонала сквозь зубы.
Боги, о чем она только думала?! Какая романтика?! Даже если бы их "подхватил вихрь страсти", что потом? Она наследница Нариме, он - огненный!
Нет, случившееся, конечно, не конец света. Но как-то эту ситуацию придется утрясти… Извиниться самой завтра? Списать все на растерянность? Рассказать, что раньше ее никогда просто так не целовали?
Вот теперь Инерис горько жалела о том, что пошла на поводу у собственного любопытства. Не надо было еще больше усложнять и без того непростые отношения с демоном!
Когда девушка, непривычно задумчивая и взволнованная, вернулась в шатер, эльфийка тут же поднялась ей навстречу из-за столика.
Ей хватило одного пристального взгляда.
- Что случилось? – деликатно осведомилась Инуэль.
- Да нет… Ничего особенного.
- Присядь-ка, Эрис.
Инерис бы с большим удовольствием прилегла и продолжила собирать эту головоломку, но желание хозяйки – закон.
- Я уже давно собираюсь с тобой поговорить, – начала эльфийка. – Не могла понять, как затронуть эту тему... а теперь боюсь, что опоздала.
- Если об Ассаэре – то лучше, наверное, не надо, - вздохнула Инерис, чувствуя, как по щекам расплывается предательский румянец. От глаз эльфийки он тоже не укрылся.
- Что он теперь натворил?
- Я бы предпочла не распространяться об этом, - пробормотала Инерис.
Значит, что-то все-таки случилось. И судя по виду гостьи, это что-то изрядно выбило ее из равновесия.
На душе стало горько – похоже, она действительно опоздала…
- Я не стану тебя расспрашивать ни о чувствах, ни о происшедшем, - заверила Инуэль, но улыбка ее была не безмятежной, а взволнованной и встревоженной. - Я – светлая, Эрис, - издалека начала она. – Есть принципы, которые я буду отстаивать, несмотря на возможный риск и последствия. Для меня игра чужими чувствами абсолютно неприемлема. Я не могу рассказать всего, но считаю себя обязанной тебя предупредить кое о чем.
Зловещее вступление, вынудившее Инерис виновато поежиться.
- Я вижу, что между тобой и Ассаэром существует… некоторый интерес. Но ты кое-чего не знаешь, и я не хочу, чтобы ты пала жертвой неведения и пустых надежд.
Инерис была изрядно удивлена этими словами.
- Если между тобой и Ассаэром что-то есть, и я по незнанию… - начала она, но эльфийка тут же покачала головой.
- Между мной и Ассаэром ничего не было, нет и не может быть. Никогда.
И почему-то Инерис ей сразу поверила. Тон вышел даже излишне категоричным, и эльфийка, поняв это, поспешила исправиться:
- Ассаэр добр и по-своему притягателен, даже несмотря на излишне острый язык. Я сразу поняла, что вы довольно близки, и поначалу меня это не тревожило. Но в последнее время его поведение меня беспокоит, потому что я не понимаю, как его отношение к тебе согласуется с просьбой… - она вдруг замолчала, покачала головой, досадуя на себя и продолжила, явно в равной степени боясь и обидеть, и сказать лишнего. – Дело не в тебе, ты была бы достойной парой любому, но Ассаэр… Он… не должен заводить серьезных отношений с женщинами другой крови.
Хм. Вот уж и вправду неожиданно.
- Кому какое дело до того, с кем связывается обычный полукровка? – нахмурилась Инерис.
- Ассаэр… не совсем полукровка, Эрис. Ему просто немного не повезло.
Эльфийка явно юлила. Инерис видела эти недомолвки так же ясно, как бусины на столе.
- Пояснишь, или это тоже запретная информация?
И Инуэль сдалась.
- Его род долго считался безупречным, но Ассаэру через много поколений досталось наследие водной крови, с которой невесть когда пересекся род его матери. И у него есть определенные обязательства перед… родными. Больше я ничего не могу тебе сказать, поэтому не допытывайся, пожалуйста…
Инерис рассеянно кивнула, переваривая услышанное.
Вот это новости! Вольный, обездоленный шпион-полукровка, оказывается, связан обязательствами перед своими чистокровными родственничками! Может, еще и без пяти минут наследничек?
Стоп.
Наследник?..
И вдруг кусочки головоломки начали складываться в совершенно демоническую картину.
Ассаэр ведь и не говорил, что является полукровкой. Говорил, что изображал полукровку с границы… А после безумного заплыва по озеру сказал: «Это атавизм».
Он долго скрывал от нее свое настоящее имя. Она думала, потому, что боялся, что его раскроют как шпиона. Однако ничто не мешало ему честно назвать свое имя, едва они пересекли границу. А он молчал до последнего, сознался только под зельем...
Нечистокровный демон, который при этом не должен связываться с девицами чужой крови… которого привечают пустынники, да так, что устраивают всенародное гуляние… у которого собственный шатер прямо в центре поселка, огромный, не хуже, чем у старейшины… а над его гостями все становище трясется...
И как она раньше ничего не заподозрила?!
Но предположить, чтобы этот тип столько лет прослужил в роли простого капитана в одном из лучших фортов Нариме… И действительно, он ведь исчез примерно пять лет тому назад, Инерис тогда была девчонкой, но помнила, как Дахаэр дважды запрашивал разрешение на поиски, в котором ему, естественно, отказали – чтобы высокородный демон запросто пересек границу? Немыслимо!
А если под водой?!
Инерис нервно сглотнула и медленно, через силу – настолько абсурдным казалось это предположение - уточнила:
- Последний вопрос... А родовое имя у этого… Ассаэра не-полукровки… случайно не Адж’Ракх?
***
Ральда потерла ноющий лоб кончиками пальцев. Боль разливалась где-то за глазами, стреляя оттуда к бровям и вискам. В последнее время мигрень стала ее бичом – видимо, последствия постоянного подкрепления внушений неуважаемым советникам.
Ей никогда прежде не доводилось использовать свою магию на стольких жертвах одновременно, и это оказалось весьма утомительным занятием. Прежде таких… побочных эффектов никогда не было.
Но, по крайней мере, чары работали, и довольно эффективно. Ее дар растет тем быстрее, чем чаще она к нему прибегает. Когда она в свое время попыталась зачаровать одновременно Дориана и Солтейна, на ее муженьке магия мигом ослабела. А советники оставались послушными марионетками. И постепенно уверяли совет в том, что раз состояние князя настолько нестабильно, следует подумать о том даровать его жене права не регента, но полноправной правительницы… Происхождение мешает, конечно, но разве она не старается безупречно исполнять все обязанности?..
С другой стороны, Дориан всегда так и норовил вырваться из-под контроля. Князем было нелегко управлять, и, пожалуй, без тренировок на нем нынешняя затея далась бы ей еще тяжелее – если бы вообще удалась.
Благотворительный вечер в городе, на котором ее величество должна была присутствовать вместо мужа (в воинской школе для малоимущих и сирот) оказался отвратительно скучным событием.
