То ли рад вернуться домой, то ли просто привык так ходить по пескам и не может иначе.
Она честно попыталась ускориться, но ничего не вышло. Едва не упала на середине бархана – вниз идти было не намного легче, чем вверх. Ноги так и норовили подкоситься, а то и разъехаться…
Самочувствие тоже оставляло желать лучшего, но об этом лучше было не думать вовсе.
Приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не оступиться, вновь и вновь ловить разбегающиеся мысли, раз за разом повторять про себя инструкции демона, чтобы сосредоточиться хоть на чём-то. Инерис подняла взгляд на следующий бархан, за которым скрылся демон, облизнула уже пересохшие губы.
Перед глазами снова какая-то дымка стелется… Стало тревожно, как будто вот-вот что-то плохое случится, а что именно – кто его знает… Инерис изо всех сил ущипнула себя за запястье, перевела взгляд вниз. Туман было отступил, но тут же вернулся, с каждым шагом все больше сгущаясь.
Да что за фокусы в этой пустыне?!
Или… песок ни при чем, и это перед глазами пелена?
Руки и ноги налились внезапной тяжестью, отказываясь повиноваться.
Темнота накатила так быстро, что девушка не успела даже испугаться, не то что позвать демона. В один миг она ещё могла мыслить и передвигать ноги. В следующий – осталась лишь благословенная пустота, в которой не было ровным счетом ничего, ни пустыни, ни солнца…
Падения и удара о горячий песок Инерис даже не почувствовала.
Даскалиар Дариэт повернулся к окну городской императорской резиденции в Маннире, которую с детства тихо ненавидел, и клокочуще выдохнул. Находиться в кабинете покойного императора было неприятно почти на физическом уровне, не говоря о том, что здесь на него неизменно накатывали не самые веселые мысли.
Особенно после очередной задушевной беседы с главой рода Дариэт.
Даскалиар смог смириться с недавними событиями. Но свыкнуться с ними оказалось не так-то просто. А тут еще и дед - снова начал давить на него… Мол, надо быстрее провести коронацию, разогнать весь совет в полном составе, набрать новый – из указанных им вампиров, разумеется. Больше все равно доверять никому нельзя. Направить своих наместников во все провинции – естественно, из видных вампирских родов…
По узким губам скользнула горькая усмешка. Наследником был он, Даскалиар, а власть ударила в голову деду.
Он был молод до смешного и прекрасно отдавал себе в этом отчет - совсем мальчишка рядом с большинством этих матерых, высокомерных, алчных людей и нелюдей.
Однако в последнее время Даскалиар чувствовал себя кем угодно, но не юнцом.
Словно на плечи давил невидимый, но от того не менее тяжелый груз.
Он до сих пор пытался уложить события прошлого в голове, но получалось плохо, хотя миновало немало времени и со дня смерти отца, и с его собственного блистательного выступления, положившего конец мятежу.
Вспомнив о нем, Даскалиар снова вздрогнул, с трудом сдержав приступ тошноты.
Он убил сорок тысяч человек... и нелюдей. Сам. В одиночку.
Сорок тысяч.
Это трудно принять.
А самое пугающее - эта магия по-прежнему течет в нем. По-прежнему овевает его смертоносным ореолом. Он втайне от всех прошел не один обряд очищения, использовал все маскировочные заклинания, какие знал, и, по счастью, никто ничего не понял, даже эльфы… но словно на самой его магии остался тошнотворный привкус тлена. Даже огонь, привычный, природный дар изменился, стал темнее и опаснее. Отправив сестру в вечную ссылку, он надеялся, что скоро магия смерти рассеется, но она осталась с ним.
А ведь наставник – как всегда, воспоминания о полукровке пробудили застарелую обиду и злость – предупреждал… Что он ему сказал тогда? «Вы можете убить в приступе гнева или боли, защищая жизнь или государство или котенка на дереве, но рано или поздно вы убьете – пополнив чужой жизнью собственный резерв. Смиритесь с этим».
Смириться с этим оказалось трудновато.
Возможно, если бы этот тип сейчас был рядом, он смог бы что-нибудь сделать, что-то посоветовать…
Но его не было.
В книгах ответа тоже не нашлось.
Он, правда, что-то говорил еще про выбор, который определит его судьбу как мага… И Даскалиар еще тогда решил, что не хочет повторения инцидента, не хочет и не станет впредь черпать силы из чужой жизни. Но несмотря на это решение, магия смерти оставалась с ним!
В чем-то дед прав. Тянуть с коронацией не следует. Иначе как бы на него не ополчились уже как на черного мага.
Но совершенное по-прежнему коробило.
Правитель может (а временами и обязан) быть судьей и даже палачом, но это не то же самое, что быть убийцей.
Молодой вампир стиснул челюсти. Да уж, правитель…
По отцу он не скучал и даже не особенно скорбел, но многое бы отдал, если бы тот мог вернуться и снова взять эту огромную империю в свои властные руки.
Однако что теперь об этом? Империя оставлена ему.
И никто не поможет. Не к кому обратиться за советом, не говоря уже о сочувствии. Черпать силу можно теперь только в себе самом. Доверять деду – последнее дело...
А матери больше нет в живых.
К этому привыкнуть было тяжелее всего.
Он отомстил за нее – но легче не стало. Наоборот, к воспоминаниям о ней теперь примешалась отрава с запахом тлена и пепла…
Даскалиар, нахмурившись, побарабанил пальцами по холодному стеклу. На прошлой неделе он отослал всех, кто был тесно связан с леди Рэнелли Дариэт, вон из столицы. С глаз долой. Чем быстрее ее камеристки и фрейлины, невольно создававшие иллюзию ее присутствия, уедут, тем быстрее он привыкнет к тому, что семьи у него больше нет.
Он знал, о чем шептались у него за спиной, знал, что говорили о нем - поступил как неблагодарный эгоист, которому ни до кого нет дела, кроме себя самого.
Впрочем, чужое мнение Даскалиара теперь мало волновало.
Он сжал руки в кулаки, мрачным, невидящим взором глядя на вечерний город.
Он остался один – и научится справляться своим умом.
Дед перебьется. Вампирского Совета в империи не будет. Нельзя подминать многонациональное государство под одну-единственную расу, пусть даже одну из сильнейших. Иначе это спровоцирует такие беспорядки, что недавний мятеж покажется детской забавой.
До коронации осталось совсем немного. И свое правление он, по традиции, начнет со снисхождения к оступившимся. Правитель должен быть грозным – но не лишенным милосердия. А потому следует, пожалуй, пощадить и других мятежников, помимо того проклятущего демона из рода Ад’Сехти. Даже сестер Ашера – они не обязаны отвечать за своего братца, проклятого предателя… Сколько можно их допрашивать? И так все ясно.
Вампир невольно оскалился. Боль и гнев хлестнули одновременно, но он усмирил их. На бледное, слишком рано утратившее свойственные юности черты лицо вернулась ледяная маска.
И советников, которые честно признались во всем, оказали ему полную поддержку и сейчас со страхом ожидали высшего решения в городской тюрьме, он тоже помилует, как бы ни брызгал слюной дед и его сподвижнички. Многие из них возьмут новое родовое имя взамен того, что было осквернено изменой. Все, кто стоял во главе заговора, уже мертвы. И его рука не дрогнула, когда он подписывал соответствующие приказы.
Узкие губы вампира сжались.
Было нелегко хладнокровно решать чужие судьбы, относиться к другим лишь как к инструментам, способным сослужить ту или иную службу. Однако пришлось учиться и этому.
Не о такой жизни он мечтал…
Но хлипкий мост, ведущий в прошлое, давно сгорел за спиной, оставив лишь скрипящий на ветру обугленный каркас. Сделай шаг назад – и вместе с ним канешь в пропасть.
Поэтому остается только идти вперед.
У него больше нет семьи. Нет друзей. Нет ничего, кроме империи.
Значит, нужно навести в ней порядок.
И он это обязательно сделает.
В конце концов, разве не к этому его готовили?
Что до пропахшего интригами и страхом столичного дворца…
Даскалиар скрестил руки на груди, глядя на осенний город, еще более серый и сумрачный, чем обычно.
После коронации он уедет отсюда при первой же возможности. Куда угодно, хоть в культурную столицу, Риату, хоть в горы оборотней, коз гонять…
А может, и гораздо южнее.
Вампир замер, осмысливая нелепую, но такую притягательную идею.
Раз уж он решил навести в империи порядок, не стоит ли начать с самых проблемных регионов?
Нужно только выяснить, на кого в этом гадючнике можно положиться – доверять другим будущий император разучился раз и навсегда, но надежных людей можно найти и испытать… Кто-то же должен следить за порядком в столице.
Дед будет в ярости, он ведь уже подробно расписал за внука все приоритеты и решения…
Но, пожалуй, лучше момента, чтобы поставить старого прохиндея на место, не придумаешь.
Даскалиар Данком-Эонит Дариэт холодно усмехнулся. Черные, как ночь, глаза с ярко-алыми вертикальными зрачками хищно блеснули. У него еще есть время на то, чтобы досконально продумать свои действия.
Первые ощущения были… очень странными.
Тень, образованная непонятно чем… Откуда? Они же в пустыне, среди бескрайних барханов… Жаркий ветер развевал шарф и пряди волос, щекотавшие лоб. Ее саму легонько покачивало.
Под щекой до странности знакомое тепло, даже жар.
Инерис, превозмогая слабость, приоткрыла глаза – и в следующий миг удивленно распахнула их.
Они как раз летели вниз по бархану – так плавно, как она сама не смогла бы сбежать даже без груза.
Демон легко мчался по дюнам, держа ее на спине.
Инерис невольно ухватилась за руки, бесцеремонно подхватившие ее под колени, сжала ногами бока Каэра, отметив, что, в отличие от прошлого раза, когда он словно не чувствовал ее веса, дышит демон тяжело.
Почему он не проваливается в песок? С двойным весом… она-то утопала в красном песке по щиколотку!
- Пришла наконец в себя?
Инерис через силу кивнула.
Огненный остановился и кое-как, медленно присел на корточки, дав ей возможность осторожно сползти с его спины. Впрочем, толку с этого было мало – не удержавшись на ногах, Инерис тяжело плюхнулась на песок и невольно охнула. Торопливо поднялась, растирая отбитый зад, и стерла пот с лица и шеи рукавом рубашки. Сейчас уже и не поймешь, то ли холодный, после обморока – внезапно подступившую тьму Инерис вспомнила и содрогнулась, – то ли самый обычный.
Демон только махнул рукой – мол, садись, можно. По-прежнему одолевала слабость, и леди-наследница даже не стала спрашивать, с чего вдруг такая роскошь, а молча устроилась на песке поудобнее.
Затем запоздало огляделась. Солнце уже клонилось к закату, но по-прежнему далеко расплескивало багровые лучи. От соседнего бархана протянулась длинная тень, налившаяся фиолетовым, как грозовая туча, неровные края только усиливали сходство. Облака, которые на родине в это время дня золотились или розовели, здесь словно залило кровью.
Наступал ее первый вечер в пустыне.
- Ты как? - раздался низкий, рокочущий голос.
Инерис содрогнулась.
- Терпимо, - коротко отозвалась она, на всякий случай облокотившись на колени и чуть ниже опустив голову. Но дурнота вроде бы и впрямь возвращаться не собиралась. Да и жара явно шла на спад, по крайней мере, дышать стало гораздо легче.
Демон тоже не стал изображать неутомимого и сел на песок рядом с ней.
- Ты прекрасно выдерживала заданный темп в лесах, леди-наследница, - наконец произнес он – не без легкой насмешки, но и не ядовито, как раньше. - Не думал, что проявишь такую слабость здесь.
- Я всегда плохо переносила жару, - запоздало призналась Инерис. – В обмороки раньше, правда, не падала, но у меня и в святилищах Фотии, бывало, голова кружилась… я уж не говорю про Вечную Госпожу, там еще и маслами разит.
Демон сквозь зубы помянул богов и, закинув руки за голову, преспокойно улегся на бархан, как на кушетку.
- Предупредить сразу не могла?
- Предупредила бы, если бы ты меня не поставил перед фактом и не потащил вперед, не дав толком двух слов сказать!
- Тогда бы ты еще три дня истерила и расспрашивала меня, что да как! Такими темпами мы бы вообще с места не тронулись!
- Ну тогда и тащи меня дальше сам! - вконец обозлилась Инерис, которой назревающий скандал чудодейственным образом вернул силы. – Или на самом деле ты должен был не спасти меня, а угробить особо изощренным образом?!
Они попрожигали друг друга взглядами. Получилось смешно – лежащий на песочке демон и возвышающая над ним встрепанная человеческая девчонка.
Не выдержав, Ассаэр хмыкнул и тихо рассмеялся. Инерис насупилась.
- Хорошо, виноват. Но для разговоров время еще придет. Хорошо хоть я не успел уйти далеко, понял, что тебя не видно, и вернулся... – О том, что к ней как раз подбирался гигантский тарантул, демон предпочел умолчать. – К счастью, тебя никто не покусал. – Помедлил. – Извини, - сквозь зубы произнес он, - я думал, что будет лучше, если я пойду впереди, высматривая возможные опасности, и, похоже, не учел, что тебе идти с моей скоростью будет сложно. Нужно сбавить темп?
- Да, - благодарно кивнула Инерис. - И… - Неуверенный взгляд. - Можно воды?
- Конечно, у нас ее меньше, чем хотелось бы, но если хочешь пить… - он пожал плечами, поднялся и полез в свой мешок.
- Безумно хочу, - призналась она, облизнув пересохшие губы.
Поколебавшись, открутил крышечку большой, литров на пять фляги и наклонил горлышко к губам девушки.
- Пей. Сама ты ее ни за что не удержишь.
Жадно, стуча зубами о железную горловину, Инерис напилась и перевела дыхание. Стало немного легче.
Демон вдруг снова усмехнулся.
- Ни разу не пожаловалась на холод, а на закатном солнце сомлела… какая ты… северная, Иней.
- Дразнись-дразнись, - устало отмахнулась она.
Он тоже сделал один глоток – всего один! – и вернул флягу на место.
- Ладно, хватит рассиживаться, - вдруг сменил тон бывший капитан. – Нам надо уходить. До безопасного места еще довольно далеко, хотя большую часть пути мы прошли. Не советую оказываться в этих барханах ночью.
- Почему?
- Вылезает из них… всякое, - лаконично отозвался демон. – Нежить, если что, здесь тоже имеется. В основном, ядовитая, быстро разлагающаяся и падкая на живую плоть.
Инерис тут же расхотелось отдыхать, и она, сдавленно застонав, поднялась на ноги, с опаской прислушиваясь к себе. Но вроде бы организм и впрямь примирился с окружающей действительностью.
Смерив ее пристальным взглядом, демон неожиданно предложил:
- Хочешь, снова понесу?
- Нет уж, спасибо, - поспешно отказалась девушка, содрогнувшись. – Я пошутила. Сама пойду, ножками.
- Как хочешь, но в следующий раз надумаешь падать – хоть предупреди. Если тебя здесь поглодают, как мне потом оправдываться?
Инерис вспыхнула от смущения и снова проклюнувшейся злости. Можно подумать, она специально!
- Ну так не уходи вперед. Пошли рядом. Если засечешь опасность, сразу скажи: стоять там, бежать, не дышать… - и с ехидцей добавила: - Меня учили отдавать приказы, но исполнять их в случае необходимости я тоже умею, можешь не сомневаться.
Огненный пожал плечами и двинулся вниз по песку, раздраженно вздыхая и закатывая глаза каждый раз, когда девушка оступалась или спотыкалась. Один раз поймал ее, не дав распахать носом песок, другой… Наконец, не выдержав, демон сцапал Инерис за руку и болезненно стиснул ладонь.
- Может, хоть теперь ты перестанешь ковылять, как припадочная, - процедил он сквозь зубы. - Одни мучения с тобой!
Она честно попыталась ускориться, но ничего не вышло. Едва не упала на середине бархана – вниз идти было не намного легче, чем вверх. Ноги так и норовили подкоситься, а то и разъехаться…
Самочувствие тоже оставляло желать лучшего, но об этом лучше было не думать вовсе.
Приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не оступиться, вновь и вновь ловить разбегающиеся мысли, раз за разом повторять про себя инструкции демона, чтобы сосредоточиться хоть на чём-то. Инерис подняла взгляд на следующий бархан, за которым скрылся демон, облизнула уже пересохшие губы.
Перед глазами снова какая-то дымка стелется… Стало тревожно, как будто вот-вот что-то плохое случится, а что именно – кто его знает… Инерис изо всех сил ущипнула себя за запястье, перевела взгляд вниз. Туман было отступил, но тут же вернулся, с каждым шагом все больше сгущаясь.
Да что за фокусы в этой пустыне?!
Или… песок ни при чем, и это перед глазами пелена?
Руки и ноги налились внезапной тяжестью, отказываясь повиноваться.
Темнота накатила так быстро, что девушка не успела даже испугаться, не то что позвать демона. В один миг она ещё могла мыслить и передвигать ноги. В следующий – осталась лишь благословенная пустота, в которой не было ровным счетом ничего, ни пустыни, ни солнца…
Падения и удара о горячий песок Инерис даже не почувствовала.
Глава 2
Даскалиар Дариэт повернулся к окну городской императорской резиденции в Маннире, которую с детства тихо ненавидел, и клокочуще выдохнул. Находиться в кабинете покойного императора было неприятно почти на физическом уровне, не говоря о том, что здесь на него неизменно накатывали не самые веселые мысли.
Особенно после очередной задушевной беседы с главой рода Дариэт.
Даскалиар смог смириться с недавними событиями. Но свыкнуться с ними оказалось не так-то просто. А тут еще и дед - снова начал давить на него… Мол, надо быстрее провести коронацию, разогнать весь совет в полном составе, набрать новый – из указанных им вампиров, разумеется. Больше все равно доверять никому нельзя. Направить своих наместников во все провинции – естественно, из видных вампирских родов…
По узким губам скользнула горькая усмешка. Наследником был он, Даскалиар, а власть ударила в голову деду.
Он был молод до смешного и прекрасно отдавал себе в этом отчет - совсем мальчишка рядом с большинством этих матерых, высокомерных, алчных людей и нелюдей.
Однако в последнее время Даскалиар чувствовал себя кем угодно, но не юнцом.
Словно на плечи давил невидимый, но от того не менее тяжелый груз.
Он до сих пор пытался уложить события прошлого в голове, но получалось плохо, хотя миновало немало времени и со дня смерти отца, и с его собственного блистательного выступления, положившего конец мятежу.
Вспомнив о нем, Даскалиар снова вздрогнул, с трудом сдержав приступ тошноты.
Он убил сорок тысяч человек... и нелюдей. Сам. В одиночку.
Сорок тысяч.
Это трудно принять.
А самое пугающее - эта магия по-прежнему течет в нем. По-прежнему овевает его смертоносным ореолом. Он втайне от всех прошел не один обряд очищения, использовал все маскировочные заклинания, какие знал, и, по счастью, никто ничего не понял, даже эльфы… но словно на самой его магии остался тошнотворный привкус тлена. Даже огонь, привычный, природный дар изменился, стал темнее и опаснее. Отправив сестру в вечную ссылку, он надеялся, что скоро магия смерти рассеется, но она осталась с ним.
А ведь наставник – как всегда, воспоминания о полукровке пробудили застарелую обиду и злость – предупреждал… Что он ему сказал тогда? «Вы можете убить в приступе гнева или боли, защищая жизнь или государство или котенка на дереве, но рано или поздно вы убьете – пополнив чужой жизнью собственный резерв. Смиритесь с этим».
Смириться с этим оказалось трудновато.
Возможно, если бы этот тип сейчас был рядом, он смог бы что-нибудь сделать, что-то посоветовать…
Но его не было.
В книгах ответа тоже не нашлось.
Он, правда, что-то говорил еще про выбор, который определит его судьбу как мага… И Даскалиар еще тогда решил, что не хочет повторения инцидента, не хочет и не станет впредь черпать силы из чужой жизни. Но несмотря на это решение, магия смерти оставалась с ним!
В чем-то дед прав. Тянуть с коронацией не следует. Иначе как бы на него не ополчились уже как на черного мага.
Но совершенное по-прежнему коробило.
Правитель может (а временами и обязан) быть судьей и даже палачом, но это не то же самое, что быть убийцей.
Молодой вампир стиснул челюсти. Да уж, правитель…
По отцу он не скучал и даже не особенно скорбел, но многое бы отдал, если бы тот мог вернуться и снова взять эту огромную империю в свои властные руки.
Однако что теперь об этом? Империя оставлена ему.
И никто не поможет. Не к кому обратиться за советом, не говоря уже о сочувствии. Черпать силу можно теперь только в себе самом. Доверять деду – последнее дело...
А матери больше нет в живых.
К этому привыкнуть было тяжелее всего.
Он отомстил за нее – но легче не стало. Наоборот, к воспоминаниям о ней теперь примешалась отрава с запахом тлена и пепла…
Даскалиар, нахмурившись, побарабанил пальцами по холодному стеклу. На прошлой неделе он отослал всех, кто был тесно связан с леди Рэнелли Дариэт, вон из столицы. С глаз долой. Чем быстрее ее камеристки и фрейлины, невольно создававшие иллюзию ее присутствия, уедут, тем быстрее он привыкнет к тому, что семьи у него больше нет.
Он знал, о чем шептались у него за спиной, знал, что говорили о нем - поступил как неблагодарный эгоист, которому ни до кого нет дела, кроме себя самого.
Впрочем, чужое мнение Даскалиара теперь мало волновало.
Он сжал руки в кулаки, мрачным, невидящим взором глядя на вечерний город.
Он остался один – и научится справляться своим умом.
Дед перебьется. Вампирского Совета в империи не будет. Нельзя подминать многонациональное государство под одну-единственную расу, пусть даже одну из сильнейших. Иначе это спровоцирует такие беспорядки, что недавний мятеж покажется детской забавой.
До коронации осталось совсем немного. И свое правление он, по традиции, начнет со снисхождения к оступившимся. Правитель должен быть грозным – но не лишенным милосердия. А потому следует, пожалуй, пощадить и других мятежников, помимо того проклятущего демона из рода Ад’Сехти. Даже сестер Ашера – они не обязаны отвечать за своего братца, проклятого предателя… Сколько можно их допрашивать? И так все ясно.
Вампир невольно оскалился. Боль и гнев хлестнули одновременно, но он усмирил их. На бледное, слишком рано утратившее свойственные юности черты лицо вернулась ледяная маска.
И советников, которые честно признались во всем, оказали ему полную поддержку и сейчас со страхом ожидали высшего решения в городской тюрьме, он тоже помилует, как бы ни брызгал слюной дед и его сподвижнички. Многие из них возьмут новое родовое имя взамен того, что было осквернено изменой. Все, кто стоял во главе заговора, уже мертвы. И его рука не дрогнула, когда он подписывал соответствующие приказы.
Узкие губы вампира сжались.
Было нелегко хладнокровно решать чужие судьбы, относиться к другим лишь как к инструментам, способным сослужить ту или иную службу. Однако пришлось учиться и этому.
Не о такой жизни он мечтал…
Но хлипкий мост, ведущий в прошлое, давно сгорел за спиной, оставив лишь скрипящий на ветру обугленный каркас. Сделай шаг назад – и вместе с ним канешь в пропасть.
Поэтому остается только идти вперед.
У него больше нет семьи. Нет друзей. Нет ничего, кроме империи.
Значит, нужно навести в ней порядок.
И он это обязательно сделает.
В конце концов, разве не к этому его готовили?
Что до пропахшего интригами и страхом столичного дворца…
Даскалиар скрестил руки на груди, глядя на осенний город, еще более серый и сумрачный, чем обычно.
После коронации он уедет отсюда при первой же возможности. Куда угодно, хоть в культурную столицу, Риату, хоть в горы оборотней, коз гонять…
А может, и гораздо южнее.
Вампир замер, осмысливая нелепую, но такую притягательную идею.
Раз уж он решил навести в империи порядок, не стоит ли начать с самых проблемных регионов?
Нужно только выяснить, на кого в этом гадючнике можно положиться – доверять другим будущий император разучился раз и навсегда, но надежных людей можно найти и испытать… Кто-то же должен следить за порядком в столице.
Дед будет в ярости, он ведь уже подробно расписал за внука все приоритеты и решения…
Но, пожалуй, лучше момента, чтобы поставить старого прохиндея на место, не придумаешь.
Даскалиар Данком-Эонит Дариэт холодно усмехнулся. Черные, как ночь, глаза с ярко-алыми вертикальными зрачками хищно блеснули. У него еще есть время на то, чтобы досконально продумать свои действия.
***
Первые ощущения были… очень странными.
Тень, образованная непонятно чем… Откуда? Они же в пустыне, среди бескрайних барханов… Жаркий ветер развевал шарф и пряди волос, щекотавшие лоб. Ее саму легонько покачивало.
Под щекой до странности знакомое тепло, даже жар.
Инерис, превозмогая слабость, приоткрыла глаза – и в следующий миг удивленно распахнула их.
Они как раз летели вниз по бархану – так плавно, как она сама не смогла бы сбежать даже без груза.
Демон легко мчался по дюнам, держа ее на спине.
Инерис невольно ухватилась за руки, бесцеремонно подхватившие ее под колени, сжала ногами бока Каэра, отметив, что, в отличие от прошлого раза, когда он словно не чувствовал ее веса, дышит демон тяжело.
Почему он не проваливается в песок? С двойным весом… она-то утопала в красном песке по щиколотку!
- Пришла наконец в себя?
Инерис через силу кивнула.
Огненный остановился и кое-как, медленно присел на корточки, дав ей возможность осторожно сползти с его спины. Впрочем, толку с этого было мало – не удержавшись на ногах, Инерис тяжело плюхнулась на песок и невольно охнула. Торопливо поднялась, растирая отбитый зад, и стерла пот с лица и шеи рукавом рубашки. Сейчас уже и не поймешь, то ли холодный, после обморока – внезапно подступившую тьму Инерис вспомнила и содрогнулась, – то ли самый обычный.
Демон только махнул рукой – мол, садись, можно. По-прежнему одолевала слабость, и леди-наследница даже не стала спрашивать, с чего вдруг такая роскошь, а молча устроилась на песке поудобнее.
Затем запоздало огляделась. Солнце уже клонилось к закату, но по-прежнему далеко расплескивало багровые лучи. От соседнего бархана протянулась длинная тень, налившаяся фиолетовым, как грозовая туча, неровные края только усиливали сходство. Облака, которые на родине в это время дня золотились или розовели, здесь словно залило кровью.
Наступал ее первый вечер в пустыне.
- Ты как? - раздался низкий, рокочущий голос.
Инерис содрогнулась.
- Терпимо, - коротко отозвалась она, на всякий случай облокотившись на колени и чуть ниже опустив голову. Но дурнота вроде бы и впрямь возвращаться не собиралась. Да и жара явно шла на спад, по крайней мере, дышать стало гораздо легче.
Демон тоже не стал изображать неутомимого и сел на песок рядом с ней.
- Ты прекрасно выдерживала заданный темп в лесах, леди-наследница, - наконец произнес он – не без легкой насмешки, но и не ядовито, как раньше. - Не думал, что проявишь такую слабость здесь.
- Я всегда плохо переносила жару, - запоздало призналась Инерис. – В обмороки раньше, правда, не падала, но у меня и в святилищах Фотии, бывало, голова кружилась… я уж не говорю про Вечную Госпожу, там еще и маслами разит.
Демон сквозь зубы помянул богов и, закинув руки за голову, преспокойно улегся на бархан, как на кушетку.
- Предупредить сразу не могла?
- Предупредила бы, если бы ты меня не поставил перед фактом и не потащил вперед, не дав толком двух слов сказать!
- Тогда бы ты еще три дня истерила и расспрашивала меня, что да как! Такими темпами мы бы вообще с места не тронулись!
- Ну тогда и тащи меня дальше сам! - вконец обозлилась Инерис, которой назревающий скандал чудодейственным образом вернул силы. – Или на самом деле ты должен был не спасти меня, а угробить особо изощренным образом?!
Они попрожигали друг друга взглядами. Получилось смешно – лежащий на песочке демон и возвышающая над ним встрепанная человеческая девчонка.
Не выдержав, Ассаэр хмыкнул и тихо рассмеялся. Инерис насупилась.
- Хорошо, виноват. Но для разговоров время еще придет. Хорошо хоть я не успел уйти далеко, понял, что тебя не видно, и вернулся... – О том, что к ней как раз подбирался гигантский тарантул, демон предпочел умолчать. – К счастью, тебя никто не покусал. – Помедлил. – Извини, - сквозь зубы произнес он, - я думал, что будет лучше, если я пойду впереди, высматривая возможные опасности, и, похоже, не учел, что тебе идти с моей скоростью будет сложно. Нужно сбавить темп?
- Да, - благодарно кивнула Инерис. - И… - Неуверенный взгляд. - Можно воды?
- Конечно, у нас ее меньше, чем хотелось бы, но если хочешь пить… - он пожал плечами, поднялся и полез в свой мешок.
- Безумно хочу, - призналась она, облизнув пересохшие губы.
Поколебавшись, открутил крышечку большой, литров на пять фляги и наклонил горлышко к губам девушки.
- Пей. Сама ты ее ни за что не удержишь.
Жадно, стуча зубами о железную горловину, Инерис напилась и перевела дыхание. Стало немного легче.
Демон вдруг снова усмехнулся.
- Ни разу не пожаловалась на холод, а на закатном солнце сомлела… какая ты… северная, Иней.
- Дразнись-дразнись, - устало отмахнулась она.
Он тоже сделал один глоток – всего один! – и вернул флягу на место.
- Ладно, хватит рассиживаться, - вдруг сменил тон бывший капитан. – Нам надо уходить. До безопасного места еще довольно далеко, хотя большую часть пути мы прошли. Не советую оказываться в этих барханах ночью.
- Почему?
- Вылезает из них… всякое, - лаконично отозвался демон. – Нежить, если что, здесь тоже имеется. В основном, ядовитая, быстро разлагающаяся и падкая на живую плоть.
Инерис тут же расхотелось отдыхать, и она, сдавленно застонав, поднялась на ноги, с опаской прислушиваясь к себе. Но вроде бы организм и впрямь примирился с окружающей действительностью.
Смерив ее пристальным взглядом, демон неожиданно предложил:
- Хочешь, снова понесу?
- Нет уж, спасибо, - поспешно отказалась девушка, содрогнувшись. – Я пошутила. Сама пойду, ножками.
- Как хочешь, но в следующий раз надумаешь падать – хоть предупреди. Если тебя здесь поглодают, как мне потом оправдываться?
Инерис вспыхнула от смущения и снова проклюнувшейся злости. Можно подумать, она специально!
- Ну так не уходи вперед. Пошли рядом. Если засечешь опасность, сразу скажи: стоять там, бежать, не дышать… - и с ехидцей добавила: - Меня учили отдавать приказы, но исполнять их в случае необходимости я тоже умею, можешь не сомневаться.
Огненный пожал плечами и двинулся вниз по песку, раздраженно вздыхая и закатывая глаза каждый раз, когда девушка оступалась или спотыкалась. Один раз поймал ее, не дав распахать носом песок, другой… Наконец, не выдержав, демон сцапал Инерис за руку и болезненно стиснул ладонь.
- Может, хоть теперь ты перестанешь ковылять, как припадочная, - процедил он сквозь зубы. - Одни мучения с тобой!
