С незнакомыми демонами Инерис общаться больше не рискнула. Дантер, как назло, держался ближе к Ассаэру, бдительно зыркая по сторонам.
Инерис нащупала амулет от огня у себя на груди. Сэ’Тха’Дарр теперь казался почти родным и вспоминался с теплотой.
На дороге начинали постепенно попадаться путники. На Инерис не глазели, но поглядывали, вынуждая леди-наследницу скрипеть зубами.
Теперь она во всей красе ощутила себя низшим существом по сравнению с великими и надменными мужчинами. И никакие аргументы типа «это же только представление» ее ничуть не утешали. Плохо-то ей было вполне себе натурально.
Еще через час они сделали привал – не столько отдохнуть, сколько проверить еще раз надежность маскировки, утрясти детали. Дантер поспешно подошел к Ассаэру, принялся что-то говорить…
Инерис, измученная первым переходом в этой адской телогрейке, села на ближайший камень и, чуть отодвинув от губ проклятущий платок (вот же поистине дьявольское изобретение!), жадно принялась дышать.
Ассаэр наконец соизволил оторваться от оживленной беседы и подойти к ней. Позорное облегчение, которое Инерис в этот миг испытала от его общества, вызвало только еще большую злость и острое желание прибить демона на месте.
- У нас осталась вода? – процедила она, волком глядя на него. - А то твои приятели не то глухие, не то не знают языка, не то чхать хотели на мои слова.
Тот неприкрыто смутился.
- Конечно. Извини, я не подумал… держи, оставь у себя, - и он протянул ей флягу с пояса. - Они все немного говорят на общем. Может, просто не расслышали...
По взгляду серых глаз демон понял, что убивать его будут при первой же возможности, долго и мучительно.
- Клянусь, я не специально, - примирительно произнес Ассаэр. - Просто строй нужно было отработать, да и странно будет, если купцы будут печься о рабыне на каждом шагу...
- Верю, - коротко бросила Инерис.
- Аэш'дэр! - окликнули огненного, и тот снова отошел.
Кое-как приподняв проклятый платок, леди-наследница с жадностью принялась пить – и едва не поперхнулась, ощутив на себе чей-то взгляд.
Повернулась вправо и встретилась взглядом с одним из «охранников», жилистым, суровым типом. Тот, мгновенно прекратив сверлить ее глазами, отвернулся.
Чем-то ей этот взгляд не понравился… Но понять, чем именно, помешал подошедший Гархан.
Сказать по правде, его Инерис опасалась больше всех. Бугай бугаем, лицо суровое, глаза жесткие, хоть он и старается сейчас изображать туповатого тяжеловоза…
- Женщина, - хриплым, сорванным басом позвал он.
Ы-ы-ы, опять!!!
- Что? – коротко отозвалась Инерис, не в силах изображать вежливость, но и не желая откровенно грубить.
Голову пришлось задрать. Если Ассаэр был выше нее на голову, то Гархан – на целых две. И ведь для демонов это еще не предел!
- Вода. Свежая, холодная. Недавно взяли, под землей. Хочешь? - и он приподнял свою флягу, литров эдак на шесть. А может, и все семь. В его руках она казалась обманчиво небольшой. Воды в ней было под горлышко, то есть оттуда пока никто не пил.
Растерявшись от такого проявления заботы, Инерис непослушными пальцами выставила вперед флягу, в которой и впрямь осталось воды на четверть в лучшем случае. Прорезь в платке больше мешала, чем помогала видеть, стоило опустить голову. Проклятая душегубка раздражала уже просто неимоверно… Но приходилось терпеть.
Ассаэр, пожалуй, прав. Маскировка – вещь очень даже не лишняя. Уж если эти демоны на нее так зыркают, что говорить о чужих?
Здоровяк на удивление ловко долил воды в ее флягу, доверху, не расплескав ни капли, и чуть заметно улыбнулся.
- Пей. Там соль. Земная соль. Чуть-чуть. Не жарко, хорошо…
Инерис нахмурилась. Она для них не гостья, не знатная особа, не наследница, с которой надо пылинки сдувать… Так с чего такая забота?! Один вон косится, как на прокаженную, а этот, может, и вовсе отравить решил?
Или у нее паранойя.
Короткий взгляд на Ассаэра, наблюдавшего за этой сценой. Столь же быстрый кивок.
Ну, попробуем довериться суждению демона.
Но вода, вопреки опасениям, оказалась совершенно чистой, без запаха и на удивление вкусной, с легким-легким привкусом кремния. И холодной – волной прокатилась от горла к желудку, разлилась приятной прохладой.
- Спасибо! – искренне произнесла Инерис. – Очень вкусная вода. Я такой раньше не пила…
- Да. Вода нашей земли. Лучшая здесь, - кивнул Гархан и утопал к Ассаэру, который демонстративно приложился к той же фляге.
От сердца отлегло.
Гархан, значит… Как выразился тогда Ассаэр, «старый вояка»… Хотя слово «старый» пришло бы ей на ум в последнюю очередь.
Можно было бы принять его за неповоротливого медведя, берущего только силой. Если не обращать внимания на важные мелочи – безупречная осанка, быстрые, отточенные движения, бдительный взгляд, ловивший малейшие движения по сторонам, а значит, и прекрасно развитое боковое зрение. За оружие он не хватался, хотя при поясе висел кинжал, но даже с громоздким заплечным грузом держался так, чтобы иметь возможность мгновенно его достать и парировать любую атаку.
Нет, Инерис была уверена, что Гархан был не только сильным, но и умелым воином. Чем-то он ей капитана Мельдера напоминал, если забыть о расе…
Всеобщий этот демон знал плохо, но явно очень старался. Что ж, хоть и опять обозвал женщиной (Инерис скривилась под платком), но не считает отщепенкой, недостойной даже разговора.
Неясно только, правда ли это забота или попытка выслужиться перед Наместником?
А впрочем, какая разница?! Главное – результат.
И Инерис снова одобрительно приложилась к фляге.
Не удержавшись, плеснула холодной воды на ладонь, обтерла лицо и шею под платком. Подумав, и сам платок смочила.
Жить стало немного легче.
Один из "купцов" покосился неодобрительно, досадливо цыкнул на такое расточительство, но смолчал.
Похоже, слово Ассаэра для этих типов и впрямь многое значит.
Успокоиться в такой компании по-прежнему не удавалось (четырнадцать огненных – и она одна!), но на душе немного посветлело.
Еще одним плюсом было то, что после отдыха справа от нее встал Дантер, а чем-то не понравившийся ей тип утопал охранять «купцов».
И полукровка, и Ассаэр теперь были в живописных просторных платках, скрывавших лоб и нижнюю половину лица. Они скреплялись обручем, нижний край продевался в узкое кольцо у виска. Как вполголоса пояснил Дантер, такие были в ходу у самого восточного племени Терр, эйраш. У них и кожа светлее. И вызывающе синие зрачки Наместника оказались скрыты от посторонних глаз.
Инерис саркастично усмехнулась про себя: конечно, огненный-то мазаться невесть чем не пожелал!
Настороживший девушку демон, казалось, забыл о ее существовании, но она решила, что лучше будет постараться кое-что разузнать о нем.
Сказано - сделано.
Улучив момент, леди-наследница прошептала, чуть повернувшись вправо:
- Дантер, кто вон тот тип? Левый охранник?
Тот явно удивился такому вопросу.
- Редорах? Он присоединился к нам позже. Мы встретились, когда я остановился в последнем становище Гархана. В прошлом Редорах был одним из лучших воинов Севера. И его народ, иш’шта, славится своей древней культурой и воинскими традициями. Их мужчины быстры и очень выносливы, а еще это племя единственное обходится без покупного зерна, ми… Эрис из Нариме. Это сильный народ песков, чтящий традиции пустыни.
Угу, вот почему этот Редорах такой жилистый... Явно очень опасный тип.
- Он точно на нашей стороне? – шепотом уточнила Инерис.
Охранник слева возмущенно булькнул – ага, значит, общий понимает... Нет, определенно надо следить за языком и не говорить лишнего.
- Разумеется. Все, кого вы видите здесь, готовы в любой момент отдать за Наместника жизнь. Редораху не просто так оставили оружие, он сможет защитить весь караван в одиночку, если потребуется. Понимаю, вам не по себе, но не тревожьтесь, здесь вам ничто не угрожает.
«Угу, - мрачно подумала Инерис. – То же самое мне говорил отец, отправляя невесть куда, Хартен, перед тем как попытаться меня угробить, и наконец Ассаэр, прежде чем потащить меня в пустыню. А потом выяснилось, что здесь безопасностью и не пахнет! И гроза, и драконы, и приманенная нежить, и оголтелые южане…»
Мнению Ассаэра и даже Дантера Инерис не вполне доверяла. Первый давно не был на родине, а с этими демонами прообщался всего час-другой. Второй брал их в поход основываясь на былых заслугах. Вполне может быть, кто-то из этих «вождей» успел сменить сторону и "забыл" об этом сообщить. При желании это было бы не так сложно проверить… Но если она предложит это Ассаэру, тот посмотрит на нее как на умалишенную и снова скажет, что «онажеженщина»… тьфу!
- Сразу за той скалой начнется тракт. Он ровный, станет легче идти, - утешил ее Дантер, решивший, что злобно запыхтевшая леди-наследница просто утомилась в пути.
Ловко влезть на крутой склон Инерис не смогла. Цепляться за Дантера отказалась из чистого упрямства, продвигаясь вперед в час по чайной ложке.
Пока Ассаэр не схватил ее на руки и не преодолел опасный подъем в три прыжка.
Ну, хотя бы не забыл о ней, снова увлекшись разговорами...
А едва тропа вильнула вокруг вершины, Инерис поневоле остановилась.
Ну ничего себе – тракт! В столице ее княжества таких широких дорог всего четыре было - главный «крест»! Как, интересно, огненные обрабатывают, перетаскивают и укладывают эти плиты?! И где берут?! Квадратные, каждая сторона – в ее рост, не меньше! И их ведь тут по три штуки в ряд, итого шесть!
И по двум полосам то и дело проходили люди…
Нет. Не люди. Караваны огненных. Что примечательно – не с едой. Из восьми ползущих по тракту караванов всего один с провизией . Погрешность случайной выборки – или печальная закономерность?
В следующий миг Инерис получила тычок в спину от другого охранника.
Не сдержавшись, резко повернулась к нему и ожгла злым взглядом. У нее и так терпение на пределе, а тут еще это… Жаль, кинжала нет, выхватила бы, чтобы лучше доходило!
Незадачливый «сторож» гулко сглотнул и даже отступил на шаг.
- Осторожней, - ледяным тоном обронила Инерис. – Поверьте, я слишком ценный, кхм, товар для такого обращения. Заменить не получится, а оступиться здесь легче легкого.
- Не забывайся, Кхар, - Дантер неодобрительно покачал головой и вполголоса напомнил: – Она изображает рабыню, но не является ею. Наместник будет недоволен, если узнает.
Тот, чуть помедлив, поклонился.
- Прошу простить, капитан… госпожа. Я был неосторожен, увлекся.
Угу, капитан, значит… и это полукровка-то… Дантер явно тут на особом счету.
В его обществе Инерис чувствовала себя неизмеримо спокойнее. Может, потому, что, не считая Ассаэра, он был единственным знакомым лицом?
На тракте пришлось семенить, глядя в пол – больше от опасений наступить на не идеально ровные стыки плит, чем в попытке спрятать глаза от чужих взоров. Внимания их кавалькада не привлекала, попадались караваны куда более многочисленные, и с тягловыми животными, и пешие. В одной даже рабыня была, такая же, как она, в таком же костюме…
Только настоящая. И глаза потухшие совсем, безжизненные.
Дантер покачал головой в ответ на ее вопросительный взгляд.
Все правильно, конечно, им не следует влезать в чужие дела и привлекать к себе внимание… Но женщину было очень жалко.
Мимо пройти все-таки пришлось.
На душе стало гадко.
А когда во время следующего привала к ней с расспросами о причине внезапной мрачности подошел Ассаэр, Инерис вновь ощутила на себе неприязненный, колючий взгляд Редораха.
От горстки угольков поднимается крошечный огонек, несмело танцует с фиолетовыми тенями вокруг, стесняясь разогнать их.
И танец этот кажется неуловимо зловещим.
Сидя в песчано-каменной пустыне у маленького костерка, пока мужчины разбивали лагерь, негромко перебрасываясь фразами на родном языке, Инерис пыталась хоть немного расслабиться.
Получалось плохо, хоть она и оказалась в относительном уединении – для нее костер развели близ скалы. С трех сторон возвышались отвесные каменные стены. Чуть поодаль держались «охранники». Инерис знала об этом, хотя не видела их и не слышала.
Ощущение, что за ней следят, было пугающе реальным.
Зачем она во все это ввязалась?.. И так нервы ни к демону…
Ей не нравилось собственное положение здесь, не нравились эти северные типы, о которых она узнала немало нового у Дантера, не нравилось то, что Ассаэр почти не разговаривает с ней, не нравилась сама цель их путешествия…
И чувство полной беззащитности ей не нравилось вдвойне.
А значит, нужно что-то менять.
И когда в следующий раз долговязый, но плечистый Редорах из народа иш’шта повернулся к ней, она с вызовом уставилась на него, не собираясь опускать или отводить глаза.
Тот чуть заметно скривился и тут же отвернулся.
Да, не нравится она ему.
Остальные старательно делали вид, будто ее вообще не существует – то ли Ассаэр приказал, зная, что она нервничает, то ли потому, что рабыне уделять лишнее внимание не полагается. Вот и приходилось сидеть на месте и изображать полнейшее равнодушие к собственной судьбе. Именно такой взгляд был у той женщины…
- Миледи, - раздался у плеча тихий голос Дантера, вынудив Инерис вздрогнуть. - Мы закончили. Теперь можно отдохнуть. Отныне вы будете жить в более комфортных условиях, - поспешил порадовать ее полукровка. – Я лично приготовил для вас отдельную палатку – она рассчитана на двоих, поэтому вам там будет удоб…
- Нет, - тут же прервала его Инерис.
Еще пару дней назад она бы вознесла небу хвалу за такой неслыханный комфорт. Но теперь решение пришло мгновенно и не вызвало у Инерис ни малейшего сомнения в собственной правоте. Одна мысль об отдельной палатке вызывала нервную дрожь. Так ведь кто угодно сможет под покровом ночи влезть к ней!
Демону же в свое время удалось.
- Я останусь с Ассаэром, - тихо возразила она.
Полудемон уставился на нее, и в его глазах ясно промелькнули все мучения, связанные с добычей и установкой этой палатки.
- Здесь так не принято, вас могут неверно понять, - осторожно начал он.
- Знаете, Дантер, меня как-то мало волнует, что обо мне подумают эти ваши вожди-предводители! Репутация Эрис из Нариме не пострадает, больше уже некуда! - Опомнившись, она поспешно понизила голос, а потом и вовсе на шепот перешла. - Мне так будет спокойнее. Этих демонов я не знаю и не собираюсь рисковать. На родине на меня пытались напасть мои собственные офи… телохранители. И не так чтобы безуспешно.
В Нариме Дантер услышал эту историю немного в ином изложении. И теперь только вздохнул, смирившись.
- Я передам ваше пожелание моему господину. Полагаю, тогда он отреагирует спокойнее.
- Можно подумать, я ему спать мешаю! – возмутилась Инерис. – Переживет. Где, кстати, его палатка?
Дантер показал на шатер – не в центре, один из тех, что разбили ближе к скалам, по кругу от основного.
- В центре размещают предводителя, но в нашем лагере он будет пустовать. На всякий случай.
Инерис кивнула. Покосилась на второй костер поодаль, вокруг которого расселись "купцы". Над огнем уже стоял котелок.
- Он сейчас у себя?
- Нет, но…
- Прекрасно.
Инерис поднялась и с трудом сдержала стон – ноги успешно затекли. Сцепив зубы, целеустремленно поковыляла к палатке, мечтая только об одном – стянуть наконец эту проклятую душегубку!
Инерис нащупала амулет от огня у себя на груди. Сэ’Тха’Дарр теперь казался почти родным и вспоминался с теплотой.
На дороге начинали постепенно попадаться путники. На Инерис не глазели, но поглядывали, вынуждая леди-наследницу скрипеть зубами.
Теперь она во всей красе ощутила себя низшим существом по сравнению с великими и надменными мужчинами. И никакие аргументы типа «это же только представление» ее ничуть не утешали. Плохо-то ей было вполне себе натурально.
Еще через час они сделали привал – не столько отдохнуть, сколько проверить еще раз надежность маскировки, утрясти детали. Дантер поспешно подошел к Ассаэру, принялся что-то говорить…
Инерис, измученная первым переходом в этой адской телогрейке, села на ближайший камень и, чуть отодвинув от губ проклятущий платок (вот же поистине дьявольское изобретение!), жадно принялась дышать.
Ассаэр наконец соизволил оторваться от оживленной беседы и подойти к ней. Позорное облегчение, которое Инерис в этот миг испытала от его общества, вызвало только еще большую злость и острое желание прибить демона на месте.
- У нас осталась вода? – процедила она, волком глядя на него. - А то твои приятели не то глухие, не то не знают языка, не то чхать хотели на мои слова.
Тот неприкрыто смутился.
- Конечно. Извини, я не подумал… держи, оставь у себя, - и он протянул ей флягу с пояса. - Они все немного говорят на общем. Может, просто не расслышали...
По взгляду серых глаз демон понял, что убивать его будут при первой же возможности, долго и мучительно.
- Клянусь, я не специально, - примирительно произнес Ассаэр. - Просто строй нужно было отработать, да и странно будет, если купцы будут печься о рабыне на каждом шагу...
- Верю, - коротко бросила Инерис.
- Аэш'дэр! - окликнули огненного, и тот снова отошел.
Кое-как приподняв проклятый платок, леди-наследница с жадностью принялась пить – и едва не поперхнулась, ощутив на себе чей-то взгляд.
Повернулась вправо и встретилась взглядом с одним из «охранников», жилистым, суровым типом. Тот, мгновенно прекратив сверлить ее глазами, отвернулся.
Чем-то ей этот взгляд не понравился… Но понять, чем именно, помешал подошедший Гархан.
Сказать по правде, его Инерис опасалась больше всех. Бугай бугаем, лицо суровое, глаза жесткие, хоть он и старается сейчас изображать туповатого тяжеловоза…
- Женщина, - хриплым, сорванным басом позвал он.
Ы-ы-ы, опять!!!
- Что? – коротко отозвалась Инерис, не в силах изображать вежливость, но и не желая откровенно грубить.
Голову пришлось задрать. Если Ассаэр был выше нее на голову, то Гархан – на целых две. И ведь для демонов это еще не предел!
- Вода. Свежая, холодная. Недавно взяли, под землей. Хочешь? - и он приподнял свою флягу, литров эдак на шесть. А может, и все семь. В его руках она казалась обманчиво небольшой. Воды в ней было под горлышко, то есть оттуда пока никто не пил.
Растерявшись от такого проявления заботы, Инерис непослушными пальцами выставила вперед флягу, в которой и впрямь осталось воды на четверть в лучшем случае. Прорезь в платке больше мешала, чем помогала видеть, стоило опустить голову. Проклятая душегубка раздражала уже просто неимоверно… Но приходилось терпеть.
Ассаэр, пожалуй, прав. Маскировка – вещь очень даже не лишняя. Уж если эти демоны на нее так зыркают, что говорить о чужих?
Здоровяк на удивление ловко долил воды в ее флягу, доверху, не расплескав ни капли, и чуть заметно улыбнулся.
- Пей. Там соль. Земная соль. Чуть-чуть. Не жарко, хорошо…
Инерис нахмурилась. Она для них не гостья, не знатная особа, не наследница, с которой надо пылинки сдувать… Так с чего такая забота?! Один вон косится, как на прокаженную, а этот, может, и вовсе отравить решил?
Или у нее паранойя.
Короткий взгляд на Ассаэра, наблюдавшего за этой сценой. Столь же быстрый кивок.
Ну, попробуем довериться суждению демона.
Но вода, вопреки опасениям, оказалась совершенно чистой, без запаха и на удивление вкусной, с легким-легким привкусом кремния. И холодной – волной прокатилась от горла к желудку, разлилась приятной прохладой.
- Спасибо! – искренне произнесла Инерис. – Очень вкусная вода. Я такой раньше не пила…
- Да. Вода нашей земли. Лучшая здесь, - кивнул Гархан и утопал к Ассаэру, который демонстративно приложился к той же фляге.
От сердца отлегло.
Гархан, значит… Как выразился тогда Ассаэр, «старый вояка»… Хотя слово «старый» пришло бы ей на ум в последнюю очередь.
Можно было бы принять его за неповоротливого медведя, берущего только силой. Если не обращать внимания на важные мелочи – безупречная осанка, быстрые, отточенные движения, бдительный взгляд, ловивший малейшие движения по сторонам, а значит, и прекрасно развитое боковое зрение. За оружие он не хватался, хотя при поясе висел кинжал, но даже с громоздким заплечным грузом держался так, чтобы иметь возможность мгновенно его достать и парировать любую атаку.
Нет, Инерис была уверена, что Гархан был не только сильным, но и умелым воином. Чем-то он ей капитана Мельдера напоминал, если забыть о расе…
Всеобщий этот демон знал плохо, но явно очень старался. Что ж, хоть и опять обозвал женщиной (Инерис скривилась под платком), но не считает отщепенкой, недостойной даже разговора.
Неясно только, правда ли это забота или попытка выслужиться перед Наместником?
А впрочем, какая разница?! Главное – результат.
И Инерис снова одобрительно приложилась к фляге.
Не удержавшись, плеснула холодной воды на ладонь, обтерла лицо и шею под платком. Подумав, и сам платок смочила.
Жить стало немного легче.
Один из "купцов" покосился неодобрительно, досадливо цыкнул на такое расточительство, но смолчал.
Похоже, слово Ассаэра для этих типов и впрямь многое значит.
Успокоиться в такой компании по-прежнему не удавалось (четырнадцать огненных – и она одна!), но на душе немного посветлело.
Еще одним плюсом было то, что после отдыха справа от нее встал Дантер, а чем-то не понравившийся ей тип утопал охранять «купцов».
И полукровка, и Ассаэр теперь были в живописных просторных платках, скрывавших лоб и нижнюю половину лица. Они скреплялись обручем, нижний край продевался в узкое кольцо у виска. Как вполголоса пояснил Дантер, такие были в ходу у самого восточного племени Терр, эйраш. У них и кожа светлее. И вызывающе синие зрачки Наместника оказались скрыты от посторонних глаз.
Инерис саркастично усмехнулась про себя: конечно, огненный-то мазаться невесть чем не пожелал!
Настороживший девушку демон, казалось, забыл о ее существовании, но она решила, что лучше будет постараться кое-что разузнать о нем.
Сказано - сделано.
Улучив момент, леди-наследница прошептала, чуть повернувшись вправо:
- Дантер, кто вон тот тип? Левый охранник?
Тот явно удивился такому вопросу.
- Редорах? Он присоединился к нам позже. Мы встретились, когда я остановился в последнем становище Гархана. В прошлом Редорах был одним из лучших воинов Севера. И его народ, иш’шта, славится своей древней культурой и воинскими традициями. Их мужчины быстры и очень выносливы, а еще это племя единственное обходится без покупного зерна, ми… Эрис из Нариме. Это сильный народ песков, чтящий традиции пустыни.
Угу, вот почему этот Редорах такой жилистый... Явно очень опасный тип.
- Он точно на нашей стороне? – шепотом уточнила Инерис.
Охранник слева возмущенно булькнул – ага, значит, общий понимает... Нет, определенно надо следить за языком и не говорить лишнего.
- Разумеется. Все, кого вы видите здесь, готовы в любой момент отдать за Наместника жизнь. Редораху не просто так оставили оружие, он сможет защитить весь караван в одиночку, если потребуется. Понимаю, вам не по себе, но не тревожьтесь, здесь вам ничто не угрожает.
«Угу, - мрачно подумала Инерис. – То же самое мне говорил отец, отправляя невесть куда, Хартен, перед тем как попытаться меня угробить, и наконец Ассаэр, прежде чем потащить меня в пустыню. А потом выяснилось, что здесь безопасностью и не пахнет! И гроза, и драконы, и приманенная нежить, и оголтелые южане…»
Мнению Ассаэра и даже Дантера Инерис не вполне доверяла. Первый давно не был на родине, а с этими демонами прообщался всего час-другой. Второй брал их в поход основываясь на былых заслугах. Вполне может быть, кто-то из этих «вождей» успел сменить сторону и "забыл" об этом сообщить. При желании это было бы не так сложно проверить… Но если она предложит это Ассаэру, тот посмотрит на нее как на умалишенную и снова скажет, что «онажеженщина»… тьфу!
- Сразу за той скалой начнется тракт. Он ровный, станет легче идти, - утешил ее Дантер, решивший, что злобно запыхтевшая леди-наследница просто утомилась в пути.
Ловко влезть на крутой склон Инерис не смогла. Цепляться за Дантера отказалась из чистого упрямства, продвигаясь вперед в час по чайной ложке.
Пока Ассаэр не схватил ее на руки и не преодолел опасный подъем в три прыжка.
Ну, хотя бы не забыл о ней, снова увлекшись разговорами...
А едва тропа вильнула вокруг вершины, Инерис поневоле остановилась.
Ну ничего себе – тракт! В столице ее княжества таких широких дорог всего четыре было - главный «крест»! Как, интересно, огненные обрабатывают, перетаскивают и укладывают эти плиты?! И где берут?! Квадратные, каждая сторона – в ее рост, не меньше! И их ведь тут по три штуки в ряд, итого шесть!
И по двум полосам то и дело проходили люди…
Нет. Не люди. Караваны огненных. Что примечательно – не с едой. Из восьми ползущих по тракту караванов всего один с провизией . Погрешность случайной выборки – или печальная закономерность?
В следующий миг Инерис получила тычок в спину от другого охранника.
Не сдержавшись, резко повернулась к нему и ожгла злым взглядом. У нее и так терпение на пределе, а тут еще это… Жаль, кинжала нет, выхватила бы, чтобы лучше доходило!
Незадачливый «сторож» гулко сглотнул и даже отступил на шаг.
- Осторожней, - ледяным тоном обронила Инерис. – Поверьте, я слишком ценный, кхм, товар для такого обращения. Заменить не получится, а оступиться здесь легче легкого.
- Не забывайся, Кхар, - Дантер неодобрительно покачал головой и вполголоса напомнил: – Она изображает рабыню, но не является ею. Наместник будет недоволен, если узнает.
Тот, чуть помедлив, поклонился.
- Прошу простить, капитан… госпожа. Я был неосторожен, увлекся.
Угу, капитан, значит… и это полукровка-то… Дантер явно тут на особом счету.
В его обществе Инерис чувствовала себя неизмеримо спокойнее. Может, потому, что, не считая Ассаэра, он был единственным знакомым лицом?
На тракте пришлось семенить, глядя в пол – больше от опасений наступить на не идеально ровные стыки плит, чем в попытке спрятать глаза от чужих взоров. Внимания их кавалькада не привлекала, попадались караваны куда более многочисленные, и с тягловыми животными, и пешие. В одной даже рабыня была, такая же, как она, в таком же костюме…
Только настоящая. И глаза потухшие совсем, безжизненные.
Дантер покачал головой в ответ на ее вопросительный взгляд.
Все правильно, конечно, им не следует влезать в чужие дела и привлекать к себе внимание… Но женщину было очень жалко.
Мимо пройти все-таки пришлось.
На душе стало гадко.
А когда во время следующего привала к ней с расспросами о причине внезапной мрачности подошел Ассаэр, Инерис вновь ощутила на себе неприязненный, колючий взгляд Редораха.
***
От горстки угольков поднимается крошечный огонек, несмело танцует с фиолетовыми тенями вокруг, стесняясь разогнать их.
И танец этот кажется неуловимо зловещим.
Сидя в песчано-каменной пустыне у маленького костерка, пока мужчины разбивали лагерь, негромко перебрасываясь фразами на родном языке, Инерис пыталась хоть немного расслабиться.
Получалось плохо, хоть она и оказалась в относительном уединении – для нее костер развели близ скалы. С трех сторон возвышались отвесные каменные стены. Чуть поодаль держались «охранники». Инерис знала об этом, хотя не видела их и не слышала.
Ощущение, что за ней следят, было пугающе реальным.
Зачем она во все это ввязалась?.. И так нервы ни к демону…
Ей не нравилось собственное положение здесь, не нравились эти северные типы, о которых она узнала немало нового у Дантера, не нравилось то, что Ассаэр почти не разговаривает с ней, не нравилась сама цель их путешествия…
И чувство полной беззащитности ей не нравилось вдвойне.
А значит, нужно что-то менять.
И когда в следующий раз долговязый, но плечистый Редорах из народа иш’шта повернулся к ней, она с вызовом уставилась на него, не собираясь опускать или отводить глаза.
Тот чуть заметно скривился и тут же отвернулся.
Да, не нравится она ему.
Остальные старательно делали вид, будто ее вообще не существует – то ли Ассаэр приказал, зная, что она нервничает, то ли потому, что рабыне уделять лишнее внимание не полагается. Вот и приходилось сидеть на месте и изображать полнейшее равнодушие к собственной судьбе. Именно такой взгляд был у той женщины…
- Миледи, - раздался у плеча тихий голос Дантера, вынудив Инерис вздрогнуть. - Мы закончили. Теперь можно отдохнуть. Отныне вы будете жить в более комфортных условиях, - поспешил порадовать ее полукровка. – Я лично приготовил для вас отдельную палатку – она рассчитана на двоих, поэтому вам там будет удоб…
- Нет, - тут же прервала его Инерис.
Еще пару дней назад она бы вознесла небу хвалу за такой неслыханный комфорт. Но теперь решение пришло мгновенно и не вызвало у Инерис ни малейшего сомнения в собственной правоте. Одна мысль об отдельной палатке вызывала нервную дрожь. Так ведь кто угодно сможет под покровом ночи влезть к ней!
Демону же в свое время удалось.
- Я останусь с Ассаэром, - тихо возразила она.
Полудемон уставился на нее, и в его глазах ясно промелькнули все мучения, связанные с добычей и установкой этой палатки.
- Здесь так не принято, вас могут неверно понять, - осторожно начал он.
- Знаете, Дантер, меня как-то мало волнует, что обо мне подумают эти ваши вожди-предводители! Репутация Эрис из Нариме не пострадает, больше уже некуда! - Опомнившись, она поспешно понизила голос, а потом и вовсе на шепот перешла. - Мне так будет спокойнее. Этих демонов я не знаю и не собираюсь рисковать. На родине на меня пытались напасть мои собственные офи… телохранители. И не так чтобы безуспешно.
В Нариме Дантер услышал эту историю немного в ином изложении. И теперь только вздохнул, смирившись.
- Я передам ваше пожелание моему господину. Полагаю, тогда он отреагирует спокойнее.
- Можно подумать, я ему спать мешаю! – возмутилась Инерис. – Переживет. Где, кстати, его палатка?
Дантер показал на шатер – не в центре, один из тех, что разбили ближе к скалам, по кругу от основного.
- В центре размещают предводителя, но в нашем лагере он будет пустовать. На всякий случай.
Инерис кивнула. Покосилась на второй костер поодаль, вокруг которого расселись "купцы". Над огнем уже стоял котелок.
- Он сейчас у себя?
- Нет, но…
- Прекрасно.
Инерис поднялась и с трудом сдержала стон – ноги успешно затекли. Сцепив зубы, целеустремленно поковыляла к палатке, мечтая только об одном – стянуть наконец эту проклятую душегубку!
