Угольно-черная, резко контрастирующая с серебристыми волосами бровь чуть приподнялась.
- Браво, леди Ламиэ, - помедлив, произнес вампир. – Я полагал, признаться, что этот нюанс от вас ускользнет – в свете прочих новостей.
- Сила дипломатии – в умении схватывать на лету нюансы и намеки, лорд Дариэт.
В глазах вампира мелькнул интерес. Взгляд девушки и осанка резко изменились. Из потерянной девочки леди Инерис Ламиэ молниеносно превратилась в будущую правительницу.
Знакомо до боли.
- Так откуда вам об этом известно? – нажала она.
- Леди Ламиэ, я не мог не отметить, что в вашем королевстве начались проблемы, едва стало известно о мятеже в моем. Тем более что именно к вам хлынули волной огненные, еще остававшиеся в Йерихо. Я не смог противиться искушению разузнать, что именно происходит.
- Шпионы, - с утвердительной интонацией произнесла девушка.
- Приношу свои извинения, - поклонился Даскалиар.
- Ну что вы. Граница-то открыта, можно сказать, мы на это напросились.
Тем более что шпионы Йерихо были наименьшей из проблем.
- Значит, отец исчез… Королева тут же поспешила взять власть в свои руки и уже натворила дел… Интересно, что именно она, а не Совет. Может, зреет заговор против князя, и он скрылся, и тогда, возможно, это не отец, а она отдала тот приказ… - вспомнив, с кем говорит, Инерис усилием воли оборвала лихорадочные рассуждения. - Простите. Выходит, что…
- Судя по всему, она намерена решить проблему с демонами максимально радикальным образом - в то время как мы с вами заняты поисками максимально мирного варианта. Как вы понимаете, мне бы очень не хотелось обострения конфликта с огненными с чьей бы то ни было стороны. Тем более что между Йерихо и Тессеме подписан пакт о сотрудничестве, который, увы, во время мятежа нарушен не был.
Инерис очень хотелось заметаться в панике с воплями «О боги, что же делать?!», но это было бессмысленно и небезопасно, а потому она подавила недостойный порыв.
Князь жив, он наверняка с Кэллиэном, и это главное. Раз мачеха так рьяно перехватила власть, может, отец на самом деле не желал ее смерти. Сообщение о смерти дочери могло подкосить его, но Кэллиэн уж точно не дал бы князю погибнуть вот так…
Однако она затеряна в Северных Террах, вернуться прямо сейчас не сможет – граница ведь перекрыта. И ничто не заставит ее вновь пуститься в плавание по подводной пещере, даже если она до нее каким-то чудом доберется. И Ассаэру обещала задержаться! Так что же все-таки ей теперь делать?!
- Я бы сказал, ответ очевиден, - пожал плечами император условно союзного государства. В ответ на недоуменный взгляд пояснил: - У вас вопрос «Что делать?» с легкостью по глазам читается. Раз вы на короткой ноге с наследным демоном, заключите с ним официальное соглашение – вы как законная наследница имеете на это полное право, и оно будет иметь юридическую силу. Найдите способ вернуться домой. Перехватите бразды правления у вашей активной родственницы (кстати, мой вам совет: на всякий случай нейтрализуйте ее) и наведите порядок до того, как верховный князь, узнав обо всем, воспользуется шансом лишить вашу провинцию автономии.
- Иначе мы потеряем все привилегии, как экономические, так и военно-стратегические. Автономия, по сути, - награда за роль буферной зоны, за то, что первый удар держим именно мы. Отец не раз говорил, что с огненными лучше решать вопросы миром и не идти на них войной, поскольку они будут отчаянно сражаться за каждый клочок земли, и не уступят его противнику, пока жив хоть один демон…
- Ваш отец был прав. Жаль, что королева Ламиэ не отличается такой же дальновидностью.
Инерис с удивлением посмотрела на него.
- Вы странно ведете себя для того, кто едва сел на трон, - вырвалось у нее.
Узкие губы вампира досадливо скривились.
- Во-первых, меня, так же, как и вас, старательно готовили к роли наследника – не империи, так провинции. Во-вторых, мой путь к власти был весьма… тернист и быстро избавил меня от лишних иллюзий. В-третьих, мне достаточно внутренних проблем в империи, не хватало еще внешних – со стороны огненных баранов и дамочки с отсутствием здравого смысла!
Неожиданное для него высказывание, слишком эмоциональное, плохо вяжется с невозмутимым обликом вампира…
- Простите, - чуть поклонился император и продолжил: - Ну и говоря откровенно… - продолжил Даскалиар, - что-то мне подсказывает, что именно через вас будет проще всего выстроить добрососедские отношения, леди Ламиэ.
Усмехнувшийся было вампир насторожился. Резким движением, от которого волосы взметнулись серебристой волной, развернулся к окну. Его пример оказался заразителен – Инерис тут же подскочила к другому. И оцепенела.
- Что там происходит?!
Даскалиар на миг застыл, раскидывая поисковую сеть, вдумчиво ловящую отголоски в воздухе.
- Магическая битва, и нешуточная.
- Здесь, так близко от поместья?! О чем Доргер только думает?! – вырвалось у нее.
- Думаю, он как раз на передовой. Аура защиты характерная.
- Но если враг подобрался так близко…
Взгляды двух наследников встретились, и в них промелькнуло взаимное понимание.
- Это связано или с моим визитом, или с вашим, или с возвращением лорда Адж’Ракха, - произнес Даскалиар.
- Или лорд Эн’Крарго оказался следующим претендентом на лишение титула, и явились за ним.
- Или лорд Эр’Серх угодил в серьезный переплет, - продолжил вампир. Небрежно шевельнул запястьем, и по стенам промчались огненные искорки. – Не пугайтесь, я лишь поставил дополнительную защиту. Как же невовремя…
Инерис вопросительно взглянула на него, почти забыв о страхе. Вампир оказался на удивление приятным собеседником, одно удовольствие пообщаться с тем, кто говорит с ней на одном языке – наследник и наследница понимали друг друга с полуслова и мыслили в одном направлении.
- Такого рода схватка – настоящий маяк для неприятностей, - пояснил Даскалиар. – Фонит так, что все мало-мальски толковые маги на расстояние сотен лиг, будут знать о том, что здесь творилось. Видите, как полыхнуло?
Да уж. Словно вот-вот второе солнце взойдет. И это зарево уже не гасло. Волна жара донеслась даже досюда, словно Инерис вдруг вышла на полуденный солнцепек.
- Пожалуй, я сообщу своим…
Вампир осекся на полуслове.
Вдруг повеяло холодом. Здесь, в огненных землях, ветер никогда не приносил прохлады, раскаляясь на бескрайних черно-красных просторах, и в первый миг Инерис блаженно прикрыла глаза, наслаждаясь полузабытым ощущением. Но этот холодок был неестественным. И в нем было что-то смутно знакомое, наполнившее сердце тревожным ожиданием…
Девушка поневоле сделала несколько шагов назад.
Она хотела было спросить лорда Дариэта, не заметил ли он ничего странного, но при первом же взгляде на него получила ответ. Император выпрямился, нехорошо, как-то хищно прищурившись, и вокруг него начала клокотать, собираясь, такая сила, что у Инерис волосы зашевелились на голове.
- Быть того не может, - словно не веря самому себе, пробормотал вампир.
Холод, словно в ответ, усилился. Ровное до сих пор пламя толстых алых свечей заколебалось, едва не угасло, но в итоге лишь стало странно тусклее, будто кто-то набросил на стены черную газовую ткань.
Император сложил вместе запястья, шевельнул пальцами, собираясь плести какое-то одним богам известное заклинание.
Но не успел.
Распахнулись окна, впуская ветер – нездешний, ледяной, пронизывающий.
Потусторонний.
Стоявший перед Инерис вампир неожиданно оскалился, крутанулся вокруг своей оси, словно не знал, откуда ждать нападения. В его ладонях образовался льдистый шар с темными языками пламени внутри.
Вспышка зеленоватого сияния за стеклом - и в окно напротив Инерис влетел черный сгусток мрака.
Она испуганно вскрикнула, отскочила назад, порываясь сбежать…
Но сгусток превратился в силуэт и метнулся быстрее молнии вперед, опустившись между ней и вампиром. По белому мрамору прокатилась черная широкополая шляпа.
Инерис пошатнулась, не веря своим глазам.
Сердце затопила волна тепла, на глаза навернулись слезы. Отчаянно захотелось броситься вперед, прикоснуться к плечу, заглянуть в яркие синие глаза...
По-прежнему в черном. По-прежнему затянут в кожу, даже в этой адской жаре. Все тот же плащ с ассиметричными, словно рваными полами, по демонской моде. В отличие от императора Дариэта, он бы с легкостью растворился здесь в толпе – если бы не бледность.
Черные, как ночь, волосы рассыпались по плечам и спине, не скрепляемые теперь ни лентой, ни зажимом.
И это была не единственная перемена.
Изменилась осанка – ни следа от привычной лениво-томной небрежности пополам с легкой сутулостью. Уверенный разворот плеч, легкий наклон вперед… как хищник, готовый к прыжку.
Но это был он, вне всяких сомнений.
Кэллиэн Дэтре, собственной персоной.
Таким она его еще никогда не видела… наверное, поэтому в сердце как-то странно, незнакомо кольнуло.
Но что он тут делает? И как оказался здесь?
И почему замер, будто привидение увидел, едва глянув на ее собеседника?
Но задать ему эти вопросы Инерис не успела.
- Ты?.. – потрясенно выдохнул бывший придворный маг.
- Ну и ну, какая встреча, - раздался сочащийся ядом и напряжением голос императора.
Инерис перевела взгляд на вампира.
На узких губах издевательская ухмылка, страха в глазах нет, но рассеивать льдисто-черный шар Даскалиар не торопится.
- Сколько драматизма! И главное, демоны тебя даже не почувствовали, верно? Как невежливо, преодолел их (и мою!) защиту, даже не потревожив сигналку! Да, Доргер будет счастлив! Нежить же плохо распознает такую магию, если я верно помню твои уроки. А они все-таки на большую долю нежить.
Эта фраза вогнала Инерис в еще более глубокий ступор.
Уроки?..
Теперь она молча переводила взгляд с императора на мага.
Кэллиэн примчался сюда, так неожиданно и странно… Это ведь не портал. И о какой магии говорит лорд Дариэт? Кэллиэн - темный зачарователь, артефактор, это очень специфический вид магии, не распознать его невозможно… Что происходит?
К первой безудержной радости добавилась тревога и гнетущее предчувствие беды.
- Ваша память, лорд Дариэт, достойна всяческого восхищения.
Инерис вздрогнула. Совсем другой тон – холодно-колкий, уверенный. И где тот нейтральный, скучный, неинтересный тембр? Голос стал ниже, наполнившись заодно звоном стали и намеком на рычание.
- Вы знакомы? – зачем-то спросила она, робко выглядывая из-за плеча мага.
Хотелось увидеть его лицо… но Кэллиэн не обернулся к ней.
- Еще бы, - как-то горько усмехнулся император Йерихо. Шар наконец рассеялся, втянувшись обратно в ладони, но расслабляться Даскалиар не спешил. – Верно ведь, Кэллиар?
Что?
Инерис внезапно очень захотелось присесть, но кресло осталось далеко.
- Меня давно уже так не зовут, о чем ваше величество могли бы догадаться, - с убийственным спокойствием и холодностью отозвался маг, сломав ее едва устоявшийся мир.
Инерис не видела лица Кэллиэна, в отличие от Даскалиара – и император, к своему немалому удивлению, заметил, как в хорошо знакомых пронзительно-синих глазах полыхнуло отчаяние.
- Вы же не... вампир?! – потрясенно выдохнула девушка. Предположение было безумным, диким, на грани бреда, но…
Широкая спина перед ней едва заметно вздрогнула. Затем Кэллиэн, не оборачиваясь, коротко бросил:
- Наполовину.
Слово эхом отдалось в сознании, затем в груди, замедлив биение сердца.
- И притом на самую худшую, - не преминул добавить император Йерихо.
Наполовину вампир... Что ж, это многое объясняло: и его уклончивое «я жил в Йерихо», и нежелание распространяться о своем прошлом…
Но почему? Что в этом такого? Почему он молчал? Почему скрывал?
Даже от нее.
У Инерис было ощущение, что у нее не только почву из-под ног выбили, но и воздух из легких. Вот так запросто, одним словом.
- О, поверьте, леди Ламиэ, нет причин так испуганно и потрясенно взирать на его спину, - сказал, как сплюнул, Даскалиар. - Это наименее существенный из его недостатков и наиболее безобидный из его секретов!
- Помолчали бы вы, ваше императорское величество! – Кэллиэн, хорошо знакомый, привычный, эксцентричный, но совершенно не грозный, вдруг сорвался на взбешенное, потустороннее рычание.
Инерис, невольно отскочила от него, прижав к сердцу ладонь.
Даскалиар издевательски поцокал языком и зачем-то шагнул вперед, попытавшись обойти мага.
- Вы ее пугаете, Кэллиар, и смею заметить, куда больше, чем мои слова. Возьмите себя в руки, что ли. Кстати… вы уверены, что сможете долго сдерживаться, находясь рядом с человеком?
- Что ты ей наговорил, мальчишка?! Что собирался сделать с ней?! – бросил тот вместо ответа, преградив императору путь.
Инерис больно ущипнула себя за руку. Сдерживаться?.. мальчишка?.. Может, это дурной сон? Может, это просто кошмар, и сейчас...
- Мы просто мирно беседовали о текущих делах. Делать что-либо с леди Ламиэ у меня нет ни желания, ни необходимости.
Девушку ожидало повторное потрясение. Всегда невозмутимый маг, которого, казалось, ничто не может вывести из себя, метнулся вперед и крайне непочтительно сгреб в кулак воротник туники императора.
- Ответь уже нормально! – прорычал он. – Ты примчался сюда, провоняв насквозь магией смерти – даже аура изменилась настолько, что я не смог ее узнать. И ты колдовал здесь - фонит так, что я засек тебя за десятки лиг! Какого демона ты тут забыл?!
- Будь любезен меня отпустить. Не забывай, с кем имеешь дело, - холодно произнес Даскалиар, и в зале вновь повеяло ледяным потусторонним ветром. – Изменившаяся аура и сильное фоновое излучение – остаточные явления, следствие прежнего обращения к магии. Я приехал, чтобы решить наконец проблему южных рубежей Йерихо. И сделать это я намерен мирным путем… ну, почти мирным, одна неслучайная жертва не в счет, - вампир хищно усмехнулся. - В-третьих, я знать не знал, что высокородная леди Ламиэ жива и тоже здесь, иначе подготовился бы к встрече с ней заранее, а не излагал сейчас голые факты. И, наконец, хватит меня поучать, ты мне больше не наставник! – вампир все-таки сорвался на взбешенное рычание, но сразу взял себя в руки.
...Наставник… И чему Кэллиэн его обучал?!
Бросив взгляд на ошеломленную Инерис, Даскалиар уже спокойнее произнес:
- А вы, похоже, с леди Ламиэ хорошо знакомы?
Кэллиэн молча кивнул.
- Значит, ты все это время скрывался в Нариме… Признаться, дед и не подумал искать там, это же человеческое государство, а с людьми у тебя всегда были... сложные отношения. Однако я не вижу ни малейших признаков агрессии… Как тебе удалось подавить свою природу? Ты же у нас был славен абсолютной неспособностью контролировать жажду.
...Жажду? Вампирью жажду? Кэллиэн?!
Кэллиэна снова охватила злость. Даскалиар один за другим раскрывал секреты, о которых он предпочел бы никогда не говорить, тем более леди-наследнице. Даже думать не хотелось, как Инерис отреагирует на услышанное!
- Кто хочет, тот научится всему, - коротко бросил он. – Странно, что после обращения к магии смерти твоя аура еще не вернулась в прежнее состояние... или оно было неоднократным? Я ведь так спешил сюда исключительно из-за того, что леди Ламиэ оказалась в столь… неблагоприятном магическом окружении.
Знал бы Даскалиар, чего ему стоит сейчас даже такая сдержанность, когда душу крутит, словно в мясорубке…
- Браво, леди Ламиэ, - помедлив, произнес вампир. – Я полагал, признаться, что этот нюанс от вас ускользнет – в свете прочих новостей.
- Сила дипломатии – в умении схватывать на лету нюансы и намеки, лорд Дариэт.
В глазах вампира мелькнул интерес. Взгляд девушки и осанка резко изменились. Из потерянной девочки леди Инерис Ламиэ молниеносно превратилась в будущую правительницу.
Знакомо до боли.
- Так откуда вам об этом известно? – нажала она.
- Леди Ламиэ, я не мог не отметить, что в вашем королевстве начались проблемы, едва стало известно о мятеже в моем. Тем более что именно к вам хлынули волной огненные, еще остававшиеся в Йерихо. Я не смог противиться искушению разузнать, что именно происходит.
- Шпионы, - с утвердительной интонацией произнесла девушка.
- Приношу свои извинения, - поклонился Даскалиар.
- Ну что вы. Граница-то открыта, можно сказать, мы на это напросились.
Тем более что шпионы Йерихо были наименьшей из проблем.
- Значит, отец исчез… Королева тут же поспешила взять власть в свои руки и уже натворила дел… Интересно, что именно она, а не Совет. Может, зреет заговор против князя, и он скрылся, и тогда, возможно, это не отец, а она отдала тот приказ… - вспомнив, с кем говорит, Инерис усилием воли оборвала лихорадочные рассуждения. - Простите. Выходит, что…
- Судя по всему, она намерена решить проблему с демонами максимально радикальным образом - в то время как мы с вами заняты поисками максимально мирного варианта. Как вы понимаете, мне бы очень не хотелось обострения конфликта с огненными с чьей бы то ни было стороны. Тем более что между Йерихо и Тессеме подписан пакт о сотрудничестве, который, увы, во время мятежа нарушен не был.
Инерис очень хотелось заметаться в панике с воплями «О боги, что же делать?!», но это было бессмысленно и небезопасно, а потому она подавила недостойный порыв.
Князь жив, он наверняка с Кэллиэном, и это главное. Раз мачеха так рьяно перехватила власть, может, отец на самом деле не желал ее смерти. Сообщение о смерти дочери могло подкосить его, но Кэллиэн уж точно не дал бы князю погибнуть вот так…
Однако она затеряна в Северных Террах, вернуться прямо сейчас не сможет – граница ведь перекрыта. И ничто не заставит ее вновь пуститься в плавание по подводной пещере, даже если она до нее каким-то чудом доберется. И Ассаэру обещала задержаться! Так что же все-таки ей теперь делать?!
- Я бы сказал, ответ очевиден, - пожал плечами император условно союзного государства. В ответ на недоуменный взгляд пояснил: - У вас вопрос «Что делать?» с легкостью по глазам читается. Раз вы на короткой ноге с наследным демоном, заключите с ним официальное соглашение – вы как законная наследница имеете на это полное право, и оно будет иметь юридическую силу. Найдите способ вернуться домой. Перехватите бразды правления у вашей активной родственницы (кстати, мой вам совет: на всякий случай нейтрализуйте ее) и наведите порядок до того, как верховный князь, узнав обо всем, воспользуется шансом лишить вашу провинцию автономии.
- Иначе мы потеряем все привилегии, как экономические, так и военно-стратегические. Автономия, по сути, - награда за роль буферной зоны, за то, что первый удар держим именно мы. Отец не раз говорил, что с огненными лучше решать вопросы миром и не идти на них войной, поскольку они будут отчаянно сражаться за каждый клочок земли, и не уступят его противнику, пока жив хоть один демон…
- Ваш отец был прав. Жаль, что королева Ламиэ не отличается такой же дальновидностью.
Инерис с удивлением посмотрела на него.
- Вы странно ведете себя для того, кто едва сел на трон, - вырвалось у нее.
Узкие губы вампира досадливо скривились.
- Во-первых, меня, так же, как и вас, старательно готовили к роли наследника – не империи, так провинции. Во-вторых, мой путь к власти был весьма… тернист и быстро избавил меня от лишних иллюзий. В-третьих, мне достаточно внутренних проблем в империи, не хватало еще внешних – со стороны огненных баранов и дамочки с отсутствием здравого смысла!
Неожиданное для него высказывание, слишком эмоциональное, плохо вяжется с невозмутимым обликом вампира…
- Простите, - чуть поклонился император и продолжил: - Ну и говоря откровенно… - продолжил Даскалиар, - что-то мне подсказывает, что именно через вас будет проще всего выстроить добрососедские отношения, леди Ламиэ.
Усмехнувшийся было вампир насторожился. Резким движением, от которого волосы взметнулись серебристой волной, развернулся к окну. Его пример оказался заразителен – Инерис тут же подскочила к другому. И оцепенела.
- Что там происходит?!
Даскалиар на миг застыл, раскидывая поисковую сеть, вдумчиво ловящую отголоски в воздухе.
- Магическая битва, и нешуточная.
- Здесь, так близко от поместья?! О чем Доргер только думает?! – вырвалось у нее.
- Думаю, он как раз на передовой. Аура защиты характерная.
- Но если враг подобрался так близко…
Взгляды двух наследников встретились, и в них промелькнуло взаимное понимание.
- Это связано или с моим визитом, или с вашим, или с возвращением лорда Адж’Ракха, - произнес Даскалиар.
- Или лорд Эн’Крарго оказался следующим претендентом на лишение титула, и явились за ним.
- Или лорд Эр’Серх угодил в серьезный переплет, - продолжил вампир. Небрежно шевельнул запястьем, и по стенам промчались огненные искорки. – Не пугайтесь, я лишь поставил дополнительную защиту. Как же невовремя…
Инерис вопросительно взглянула на него, почти забыв о страхе. Вампир оказался на удивление приятным собеседником, одно удовольствие пообщаться с тем, кто говорит с ней на одном языке – наследник и наследница понимали друг друга с полуслова и мыслили в одном направлении.
- Такого рода схватка – настоящий маяк для неприятностей, - пояснил Даскалиар. – Фонит так, что все мало-мальски толковые маги на расстояние сотен лиг, будут знать о том, что здесь творилось. Видите, как полыхнуло?
Да уж. Словно вот-вот второе солнце взойдет. И это зарево уже не гасло. Волна жара донеслась даже досюда, словно Инерис вдруг вышла на полуденный солнцепек.
- Пожалуй, я сообщу своим…
Вампир осекся на полуслове.
Вдруг повеяло холодом. Здесь, в огненных землях, ветер никогда не приносил прохлады, раскаляясь на бескрайних черно-красных просторах, и в первый миг Инерис блаженно прикрыла глаза, наслаждаясь полузабытым ощущением. Но этот холодок был неестественным. И в нем было что-то смутно знакомое, наполнившее сердце тревожным ожиданием…
Девушка поневоле сделала несколько шагов назад.
Она хотела было спросить лорда Дариэта, не заметил ли он ничего странного, но при первом же взгляде на него получила ответ. Император выпрямился, нехорошо, как-то хищно прищурившись, и вокруг него начала клокотать, собираясь, такая сила, что у Инерис волосы зашевелились на голове.
- Быть того не может, - словно не веря самому себе, пробормотал вампир.
Холод, словно в ответ, усилился. Ровное до сих пор пламя толстых алых свечей заколебалось, едва не угасло, но в итоге лишь стало странно тусклее, будто кто-то набросил на стены черную газовую ткань.
Император сложил вместе запястья, шевельнул пальцами, собираясь плести какое-то одним богам известное заклинание.
Но не успел.
Распахнулись окна, впуская ветер – нездешний, ледяной, пронизывающий.
Потусторонний.
Стоявший перед Инерис вампир неожиданно оскалился, крутанулся вокруг своей оси, словно не знал, откуда ждать нападения. В его ладонях образовался льдистый шар с темными языками пламени внутри.
Вспышка зеленоватого сияния за стеклом - и в окно напротив Инерис влетел черный сгусток мрака.
Она испуганно вскрикнула, отскочила назад, порываясь сбежать…
Но сгусток превратился в силуэт и метнулся быстрее молнии вперед, опустившись между ней и вампиром. По белому мрамору прокатилась черная широкополая шляпа.
Инерис пошатнулась, не веря своим глазам.
Сердце затопила волна тепла, на глаза навернулись слезы. Отчаянно захотелось броситься вперед, прикоснуться к плечу, заглянуть в яркие синие глаза...
По-прежнему в черном. По-прежнему затянут в кожу, даже в этой адской жаре. Все тот же плащ с ассиметричными, словно рваными полами, по демонской моде. В отличие от императора Дариэта, он бы с легкостью растворился здесь в толпе – если бы не бледность.
Черные, как ночь, волосы рассыпались по плечам и спине, не скрепляемые теперь ни лентой, ни зажимом.
И это была не единственная перемена.
Изменилась осанка – ни следа от привычной лениво-томной небрежности пополам с легкой сутулостью. Уверенный разворот плеч, легкий наклон вперед… как хищник, готовый к прыжку.
Но это был он, вне всяких сомнений.
Кэллиэн Дэтре, собственной персоной.
Таким она его еще никогда не видела… наверное, поэтому в сердце как-то странно, незнакомо кольнуло.
Но что он тут делает? И как оказался здесь?
И почему замер, будто привидение увидел, едва глянув на ее собеседника?
Но задать ему эти вопросы Инерис не успела.
- Ты?.. – потрясенно выдохнул бывший придворный маг.
- Ну и ну, какая встреча, - раздался сочащийся ядом и напряжением голос императора.
Инерис перевела взгляд на вампира.
На узких губах издевательская ухмылка, страха в глазах нет, но рассеивать льдисто-черный шар Даскалиар не торопится.
- Сколько драматизма! И главное, демоны тебя даже не почувствовали, верно? Как невежливо, преодолел их (и мою!) защиту, даже не потревожив сигналку! Да, Доргер будет счастлив! Нежить же плохо распознает такую магию, если я верно помню твои уроки. А они все-таки на большую долю нежить.
Эта фраза вогнала Инерис в еще более глубокий ступор.
Уроки?..
Теперь она молча переводила взгляд с императора на мага.
Кэллиэн примчался сюда, так неожиданно и странно… Это ведь не портал. И о какой магии говорит лорд Дариэт? Кэллиэн - темный зачарователь, артефактор, это очень специфический вид магии, не распознать его невозможно… Что происходит?
К первой безудержной радости добавилась тревога и гнетущее предчувствие беды.
- Ваша память, лорд Дариэт, достойна всяческого восхищения.
Инерис вздрогнула. Совсем другой тон – холодно-колкий, уверенный. И где тот нейтральный, скучный, неинтересный тембр? Голос стал ниже, наполнившись заодно звоном стали и намеком на рычание.
- Вы знакомы? – зачем-то спросила она, робко выглядывая из-за плеча мага.
Хотелось увидеть его лицо… но Кэллиэн не обернулся к ней.
- Еще бы, - как-то горько усмехнулся император Йерихо. Шар наконец рассеялся, втянувшись обратно в ладони, но расслабляться Даскалиар не спешил. – Верно ведь, Кэллиар?
Что?
Инерис внезапно очень захотелось присесть, но кресло осталось далеко.
- Меня давно уже так не зовут, о чем ваше величество могли бы догадаться, - с убийственным спокойствием и холодностью отозвался маг, сломав ее едва устоявшийся мир.
Инерис не видела лица Кэллиэна, в отличие от Даскалиара – и император, к своему немалому удивлению, заметил, как в хорошо знакомых пронзительно-синих глазах полыхнуло отчаяние.
- Вы же не... вампир?! – потрясенно выдохнула девушка. Предположение было безумным, диким, на грани бреда, но…
Широкая спина перед ней едва заметно вздрогнула. Затем Кэллиэн, не оборачиваясь, коротко бросил:
- Наполовину.
Слово эхом отдалось в сознании, затем в груди, замедлив биение сердца.
- И притом на самую худшую, - не преминул добавить император Йерихо.
Наполовину вампир... Что ж, это многое объясняло: и его уклончивое «я жил в Йерихо», и нежелание распространяться о своем прошлом…
Но почему? Что в этом такого? Почему он молчал? Почему скрывал?
Даже от нее.
У Инерис было ощущение, что у нее не только почву из-под ног выбили, но и воздух из легких. Вот так запросто, одним словом.
- О, поверьте, леди Ламиэ, нет причин так испуганно и потрясенно взирать на его спину, - сказал, как сплюнул, Даскалиар. - Это наименее существенный из его недостатков и наиболее безобидный из его секретов!
- Помолчали бы вы, ваше императорское величество! – Кэллиэн, хорошо знакомый, привычный, эксцентричный, но совершенно не грозный, вдруг сорвался на взбешенное, потустороннее рычание.
Инерис, невольно отскочила от него, прижав к сердцу ладонь.
Даскалиар издевательски поцокал языком и зачем-то шагнул вперед, попытавшись обойти мага.
- Вы ее пугаете, Кэллиар, и смею заметить, куда больше, чем мои слова. Возьмите себя в руки, что ли. Кстати… вы уверены, что сможете долго сдерживаться, находясь рядом с человеком?
- Что ты ей наговорил, мальчишка?! Что собирался сделать с ней?! – бросил тот вместо ответа, преградив императору путь.
Инерис больно ущипнула себя за руку. Сдерживаться?.. мальчишка?.. Может, это дурной сон? Может, это просто кошмар, и сейчас...
- Мы просто мирно беседовали о текущих делах. Делать что-либо с леди Ламиэ у меня нет ни желания, ни необходимости.
Девушку ожидало повторное потрясение. Всегда невозмутимый маг, которого, казалось, ничто не может вывести из себя, метнулся вперед и крайне непочтительно сгреб в кулак воротник туники императора.
- Ответь уже нормально! – прорычал он. – Ты примчался сюда, провоняв насквозь магией смерти – даже аура изменилась настолько, что я не смог ее узнать. И ты колдовал здесь - фонит так, что я засек тебя за десятки лиг! Какого демона ты тут забыл?!
- Будь любезен меня отпустить. Не забывай, с кем имеешь дело, - холодно произнес Даскалиар, и в зале вновь повеяло ледяным потусторонним ветром. – Изменившаяся аура и сильное фоновое излучение – остаточные явления, следствие прежнего обращения к магии. Я приехал, чтобы решить наконец проблему южных рубежей Йерихо. И сделать это я намерен мирным путем… ну, почти мирным, одна неслучайная жертва не в счет, - вампир хищно усмехнулся. - В-третьих, я знать не знал, что высокородная леди Ламиэ жива и тоже здесь, иначе подготовился бы к встрече с ней заранее, а не излагал сейчас голые факты. И, наконец, хватит меня поучать, ты мне больше не наставник! – вампир все-таки сорвался на взбешенное рычание, но сразу взял себя в руки.
...Наставник… И чему Кэллиэн его обучал?!
Бросив взгляд на ошеломленную Инерис, Даскалиар уже спокойнее произнес:
- А вы, похоже, с леди Ламиэ хорошо знакомы?
Кэллиэн молча кивнул.
- Значит, ты все это время скрывался в Нариме… Признаться, дед и не подумал искать там, это же человеческое государство, а с людьми у тебя всегда были... сложные отношения. Однако я не вижу ни малейших признаков агрессии… Как тебе удалось подавить свою природу? Ты же у нас был славен абсолютной неспособностью контролировать жажду.
...Жажду? Вампирью жажду? Кэллиэн?!
Кэллиэна снова охватила злость. Даскалиар один за другим раскрывал секреты, о которых он предпочел бы никогда не говорить, тем более леди-наследнице. Даже думать не хотелось, как Инерис отреагирует на услышанное!
- Кто хочет, тот научится всему, - коротко бросил он. – Странно, что после обращения к магии смерти твоя аура еще не вернулась в прежнее состояние... или оно было неоднократным? Я ведь так спешил сюда исключительно из-за того, что леди Ламиэ оказалась в столь… неблагоприятном магическом окружении.
Знал бы Даскалиар, чего ему стоит сейчас даже такая сдержанность, когда душу крутит, словно в мясорубке…
