Под красной кровью у нелюдей понимались оборотни и люди, под светлой – эльфы, хотя те предпочитали определение «звездная».
- Ваше право, - пожал плечами Эн'Крарго. – Мне просто удивительна ваша неприхотливость и полное отсутствие амбиций.
- Здесь я могу быть полезен, - невозмутимо произнес Доргер. – Привязанности – вот что имеет настоящую ценность в этом мире, лорд Терраэр Эн'Крарго. И они, к сожалению, не просто преходящи, но и на удивление быстротечны.
Лорд не нашелся с ответом и поспешил раздать указания троим магам. Двое оплели поместье защитным куполом. Третий поспешил подготовить огненные амулеты.
Вскоре пять теней заскользили по пескам, охотно принимающим вид гладкой и ровной дороги.
Еще трое северян спешно поднялись в дом и расположились неподалеку от дверей вампиров, которые, впрочем, пока вели себя совершенно тихо. И у этих троих откуда-то взялись очень мощные защитные амулеты.
Доргер был идеальным дворецким и привык планировать все очень, очень обстоятельно.
Чего он не знал, так это того, что у императора Йерихо на вечер были большие планы. Вампиру не давало покоя увиденное в одном из узких окон второго этажа, а именно – бледное, смутно знакомое и однозначно человеческое лицо. Которое здесь было совершенно неуместным.
Не прошло и получаса, как трое магов и двое воинов приблизились к границе – не взломанной, но изрядно съежившейся. Песок, отдававший в лучах луны бледно-зеленым, ощетинился не хуже дикобраза, не пропуская чуждые заклинания.
Колдовали поблизости.
- Это Ордаш. Можете не сомневаться, - с ненавистью бросил лорд Эн'Крарго. – Опять балуется с запретной магией - если сместить зрение, будет видно. И судя по всему, уже досуха выжал одного из магов. Никогда не понимал, почему они ему так слепо подчиняются. Тройка – это основная связка, если бы они объединились против него… - лорд покачал головой и закатал рукава, а затем направил немного силы в жадно поглотивший ее песок.
Этого дворецкому оказалось достаточно.
Доргер простер обе руки к пескам. И на низкой-низкой ноте тихо загудел. Монотонный звук рождался где-то глубоко в груди и растекался не по воздуху – по земле.
По обе стороны от рук песчаника вздыбились дюны, и, как науськанные ищейки, рванулись вперед, легко пройдя границу.
Эффект оказался, правда, не столь зрелищным – вдали плеснуло гнилостно-зеленым, и поднялось песчаное облако.
- Он отразил удар, - выдохнул лорд Эн’Крарго.
- Ничего, - усмехнулся Доргер. – Это было поисковое заклятье. Теперь я точно знаю, где он.
Песок снова взметнулся, но теперь пришел черед невидимого пока противника атаковать. Удар в защитное плетение был так силен, что практически прорвал его.
- Он знал о вас, - напряженно произнес лорд Эн’Крарго. – Или как минимум осведомлен о свойствах вашей магии.
- Похоже на то, - согласился Доргер.
Поодаль снова полыхнуло. Плеснуло. На вершине коренастой, приземистой скалы остались два силуэта – старик с полубеззубым оскалом и стоящий возле него на коленях, безучастный ко всему Шерс Секхетар. Лорд Эн’Крарго выругался и отправил одно из самых подлых своих заклинаний – но его на подлете окутали все те же зеленоватые искры, а затем оно и вовсе распылилось.
- Похоже, это будет сложнее, чем я думал, - сквозь зубы произнес Доргер, не опуская напряженных рук.
Наверняка отголоски этой вакханалии доходят даже до поместья.
И хорошо, если только до него. Если так пойдет, сюда все окрестные маги сбегутся!
Лорд Эн’Крарго мрачно кивнул и вновь атаковал. Песчаная стена расступилась, пропуская его заклинание, но уже на подлете огненный вал вдруг рассыпался искрами, которые неохотно втянулись в какой-то жуткого вида сосуд.
Усмешка старика стала еще пакостнее.
- Не бей по нему, - вдруг ни с того ни с сего заявил Доргер, вынудив лорда на миг утратить концентрацию.
Почти доплетенное заклятие распылилось, и южанин сплюнул с досады.
- Почему еще?
- Он пришел сюда по твоей магии, поглощая магический след, - сообщил дворецкий. – И, похоже, может рассеять или вобрать твои заклятья. Лучше не рисковать.
- Есть варианты? – раздраженно поинтересовался лорд Эн'Крарго, решив оставить вопрос субординации на потом.
- Да, - улыбнулся тощий, как скелет, демон. – Бей по песку. Песок примет твою силу в себя и очистит ее, а потом переправит удар к цели, - взгляды двух магов встретились, а затем Доргер со значением добавил: - Наши стихии способны объединяться.
Его слова потонули в гуле чужого заклинания, черной плесенью пожиравшего защитные плетения.
- Границу придется убрать, - коротко произнес Доргер. – У нас будет всего один шанс достать его.
Южанин мрачно кивнул.
- Держи щит, - бросил он своему подчиненному, и в тот же миг перед ними чуть заметно замерцало защитное плетение.
Это сложное заклятие. И беспощадное. Применяя его, лорд Эн'Крарго шел ва-банк, потому что на новую мощную атаку у него попросту не останется сил. «Эшер К’хисс», «поцелуи огня». Оставалось только гадать, как распорядится этой мощью Доргер.
- Нужно будет подвести как можно ближе к нему.
- Сделаем, - отозвался дворецкий.
Доплетенное заклятие беззвучно впиталось в песок и как будто бесследно растворилось в нем. Так подумал и старик, судя по торжествующей усмешке. В следующий миг под его ударом рухнула граница. Трое магов попятились. Северяне ощетинились мечами. Ордаш, рисуясь, воздел руку и двинулся вперед, зная, что прямой удар способен пробить огненный щит – и скованные путами воины свалились, как подкошенные.
- А теперь твой черед, - произнес он, указывая на лорда Эн’Крарго.
Ответом стал беспорядочный шквал огненных заклинаний, мощных, но простых.
Такую канонаду не заметить уже не могли, что в поместье, что из пустыни.
Кэллиэн второй раз за день остановился как вкопанный.
Путешествие изрядно подточило его силы. Сказывались недоедание, недосып, проклятая жара и наличие в этой пустыне огромного количества тварей, которые были не прочь подзакусить человеком. Разобраться с ними было не так сложно, особенно если учесть, что человек человеком не был, но постоянное обращение к магии выпивало резерв быстрее, чем тот успевал восстанавливаться. Заклинание маскировки ауры тоже становилось все менее стабильным, а ему досталось еще в Нариме... Но маг безжалостно шел вперед.
Один плюс в этой бешеной гонке имелся - цель была близка, еще четыре-пять дней...
Но, видимо, этих дней у него нет.
На сей раз буйство атакующей магии неподалеку от Инерис можно было различить невооруженным глазом – чужие силы, беснуясь, сцепились в пустыне, и их отголоски далеко разносились по пескам и скалам.
Маг прикрыл глаза. Четверо огненных, из них один темный, один стихийный и еще один… чуждый.
Этот пугал больше всего. Полувампир не мог идентифицировать его силу и понятия не имел, на что она способна.
Кэллиэн поспешно сунул руку за отворот плаща, нащупывая зеркало.
Может, ее это не затронет, может, расстояние обманчиво...
Нет.
Битва шла в опасной близости от Инерис.
Тревога взметнулась смерчем в душе, быстро перерастая в страх за чужую жизнь.
Стоп…
Печально знакомое ощущение. Где-то совсем рядом с ней черный маг… очень, очень сильный черный маг - и очень опасный.
Проклятье! Будто предыдущих четверых было мало!
Стихийное пробуждение нового, с позволения сказать, гения в магии смерти? Или Адж’Ракх подставил Инерис, отдав ее черному в качестве жертвы? Дахаэр, говорили, прикармливает такие таланты, и если его кузен решил-таки выслужиться...
То он с него живьем кожу спустит!
Кэллиэн с отчаянием посмотрел на портал в «коконе». Нет, он нужен для того, чтобы вытащить Инерис из магической битвы. Точки перемещения закончились. Остаётся лишь один способ успеть к леди-наследнице вовремя. Сомнительный, рискованный, но единственный.
Кэллиэн на миг прикрыл глаза, начиная ломать с таким трудом возведенный барьер между резервами.
Он знал, чем рискует. Этот удар для заклинания маскировки ауры может оказаться последним. И тогда он подставится сам – если его все еще ищут, такой выплеск его собственной, глубинной силы не останется незамеченным. Но к демонам старого Дариэта, если Инерис в опасности. Противостоять черному магу может только черный маг – или мощные артефакты, которых у нее не было.
Что до остального…
Кэллиэн не знал, что будет, если его человеческая маска слетит. Не знал, как Инерис отреагирует на его истинное лицо. Не знал, что изменилось в нем самом за эти годы, что осталось прежним. Не знал, как сам отреагирует на присутствие человека после нескольких дней полуголодного существования. Но знал, что себе не простит, если из-за этих опасений промедлит еще больше, и она пострадает.
Он справится. Объяснится потом, когда она будет в безопасности.
Как-нибудь.
Когда-нибудь.
К тому же, возможно, ему повезет, и маскировка ауры выдержит это последнее испытание. Или Инерис исчезнет в портале быстрее, чем заметит неладное.
Главное - это ее жизнь.
Приняв решение, Кэллиэн отрешился от всего, что могло помешать. Отчаяние, страхи, усталость, голод, недовольство, злость.
Пока не осталась только тьма, поднявшаяся из глубины души, охотно ответившая на его призыв. И главная мысль.
Если я не найду ее – она может умереть.
И пришедшее откуда-то:
А следом за ней и я.
И тьма рассмеялась ему в лицо голосом Шаэли, заливисто, искренне, как девушка на свидании после удачной шутки кавалера.
Прежде, чем маг успел удивиться, тьма радушно раскрыла ему объятия.
...Каждый раз как в первый. Могущество опьяняет своей безграничностью, беспредельностью, сила смерти манит, притягивает, ласкает – до нее далеко самым умелым любовницам…
...Ну уж нет, дорогая. Хозяйка здесь уже давным-давно не ты.
Используя зеркало Инерис как маячок, Кэллиэн позволил себе раствориться во тьме, мчась по ней с невыносимой скоростью и щедро отдавая взамен свои силы, не разрешая себе и на миг забыть о цели.
Ночь поглотила мага и понесла прочь по собственным тропам, не оставляя ничего, даже мыслей.
- Бедный мальчик, - выдохнула Шаэли, глядя на бледного, как смерть, мага, который, казалось, вот-вот вынырнет из ее зеркала прямиком в мир мертвых. В голосе богини было поровну сочувствия и издевки.
- Ты же должен был знать, чем это обернется для тебя. Впрочем… - лицо озарилось улыбкой, полной нехорошего предвкушения. – Тем интереснее. Посмотрим, как тебя встретят там, куда ты так спешишь.
...Ему долго везло – но все когда-то заканчивается. Выход из тьмы уже маячил перед внутренним взором, когда жалобно тенькнула, оборвавшись, тонкая завязка истрепавшейся человеческой маски.
У беспорядочно сыпавшихся заклятий была лишь одна цель – отвлечь старика от того, что происходило у него под самым носом, а там по капле концентрировалась хищная магия песков. Доргер замер, не то сосредоточенно колдуя, не то медитируя, так сразу и не поймешь... Лорд Эн’Крарго понимал, что долго они в таком ритме не продержатся. Следуя примеру своего господина, молодой маг стиснул в кулаке артефакт, и вслед за легко отбитым «роем светлячков» отправился огненный шар.
Противник злобно ощерился и выставил-таки щит.
Хотелось бы сказать, что старик совсем безумен, однако в схватке с его стороны чувствовался точный расчет. Он умело изматывал соперников, чтоб не сказать – играл с ними. А в нежелании ставить заслоны отчетливо проступала хорошо отработанная стратегия нападения. И вполне логичная – ни к чему экономить силы и защищаться, когда у тебя за счет других практически неограниченный резерв. Будет вот так убирать их поодиночке, пока не останется тот, кто ему нужен...
Безучастно сидевший на месте Шерс резко побледнел и повалился набок. Из носа потекла тонкая струйка ненормально яркой крови.
...Плохо. Начинаются необратимые процессы, вслед за резервом истончается и тело. Так и до кровоизлияния в мозг недолго…
Но мысли, хоть были четкими, никаких эмоций не вызвали. Им владело тупое безразличие, как у старого быка на скотобойне.
Ордаш был вполне доволен происходящим – осталось еще немножко измотать противника. Из Шерса больше тянуть не стоит, проучил – и будет. Еще свой резерв нетронутый, на этих типчиков хватит! Тем более что стоит взять верх…
Не удержавшись, он сделал несколько шагов вперед, чувствуя, как в слепке бурлит чужая сила, такая вкусная, аппетитная… Только извлечь ее пока нельзя. Но ничего, уже скоро!
Следующее заклинание хорошенько приложило самого молодого мага, с чьими заклятиями было справляться труднее – проклятая артефактная магия, как удар топора! Пусть полежит, голубчик, от громыхалочки еще никто не уходил… Вон, из ушей даже кровь пошла – похоже, опять перестарался с громкостью. Заклятье воспроизводило вулканический рокот – славная штучка, осталось только мощность отладить…
Ордаш никак не ожидал, что его неведомой заряжалочкой окажется сам лорд Эн’Крарго, но тот без пяти минут вне закона, король не будет возражать.
Щит соперников лопнул, как мыльный пузырь. Старик захехекал, наслаждаясь их беспомощностью, и вдруг…
Его лицо озадаченно вытянулось. Порыв ветра принес непривычную и неуместную в пустыне прохладу. Нехорошую, льдистую, пробравшую дрожью вдоль спины. И отзвук незнакомой и вместе с тем знакомой магии.
Лорд Эн’Крарго увидел только странную зеленоватую искру, мелькнувшую на краткий миг.
Доргер и вовсе ничего неладного не заметил, решившись на обманный маневр, но старик, как выяснилось, не утратил бдительности.
С такой же легкостью он отразит то заклинание, а то и попросту уйдет от удара.
Пришлось приказать песку снова затаиться.
Шанс всего один, и бить надо наверняка, даже если для этого придется подпустить врага вплотную.
У Шерса не было сил даже стереть кровь, щекочущую щеку. А ведь она приманит сюда диких тварей, и тогда…
Других двоих в связке он уже не чувствовал и хорошо знал, что это означает. Он остался один.
...Вот так же старик будет смеяться, глядя, как я пускаю слюни. Я всю жизнь подчинялся, выслуживался, перед учителями, перед ним, перед королем, и ради чего? Вот моя награда - сдохнуть здесь, отдав все силы этой гнусной твари? А ведь на Севере я впервые за двадцать лет оказался свободен, по-настоящему, как та змея в пещере… И теперь не могу пальцем пошевелить, покорно отдавая свою магию!
Где-то в глубине души шевельнулся протест. Протест перерос в гнев, который быстро разросся и обрел силу.
Пальцы вяло дернулись, и их мучительно закололо. От ладони покалывание быстро перешло на руку, затем и на все тело.
Отвратительное чувство!
Но зато бывший элитный маг наконец смог шевельнуться и даже приподняться, с трудом сдержав стон. Кое-как вытер рукавом щеку. Из носа закапало чаще.
От резерва остались жалкие поскребыши. Метнуть бы сейчас в старика парализующее, чтобы эти двое его прикончили, но хватит ли у него сил?.. Да и их дела слишком плохи...
Шерс вдумчиво прижал ладонь к земле. И ощутил далекий, пчелиный гул разозленного песка.
У этого тощего колдуна явно заготовлен какой-то план. И если отвлечь Ордаша от нападения… хоть немного…
Пойти против власти, которую признавал над собой так долго?
А стоит ли эта власть преданности?!
Он не знал предполагаемого наследника, но зато хорошо знал Ордаша, короля и (заочно) лорда Эн’Крарго. И если последний теперь на той, другой стороне - значит, она лучше королевской.
- Ваше право, - пожал плечами Эн'Крарго. – Мне просто удивительна ваша неприхотливость и полное отсутствие амбиций.
- Здесь я могу быть полезен, - невозмутимо произнес Доргер. – Привязанности – вот что имеет настоящую ценность в этом мире, лорд Терраэр Эн'Крарго. И они, к сожалению, не просто преходящи, но и на удивление быстротечны.
Лорд не нашелся с ответом и поспешил раздать указания троим магам. Двое оплели поместье защитным куполом. Третий поспешил подготовить огненные амулеты.
Вскоре пять теней заскользили по пескам, охотно принимающим вид гладкой и ровной дороги.
Еще трое северян спешно поднялись в дом и расположились неподалеку от дверей вампиров, которые, впрочем, пока вели себя совершенно тихо. И у этих троих откуда-то взялись очень мощные защитные амулеты.
Доргер был идеальным дворецким и привык планировать все очень, очень обстоятельно.
Чего он не знал, так это того, что у императора Йерихо на вечер были большие планы. Вампиру не давало покоя увиденное в одном из узких окон второго этажа, а именно – бледное, смутно знакомое и однозначно человеческое лицо. Которое здесь было совершенно неуместным.
Глава 17
Не прошло и получаса, как трое магов и двое воинов приблизились к границе – не взломанной, но изрядно съежившейся. Песок, отдававший в лучах луны бледно-зеленым, ощетинился не хуже дикобраза, не пропуская чуждые заклинания.
Колдовали поблизости.
- Это Ордаш. Можете не сомневаться, - с ненавистью бросил лорд Эн'Крарго. – Опять балуется с запретной магией - если сместить зрение, будет видно. И судя по всему, уже досуха выжал одного из магов. Никогда не понимал, почему они ему так слепо подчиняются. Тройка – это основная связка, если бы они объединились против него… - лорд покачал головой и закатал рукава, а затем направил немного силы в жадно поглотивший ее песок.
Этого дворецкому оказалось достаточно.
Доргер простер обе руки к пескам. И на низкой-низкой ноте тихо загудел. Монотонный звук рождался где-то глубоко в груди и растекался не по воздуху – по земле.
По обе стороны от рук песчаника вздыбились дюны, и, как науськанные ищейки, рванулись вперед, легко пройдя границу.
Эффект оказался, правда, не столь зрелищным – вдали плеснуло гнилостно-зеленым, и поднялось песчаное облако.
- Он отразил удар, - выдохнул лорд Эн’Крарго.
- Ничего, - усмехнулся Доргер. – Это было поисковое заклятье. Теперь я точно знаю, где он.
Песок снова взметнулся, но теперь пришел черед невидимого пока противника атаковать. Удар в защитное плетение был так силен, что практически прорвал его.
- Он знал о вас, - напряженно произнес лорд Эн’Крарго. – Или как минимум осведомлен о свойствах вашей магии.
- Похоже на то, - согласился Доргер.
Поодаль снова полыхнуло. Плеснуло. На вершине коренастой, приземистой скалы остались два силуэта – старик с полубеззубым оскалом и стоящий возле него на коленях, безучастный ко всему Шерс Секхетар. Лорд Эн’Крарго выругался и отправил одно из самых подлых своих заклинаний – но его на подлете окутали все те же зеленоватые искры, а затем оно и вовсе распылилось.
- Похоже, это будет сложнее, чем я думал, - сквозь зубы произнес Доргер, не опуская напряженных рук.
Наверняка отголоски этой вакханалии доходят даже до поместья.
И хорошо, если только до него. Если так пойдет, сюда все окрестные маги сбегутся!
Лорд Эн’Крарго мрачно кивнул и вновь атаковал. Песчаная стена расступилась, пропуская его заклинание, но уже на подлете огненный вал вдруг рассыпался искрами, которые неохотно втянулись в какой-то жуткого вида сосуд.
Усмешка старика стала еще пакостнее.
- Не бей по нему, - вдруг ни с того ни с сего заявил Доргер, вынудив лорда на миг утратить концентрацию.
Почти доплетенное заклятие распылилось, и южанин сплюнул с досады.
- Почему еще?
- Он пришел сюда по твоей магии, поглощая магический след, - сообщил дворецкий. – И, похоже, может рассеять или вобрать твои заклятья. Лучше не рисковать.
- Есть варианты? – раздраженно поинтересовался лорд Эн'Крарго, решив оставить вопрос субординации на потом.
- Да, - улыбнулся тощий, как скелет, демон. – Бей по песку. Песок примет твою силу в себя и очистит ее, а потом переправит удар к цели, - взгляды двух магов встретились, а затем Доргер со значением добавил: - Наши стихии способны объединяться.
Его слова потонули в гуле чужого заклинания, черной плесенью пожиравшего защитные плетения.
- Границу придется убрать, - коротко произнес Доргер. – У нас будет всего один шанс достать его.
Южанин мрачно кивнул.
- Держи щит, - бросил он своему подчиненному, и в тот же миг перед ними чуть заметно замерцало защитное плетение.
Это сложное заклятие. И беспощадное. Применяя его, лорд Эн'Крарго шел ва-банк, потому что на новую мощную атаку у него попросту не останется сил. «Эшер К’хисс», «поцелуи огня». Оставалось только гадать, как распорядится этой мощью Доргер.
- Нужно будет подвести как можно ближе к нему.
- Сделаем, - отозвался дворецкий.
Доплетенное заклятие беззвучно впиталось в песок и как будто бесследно растворилось в нем. Так подумал и старик, судя по торжествующей усмешке. В следующий миг под его ударом рухнула граница. Трое магов попятились. Северяне ощетинились мечами. Ордаш, рисуясь, воздел руку и двинулся вперед, зная, что прямой удар способен пробить огненный щит – и скованные путами воины свалились, как подкошенные.
- А теперь твой черед, - произнес он, указывая на лорда Эн’Крарго.
Ответом стал беспорядочный шквал огненных заклинаний, мощных, но простых.
Такую канонаду не заметить уже не могли, что в поместье, что из пустыни.
***
Кэллиэн второй раз за день остановился как вкопанный.
Путешествие изрядно подточило его силы. Сказывались недоедание, недосып, проклятая жара и наличие в этой пустыне огромного количества тварей, которые были не прочь подзакусить человеком. Разобраться с ними было не так сложно, особенно если учесть, что человек человеком не был, но постоянное обращение к магии выпивало резерв быстрее, чем тот успевал восстанавливаться. Заклинание маскировки ауры тоже становилось все менее стабильным, а ему досталось еще в Нариме... Но маг безжалостно шел вперед.
Один плюс в этой бешеной гонке имелся - цель была близка, еще четыре-пять дней...
Но, видимо, этих дней у него нет.
На сей раз буйство атакующей магии неподалеку от Инерис можно было различить невооруженным глазом – чужие силы, беснуясь, сцепились в пустыне, и их отголоски далеко разносились по пескам и скалам.
Маг прикрыл глаза. Четверо огненных, из них один темный, один стихийный и еще один… чуждый.
Этот пугал больше всего. Полувампир не мог идентифицировать его силу и понятия не имел, на что она способна.
Кэллиэн поспешно сунул руку за отворот плаща, нащупывая зеркало.
Может, ее это не затронет, может, расстояние обманчиво...
Нет.
Битва шла в опасной близости от Инерис.
Тревога взметнулась смерчем в душе, быстро перерастая в страх за чужую жизнь.
Стоп…
Печально знакомое ощущение. Где-то совсем рядом с ней черный маг… очень, очень сильный черный маг - и очень опасный.
Проклятье! Будто предыдущих четверых было мало!
Стихийное пробуждение нового, с позволения сказать, гения в магии смерти? Или Адж’Ракх подставил Инерис, отдав ее черному в качестве жертвы? Дахаэр, говорили, прикармливает такие таланты, и если его кузен решил-таки выслужиться...
То он с него живьем кожу спустит!
Кэллиэн с отчаянием посмотрел на портал в «коконе». Нет, он нужен для того, чтобы вытащить Инерис из магической битвы. Точки перемещения закончились. Остаётся лишь один способ успеть к леди-наследнице вовремя. Сомнительный, рискованный, но единственный.
Кэллиэн на миг прикрыл глаза, начиная ломать с таким трудом возведенный барьер между резервами.
Он знал, чем рискует. Этот удар для заклинания маскировки ауры может оказаться последним. И тогда он подставится сам – если его все еще ищут, такой выплеск его собственной, глубинной силы не останется незамеченным. Но к демонам старого Дариэта, если Инерис в опасности. Противостоять черному магу может только черный маг – или мощные артефакты, которых у нее не было.
Что до остального…
Кэллиэн не знал, что будет, если его человеческая маска слетит. Не знал, как Инерис отреагирует на его истинное лицо. Не знал, что изменилось в нем самом за эти годы, что осталось прежним. Не знал, как сам отреагирует на присутствие человека после нескольких дней полуголодного существования. Но знал, что себе не простит, если из-за этих опасений промедлит еще больше, и она пострадает.
Он справится. Объяснится потом, когда она будет в безопасности.
Как-нибудь.
Когда-нибудь.
К тому же, возможно, ему повезет, и маскировка ауры выдержит это последнее испытание. Или Инерис исчезнет в портале быстрее, чем заметит неладное.
Главное - это ее жизнь.
Приняв решение, Кэллиэн отрешился от всего, что могло помешать. Отчаяние, страхи, усталость, голод, недовольство, злость.
Пока не осталась только тьма, поднявшаяся из глубины души, охотно ответившая на его призыв. И главная мысль.
Если я не найду ее – она может умереть.
И пришедшее откуда-то:
А следом за ней и я.
И тьма рассмеялась ему в лицо голосом Шаэли, заливисто, искренне, как девушка на свидании после удачной шутки кавалера.
Прежде, чем маг успел удивиться, тьма радушно раскрыла ему объятия.
...Каждый раз как в первый. Могущество опьяняет своей безграничностью, беспредельностью, сила смерти манит, притягивает, ласкает – до нее далеко самым умелым любовницам…
...Ну уж нет, дорогая. Хозяйка здесь уже давным-давно не ты.
Используя зеркало Инерис как маячок, Кэллиэн позволил себе раствориться во тьме, мчась по ней с невыносимой скоростью и щедро отдавая взамен свои силы, не разрешая себе и на миг забыть о цели.
Ночь поглотила мага и понесла прочь по собственным тропам, не оставляя ничего, даже мыслей.
- Бедный мальчик, - выдохнула Шаэли, глядя на бледного, как смерть, мага, который, казалось, вот-вот вынырнет из ее зеркала прямиком в мир мертвых. В голосе богини было поровну сочувствия и издевки.
- Ты же должен был знать, чем это обернется для тебя. Впрочем… - лицо озарилось улыбкой, полной нехорошего предвкушения. – Тем интереснее. Посмотрим, как тебя встретят там, куда ты так спешишь.
...Ему долго везло – но все когда-то заканчивается. Выход из тьмы уже маячил перед внутренним взором, когда жалобно тенькнула, оборвавшись, тонкая завязка истрепавшейся человеческой маски.
***
У беспорядочно сыпавшихся заклятий была лишь одна цель – отвлечь старика от того, что происходило у него под самым носом, а там по капле концентрировалась хищная магия песков. Доргер замер, не то сосредоточенно колдуя, не то медитируя, так сразу и не поймешь... Лорд Эн’Крарго понимал, что долго они в таком ритме не продержатся. Следуя примеру своего господина, молодой маг стиснул в кулаке артефакт, и вслед за легко отбитым «роем светлячков» отправился огненный шар.
Противник злобно ощерился и выставил-таки щит.
Хотелось бы сказать, что старик совсем безумен, однако в схватке с его стороны чувствовался точный расчет. Он умело изматывал соперников, чтоб не сказать – играл с ними. А в нежелании ставить заслоны отчетливо проступала хорошо отработанная стратегия нападения. И вполне логичная – ни к чему экономить силы и защищаться, когда у тебя за счет других практически неограниченный резерв. Будет вот так убирать их поодиночке, пока не останется тот, кто ему нужен...
Безучастно сидевший на месте Шерс резко побледнел и повалился набок. Из носа потекла тонкая струйка ненормально яркой крови.
...Плохо. Начинаются необратимые процессы, вслед за резервом истончается и тело. Так и до кровоизлияния в мозг недолго…
Но мысли, хоть были четкими, никаких эмоций не вызвали. Им владело тупое безразличие, как у старого быка на скотобойне.
Ордаш был вполне доволен происходящим – осталось еще немножко измотать противника. Из Шерса больше тянуть не стоит, проучил – и будет. Еще свой резерв нетронутый, на этих типчиков хватит! Тем более что стоит взять верх…
Не удержавшись, он сделал несколько шагов вперед, чувствуя, как в слепке бурлит чужая сила, такая вкусная, аппетитная… Только извлечь ее пока нельзя. Но ничего, уже скоро!
Следующее заклинание хорошенько приложило самого молодого мага, с чьими заклятиями было справляться труднее – проклятая артефактная магия, как удар топора! Пусть полежит, голубчик, от громыхалочки еще никто не уходил… Вон, из ушей даже кровь пошла – похоже, опять перестарался с громкостью. Заклятье воспроизводило вулканический рокот – славная штучка, осталось только мощность отладить…
Ордаш никак не ожидал, что его неведомой заряжалочкой окажется сам лорд Эн’Крарго, но тот без пяти минут вне закона, король не будет возражать.
Щит соперников лопнул, как мыльный пузырь. Старик захехекал, наслаждаясь их беспомощностью, и вдруг…
Его лицо озадаченно вытянулось. Порыв ветра принес непривычную и неуместную в пустыне прохладу. Нехорошую, льдистую, пробравшую дрожью вдоль спины. И отзвук незнакомой и вместе с тем знакомой магии.
Лорд Эн’Крарго увидел только странную зеленоватую искру, мелькнувшую на краткий миг.
Доргер и вовсе ничего неладного не заметил, решившись на обманный маневр, но старик, как выяснилось, не утратил бдительности.
С такой же легкостью он отразит то заклинание, а то и попросту уйдет от удара.
Пришлось приказать песку снова затаиться.
Шанс всего один, и бить надо наверняка, даже если для этого придется подпустить врага вплотную.
У Шерса не было сил даже стереть кровь, щекочущую щеку. А ведь она приманит сюда диких тварей, и тогда…
Других двоих в связке он уже не чувствовал и хорошо знал, что это означает. Он остался один.
...Вот так же старик будет смеяться, глядя, как я пускаю слюни. Я всю жизнь подчинялся, выслуживался, перед учителями, перед ним, перед королем, и ради чего? Вот моя награда - сдохнуть здесь, отдав все силы этой гнусной твари? А ведь на Севере я впервые за двадцать лет оказался свободен, по-настоящему, как та змея в пещере… И теперь не могу пальцем пошевелить, покорно отдавая свою магию!
Где-то в глубине души шевельнулся протест. Протест перерос в гнев, который быстро разросся и обрел силу.
Пальцы вяло дернулись, и их мучительно закололо. От ладони покалывание быстро перешло на руку, затем и на все тело.
Отвратительное чувство!
Но зато бывший элитный маг наконец смог шевельнуться и даже приподняться, с трудом сдержав стон. Кое-как вытер рукавом щеку. Из носа закапало чаще.
От резерва остались жалкие поскребыши. Метнуть бы сейчас в старика парализующее, чтобы эти двое его прикончили, но хватит ли у него сил?.. Да и их дела слишком плохи...
Шерс вдумчиво прижал ладонь к земле. И ощутил далекий, пчелиный гул разозленного песка.
У этого тощего колдуна явно заготовлен какой-то план. И если отвлечь Ордаша от нападения… хоть немного…
Пойти против власти, которую признавал над собой так долго?
А стоит ли эта власть преданности?!
Он не знал предполагаемого наследника, но зато хорошо знал Ордаша, короля и (заочно) лорда Эн’Крарго. И если последний теперь на той, другой стороне - значит, она лучше королевской.
