Запоздало скрипнула тяжелая дверь под рукой.
Звякнули доспехи. Медленно, мучительно медленно сидящий за столом дежурный развернулся к ней.
Глаза молодого стражника округлились, выдавая крайнее удивление. Небритый подбородок шевельнулся, рот приоткрылся. Затем на лице мелькнуло узнавание, и грубый голос задал вопрос, который она отчаянно боялась услышать:
- Что вы здесь делаете?!
А потом произошло нечто уж совсем странное.
Стражник повысил голос:
- Эй, кто рядом на карауле!..
Анджи бросило в холодный пот. Сейчас все соберутся, позовут няню, горничную, а то и королеву... Да наверняка и ее позовут! И влетит ей по первое число! Немудрено, если ее обвинят во всех грехах разом! Мать наверняка форменный допрос устроит, стража-то вряд ли осмелится... хотя кто их знает! А то еще и скажут, что лорд Дэтре и ее заколдовал как-нибудь по-хитрому… Хотела помочь, а выйдет, что и сама подставилась, и его подвела...
Сердце заколотилось, как бешеное. Дыхание резко участилось. Боль в горле внезапно усилилась, да так, словно попыталась ком иголок проглотить. А в голове билась одна мысль – из этой ситуации нужно вывернуться, любой ценой, и сейчас же! Нужно каким-то образом убедить стражника ничего никому не говорить, никого не звать, нужно что-то сказать ему... Но кого убедит девчачий лепет?! Инерис умела приказывать, а она…
И вдруг и без того замедлившееся время замерло. А затем боль в горле неожиданно прошла, словно вдруг отпустила долго мучившая судорога. Анджи даже пошатнулась от неожиданности.
А затем на пробу произнесла:
- Я уже ухожу.
Голос нормально слушался. Впервые за долгое время.
- Я ничего не делала, не надо меня задерживать, не надо никого звать… Я просто ошиблась. Это случайность...
Испуганная, сбитая с толку девочка даже не заметила, что голос вдруг зазвучал иначе. Он перестал быть детским и звонким. И о недавней ангине ничто не напоминало, кроме легкой хрипоты.
А главное - стражник неожиданно опустил оружие и кивнул, как зачарованный.
- Конечно… кто бы стал задерживать княжну?..
Чуть воспрянув духом, ободренная такой сговорчивостью, Анджи продолжила:
- Пообещайте, что ничего никому не скажете обо мне, даже если будут спрашивать! Это недоразумение, ошибка… Скажете, что никого постороннего не видели?
- Клянусь, что никому ничего не скажу о вас… Я здесь никого не видел. Кого я мог увидеть в темнице, кроме преступников? Никто не приходил… никого постороннего не было, я никого не видел, - забормотал дежурный, как в бреду. Карие глаза его теперь были широко раскрыты и словно остекленели.
Ей стало жутко.
За другой дверью послышались тяжелые шаги.
Перепугавшись окончательно – уж не с ума ли внезапно сошел дежурный, от неожиданности-то?! - она предпочла ретироваться, пока ее не заметил еще кто-нибудь. И помчалась вверх, прыгая через три ступеньки.
Это что сейчас такое было? С перепугу резко и простуда прошла, и ступор отпустил?
Кошмар какой-то!!! Надо же было так попасться!
И он серьезно говорил – или это такая шутка была? Или может, все-таки повезло, и стражник оказался не то отзывчив, не то туповат?..
Остаток ночи Анджи провела, не высовываясь из-под одеяла и ожидая, что с утра первым же делом явится мать и устроит ей выволочку.
Но никто не пришел.
А боль в горле так и не вернулась.
Анджи не могла этого знать, но в тот миг, как дежурный позвал караульного, лорд Дэтре, с которым она так хотела поговорить, нырнул в старый, узкий тайный переход, про себя порадовавшись своевременной отлучке стражника. Вход не нашел бы даже самый трудолюбивый узник, не зная о нем заранее. А если бы нашел - не открыл бы: последовательно дернуть три держателя для факелов, потянуть за практически незаметный выступ...
Кэллиэн же знал о тайных ходах замка практически все, из любопытства изучив их под снисходительным одобрением князя. Как знал и то, что этот переход вел в одну из сторожевых башен, где базировались военные, и теоретически должен был использоваться в чрезвычайных ситуациях для мгновенного реагирования.
Но был забыт за ненадобностью.
Оставалось надеяться, что сейчас люди капитана Мельдера спят мирным сном, и ему удастся убраться оттуда незамеченным...
Главное - не попасться на глаза самому капитану.
Леди Инерис Ламиэ, леди-наследница Нариме, мрачно покосилась на великого лорда Ассаэра Адж'Ракха, наместника Севера и (теоретически) наследника всея Терр. Тот ответил ей не более дружелюбным взглядом.
Что-то не меняется...
Опять вдвоем. Опять в песках. Опять в этой навязчивой тишине, которая хуже комариного писка, хуже даже, чем заунывные рычаще-шипящие заклятья, которые за три дня навязли у нее в зубах.
И ведь демон до сих пор отмалчивается! Может, злится на то, что она несколько дней назад устроила в поселке Аэшта, добиваясь права пойти с ними… а может, недоволен тем, что теперь она знает, какими неуловимыми могут быть пустынники?
Как ребенок, ей-богу! Нет бы спасибо сказал! Если бы не она, они бы еще и четверти пути не проделали!
Хотя, сказать по правде, отправляясь на рассвете в дорогу с огненными, Инерис слабо представляла, во что ввязывается. Программа выдалась… весьма насыщенной.
Первые полдня пути они вшестером – она, Ассаэр, Дантер и трое магов – просто топали по каменистой почве к дюнам. В такой ситуации поговорить бы с полукровкой... но переход дался Инерис нелегко. Она успела отвыкнуть и от походного темпа, и от постоянного солнцепека. Да еще о камни сбила пятки с непривычки.
Добравшись до песков, за первым же барханом маги остановились, но не на привал. Они, похоже, были полны решимости побыстрее выпроводить «дорогих гостей» вон со своих земель, а потому перешли сразу к делу...
Или же просто не устали. Огненные даже не запыхались - в отличие от нее.
- Сначала посмотри, женщина из Нариме, - негромко посоветовал тот, кого называли Сэ’Тха’Дарр, легко коснувшись ее плеча мизинцем и указав на Дантера. Инерис от неожиданности едва не подскочила - не ожидала, что надменный маг решит заговорить с ней.
Дантер же спокойно подошел к третьему пустыннику (его имя Инерис успешно забыла, отвлекшись на походные терзания) и уверенно встал подле него, за левым плечом. Короткое заклинание, странные черные вспышки, смазавшие очертания демонов – и два темных силуэта тенями легко скользнули по песку, быстро уносясь прочь. Несколько минут – и барханы скрыли их из виду.
Инерис запоздало закрыла распахнутый рот.
- А это… - начала она, еще толком не зная, как уложить в слова увиденное.
- Это секрет, ведомый лишь пустынникам, человеческая женщина, - сообщил Сэ'Тха'Дарр. - Секрет внутреннего огня.
Он направился было к Ассаэру, но тот угрюмо покачал головой, заняв место подле другого пустынника, помоложе. На губах огненного мага отчего-то мелькнула довольная улыбка, и Инерис стало не по себе.
- Не бойся, женщина из Нариме. Слушай. Я объясню.
На всеобщем этот закоренелый шовинист говорил довольно-таки неплохо.
- Идти можно одному или с другим, но не втроем. Только один или двое. Я – твой ведущий… мм… проводник. Шагать нужно широко, как… скользить. Главное – двигайся точно следом за мной. Контакт с ведущим должен быть неразрывным, иначе отстанешь, и пески не выпустят тебя.
Пауза. Видимо, чтобы лучше доходило.
- Тому, кто ведет, не страшен ни ветер, ни скорость, ни жар. Ты – ведомая, тебе будет тяжелее, идти придется почти вслепую, полностью доверившись ведущему… Но ты ведь сама пожелала ускорить путь.
Инерис гулко сглотнула. Припомнил-таки…
Очень зловещий тип. Сразу ясно, что он не только картошечку на праздниках поджигать горазд.
- Тебе ничто не грозит, можешь не трястись, - мрачно бросил Ассаэр, потиравший виски – видимо, аукались торопливые сборы в дорогу и бессонная ночь. - С Сэ'Тха'Дарром ты в полной безопасности.
...Ну, раз он так сказал…
Из ума выжила – полагаться на слова Адж’Ракха!
Но до сих пор работало.
Встряхнувшись, Инерис даже почти убедила себя в том, что ничего страшного не случится - пока маг не притянул ее к себе. Бесцеремонно закатав рукав, он крепко, но не причиняя боли ухватил ее за обнажившееся запястье.
- Готова?
И, не дожидаясь ответа, прочитал скороговоркой какое-то заклятье!
Испугаться Инерис не успела, только растеряться.
Черная вспышка. Другая. По его телу, а затем и по ней самой заплясали черные искры, оказавшиеся довольно-таки колкими и одновременно щекочущимися.
Затем огненный маг плавно повлек ее за собой и заставил сделать первый длинный шаг…
Ее словно подхватил сам песок, мстительно покалывая кожу, забиваясь под одежду, но понёс при этом мягко и плавно. Да еще с поразительной скоростью - от мгновенно поднявшегося ветра заболели уши, закололо глаза, а в голову пришло несколько словечек, которые леди вообще-то знать не положено.
Зажмурившись и едва не потеряв равновесие, Инерис поневоле сама вцепилась в провожатого. Правда, в отличие от Ассаэра, Сэ’Тха’Дарр не стал ни комментировать ее наверняка неподобающее поведение, ни смеяться над ней. Просто повлек за собой дальше.
Приноровиться удалось не сразу.
Предполагалось делать плавные, скользящие шаги – будто по льду на коньках едешь. Песок под ногами сливался в алую дорогу. Второй шаг, третий... Вдруг качнуло вверх, потом вниз, как на горке в детстве. Бархан преодолели? Уже?!
На миг стало страшно – а вдруг этот тип - предатель? Вдруг сейчас Ассаэра утянут в одну сторону, ее в другую, и не поминайте лихом?!
Пытаясь проморгаться от мелкого песка и слез, выступивших от жаркого воздуха, бьющего в лицо, Инерис все-таки разглядела неподалеку две черные тени, точно так же скользящие по песку.
Значит, Ассаэр рядом…
И она сосредоточилась на шагах, считая их от скуки.
Через некоторое время маг снова повторил заклятье. И снова. И снова. Сперва она нервно вздрагивала, едва заслышав по-демонски гулкий голос, но потом его бормотание начало понемногу раздражать, слишком уж монотонное.
Но, несмотря на это, быстро скользить по резко затвердевшему песку оказалось куда приятней, чем проваливаться в оный на каждом шаге, хотя леди-наследницу постепенно начинало укачивать – слишком уж мягко и причудливо колыхался по сторонам смазанный скоростью и ветром пейзаж.
К вечеру провожатый Ассаэра свалился без сил, измученная тошнотой Инерис тоже. Сэ’Тха’Дарр держался гораздо лучше, так что лагерь пришлось разбивать ему и по-прежнему мрачному Ассаэру.
А потом демоны разожгли огонь – от искорки, слетевшей со смуглой руки огненного мага.
Всего пять странных, вытянутых фиолетовых угольев вместо привычных дров, но они горели ярко и давали жаркое пламя. Костерок, к которому она, поколебавшись, подсела, вышел маленьким, но и от него защемило сердце – огонь, свободный огонь под звездами отчетливо напомнил Инерис вечера в Нариме, когда на малых кострах готовили еду, а вокруг были люди, которых она считала своей защитой…
Теперь таковой можно назвать только одного дрянного демона с мерзким характером.
И то с натяжкой.
Огненный маг принялся выполнять какие-то пассы над скромным очагом. Швырнул что-то в пламя, завоняло так, что слезы выступили повторно.
- От нежити, женщина из Нариме, - пояснил тот.
Это обращение начинало изрядно раздражать Инерис.
- Для нас запах выветрится быстро, - продолжил демон, - нежить же будет его ощущать еще сутки.
Баюкая чадящий пук каких-то трав, Сэ’Тха’Дарр обошел их маленький лагерь по периметру.
В своем отношении к этому типу Инерис определиться никак не могла. С одной стороны – снобизм и заносчивость, с другой – готовность объяснить и изрядное терпение по отношению к ней, чужачке. «Прочитать» его не удавалось, даже с Эмером было проще.
Первым делом готовить он взялся не еду, а какой-то странный отвар, якобы восстанавливающий силы. Инерис тоже рискнула попробовать - ничего интересного, пахнет сеном, на вкус тоже так себе. В отличие от чая или кофе, не бодрит...
И все-таки интересно, как этот огненный относится и к Ассаэру, и к ней самой. Да и к позиции пустынников тоже. Первым ведь вызвался их провожать!..
Размышлениям способствовало то, что после еды все трое демонов, как один, с каменными лицами уставились в огонь, точно помедитировать на него собрались. Инерис тоже посидела какое-то время, чувствуя себя все более неуютно в абсолютной тишине – и в конечном счете предпочла удалиться в свою палатку (хоть и изрядно пропахшую смердящими травами Сэ’Тха’Дарра).
Тем более что скоро такой роскоши, как одиночество, у нее не будет. Все «лишние» вещи вроде второй палатки огненные маги заберут с собой на границе, оставив путникам лишь самое необходимое.
Первое время Инерис прислушивалась думая, что хоть теперь демоны разговорятся – но нет, царила все та же тишина, противоестественная для обычного лагеря, и в итоге утомленную девушку сморил сон.
Она не могла этого знать, но для демонов тишины не было. Старший маг старательно искал потенциальные опасности на пути, а остальные – слушали шепот огня. Тот ни разу не взревел, не затрещал – и это обнадеживало.
А на следующее утро Инерис поняла, что от того чая все-таки был толк. Мышцы не болели, да и бодрость вернулась, несмотря на подъем до рассвета.
Она так и проделала остаток пути в качестве «тени» Сэ’Тха’Дарра и быстро убедилась в том, что он был сильным и умелым магом. Но магия его была другой. Там, где тому же Кэллиэну непременно понадобились бы заклятья или хотя бы лаконичные пассы, огненный нередко обходился без них, играя огнем так, словно пламя и впрямь пылало в самой его крови, и он чувствовал его всем существом.
Он даже попытался своим негромким, по-демонски гулким голосом объяснить ей суть своей магии, но фразы типа «жар вне нас, искра внутри нас, а плоть - пища для огня» и «жар, направленный в стопы, разглаживает песок» или "тени в пустыне тоже горячи" для нее оставались малопонятными.
Двигаться в унисон с рослым магом было сложно, песок больно жалил, Инерис по-прежнему укачивало, и в компании демонов она чувствовала себя неловко, но по одному тому, как менялся пейзаж она понимала: эта скорость стоит того.
Сегодня скольжение по дюнам оборвалось так внезапно, что леди-наследница споткнулась на ровном месте и едва не распахала носом песок.
- Граница, - коротко сообщил Сэ’Тха’Дарр.
И тут же отошел к Ассаэру.
Впрочем, она уже поняла, что здесь с женщинами не церемонятся. Особенно если это не мать или жена.
Инерис сердито отвернулась.
- Ветер меняется, Аэш’дэр, великий лорд. Будь осторожен в пути, особенно если двинешься через великие дюны. – Маг втянул носом воздух. – Пустыня волнуется. Ее нынче было сложнее успокоить в пути, чем обычно.
- Я не заметил, - удивился Ассаэр. – Тар'шах тоже не жаловался.
Сэ’Тха’Дарр позволил себе короткий смешок.
- Некоторые перемены прочувствовать и принять может лишь тот, кто готов к ним, - назидательно произнес он. – Твои же мысли явно были далеко.
Ассаэр поневоле смутился. Уж слишком эти слова напомнили ему Эмера.
Маг снова сделал глубокий вдох.
- Застой подходит к концу, - медленно произнес он. - Сложно сказать, что это будет означать для нас… но все так или иначе изменится. Старое сгорит, оставив пепел и дым, и их развеет свежий ветер. Перемены были нужны всем нам, уже давно. И возможно, ты принес их с собой.
Звякнули доспехи. Медленно, мучительно медленно сидящий за столом дежурный развернулся к ней.
Глаза молодого стражника округлились, выдавая крайнее удивление. Небритый подбородок шевельнулся, рот приоткрылся. Затем на лице мелькнуло узнавание, и грубый голос задал вопрос, который она отчаянно боялась услышать:
- Что вы здесь делаете?!
А потом произошло нечто уж совсем странное.
Стражник повысил голос:
- Эй, кто рядом на карауле!..
Анджи бросило в холодный пот. Сейчас все соберутся, позовут няню, горничную, а то и королеву... Да наверняка и ее позовут! И влетит ей по первое число! Немудрено, если ее обвинят во всех грехах разом! Мать наверняка форменный допрос устроит, стража-то вряд ли осмелится... хотя кто их знает! А то еще и скажут, что лорд Дэтре и ее заколдовал как-нибудь по-хитрому… Хотела помочь, а выйдет, что и сама подставилась, и его подвела...
Сердце заколотилось, как бешеное. Дыхание резко участилось. Боль в горле внезапно усилилась, да так, словно попыталась ком иголок проглотить. А в голове билась одна мысль – из этой ситуации нужно вывернуться, любой ценой, и сейчас же! Нужно каким-то образом убедить стражника ничего никому не говорить, никого не звать, нужно что-то сказать ему... Но кого убедит девчачий лепет?! Инерис умела приказывать, а она…
И вдруг и без того замедлившееся время замерло. А затем боль в горле неожиданно прошла, словно вдруг отпустила долго мучившая судорога. Анджи даже пошатнулась от неожиданности.
А затем на пробу произнесла:
- Я уже ухожу.
Голос нормально слушался. Впервые за долгое время.
- Я ничего не делала, не надо меня задерживать, не надо никого звать… Я просто ошиблась. Это случайность...
Испуганная, сбитая с толку девочка даже не заметила, что голос вдруг зазвучал иначе. Он перестал быть детским и звонким. И о недавней ангине ничто не напоминало, кроме легкой хрипоты.
А главное - стражник неожиданно опустил оружие и кивнул, как зачарованный.
- Конечно… кто бы стал задерживать княжну?..
Чуть воспрянув духом, ободренная такой сговорчивостью, Анджи продолжила:
- Пообещайте, что ничего никому не скажете обо мне, даже если будут спрашивать! Это недоразумение, ошибка… Скажете, что никого постороннего не видели?
- Клянусь, что никому ничего не скажу о вас… Я здесь никого не видел. Кого я мог увидеть в темнице, кроме преступников? Никто не приходил… никого постороннего не было, я никого не видел, - забормотал дежурный, как в бреду. Карие глаза его теперь были широко раскрыты и словно остекленели.
Ей стало жутко.
За другой дверью послышались тяжелые шаги.
Перепугавшись окончательно – уж не с ума ли внезапно сошел дежурный, от неожиданности-то?! - она предпочла ретироваться, пока ее не заметил еще кто-нибудь. И помчалась вверх, прыгая через три ступеньки.
Это что сейчас такое было? С перепугу резко и простуда прошла, и ступор отпустил?
Кошмар какой-то!!! Надо же было так попасться!
И он серьезно говорил – или это такая шутка была? Или может, все-таки повезло, и стражник оказался не то отзывчив, не то туповат?..
Остаток ночи Анджи провела, не высовываясь из-под одеяла и ожидая, что с утра первым же делом явится мать и устроит ей выволочку.
Но никто не пришел.
А боль в горле так и не вернулась.
Анджи не могла этого знать, но в тот миг, как дежурный позвал караульного, лорд Дэтре, с которым она так хотела поговорить, нырнул в старый, узкий тайный переход, про себя порадовавшись своевременной отлучке стражника. Вход не нашел бы даже самый трудолюбивый узник, не зная о нем заранее. А если бы нашел - не открыл бы: последовательно дернуть три держателя для факелов, потянуть за практически незаметный выступ...
Кэллиэн же знал о тайных ходах замка практически все, из любопытства изучив их под снисходительным одобрением князя. Как знал и то, что этот переход вел в одну из сторожевых башен, где базировались военные, и теоретически должен был использоваться в чрезвычайных ситуациях для мгновенного реагирования.
Но был забыт за ненадобностью.
Оставалось надеяться, что сейчас люди капитана Мельдера спят мирным сном, и ему удастся убраться оттуда незамеченным...
Главное - не попасться на глаза самому капитану.
Глава 2
Леди Инерис Ламиэ, леди-наследница Нариме, мрачно покосилась на великого лорда Ассаэра Адж'Ракха, наместника Севера и (теоретически) наследника всея Терр. Тот ответил ей не более дружелюбным взглядом.
Что-то не меняется...
Опять вдвоем. Опять в песках. Опять в этой навязчивой тишине, которая хуже комариного писка, хуже даже, чем заунывные рычаще-шипящие заклятья, которые за три дня навязли у нее в зубах.
И ведь демон до сих пор отмалчивается! Может, злится на то, что она несколько дней назад устроила в поселке Аэшта, добиваясь права пойти с ними… а может, недоволен тем, что теперь она знает, какими неуловимыми могут быть пустынники?
Как ребенок, ей-богу! Нет бы спасибо сказал! Если бы не она, они бы еще и четверти пути не проделали!
Хотя, сказать по правде, отправляясь на рассвете в дорогу с огненными, Инерис слабо представляла, во что ввязывается. Программа выдалась… весьма насыщенной.
Первые полдня пути они вшестером – она, Ассаэр, Дантер и трое магов – просто топали по каменистой почве к дюнам. В такой ситуации поговорить бы с полукровкой... но переход дался Инерис нелегко. Она успела отвыкнуть и от походного темпа, и от постоянного солнцепека. Да еще о камни сбила пятки с непривычки.
Добравшись до песков, за первым же барханом маги остановились, но не на привал. Они, похоже, были полны решимости побыстрее выпроводить «дорогих гостей» вон со своих земель, а потому перешли сразу к делу...
Или же просто не устали. Огненные даже не запыхались - в отличие от нее.
- Сначала посмотри, женщина из Нариме, - негромко посоветовал тот, кого называли Сэ’Тха’Дарр, легко коснувшись ее плеча мизинцем и указав на Дантера. Инерис от неожиданности едва не подскочила - не ожидала, что надменный маг решит заговорить с ней.
Дантер же спокойно подошел к третьему пустыннику (его имя Инерис успешно забыла, отвлекшись на походные терзания) и уверенно встал подле него, за левым плечом. Короткое заклинание, странные черные вспышки, смазавшие очертания демонов – и два темных силуэта тенями легко скользнули по песку, быстро уносясь прочь. Несколько минут – и барханы скрыли их из виду.
Инерис запоздало закрыла распахнутый рот.
- А это… - начала она, еще толком не зная, как уложить в слова увиденное.
- Это секрет, ведомый лишь пустынникам, человеческая женщина, - сообщил Сэ'Тха'Дарр. - Секрет внутреннего огня.
Он направился было к Ассаэру, но тот угрюмо покачал головой, заняв место подле другого пустынника, помоложе. На губах огненного мага отчего-то мелькнула довольная улыбка, и Инерис стало не по себе.
- Не бойся, женщина из Нариме. Слушай. Я объясню.
На всеобщем этот закоренелый шовинист говорил довольно-таки неплохо.
- Идти можно одному или с другим, но не втроем. Только один или двое. Я – твой ведущий… мм… проводник. Шагать нужно широко, как… скользить. Главное – двигайся точно следом за мной. Контакт с ведущим должен быть неразрывным, иначе отстанешь, и пески не выпустят тебя.
Пауза. Видимо, чтобы лучше доходило.
- Тому, кто ведет, не страшен ни ветер, ни скорость, ни жар. Ты – ведомая, тебе будет тяжелее, идти придется почти вслепую, полностью доверившись ведущему… Но ты ведь сама пожелала ускорить путь.
Инерис гулко сглотнула. Припомнил-таки…
Очень зловещий тип. Сразу ясно, что он не только картошечку на праздниках поджигать горазд.
- Тебе ничто не грозит, можешь не трястись, - мрачно бросил Ассаэр, потиравший виски – видимо, аукались торопливые сборы в дорогу и бессонная ночь. - С Сэ'Тха'Дарром ты в полной безопасности.
...Ну, раз он так сказал…
Из ума выжила – полагаться на слова Адж’Ракха!
Но до сих пор работало.
Встряхнувшись, Инерис даже почти убедила себя в том, что ничего страшного не случится - пока маг не притянул ее к себе. Бесцеремонно закатав рукав, он крепко, но не причиняя боли ухватил ее за обнажившееся запястье.
- Готова?
И, не дожидаясь ответа, прочитал скороговоркой какое-то заклятье!
Испугаться Инерис не успела, только растеряться.
Черная вспышка. Другая. По его телу, а затем и по ней самой заплясали черные искры, оказавшиеся довольно-таки колкими и одновременно щекочущимися.
Затем огненный маг плавно повлек ее за собой и заставил сделать первый длинный шаг…
Ее словно подхватил сам песок, мстительно покалывая кожу, забиваясь под одежду, но понёс при этом мягко и плавно. Да еще с поразительной скоростью - от мгновенно поднявшегося ветра заболели уши, закололо глаза, а в голову пришло несколько словечек, которые леди вообще-то знать не положено.
Зажмурившись и едва не потеряв равновесие, Инерис поневоле сама вцепилась в провожатого. Правда, в отличие от Ассаэра, Сэ’Тха’Дарр не стал ни комментировать ее наверняка неподобающее поведение, ни смеяться над ней. Просто повлек за собой дальше.
Приноровиться удалось не сразу.
Предполагалось делать плавные, скользящие шаги – будто по льду на коньках едешь. Песок под ногами сливался в алую дорогу. Второй шаг, третий... Вдруг качнуло вверх, потом вниз, как на горке в детстве. Бархан преодолели? Уже?!
На миг стало страшно – а вдруг этот тип - предатель? Вдруг сейчас Ассаэра утянут в одну сторону, ее в другую, и не поминайте лихом?!
Пытаясь проморгаться от мелкого песка и слез, выступивших от жаркого воздуха, бьющего в лицо, Инерис все-таки разглядела неподалеку две черные тени, точно так же скользящие по песку.
Значит, Ассаэр рядом…
И она сосредоточилась на шагах, считая их от скуки.
Через некоторое время маг снова повторил заклятье. И снова. И снова. Сперва она нервно вздрагивала, едва заслышав по-демонски гулкий голос, но потом его бормотание начало понемногу раздражать, слишком уж монотонное.
Но, несмотря на это, быстро скользить по резко затвердевшему песку оказалось куда приятней, чем проваливаться в оный на каждом шаге, хотя леди-наследницу постепенно начинало укачивать – слишком уж мягко и причудливо колыхался по сторонам смазанный скоростью и ветром пейзаж.
К вечеру провожатый Ассаэра свалился без сил, измученная тошнотой Инерис тоже. Сэ’Тха’Дарр держался гораздо лучше, так что лагерь пришлось разбивать ему и по-прежнему мрачному Ассаэру.
А потом демоны разожгли огонь – от искорки, слетевшей со смуглой руки огненного мага.
Всего пять странных, вытянутых фиолетовых угольев вместо привычных дров, но они горели ярко и давали жаркое пламя. Костерок, к которому она, поколебавшись, подсела, вышел маленьким, но и от него защемило сердце – огонь, свободный огонь под звездами отчетливо напомнил Инерис вечера в Нариме, когда на малых кострах готовили еду, а вокруг были люди, которых она считала своей защитой…
Теперь таковой можно назвать только одного дрянного демона с мерзким характером.
И то с натяжкой.
Огненный маг принялся выполнять какие-то пассы над скромным очагом. Швырнул что-то в пламя, завоняло так, что слезы выступили повторно.
- От нежити, женщина из Нариме, - пояснил тот.
Это обращение начинало изрядно раздражать Инерис.
- Для нас запах выветрится быстро, - продолжил демон, - нежить же будет его ощущать еще сутки.
Баюкая чадящий пук каких-то трав, Сэ’Тха’Дарр обошел их маленький лагерь по периметру.
В своем отношении к этому типу Инерис определиться никак не могла. С одной стороны – снобизм и заносчивость, с другой – готовность объяснить и изрядное терпение по отношению к ней, чужачке. «Прочитать» его не удавалось, даже с Эмером было проще.
Первым делом готовить он взялся не еду, а какой-то странный отвар, якобы восстанавливающий силы. Инерис тоже рискнула попробовать - ничего интересного, пахнет сеном, на вкус тоже так себе. В отличие от чая или кофе, не бодрит...
И все-таки интересно, как этот огненный относится и к Ассаэру, и к ней самой. Да и к позиции пустынников тоже. Первым ведь вызвался их провожать!..
Размышлениям способствовало то, что после еды все трое демонов, как один, с каменными лицами уставились в огонь, точно помедитировать на него собрались. Инерис тоже посидела какое-то время, чувствуя себя все более неуютно в абсолютной тишине – и в конечном счете предпочла удалиться в свою палатку (хоть и изрядно пропахшую смердящими травами Сэ’Тха’Дарра).
Тем более что скоро такой роскоши, как одиночество, у нее не будет. Все «лишние» вещи вроде второй палатки огненные маги заберут с собой на границе, оставив путникам лишь самое необходимое.
Первое время Инерис прислушивалась думая, что хоть теперь демоны разговорятся – но нет, царила все та же тишина, противоестественная для обычного лагеря, и в итоге утомленную девушку сморил сон.
Она не могла этого знать, но для демонов тишины не было. Старший маг старательно искал потенциальные опасности на пути, а остальные – слушали шепот огня. Тот ни разу не взревел, не затрещал – и это обнадеживало.
А на следующее утро Инерис поняла, что от того чая все-таки был толк. Мышцы не болели, да и бодрость вернулась, несмотря на подъем до рассвета.
Она так и проделала остаток пути в качестве «тени» Сэ’Тха’Дарра и быстро убедилась в том, что он был сильным и умелым магом. Но магия его была другой. Там, где тому же Кэллиэну непременно понадобились бы заклятья или хотя бы лаконичные пассы, огненный нередко обходился без них, играя огнем так, словно пламя и впрямь пылало в самой его крови, и он чувствовал его всем существом.
Он даже попытался своим негромким, по-демонски гулким голосом объяснить ей суть своей магии, но фразы типа «жар вне нас, искра внутри нас, а плоть - пища для огня» и «жар, направленный в стопы, разглаживает песок» или "тени в пустыне тоже горячи" для нее оставались малопонятными.
Двигаться в унисон с рослым магом было сложно, песок больно жалил, Инерис по-прежнему укачивало, и в компании демонов она чувствовала себя неловко, но по одному тому, как менялся пейзаж она понимала: эта скорость стоит того.
Сегодня скольжение по дюнам оборвалось так внезапно, что леди-наследница споткнулась на ровном месте и едва не распахала носом песок.
- Граница, - коротко сообщил Сэ’Тха’Дарр.
И тут же отошел к Ассаэру.
Впрочем, она уже поняла, что здесь с женщинами не церемонятся. Особенно если это не мать или жена.
Инерис сердито отвернулась.
- Ветер меняется, Аэш’дэр, великий лорд. Будь осторожен в пути, особенно если двинешься через великие дюны. – Маг втянул носом воздух. – Пустыня волнуется. Ее нынче было сложнее успокоить в пути, чем обычно.
- Я не заметил, - удивился Ассаэр. – Тар'шах тоже не жаловался.
Сэ’Тха’Дарр позволил себе короткий смешок.
- Некоторые перемены прочувствовать и принять может лишь тот, кто готов к ним, - назидательно произнес он. – Твои же мысли явно были далеко.
Ассаэр поневоле смутился. Уж слишком эти слова напомнили ему Эмера.
Маг снова сделал глубокий вдох.
- Застой подходит к концу, - медленно произнес он. - Сложно сказать, что это будет означать для нас… но все так или иначе изменится. Старое сгорит, оставив пепел и дым, и их развеет свежий ветер. Перемены были нужны всем нам, уже давно. И возможно, ты принес их с собой.
