- Проблему я принес с собой, - не сдержавшись, поморщился демон, бросив короткий взгляд на Инерис, которая целенаправленно смотрела куда угодно, только не на них.
Новый смешок.
- И это тоже. Но решение проблем закаляет дух и ум в равной степени. Эта женщина столь же интересна, сколь невозможна… Я желаю тебе удачи и стойкости, великий лорд. Моя же миссия заканчивается здесь.
- Вернетесь сразу? - решив не комментировать домыслы пустынника об Инерис, ровно спросил Ассаэр.
- Тянуть ни к чему, - пожал плечами тот. – Отберешь лишнее? Тар'шах поможет.
Молодой демон согласно поклонился и вместе с Ассаэром принялся перебирать мешки.
Сэ’Тха’Дарр какое-то время стоял подле них, но затем скользнул в сторону, туда, где Инерис рассматривала огромные дюны, мужественно борясь с искушением подслушать чужой разговор.
Вот как они поняли, что граница именно здесь? Ни столбика, ни кустика! Барханы... кое-где торчат ничем не примечательные камни... Разве что вон там...
- Женщина из Нариме, - тихо позвал низкий, глубокий голос.
В первый миг Инерис вздрогнула от неожиданности, во второй – возмутилась.
- О, ну что вы, просто Эрис, не нужно формальностей, - колко отозвалась девушка. - У вас вдруг нашлось дело ко мне, напоследок? – спросила она, вскинув на него дерзкий взгляд.
Маг, казалось опешил и возмутился, но быстро взял себя в руки.
- Эрис, - неожиданно сделал уступку Сэ’Тха’Дарр, смерив ее задумчивым взглядом. – Это обращение не несет обиды. Ты – женщина, и ты из Нариме. Я не желал задеть.
Инерис растерялась и смутилась, но странности только начинались.
- Я все время наблюдал за тобой, - прямолинейно признался он. – В тебе есть внутренняя сила, и храбрость, и огонь, пусть не такой, как у нас. Немного найдется женщин, к которым поневоле прислушиваются мужчины. А это заставляет меня думать, что твоя история куда сложнее и интереснее, чем даже у Инуэль.
Инерис опешила, но испугаться, что ее раскрыли, не успела. Демон вдруг вытащил из кармана и протянул ей странный оранжевый камень на простом кожаном шнурке, словно сиявший огнем изнутри.
- Прими в дар амулет от пламени - моих рук. С ним не страшны любые ожоги… даже от драконьего дыхания. Это защита огня от огня. Тебя хранит Ассаэр – не зря же он оставил тебя на меня, предпочтя делить дорогу с моим учеником. Значит, тебя надлежит хранить и всем нам. Я желаю тебе счастливого, безопасного пути – и скорейшего возвращения на родину, коли ты и впрямь того желаешь.
Он смерил ее странным взглядом, в котором лукавство перемешивалось с задумчивостью, и тихо прибавил:
- Я не стану расспрашивать, Эрис… конечно, если тебя именно так зовут. Твое прошлое – только твое. Клянусь, наш народ никому не расскажет о том, что ты была здесь. Как не расскажет и о возвращении Ассаэра – пока не придет время.
Инерис, окончательно сбитая с толку, ляпнула от потрясения:
- А как вы поймете, что время пришло?
На этот вопрос пустынник не ответил. Чуть прищурившись, он одарил девушку тяжелым взглядом, затем обернулся через плечо и тихо, но быстро заговорил:
- Ассаэр не умеет быть тем, кем должен быть, и в этом наша главная печаль. Эмер пытался его научить… мы пытались, но мы – пустынники и можем научить лишь тому, что знаем сами, ему мало наших знаний. – Пристальный взгляд и еще более тихое: - Однако что-то подсказывает мне, что это удастся тебе. Он слушает тебя… иначе, чем нас. Он злится, не соглашается, сердится и спорит – но слушает. Научи его быть тем, кем он должен быть, Эрис из Нариме. Так будет лучше и твоей земле, и нашей.
И, выдав это сенсационное заявление, маг невозмутимо направился прочь, пока Инерис от удивления хватала ртом воздух, не успев ни возразить, ни спросить, что он имеет в виду, ни хотя бы переварить услышанное.
Шанса больше не представилось. Демоны преспокойно подхватили перепакованные заплечные мешки, низко поклонились (и не только Ассаэру – им обоим!), затем отошли подальше и, вскинув руки в прощальном жесте, вдруг исчезли, словно растворившись в тени от торчащих из песка скал, похожих на огромные пятерни.
На ладони остался теплый, переливающийся алыми искрами амулет, который Инерис рефлекторно сжала в кулаке.
Солнце медленно клонилось к закату, вытягивая лиловые барханные тени.
Заклятые наследнички медленно, мрачно переглянулись.
Опять вдвоем. В пустыне. В звенящей тишине.
- Что он тебе дал? – холодно поинтересовался Ассаэр.
- Вот это, - заторможенно сообщила Инерис, протягивая амулет демону.
Вывод из происшедшего она сделала пока лишь один. Нужно тщательнее маскироваться под обычную девицу! Демоны даже слишком проницательны, и подвох может скрываться там, где его не ждешь. Этому магу, казалось, до нее вообще дела не было, а вот поди ж ты!
- А, амулет от ожогов… работы самого Сэ'Тха'Дарра… Очень полезная вещь, особенно для тебя. - Взгляд демона стал подозрительным. - О чем шептались?
Нееет, пересказывать это демону она не станет ни за какие коврижки! Да и маг явно не хотел, чтобы его услышали.
- Счастливого пути пожелал. И просил не придушить тебя подушкой в процессе.
- Не смешно, - коротко бросил Ассаэр и отвернулся, окидывая взглядом дюны.
Инерис вздохнула, заново прокручивая в памяти последние слова пустынника.
Научить Ассаэра быть тем, кем он должен быть, да? Во-первых, непонятно, что он хотел этим сказать, во-вторых… Можно подумать, ей больше всех надо!
- Теперь мы сами по себе, - отрывисто заговорил Ассаэр. – Это ничейная земля. Здесь гораздо опаснее. Учти это, прежде чем попытаешься снова меня довести или вколоть какую-нибудь дрянь.
- Ты что, мне вечно будешь припоминать то проклятущее зелье?! – взъерошилась Инерис. – Я же извинилась, и не раз!
Этот вопрос был проигнорирован с потрясающим величием.
Ассаэр взвалил на плечи перебранный мешок и бесстрастно скомандовал:
- Продолжаем путь.
Пришлось торопливо хватать собственный мешок и догонять.
«Он слушает тебя… иначе, чем нас. Он злится, не соглашается, сердится и спорит – но слушает»…
- Можешь объяснить наконец, чего ты бесишься?! – не выдержала Инерис.
Ассаэр обернулся к ней и изобразил удивление.
- Я – бешусь? Я просто иду, леди-наследница.
- Да как же! – пробурчала она себе под нос. – И не называй меня так.
- Это же твой титул. И ты еще планируешь за него побороться, если я верно помню.
- Ваша безукоризненная память внушает восхищение, лорд-наместник Адж’Ракх! – едко произнесла Инерис.
Демон аж споткнулся.
- Тебе жить надоело?
- Наоборот, очень хочется! Поэтому и напоминаю, чтобы ты так меня не называл! И если тебя что-то раздражает, ты не стесняйся, выскажись!
- Тебе-то что?!
- Не хочу терпеть твое дурное настроение до конца этого милого путешествия! Тем более что при пустынниках ты, похоже, еще сдерживался!
Они попрожигали друг друга взглядами, затем демон двинулся дальше и вдруг коротко, зло рявкнул:
- На тебя невозможно не беситься! Идиотка! Что за балаган ты там устроила?! Бесцеремонно влезла в разговор, хамила, дерзила… Чудо что тебя не оглушили каким-нибудь простеньким заклятьем на месте, я уж думал, маги не сдержатся! Ничего получше не смогла придумать?
- Так ты вертелся, как угорь на раскаленной сковороде! Я бы с удовольствием с тобой все обсудила заранее, но ты же намеревался уйти втихаря, даже не поставив меня в известность!
- И поверь, у меня были на то причины! Но если ты можешь испортить другим планы, то непременно это сделаешь, да?
- Испортить?! По-моему, мое выступление только на пользу пошло! И нам, и твоему дрессированному полукровке! Да и пустынникам тоже полезны щелчки по носу!
- Тебя никто не просил вмешиваться, Инерис! – заорал Ассаэр. – Я бы справился сам, без твоих идиотских методов!
Даже полное имя ее вспомнил! Эк его зацепило-то…
- Что-то незаметно! - покачала головой Инерис. – Ты был готов скорее подставить себя под удар, чем настоять на своем и потребовать проводника! И это несмотря на то, что твоя жизнь объективно имеет для Терр большую значимость, чем судьба всего их племени!
Он дернулся, попытался было возразить, но Инерис неумолимо продолжила:
- Твоя привязанность к пустынникам затмевала разумное начало. Ты закрывал глаза на многие их неприглядные поступки, на их гордыню, самодовольство и тщеславие…
- Замолчи!!!
- Ты что, поэтому злишься? – сообразила она. – Потому что из-за меня их идеальный образ рассыпался?!
Ассаэр сердито направился прочь. Но с ним шла уже не беспомощная девчонка, которая падала в обморок из-за жары и не умела ходить по песку. Инерис догнала его и цепко ухватила за локоть, вынуждая остановиться. По-прежнему не глядя на нее, он тем не менее не стал вырываться.
- Демон, послушай, ничего идеального в мире не бывает! Это касается и моего княжества, и твоего. Люди и нелюди заботятся в первую очередь о своих интересах, и это нормально. Эмер действительно к тебе очень привязан, это видно, но он остается лидером… да фактически правителем своего народа! И в первую очередь его интересует благосостояние и сохранение уклада пустынников.
У демона нервно дернулась щека, но он продолжал смотреть на барханы.
- Пустынники не только закостенели в своих обычаях, они еще и превратили их в свой козырь - потому что знали о твоей привязанности и, соответственно, ожидали снисходительности. Они честно пытались вылепить из тебя «своего», но пойми, Ассаэр… Своим ты для них не стал и никогда не станешь, просто потому, что вы не равны изначально: на тебе весь север и ответственность за весь север. А они зациклены на себе!
Демон сердито вырвал руку из ее пальцев, но уходить (в прямом смысле) от неприятного разговора не стал.
- Но это не делает тебя изгоем: ты стоишь выше них, а не ниже. Это они должны быть твоим козырем, а не наоборот! Теперь они им стали. – Она развела руками. – Сам решай, стоит ли злиться на меня. Манипулировать ведь можно по-разному, Ассаэр, даже не сознавая того – и Эмер, возможно, не сознавал до конца, пока не услышал мнение со стороны. Только вот ни тебе, ни мне нельзя плясать под чужую дудку…
Сказала – и осеклась. А сама-то?!
Пошла на поводу у отца со всем этим дурацким походом… нет бы бахнуть по столу кулаком, потребовать нормальных объяснений, если надо – при придворном маге! Может, тогда был бы прямой разговор, и отец сам предъявил бы ей свои претензии… Уж она бы нашла, что ему сказать! Или хотя бы запросила вместо сопровождения прямой портал до цели!
Нееет, по возвращении она поставит себя иначе. Будь она проклята, если в своей жизни слепо выполнит еще хоть чей-нибудь приказ, будь то князя Ратри, советников или даже отца!..
В следующий миг Инерис пискнула от боли.
Демон крепко стиснул ее запястье – наверняка до синяков.
Его челюсти были сжаты, а в глазах плясало самое настоящее пламя, и можно было сколько угодно твердить себе, что это лишь отблески закатного солнца.
- Ты, изгнанница, учишь меня жить и править?!
Услышав это, Инерис мгновенно оставила попытки вывернуться. Леди-наследница выпрямилась и спокойно взглянула в исказившееся от ярости лицо демона. Но за обжигающим гневом прятались обида и боль.
Очень знакомые чувства.
- Может, и изгнанница, - спокойно согласилась она. - Но я никогда не бежала от своей ответственности и обязанностей и не хотела бежать. Решение было принято за меня, а не мной. Злишься, демон? Жалеешь себя? Тогда вспомни о том, что меня выслал вон родной отец!
Ассаэр вздрогнул и медленно разжал пальцы.
Уже спокойнее Инерис продолжила:
- По крайней мере, можешь быть уверен, что для меня в этом неблагодарном деле выгоды нет никакой. В конце концов, не гарантия, что Дахаэр не прикончит тебя под стенами собственного дворца и не спляшет на могилке. Да и из меня козырь так себе, - жалко улыбнулась она, подавляя желание растереть запястье.
Воцарилась тишина, которую не нарушал даже ветер.
- Эмер не стал возражать, - вдруг глухо произнес демон. – Когда ты заговорила… Он не попытался даже объяснить, сгладить ситуацию. Лишь извинился, признав тем самым твою правоту. Он мне не отец, это правда. Но я считал его другом, наставником…
- Он остается и тем, и другим. Но он при этом еще и правитель, Ассаэр. Как и ты. Мой отец тоже считается другом князя Тессерийского. Но каждый из них неизбежно преследует свои интересы, которые, совпадая в целом, могут здорово расходиться в частностях. И это нормально. Это реалии нашего мира, нашего положения, с которыми можно лишь смириться. Идеализировать друзей так же опасно, как демонизировать врагов...
- Я в курсе... да уж, отличный каламбур, - Ассаэр вдруг тихо хмыкнул. - Куда же подевались твои запасы яда, княжна?
Инерис тяжело сглотнула. Вот и вся его благодарность, да?..
- А ты не думал о том, что я в свое время усвоила тот же урок?
Их взгляды встретились.
Демон клокочуще выдохнул, и напряжение, от которого разве что воздух не потрескивал, неожиданно исчезло.
- На сей раз тебе повезло, - отрывисто, но без былой напряженности заговорил Ассаэр. – Однако там, куда мы сейчас идем… держи себя иначе, Иней. Понимаю, ты так привыкла, но там подобное поведение может быть опасным.
- Сама уже поняла, после вдохновенной речи этого пустынного мага, - пытаясь побороть неловкость после этого невольного разговора по душам, пожала плечами Инерис.
Демон мгновенно насторожился, черные глаза ярко блеснули.
- Сэ’Тха’Дарр понял, кто ты?
- Нет, только заподозрил неладное. Но в любом случае пообещал молчать.
Плечи демона чуть расслабились.
- Значит, будет молчать. Он сильный маг, много странствовал, учился в том числе на Юге – исключительно традиционным видам магии и инкогнито, разумеется. Поэтому всегда настаивал на том, что традиции давно пора разбавить здравым смыслом. Если бы не его сила, старейшины наверняка бы давно перестали терпеть его вольнодумство. – Демон мрачно усмехнулся. – Подумать только, и я впервые полностью на его стороне!
Инерис неожиданно пришла к выводу, что Сэ’Тха’Дарр ей, пожалуй, нравится – умный, проницательный, не боится идти наперекор другим… А потому очень, очень хорошо, что его здесь уже нет!
Ее потянули за рукав.
- Идем, Иней. До заката нужно забраться на одну из скал. Здешние пески волнуются и часто перемешиваются ветрами. Не предсказать, где может таиться опасность. Поэтому лучше не рисковать.
Но теперь он спокойно пошел рядом с ней, и на душе неожиданно потеплело.
Самое время, пожалуй, задать наконец один животрепещущий вопрос.
- Демон… а скажи, куда именно мы все-таки идем? И какие у тебя планы? На том собрании они прозвучали как-то смутно…
Его усмешка ей не понравилась.
- Инуэль не все перевела, или у тебя память такая короткая? – И, не дожидаясь ответа на колкость, продолжил: - Я направляюсь в одно из своих старых, заброшенных поместий, Иней, чтобы собрать тех, чья верность не вызывает у меня сомнений. Дантер запустит этот процесс и начнет с тех, кто командует местными отрядами, хотя отчего-то, несмотря на все усилия моего бесценного советника и заместителя, лорда Рах’Кершеса, силы Севера фактически развалились… И вот когда мы их худо-бедно восстановим, - сквозь стиснутые зубы процедил демон, - можно будет побеседовать с кузеном о том, что он творит на Юге.
- Он взбесится, - выдала Инерис.
- Он в любом случае взбесится. Но меня драконами жечь поостережется, перейдет на пакости другого рода.
Новый смешок.
- И это тоже. Но решение проблем закаляет дух и ум в равной степени. Эта женщина столь же интересна, сколь невозможна… Я желаю тебе удачи и стойкости, великий лорд. Моя же миссия заканчивается здесь.
- Вернетесь сразу? - решив не комментировать домыслы пустынника об Инерис, ровно спросил Ассаэр.
- Тянуть ни к чему, - пожал плечами тот. – Отберешь лишнее? Тар'шах поможет.
Молодой демон согласно поклонился и вместе с Ассаэром принялся перебирать мешки.
Сэ’Тха’Дарр какое-то время стоял подле них, но затем скользнул в сторону, туда, где Инерис рассматривала огромные дюны, мужественно борясь с искушением подслушать чужой разговор.
Вот как они поняли, что граница именно здесь? Ни столбика, ни кустика! Барханы... кое-где торчат ничем не примечательные камни... Разве что вон там...
- Женщина из Нариме, - тихо позвал низкий, глубокий голос.
В первый миг Инерис вздрогнула от неожиданности, во второй – возмутилась.
- О, ну что вы, просто Эрис, не нужно формальностей, - колко отозвалась девушка. - У вас вдруг нашлось дело ко мне, напоследок? – спросила она, вскинув на него дерзкий взгляд.
Маг, казалось опешил и возмутился, но быстро взял себя в руки.
- Эрис, - неожиданно сделал уступку Сэ’Тха’Дарр, смерив ее задумчивым взглядом. – Это обращение не несет обиды. Ты – женщина, и ты из Нариме. Я не желал задеть.
Инерис растерялась и смутилась, но странности только начинались.
- Я все время наблюдал за тобой, - прямолинейно признался он. – В тебе есть внутренняя сила, и храбрость, и огонь, пусть не такой, как у нас. Немного найдется женщин, к которым поневоле прислушиваются мужчины. А это заставляет меня думать, что твоя история куда сложнее и интереснее, чем даже у Инуэль.
Инерис опешила, но испугаться, что ее раскрыли, не успела. Демон вдруг вытащил из кармана и протянул ей странный оранжевый камень на простом кожаном шнурке, словно сиявший огнем изнутри.
- Прими в дар амулет от пламени - моих рук. С ним не страшны любые ожоги… даже от драконьего дыхания. Это защита огня от огня. Тебя хранит Ассаэр – не зря же он оставил тебя на меня, предпочтя делить дорогу с моим учеником. Значит, тебя надлежит хранить и всем нам. Я желаю тебе счастливого, безопасного пути – и скорейшего возвращения на родину, коли ты и впрямь того желаешь.
Он смерил ее странным взглядом, в котором лукавство перемешивалось с задумчивостью, и тихо прибавил:
- Я не стану расспрашивать, Эрис… конечно, если тебя именно так зовут. Твое прошлое – только твое. Клянусь, наш народ никому не расскажет о том, что ты была здесь. Как не расскажет и о возвращении Ассаэра – пока не придет время.
Инерис, окончательно сбитая с толку, ляпнула от потрясения:
- А как вы поймете, что время пришло?
На этот вопрос пустынник не ответил. Чуть прищурившись, он одарил девушку тяжелым взглядом, затем обернулся через плечо и тихо, но быстро заговорил:
- Ассаэр не умеет быть тем, кем должен быть, и в этом наша главная печаль. Эмер пытался его научить… мы пытались, но мы – пустынники и можем научить лишь тому, что знаем сами, ему мало наших знаний. – Пристальный взгляд и еще более тихое: - Однако что-то подсказывает мне, что это удастся тебе. Он слушает тебя… иначе, чем нас. Он злится, не соглашается, сердится и спорит – но слушает. Научи его быть тем, кем он должен быть, Эрис из Нариме. Так будет лучше и твоей земле, и нашей.
И, выдав это сенсационное заявление, маг невозмутимо направился прочь, пока Инерис от удивления хватала ртом воздух, не успев ни возразить, ни спросить, что он имеет в виду, ни хотя бы переварить услышанное.
Шанса больше не представилось. Демоны преспокойно подхватили перепакованные заплечные мешки, низко поклонились (и не только Ассаэру – им обоим!), затем отошли подальше и, вскинув руки в прощальном жесте, вдруг исчезли, словно растворившись в тени от торчащих из песка скал, похожих на огромные пятерни.
На ладони остался теплый, переливающийся алыми искрами амулет, который Инерис рефлекторно сжала в кулаке.
Солнце медленно клонилось к закату, вытягивая лиловые барханные тени.
Заклятые наследнички медленно, мрачно переглянулись.
Опять вдвоем. В пустыне. В звенящей тишине.
- Что он тебе дал? – холодно поинтересовался Ассаэр.
- Вот это, - заторможенно сообщила Инерис, протягивая амулет демону.
Вывод из происшедшего она сделала пока лишь один. Нужно тщательнее маскироваться под обычную девицу! Демоны даже слишком проницательны, и подвох может скрываться там, где его не ждешь. Этому магу, казалось, до нее вообще дела не было, а вот поди ж ты!
- А, амулет от ожогов… работы самого Сэ'Тха'Дарра… Очень полезная вещь, особенно для тебя. - Взгляд демона стал подозрительным. - О чем шептались?
Нееет, пересказывать это демону она не станет ни за какие коврижки! Да и маг явно не хотел, чтобы его услышали.
- Счастливого пути пожелал. И просил не придушить тебя подушкой в процессе.
- Не смешно, - коротко бросил Ассаэр и отвернулся, окидывая взглядом дюны.
Инерис вздохнула, заново прокручивая в памяти последние слова пустынника.
Научить Ассаэра быть тем, кем он должен быть, да? Во-первых, непонятно, что он хотел этим сказать, во-вторых… Можно подумать, ей больше всех надо!
- Теперь мы сами по себе, - отрывисто заговорил Ассаэр. – Это ничейная земля. Здесь гораздо опаснее. Учти это, прежде чем попытаешься снова меня довести или вколоть какую-нибудь дрянь.
- Ты что, мне вечно будешь припоминать то проклятущее зелье?! – взъерошилась Инерис. – Я же извинилась, и не раз!
Этот вопрос был проигнорирован с потрясающим величием.
Ассаэр взвалил на плечи перебранный мешок и бесстрастно скомандовал:
- Продолжаем путь.
Пришлось торопливо хватать собственный мешок и догонять.
«Он слушает тебя… иначе, чем нас. Он злится, не соглашается, сердится и спорит – но слушает»…
- Можешь объяснить наконец, чего ты бесишься?! – не выдержала Инерис.
Ассаэр обернулся к ней и изобразил удивление.
- Я – бешусь? Я просто иду, леди-наследница.
- Да как же! – пробурчала она себе под нос. – И не называй меня так.
- Это же твой титул. И ты еще планируешь за него побороться, если я верно помню.
- Ваша безукоризненная память внушает восхищение, лорд-наместник Адж’Ракх! – едко произнесла Инерис.
Демон аж споткнулся.
- Тебе жить надоело?
- Наоборот, очень хочется! Поэтому и напоминаю, чтобы ты так меня не называл! И если тебя что-то раздражает, ты не стесняйся, выскажись!
- Тебе-то что?!
- Не хочу терпеть твое дурное настроение до конца этого милого путешествия! Тем более что при пустынниках ты, похоже, еще сдерживался!
Они попрожигали друг друга взглядами, затем демон двинулся дальше и вдруг коротко, зло рявкнул:
- На тебя невозможно не беситься! Идиотка! Что за балаган ты там устроила?! Бесцеремонно влезла в разговор, хамила, дерзила… Чудо что тебя не оглушили каким-нибудь простеньким заклятьем на месте, я уж думал, маги не сдержатся! Ничего получше не смогла придумать?
- Так ты вертелся, как угорь на раскаленной сковороде! Я бы с удовольствием с тобой все обсудила заранее, но ты же намеревался уйти втихаря, даже не поставив меня в известность!
- И поверь, у меня были на то причины! Но если ты можешь испортить другим планы, то непременно это сделаешь, да?
- Испортить?! По-моему, мое выступление только на пользу пошло! И нам, и твоему дрессированному полукровке! Да и пустынникам тоже полезны щелчки по носу!
- Тебя никто не просил вмешиваться, Инерис! – заорал Ассаэр. – Я бы справился сам, без твоих идиотских методов!
Даже полное имя ее вспомнил! Эк его зацепило-то…
- Что-то незаметно! - покачала головой Инерис. – Ты был готов скорее подставить себя под удар, чем настоять на своем и потребовать проводника! И это несмотря на то, что твоя жизнь объективно имеет для Терр большую значимость, чем судьба всего их племени!
Он дернулся, попытался было возразить, но Инерис неумолимо продолжила:
- Твоя привязанность к пустынникам затмевала разумное начало. Ты закрывал глаза на многие их неприглядные поступки, на их гордыню, самодовольство и тщеславие…
- Замолчи!!!
- Ты что, поэтому злишься? – сообразила она. – Потому что из-за меня их идеальный образ рассыпался?!
Ассаэр сердито направился прочь. Но с ним шла уже не беспомощная девчонка, которая падала в обморок из-за жары и не умела ходить по песку. Инерис догнала его и цепко ухватила за локоть, вынуждая остановиться. По-прежнему не глядя на нее, он тем не менее не стал вырываться.
- Демон, послушай, ничего идеального в мире не бывает! Это касается и моего княжества, и твоего. Люди и нелюди заботятся в первую очередь о своих интересах, и это нормально. Эмер действительно к тебе очень привязан, это видно, но он остается лидером… да фактически правителем своего народа! И в первую очередь его интересует благосостояние и сохранение уклада пустынников.
У демона нервно дернулась щека, но он продолжал смотреть на барханы.
- Пустынники не только закостенели в своих обычаях, они еще и превратили их в свой козырь - потому что знали о твоей привязанности и, соответственно, ожидали снисходительности. Они честно пытались вылепить из тебя «своего», но пойми, Ассаэр… Своим ты для них не стал и никогда не станешь, просто потому, что вы не равны изначально: на тебе весь север и ответственность за весь север. А они зациклены на себе!
Демон сердито вырвал руку из ее пальцев, но уходить (в прямом смысле) от неприятного разговора не стал.
- Но это не делает тебя изгоем: ты стоишь выше них, а не ниже. Это они должны быть твоим козырем, а не наоборот! Теперь они им стали. – Она развела руками. – Сам решай, стоит ли злиться на меня. Манипулировать ведь можно по-разному, Ассаэр, даже не сознавая того – и Эмер, возможно, не сознавал до конца, пока не услышал мнение со стороны. Только вот ни тебе, ни мне нельзя плясать под чужую дудку…
Сказала – и осеклась. А сама-то?!
Пошла на поводу у отца со всем этим дурацким походом… нет бы бахнуть по столу кулаком, потребовать нормальных объяснений, если надо – при придворном маге! Может, тогда был бы прямой разговор, и отец сам предъявил бы ей свои претензии… Уж она бы нашла, что ему сказать! Или хотя бы запросила вместо сопровождения прямой портал до цели!
Нееет, по возвращении она поставит себя иначе. Будь она проклята, если в своей жизни слепо выполнит еще хоть чей-нибудь приказ, будь то князя Ратри, советников или даже отца!..
В следующий миг Инерис пискнула от боли.
Демон крепко стиснул ее запястье – наверняка до синяков.
Его челюсти были сжаты, а в глазах плясало самое настоящее пламя, и можно было сколько угодно твердить себе, что это лишь отблески закатного солнца.
- Ты, изгнанница, учишь меня жить и править?!
Услышав это, Инерис мгновенно оставила попытки вывернуться. Леди-наследница выпрямилась и спокойно взглянула в исказившееся от ярости лицо демона. Но за обжигающим гневом прятались обида и боль.
Очень знакомые чувства.
- Может, и изгнанница, - спокойно согласилась она. - Но я никогда не бежала от своей ответственности и обязанностей и не хотела бежать. Решение было принято за меня, а не мной. Злишься, демон? Жалеешь себя? Тогда вспомни о том, что меня выслал вон родной отец!
Ассаэр вздрогнул и медленно разжал пальцы.
Уже спокойнее Инерис продолжила:
- По крайней мере, можешь быть уверен, что для меня в этом неблагодарном деле выгоды нет никакой. В конце концов, не гарантия, что Дахаэр не прикончит тебя под стенами собственного дворца и не спляшет на могилке. Да и из меня козырь так себе, - жалко улыбнулась она, подавляя желание растереть запястье.
Воцарилась тишина, которую не нарушал даже ветер.
- Эмер не стал возражать, - вдруг глухо произнес демон. – Когда ты заговорила… Он не попытался даже объяснить, сгладить ситуацию. Лишь извинился, признав тем самым твою правоту. Он мне не отец, это правда. Но я считал его другом, наставником…
- Он остается и тем, и другим. Но он при этом еще и правитель, Ассаэр. Как и ты. Мой отец тоже считается другом князя Тессерийского. Но каждый из них неизбежно преследует свои интересы, которые, совпадая в целом, могут здорово расходиться в частностях. И это нормально. Это реалии нашего мира, нашего положения, с которыми можно лишь смириться. Идеализировать друзей так же опасно, как демонизировать врагов...
- Я в курсе... да уж, отличный каламбур, - Ассаэр вдруг тихо хмыкнул. - Куда же подевались твои запасы яда, княжна?
Инерис тяжело сглотнула. Вот и вся его благодарность, да?..
- А ты не думал о том, что я в свое время усвоила тот же урок?
Их взгляды встретились.
Демон клокочуще выдохнул, и напряжение, от которого разве что воздух не потрескивал, неожиданно исчезло.
- На сей раз тебе повезло, - отрывисто, но без былой напряженности заговорил Ассаэр. – Однако там, куда мы сейчас идем… держи себя иначе, Иней. Понимаю, ты так привыкла, но там подобное поведение может быть опасным.
- Сама уже поняла, после вдохновенной речи этого пустынного мага, - пытаясь побороть неловкость после этого невольного разговора по душам, пожала плечами Инерис.
Демон мгновенно насторожился, черные глаза ярко блеснули.
- Сэ’Тха’Дарр понял, кто ты?
- Нет, только заподозрил неладное. Но в любом случае пообещал молчать.
Плечи демона чуть расслабились.
- Значит, будет молчать. Он сильный маг, много странствовал, учился в том числе на Юге – исключительно традиционным видам магии и инкогнито, разумеется. Поэтому всегда настаивал на том, что традиции давно пора разбавить здравым смыслом. Если бы не его сила, старейшины наверняка бы давно перестали терпеть его вольнодумство. – Демон мрачно усмехнулся. – Подумать только, и я впервые полностью на его стороне!
Инерис неожиданно пришла к выводу, что Сэ’Тха’Дарр ей, пожалуй, нравится – умный, проницательный, не боится идти наперекор другим… А потому очень, очень хорошо, что его здесь уже нет!
Ее потянули за рукав.
- Идем, Иней. До заката нужно забраться на одну из скал. Здешние пески волнуются и часто перемешиваются ветрами. Не предсказать, где может таиться опасность. Поэтому лучше не рисковать.
Но теперь он спокойно пошел рядом с ней, и на душе неожиданно потеплело.
Самое время, пожалуй, задать наконец один животрепещущий вопрос.
- Демон… а скажи, куда именно мы все-таки идем? И какие у тебя планы? На том собрании они прозвучали как-то смутно…
Его усмешка ей не понравилась.
- Инуэль не все перевела, или у тебя память такая короткая? – И, не дожидаясь ответа на колкость, продолжил: - Я направляюсь в одно из своих старых, заброшенных поместий, Иней, чтобы собрать тех, чья верность не вызывает у меня сомнений. Дантер запустит этот процесс и начнет с тех, кто командует местными отрядами, хотя отчего-то, несмотря на все усилия моего бесценного советника и заместителя, лорда Рах’Кершеса, силы Севера фактически развалились… И вот когда мы их худо-бедно восстановим, - сквозь стиснутые зубы процедил демон, - можно будет побеседовать с кузеном о том, что он творит на Юге.
- Он взбесится, - выдала Инерис.
- Он в любом случае взбесится. Но меня драконами жечь поостережется, перейдет на пакости другого рода.
