Суровый проступок, верно? И такой бестолковый… Сгодится для эскалации конфликта, как считаешь?
Хартен с ужасом уставился на бывшего приятеля.
- И армия будет ни при чем, наоборот, окажется в пострадавших, - обыденно продолжил Сол. - А потому – не обижайся, дружище… но тебе отводится в этом спектакле очень незавидная роль!
Он ударил первым – хитро, жестоко, текучим звериным движением. В грудь, что было уж совсем неожиданно. Уловить движение еле удалось, где уж тут парировать…
Сразу же хрустнули ребра.
Так бьют даже не оборотни. Демоны.
Сол, похоже, решил поработать на совесть.
Хартен, еще не в силах поверить, рухнул на колени, захрипел, не в силах нормально дышать.
Боль догнала мгновением позже.
Удары посыпались градом.
- Для правдоподобия было приказано сделать вид, будто тебя звери потом звери добили и поглодали, - вздохнул Сол, приостановившись и по-волчьи прохаживаясь полукругом перед скорчившимся Хартеном.
Тот в очередной раз сплюнул кровью, тихо подвывая на каждом хриплом вдохе и выдохе.
– Эскалация конфликта должна ведь быть постепенной. Сценарий идеален: полукровки, поддавшись гневу и страху перед армией, отходили тебя чем боги послали, а после и волчики подтянулись… Однако же ты мне приятель, хоть уже и практически бывший. Так и быть, не буду зря продлевать твои мучения.
Трансформация была быстрой, и через несколько ударов сердца раздалось леденящее кровь рычание волка.
Хартен кое-как прикрыл сломанной и плохо слушавшейся рукой горло, понимая, что это ему не поможет. При поясе не было даже кинжала… Погнавшись за той девкой, он и не подумал прихватить оружие. И теперь обреченно смотрел на кружащего все ближе и ближе волка.
По крайней мере, больше не будет кошмаров с бывшим придворным магом в главной роли; ему больше никогда не приснится, как с него заживо сдирают кожу, он не будет чувствовать каждой детали отвратительных пыток – и главное, больше никогда не будет тонуть во сне…
Волчьи клыки обожгли болью, впившись в предплечье.
Хартен даже заорать не смог. Вяло отмахнулся – и только.
Всплеск рыжего сбоку.
Клыки у лиса небольшие по сравнению с волчьими – но такие же смертельные, если удается впиться в нужное место. Сол же был так занят Хартеном, что ни на что вокруг не обращал внимания.
И этот самый лис ухитрился прокусить и разорвать волчье горло, несмотря на мех и толстую шкуру – слишком внезапным было нападение. Это могло означать лишь одно. Перед Хартеном сейчас два оборотня, и лис этот весьма разумен, раз повинуется не инстинкту, а разуму и глазам.
Последнее, что запомнил Хартен – как Сол заваливается набок, а из зияющей на глотке раны хлещет кровь. Волк начал подергиваться, и капитан решил было, что это предвестники агонии. Но нет, это началась неосознанная трансформация. Организм оборотня отчаянно пытался сохранить жизнь, а при трансформации свежие раны, как правило, затягиваются…
Затем был всплеск боли, растекшейся по грудине, едва чья-то жесткая рука потянула его вверх.
Расплескавшаяся перед глазами тьма Хартена уже не испугала.
Сол пришел в себя не скоро – уже человеком, в луже крови, во власти непривычной слабости.
Фантомно, напоминая о происшедшем и внезапной атаке, болело горло.
Он даже в первый миг схватился за него, убеждаясь в отсутствии раны.
Начало колотить.
Волк скривился, пытаясь подгрести к себе остатки одежды, порванной во время трансформации.
Почему-то добивать его не стали…
Хартен, естественно, исчез.
А ведь казалось, план так хорошо продуман! Почему всегда находятся дурацкие случайности, которые все портят?
Откуда взялся только этот лис? С каких пор у Хартена есть друзья, готовые ради него рискнуть жизнью?
Он повел носом – и не ощутил ничего, кроме запаха собственной крови, ватой забивавшего ноздри. Скривился. Теперь и не понять, как давно Хартена забрали, и куда именно.
Приказ останется невыполненным.
В следующий миг он содрогнулся.
«Приказ должен быть выполнен любой ценой», - прозвучал в висках голос королевы.
Он придумает что-нибудь еще. Два… может, три, четыре дня – но он спланирует другую атаку, выманит другого офицера…
«На исполнение – пять дней с момента прибытия».
Он сжал голову руками, но голос был неумолим.
«Имитировать нападение полукровок на офицера».
«Любой ценой».
«Любой».
Не выдержав, треснул рукой о землю и попал на острый камень.
С тупым интересом проследил за тем, как к уже подсохшей луже крови добавляются свежие капли.
Голос, надрывно звенящий в разуме, наконец стих.
Сол криво усмехнулся, но тут же снова скорчился. «Любой ценой», - повторил голос королевы, вызывая отчаянную головную боль.
Пытаясь вытрясти из ушей эхо, он с силой ударил себя по челюсти. Боль оглушила на миг, но почему-то стало легче.
Остается только одно. Нужно выполнить приказ.
А для этого требуется занять место проклятущего Хартена.
Никогда он еще так не ненавидел бывшего подельника!
Сначала – изукрасить лицо и торс. За неимением лучшего – собственным кулаком, потом палкой, всерьез, всхлипывая от боли, вытирая разбитой рукой слезы. Он оборотень, его бы били более жестоко, чем человека…
Но это лишь начало.
Стиснув зубы, подняться на ноги, игнорируя боль в коленях.
Изо всех сил броситься на дерево спиной, так, чтобы хрустнули ребра. Приложиться боком, головой, рассечь лоб. Скатиться по песку с невысокого холма - качественно, до жгучих ссадин и ноющих ушибов.
И самое сложное.
Он зажал зубами воротник.
Наступил на запястье, замычав от боли.
И резко дернул левую руку вверх и в сторону.
Раздался отвратительный щелчок. Кость сломалась пугающе легко.
Над рощей тучей заметались птицы, вспугнутые отчаянным воплем, полным неподдельной муки.
Кэллиэн глубоко вдохнул ночной воздух, пахнущий кладбищенской землей, базиликом, упрямо выживающим в первых заморозках, и прелой листвой. А еще горьковатой корой, влажным камнем, мокрой землей и водой, насытившей воздух до предела.
Столько ароматов, от которых он отвык, столько ощущений…
Новый вдох полной грудью. Тихий смешок, полный самоиронии.
Он надменно считал себя созданием мрака, для которого подземелья – дом родной… И вот, пожалуйста, не выдержал давления этих пропитанных тьмой стен!
Здесь тоже царила тьма – небо затянуто тучами, моросит ледяной дождь, обещающий привести за собой снег. Но здесь был простор...
А там, внизу, остался князь.
Кэллиэн напрягся, борясь с параноидальным желанием немедленно метнуться обратно и проверить, все ли в порядке.
Впервые оставил князя на полном попечении эльфа. Точнее, заставил себя сделать это, осознав, что Ратри был не так уж неправ, заявив, что иначе привычка вечно быть подле правителя в критический момент может сыграть с ним злую шутку, помешав действовать.
Посмотрев на себя со стороны, Кэллиэн ужаснулся. Такими темпами можно и самому паранойю заработать, без всякого внушения!
И первое лекарство - смена обстановки.
В этом старом склепе было спокойно. Знакомо пахло старой смертью. Почти как в святилище Шаэли…
Маг досадливо поморщился. Вот вспомнилась ведь не к месту...
Что ж, по крайней мере, от этой вздорной дамочки не было вестей. И на князя она больше не покушалась. Тот медленно шел на поправку. И все бы ничего...
Но он зашел в тупик.
Он ничем больше не мог помочь - разве что и дальше сидеть верным псом да сторожить "хозяина". Разведчик из него никакой - через малое зеркальце много не углядишь, а высовываться он больше не рисковал.
С амулетом не ладилось. Отчаянно не хватало собственной лаборатории, запаха трав, набора камней и тонких проволок из ценных металлов… Он так привык все время посвящать князю, что, освободившись от этой обязанности, даже растерялся.
Разве что за Анджи стало спокойнее. Похоже, ее втихую взяла под опеку бывшая горничная Инерис - он видел через зеркало в коридоре, как та по ночам крадется то с гостинцем, то с яркой книжкой. Как когда-то кралась к в очередной раз наказанной леди-наследнице...
Красивое лицо мага чуть исказилось, чтобы снова застыть - но теперь с нахмуренными бровями, стиснутыми губами и невидящим взглядом, устремленным вдаль.
Он все больше тревожился об Инерис. Она давно не смотрелась в свое зеркало, уже с неделю. Защитное заклинание успело уснуть, и теперь активируется не сразу, потребуется два, а то и три дня - при условии, что о нем вообще вспомнят.
Успокаивало мага только одно – зеркальце находилось в движении, почти по прямой, как по проложенной дороге. Траектория совершенно не походила на пустынные метания. Украсть заговоренную безделушку не могли. А значит, Инерис жива и уверенно куда-то направляется.
Но тревога не унималась. Сегодня он даже наложил на зеркало заклятье - если Инерис активирует свое, его оповестит об этом легкое жжение. Сколько можно, в конце концов, сидеть над этим куском стекла, надеясь на перемены?!
А вдруг демон все-таки предал его? Нашел способ обойти клятву?
Кэллиэн покачал головой, досадуя на себя, и тяжело вздохнул.
Теперь он лучше понимал князя Ламиэ, хотя прежде обижался на признаки недоверия. Действительно, бывают тревоги, которые не в силах утишить никакие доводы разума...
Ночной воздух действовал успокаивающе, прочищая не только легкие, но и разум.
Да, он рисковал, придя сюда. Его могли заметить, увидеть… но на кладбище скорее всего приняли бы за призрака. Да и кто будет бродить здесь среди ночи? Не патрули же…
- Неожиданно, - произнес хорошо знакомый хрипловатый голос.
Кэллиэн, подорвавшийся было в магическую боевую стойку, снова расслабился и сел на ступеньки.
- Даже я не могу все время торчать под землей, - пожал плечами он.
- Охотно верю. Правильно сделали, что вышли, хоть это и рискованно. Не знаю, как вы до сих пор там не свихнулись, - капитан уселся рядом. Чуть звякнул доспех – видимо, воин тоже расслабился, подкрадывался-то он беззвучно.
- Какими судьбами?
- Вас искал, - не покривил душой капитан. – Я не один.
Маг поморщился.
- Было несложно вычислить наиболее безопасное для прогулки место, - ввернул князь Ратри. Его долговязая фигура нависла над порогом старого, всеми позабытого склепа, вырезанного когда-то в толще невысокой скалы. Сегодня придворный был в неприметном темно-сером костюме, который разве что не растворялся в легкой дымке измороси.
- Я смотрю, вы к прогулке подготовились, - хмыкнул маг.
- Должность обязывает. Лорд Дэтре… - князь помедлил, заставив Кэллиэна напрячься в ожидании гадости. – Я давно хочу поговорить с вами о ее величестве королеве, начистоту... и без лишних острых ушей.
Маг вздрогнул.
Гадость удалась на славу.
Решив как минимум выслушать придворного интригана, Кэллиэн наложил на тихий, уютный склеп защиту от посторонних ушей – полог тишины. Интересно, до чего хитрый лис смог додуматься... и почему поднял эту тему именно сейчас.
А ведь Ратри не слишком-то доверял эльфу, хотя при остроухом этого не показывал. Он вообще очень ревниво оберегал от посторонних все внутренние проблемы Нариме.
Но королева… Как их убедить в том, что главная проблема в замке – это дражайшая леди Ральда?
- Сомневаюсь, что могу рассказать вам нечто новое на ее счет, - буркнул Кэллиэн.
- Я знал, что вы так и скажете, - невозмутимо заверил Ратри. – Поэтому лучше пока просто послушайте. Я нашел в ее поведении ряд очень интересных нестыковок… Конечно, всегда остается вероятность, что я подвержен излишней паранойе, - желчная усмешка князя говорила об обратном, - поэтому и хотел бы, чтобы меня выслушал кто-то другой. И желательно – тот, кому ее величество не благоволит.
- Это можно. Особенно если вы перейдете непосредственно к сути, опустив витиеватое вступление.
Это замечание вызвало усмешки у всех троих, прекрасно знавших, что велеречивость князю крайне не свойственна.
- Я подозреваю, что источник наших бед – леди Ральда, - без обиняков заявил князь.
Кэллиэн, не ожидавший этих слов, едва не поперхнулся и, прокашлявшись, пораженно воззрился на придворного, пытаясь оценить степень его искренности. Капитан Мельдер помрачнел, поджав губы - но возражать не стал.
- Доказательств у меня нет, только умозаключения, - развел руками князь Ратри. Помолчав немного, продолжил: - Первый звоночек прозвенел, когда меня фактически изгнали с заседаний Совета. Я все пытался понять, в чем причина – отношение леди Ральды ко мне прежде всегда было ровным. Однако все скоро встало на свои места.
Князь нахмурился.
- Решения Совета в последнее время были весьма… сомнительными, о чем я, конечно, не стал бы молчать. И все они до единого были предложены королевой. – Он невесело усмехнулся. - Она напрасно не сместила со своих должностей секретарей, назначенных князем Ламиэ.
И вправду – напрасно. Кэллиэн вдруг понял, каким образом князь Ратри доставал сведения обо всем, что происходит во дворце. Секретари, камердинеры, прислуга – наверняка некоторые из них и прежде поставляли главному придворному интригану любые сведения! Теперь же ему просто пришлось действовать осторожнее.
- В Совет входят здравомыслящие люди, которых я хорошо знаю. Тот же Лэнтер еще месяц назад нипочем бы не допустил нагнетания конфликта с полукровками, костьми бы лег, но не поддержал приказ о невмешательстве в дела людей и полукровок на юге Нариме. А теперь – пожалуйста. Для них существует лишь мнение леди Ральды. И не думаю, что того же лорда-канцлера или генерала можно было бы купить или запугать. Проще уж убрать. Я не мог понять, что же могло повлиять на них, пока не услышал, как эльф говорит о магии внушения.
И сразу - не в бровь, а в глаз. Все это время он катастрофически недооценивал Ратри.
Подтверждать или опровергать этот вывод маг не стал, молча сверля князя взглядом, ожидая продолжения.
- Ее ведь никогда не проверяли на магическую силу. Но что, если леди Ральда ей владеет, просто скрывает от всех этот факт? Что, если с ее помощью она подчинила себе Совет? Подозрение показалось диким – но прекрасно укладывалось в общую картину происходящего. Я начал переосмысливать ситуацию.
Капитан Мельдер тоже слушал с напряжением. До сих пор Ратри не спешил делиться с ним подробностями своих размышлений – видимо, хотел сперва все разложить по полочкам.
- Королева отличается редкостной двуличностью. Она может сколько угодно играть в слабую женщину, которая сама не знает, что делает, но я в этот спектакль больше не верю. Возьмем ситуацию с полукровками – сперва теми, что пытались прорваться к нам от огненных, теперь теми, что пытаются выжить здесь или уйти в Терры. Леди Ральда только и твердит о том, что не желает конфликта – но все ее действия и приказы направлены на обострение обстановки в стране. То стягивают туда войска, то отправляют миротворцев из центральных фортов с дурацким приказом ни во что не вмешиваться… А сегодня в срочном утреннем докладе придворного менталиста – и не спрашивайте, как я его подслушал – говорилось, что полукровки на границе толпой напали на одного из наших офицеров, после чего взбурлила уже армия. Совпадение? Сильно сомневаюсь. Быстрее предположить, что их туда отправили как свиней на убой – для новых провокаций.
- Пострадавший - Римар Сол, - сказал как сплюнул еще больше помрачневший капитан. Кэллиэн вздрогнул – это имя он помнил слишком хорошо.
Хартен с ужасом уставился на бывшего приятеля.
- И армия будет ни при чем, наоборот, окажется в пострадавших, - обыденно продолжил Сол. - А потому – не обижайся, дружище… но тебе отводится в этом спектакле очень незавидная роль!
Он ударил первым – хитро, жестоко, текучим звериным движением. В грудь, что было уж совсем неожиданно. Уловить движение еле удалось, где уж тут парировать…
Сразу же хрустнули ребра.
Так бьют даже не оборотни. Демоны.
Сол, похоже, решил поработать на совесть.
Хартен, еще не в силах поверить, рухнул на колени, захрипел, не в силах нормально дышать.
Боль догнала мгновением позже.
Удары посыпались градом.
- Для правдоподобия было приказано сделать вид, будто тебя звери потом звери добили и поглодали, - вздохнул Сол, приостановившись и по-волчьи прохаживаясь полукругом перед скорчившимся Хартеном.
Тот в очередной раз сплюнул кровью, тихо подвывая на каждом хриплом вдохе и выдохе.
– Эскалация конфликта должна ведь быть постепенной. Сценарий идеален: полукровки, поддавшись гневу и страху перед армией, отходили тебя чем боги послали, а после и волчики подтянулись… Однако же ты мне приятель, хоть уже и практически бывший. Так и быть, не буду зря продлевать твои мучения.
Трансформация была быстрой, и через несколько ударов сердца раздалось леденящее кровь рычание волка.
Хартен кое-как прикрыл сломанной и плохо слушавшейся рукой горло, понимая, что это ему не поможет. При поясе не было даже кинжала… Погнавшись за той девкой, он и не подумал прихватить оружие. И теперь обреченно смотрел на кружащего все ближе и ближе волка.
По крайней мере, больше не будет кошмаров с бывшим придворным магом в главной роли; ему больше никогда не приснится, как с него заживо сдирают кожу, он не будет чувствовать каждой детали отвратительных пыток – и главное, больше никогда не будет тонуть во сне…
Волчьи клыки обожгли болью, впившись в предплечье.
Хартен даже заорать не смог. Вяло отмахнулся – и только.
Всплеск рыжего сбоку.
Клыки у лиса небольшие по сравнению с волчьими – но такие же смертельные, если удается впиться в нужное место. Сол же был так занят Хартеном, что ни на что вокруг не обращал внимания.
И этот самый лис ухитрился прокусить и разорвать волчье горло, несмотря на мех и толстую шкуру – слишком внезапным было нападение. Это могло означать лишь одно. Перед Хартеном сейчас два оборотня, и лис этот весьма разумен, раз повинуется не инстинкту, а разуму и глазам.
Последнее, что запомнил Хартен – как Сол заваливается набок, а из зияющей на глотке раны хлещет кровь. Волк начал подергиваться, и капитан решил было, что это предвестники агонии. Но нет, это началась неосознанная трансформация. Организм оборотня отчаянно пытался сохранить жизнь, а при трансформации свежие раны, как правило, затягиваются…
Затем был всплеск боли, растекшейся по грудине, едва чья-то жесткая рука потянула его вверх.
Расплескавшаяся перед глазами тьма Хартена уже не испугала.
***
Сол пришел в себя не скоро – уже человеком, в луже крови, во власти непривычной слабости.
Фантомно, напоминая о происшедшем и внезапной атаке, болело горло.
Он даже в первый миг схватился за него, убеждаясь в отсутствии раны.
Начало колотить.
Волк скривился, пытаясь подгрести к себе остатки одежды, порванной во время трансформации.
Почему-то добивать его не стали…
Хартен, естественно, исчез.
А ведь казалось, план так хорошо продуман! Почему всегда находятся дурацкие случайности, которые все портят?
Откуда взялся только этот лис? С каких пор у Хартена есть друзья, готовые ради него рискнуть жизнью?
Он повел носом – и не ощутил ничего, кроме запаха собственной крови, ватой забивавшего ноздри. Скривился. Теперь и не понять, как давно Хартена забрали, и куда именно.
Приказ останется невыполненным.
В следующий миг он содрогнулся.
«Приказ должен быть выполнен любой ценой», - прозвучал в висках голос королевы.
Он придумает что-нибудь еще. Два… может, три, четыре дня – но он спланирует другую атаку, выманит другого офицера…
«На исполнение – пять дней с момента прибытия».
Он сжал голову руками, но голос был неумолим.
«Имитировать нападение полукровок на офицера».
«Любой ценой».
«Любой».
Не выдержав, треснул рукой о землю и попал на острый камень.
С тупым интересом проследил за тем, как к уже подсохшей луже крови добавляются свежие капли.
Голос, надрывно звенящий в разуме, наконец стих.
Сол криво усмехнулся, но тут же снова скорчился. «Любой ценой», - повторил голос королевы, вызывая отчаянную головную боль.
Пытаясь вытрясти из ушей эхо, он с силой ударил себя по челюсти. Боль оглушила на миг, но почему-то стало легче.
Остается только одно. Нужно выполнить приказ.
А для этого требуется занять место проклятущего Хартена.
Никогда он еще так не ненавидел бывшего подельника!
Сначала – изукрасить лицо и торс. За неимением лучшего – собственным кулаком, потом палкой, всерьез, всхлипывая от боли, вытирая разбитой рукой слезы. Он оборотень, его бы били более жестоко, чем человека…
Но это лишь начало.
Стиснув зубы, подняться на ноги, игнорируя боль в коленях.
Изо всех сил броситься на дерево спиной, так, чтобы хрустнули ребра. Приложиться боком, головой, рассечь лоб. Скатиться по песку с невысокого холма - качественно, до жгучих ссадин и ноющих ушибов.
И самое сложное.
Он зажал зубами воротник.
Наступил на запястье, замычав от боли.
И резко дернул левую руку вверх и в сторону.
Раздался отвратительный щелчок. Кость сломалась пугающе легко.
Над рощей тучей заметались птицы, вспугнутые отчаянным воплем, полным неподдельной муки.
Глава 10
Кэллиэн глубоко вдохнул ночной воздух, пахнущий кладбищенской землей, базиликом, упрямо выживающим в первых заморозках, и прелой листвой. А еще горьковатой корой, влажным камнем, мокрой землей и водой, насытившей воздух до предела.
Столько ароматов, от которых он отвык, столько ощущений…
Новый вдох полной грудью. Тихий смешок, полный самоиронии.
Он надменно считал себя созданием мрака, для которого подземелья – дом родной… И вот, пожалуйста, не выдержал давления этих пропитанных тьмой стен!
Здесь тоже царила тьма – небо затянуто тучами, моросит ледяной дождь, обещающий привести за собой снег. Но здесь был простор...
А там, внизу, остался князь.
Кэллиэн напрягся, борясь с параноидальным желанием немедленно метнуться обратно и проверить, все ли в порядке.
Впервые оставил князя на полном попечении эльфа. Точнее, заставил себя сделать это, осознав, что Ратри был не так уж неправ, заявив, что иначе привычка вечно быть подле правителя в критический момент может сыграть с ним злую шутку, помешав действовать.
Посмотрев на себя со стороны, Кэллиэн ужаснулся. Такими темпами можно и самому паранойю заработать, без всякого внушения!
И первое лекарство - смена обстановки.
В этом старом склепе было спокойно. Знакомо пахло старой смертью. Почти как в святилище Шаэли…
Маг досадливо поморщился. Вот вспомнилась ведь не к месту...
Что ж, по крайней мере, от этой вздорной дамочки не было вестей. И на князя она больше не покушалась. Тот медленно шел на поправку. И все бы ничего...
Но он зашел в тупик.
Он ничем больше не мог помочь - разве что и дальше сидеть верным псом да сторожить "хозяина". Разведчик из него никакой - через малое зеркальце много не углядишь, а высовываться он больше не рисковал.
С амулетом не ладилось. Отчаянно не хватало собственной лаборатории, запаха трав, набора камней и тонких проволок из ценных металлов… Он так привык все время посвящать князю, что, освободившись от этой обязанности, даже растерялся.
Разве что за Анджи стало спокойнее. Похоже, ее втихую взяла под опеку бывшая горничная Инерис - он видел через зеркало в коридоре, как та по ночам крадется то с гостинцем, то с яркой книжкой. Как когда-то кралась к в очередной раз наказанной леди-наследнице...
Красивое лицо мага чуть исказилось, чтобы снова застыть - но теперь с нахмуренными бровями, стиснутыми губами и невидящим взглядом, устремленным вдаль.
Он все больше тревожился об Инерис. Она давно не смотрелась в свое зеркало, уже с неделю. Защитное заклинание успело уснуть, и теперь активируется не сразу, потребуется два, а то и три дня - при условии, что о нем вообще вспомнят.
Успокаивало мага только одно – зеркальце находилось в движении, почти по прямой, как по проложенной дороге. Траектория совершенно не походила на пустынные метания. Украсть заговоренную безделушку не могли. А значит, Инерис жива и уверенно куда-то направляется.
Но тревога не унималась. Сегодня он даже наложил на зеркало заклятье - если Инерис активирует свое, его оповестит об этом легкое жжение. Сколько можно, в конце концов, сидеть над этим куском стекла, надеясь на перемены?!
А вдруг демон все-таки предал его? Нашел способ обойти клятву?
Кэллиэн покачал головой, досадуя на себя, и тяжело вздохнул.
Теперь он лучше понимал князя Ламиэ, хотя прежде обижался на признаки недоверия. Действительно, бывают тревоги, которые не в силах утишить никакие доводы разума...
Ночной воздух действовал успокаивающе, прочищая не только легкие, но и разум.
Да, он рисковал, придя сюда. Его могли заметить, увидеть… но на кладбище скорее всего приняли бы за призрака. Да и кто будет бродить здесь среди ночи? Не патрули же…
- Неожиданно, - произнес хорошо знакомый хрипловатый голос.
Кэллиэн, подорвавшийся было в магическую боевую стойку, снова расслабился и сел на ступеньки.
- Даже я не могу все время торчать под землей, - пожал плечами он.
- Охотно верю. Правильно сделали, что вышли, хоть это и рискованно. Не знаю, как вы до сих пор там не свихнулись, - капитан уселся рядом. Чуть звякнул доспех – видимо, воин тоже расслабился, подкрадывался-то он беззвучно.
- Какими судьбами?
- Вас искал, - не покривил душой капитан. – Я не один.
Маг поморщился.
- Было несложно вычислить наиболее безопасное для прогулки место, - ввернул князь Ратри. Его долговязая фигура нависла над порогом старого, всеми позабытого склепа, вырезанного когда-то в толще невысокой скалы. Сегодня придворный был в неприметном темно-сером костюме, который разве что не растворялся в легкой дымке измороси.
- Я смотрю, вы к прогулке подготовились, - хмыкнул маг.
- Должность обязывает. Лорд Дэтре… - князь помедлил, заставив Кэллиэна напрячься в ожидании гадости. – Я давно хочу поговорить с вами о ее величестве королеве, начистоту... и без лишних острых ушей.
Маг вздрогнул.
Гадость удалась на славу.
Решив как минимум выслушать придворного интригана, Кэллиэн наложил на тихий, уютный склеп защиту от посторонних ушей – полог тишины. Интересно, до чего хитрый лис смог додуматься... и почему поднял эту тему именно сейчас.
А ведь Ратри не слишком-то доверял эльфу, хотя при остроухом этого не показывал. Он вообще очень ревниво оберегал от посторонних все внутренние проблемы Нариме.
Но королева… Как их убедить в том, что главная проблема в замке – это дражайшая леди Ральда?
- Сомневаюсь, что могу рассказать вам нечто новое на ее счет, - буркнул Кэллиэн.
- Я знал, что вы так и скажете, - невозмутимо заверил Ратри. – Поэтому лучше пока просто послушайте. Я нашел в ее поведении ряд очень интересных нестыковок… Конечно, всегда остается вероятность, что я подвержен излишней паранойе, - желчная усмешка князя говорила об обратном, - поэтому и хотел бы, чтобы меня выслушал кто-то другой. И желательно – тот, кому ее величество не благоволит.
- Это можно. Особенно если вы перейдете непосредственно к сути, опустив витиеватое вступление.
Это замечание вызвало усмешки у всех троих, прекрасно знавших, что велеречивость князю крайне не свойственна.
- Я подозреваю, что источник наших бед – леди Ральда, - без обиняков заявил князь.
Кэллиэн, не ожидавший этих слов, едва не поперхнулся и, прокашлявшись, пораженно воззрился на придворного, пытаясь оценить степень его искренности. Капитан Мельдер помрачнел, поджав губы - но возражать не стал.
- Доказательств у меня нет, только умозаключения, - развел руками князь Ратри. Помолчав немного, продолжил: - Первый звоночек прозвенел, когда меня фактически изгнали с заседаний Совета. Я все пытался понять, в чем причина – отношение леди Ральды ко мне прежде всегда было ровным. Однако все скоро встало на свои места.
Князь нахмурился.
- Решения Совета в последнее время были весьма… сомнительными, о чем я, конечно, не стал бы молчать. И все они до единого были предложены королевой. – Он невесело усмехнулся. - Она напрасно не сместила со своих должностей секретарей, назначенных князем Ламиэ.
И вправду – напрасно. Кэллиэн вдруг понял, каким образом князь Ратри доставал сведения обо всем, что происходит во дворце. Секретари, камердинеры, прислуга – наверняка некоторые из них и прежде поставляли главному придворному интригану любые сведения! Теперь же ему просто пришлось действовать осторожнее.
- В Совет входят здравомыслящие люди, которых я хорошо знаю. Тот же Лэнтер еще месяц назад нипочем бы не допустил нагнетания конфликта с полукровками, костьми бы лег, но не поддержал приказ о невмешательстве в дела людей и полукровок на юге Нариме. А теперь – пожалуйста. Для них существует лишь мнение леди Ральды. И не думаю, что того же лорда-канцлера или генерала можно было бы купить или запугать. Проще уж убрать. Я не мог понять, что же могло повлиять на них, пока не услышал, как эльф говорит о магии внушения.
И сразу - не в бровь, а в глаз. Все это время он катастрофически недооценивал Ратри.
Подтверждать или опровергать этот вывод маг не стал, молча сверля князя взглядом, ожидая продолжения.
- Ее ведь никогда не проверяли на магическую силу. Но что, если леди Ральда ей владеет, просто скрывает от всех этот факт? Что, если с ее помощью она подчинила себе Совет? Подозрение показалось диким – но прекрасно укладывалось в общую картину происходящего. Я начал переосмысливать ситуацию.
Капитан Мельдер тоже слушал с напряжением. До сих пор Ратри не спешил делиться с ним подробностями своих размышлений – видимо, хотел сперва все разложить по полочкам.
- Королева отличается редкостной двуличностью. Она может сколько угодно играть в слабую женщину, которая сама не знает, что делает, но я в этот спектакль больше не верю. Возьмем ситуацию с полукровками – сперва теми, что пытались прорваться к нам от огненных, теперь теми, что пытаются выжить здесь или уйти в Терры. Леди Ральда только и твердит о том, что не желает конфликта – но все ее действия и приказы направлены на обострение обстановки в стране. То стягивают туда войска, то отправляют миротворцев из центральных фортов с дурацким приказом ни во что не вмешиваться… А сегодня в срочном утреннем докладе придворного менталиста – и не спрашивайте, как я его подслушал – говорилось, что полукровки на границе толпой напали на одного из наших офицеров, после чего взбурлила уже армия. Совпадение? Сильно сомневаюсь. Быстрее предположить, что их туда отправили как свиней на убой – для новых провокаций.
- Пострадавший - Римар Сол, - сказал как сплюнул еще больше помрачневший капитан. Кэллиэн вздрогнул – это имя он помнил слишком хорошо.
