***
Мельдер попался ей совершенно некстати!
Беседуя с капитаном, перемежая оправдания с лестью, Ральда расходовала свою силу очень осторожно и экономно, точечными вбросами, как гадюка, которая пока только присматривается к добыче… точнее, пытается ложными выпадами прогнать непрошеных и довольно опасных гостей от своего гнезда. Он не должен заподозрить неладного, она постепенно расположит его к себе...
Именно так следовало "обрабатывать" Кэллиэна Дэтре! Но ничего, она умела учиться на своих ошибках.
Королева была не глупа и понимала, что смещать капитана замка, как она поначалу хотела, в условиях растущего напряжения в стране невыгодно - он слишком опытен и хорошо знает свое дело, заменить его будет непросто. А вот понемногу перетянуть его на свою сторону не помешает. До сих пор Мельдер служил безукоризненно - всегда оставался нейтрально-благожелателен, выполнял все приказы, оказывал помощь, когда просили… и даже кое-что делал сверх – понял ведь, что кладбище не охраняется, и отправился его прочесывать…
Непозволительный прокол с ее стороны! Надо было самой додуматься о том, что это наименее укрепленная часть замковой территории! Если найти способ перебраться через стену, среди этих склепов можно выжидать неделями!
Хорошо хоть Дэтре пока не пытался проникнуть в замок.
И вместе с тем, сколько его можно ждать?! Исчез – и с концами! Эдак она так и останется не то женой, не то вдовой…
Но эти мысли могли подождать.
Ральда щедро пустила в ход свое обаяние еще и потому, что капитана необходимо было отвлечь - чтобы он не заметил, как у нее предательски оттопыриваются карманы платья.
Самый эффективный яд из кладбищенских – черноцвет, он оставался действенным даже после того, как цветы превращались на морозе в спекшиеся комочки. И рос в изобилии в том числе у могилы папаши Дориана. «Заботливой жене» ведь надлежит за ними ухаживать самой, правда? Стражники понимающе остановились поодаль, не желая ей мешать, легкий туман скрадывал вороватые движения...
И Мельдер, по счастью, ничего не заметил.
Повезло.
Ральда скрипнула зубами, опустошая в своей спальне карманы на расстеленный шелковый платок.
Она оказалась меж двух огней. Конечно, брать с собой стражу было рискованно, но без них она опасалась выходить – что, если Дэтре затаился поблизости и только того и ждет? С другой стороны, нужно было действовать как можно быстрее, пока не лег снег, похоронив все травы...
Этот мерзавец Тельс нарушил все ее планы, решив вдруг оставить свой пост! Она узнала об этом, только когда ей на подпись сунули приказ о расторжении контракта с главным целителем! Вот ведь не вовремя - она так и не успела раздобыть какой-нибудь хитрый яд...
К другим лекарям обращаться по такому поводу было бесполезно, как ни их зачаровывай – не та компетенция. Только Тельс выполнял подобные поручения разведки и князя, уж об этом-то Ральда была осведомлена.
Уж лучше озаботиться добычей яда самостоятельно. Пришлось вспомнить уроки Ваджеса на этот счет и изучить пару скучнейших талмудов.
Слабая настойка осеннего черноцвета неразличима при алхимическом анализе крови. Концентрация токсинов в бутонах после заморозков как раз падала до нужного уровня. Настаивать их можно даже в вымороженном вине - крепость у него достаточная, да и цвет безобидный, подмешивай потом куда хочешь, хоть в вино, хоть в соус…
Если ее муженька все-таки отыщут, она будет готова встретить его с распростертыми объятиями!
***
Лис смотрел на него пугающе звериными глазами, сидя подле маленького костерка, на котором в металлической турке грелась вода. Рядом были разложены какие-то травы.
Хартен видел этого типа впервые в жизни, но сразу понял, что перед ним тот самый лис. Мужчина оказался рыжим даже в человеческом обличье, с яркими янтарными глазами с крупным зрачком.
Судя по всему, они в какой-то лесной пещерке. Пахнет влажной землей и травой.
Ребра сдавливала тугая повязка. Кружилась голова, чувствовалась сильная слабость. Сломанная рука разболелась при первой же попытке ей шевельнуть – помешала уже наложенная шина. Но как-то вяло разболелась, неубедительно.
- Я сварил тебе зелье, снимающее боль, - первым нарушил тишину лис. - Сейчас сделаю еще.
- Не знаю, почему ты мне помог, но спасибо, - кое-как выдохнул Хартен… и обнаружил, что, помимо повязок, его подвижность резко ограничивают веревки. Здоровая рука фактически примотана к телу, ноги связаны… Сломанная свободна, но толку от нее?
Уж не попал ли он из огня да в полымя, как говорят их крестьяне?
- Я не бескорыстен, - подтвердил его догадку оборотень. Взгляд оставался спокойным, не похожим на волчий прищур Сола, но Хартена начало колотить. – Все просто. Мне нужен надежный информатор. И в обмен на жизнь и помощь я хочу получить от тебя только ответы на вопросы, - ровно произнес человек, по-звериному склонив голову набок. – Ты офицер, ты должен больше других знать о том, что происходит в столице и здесь.
- Я ничего не скажу. Я присягу принес…
Прозвучало жалко, и Хартен прикрыл глаза, полный отвращения к самому себе.
- Твоя присяга ничем не помогла, когда тебя пустили в расход. Или ты думаешь, что сможешь вернуться к службе? Ты знаешь, почему тот волк так поступил? – в голосе искреннее любопытство.
- Похоже, я слишком много знаю.
- Сам не уверен, что ли?
Хартен честно помотал головой: не уверен.
- Да у меня это все в голове не укладывается! – и он истерически расхохотался; даже резкая боль в ребрах не смогла перебить смех. – А я ведь и сам пользовался грязными методами вроде этого! – всхлипывая от смеха, выдавил Хартен. - Кто бы мог подумать, что однажды в расход пустят меня?!
На глазах выступили слезы. Хартен шмыгнул носом, но вдруг подступившее рыдание сдержал. Совсем расклеился!
Посмотрел на лиса.
- Кому ты служишь? Королеве? Князю? Совету? Демонам? И как вышел на меня?
- Случайно пробегал мимо и услышал часть вашего спора. Ты подвернулся мне кстати... Я сам по себе. У меня нет хозяев из числа тех, перед кем преклоняешься ты.
Сколько презрения! Словно это он заслуженный капитан форта, а не Хартен!
Заслуженный, да уж…
- Тогда зачем тебе эти сведения?
- У меня тоже есть госпожа, - после недолгого колебания сообщил лис. – Она сейчас тревожится кое о ком. И попросила меня разузнать о том, что происходит здесь и в Террах. Это частное дело. О том, что ты расскажешь, никто, кроме нее, не узнает.
Тишина. Хартен не знал, верить ему или нет.
- А если я откажусь? – медленно спросил он.
Оборотень пожал плечами и потянулся.
- Пытать тебя или угрожать я не собираюсь. У меня нет на это времени. Просто сниму все повязки и уйду, выживай как хочешь.
А это смерти подобно.
Странный тип. Но с армией явно не связан. Шпион бы тем более зашел с другой стороны, втерся в доверие. Этот же прямолинеен, как стрела.
- А, терять уже нечего, сдашь так сдашь. Хоть выговорюсь напоследок, - вздохнул Хартен. – Слушай, раз хочешь. Все началось с того, что мы с тем волком получили тайный приказ королевы…
Лис слушал его бесстрастно, почти не перебивая, изредка задавая вопросы, но не комментируя услышанное. Хотя Хартен сам себе начал казаться психопатом.
Он исполнял приказы без сочувствия и жалости, с равнодушным старанием. Был человек – остался всего лишь кусок мяса. Сам виноват, нечего переходить дорожку власть имущим.
Но едва возник риск самому стать таким вот куском (и не в сражении, не на войне, а просто «на всякий случай») – мигом преисполнился негодования и жалости к самому себе!
Хартен впервые за очень долгое время ощутил нечто похожее на угрызения совести.
И, охваченный непривычными переживаниями, рассказал лису куда больше, чем намеревался.
- Ты сказал, что сопровождал погибшую леди-наследницу? – спросил оборотень, едва офицер умолк, переводя дыхание.
И Хартен, на которого столько всего навалилось, не выдержал.
Он начал рассказывать все как есть, с самого начала, полный невнятного равнодушия к собственной судьбе, и странного отвращения к уже сделанному.
Захочет убить – пусть убивает. Лучше уж он, чем Сол, во имя сомнительных приказов ее величества!
***
Ласс неподвижно сидел у костра еще долго после того, как его невольный информатор, окончательно вымотанный разговором, уснул.
Его раздирали на части противоречивые чувства.
Этот человек поведал немало такого, за что его стоило бы убить собственноручно. По крайней мере, у него при одной мысли о том, чего от этих мерзавцев натерпелась ни в чем не повинная леди-наследница, клокотала ярость в груди.
С другой стороны, сведения о приказах королевы, что старых, что последних, оказались на редкость полезными. Можно смело ожидать, что в ближайшее время обстановка у границы накалится еще сильнее. Возможно, госпожа захочет перебраться немного севернее, где будет безопасней?
С третьей стороны – в Террах, где оказалась леди-наследница вместе с тем демоном, Ассаэром, тоже творилось невесть что.
Сол рассчитал все совершенно точно. Только вчера вернулись разведчики из Терр – прошли по оставленным для них магическим лазейкам, уничтожившимся за их спинами. Они еще не знали о том, что теперь фактически оказались в Нариме вне закона. И выяснили это только после доклада – то есть когда стали не нужны.
Озлобленные таким предательством полукровки вполне могли бы выместить ярость на подвернувшемся офицере армии. Вот и мотив.
Хартен, будучи человеком пришлым, целиком докладов не слышал, разумеется. Но у стен есть уши – и длинные языки.
Юг перешел в наступление. На Север спускали боевых драконов, там же испытывали новую боевую магию, потихоньку выживали с привычных мест пустынников. Шпионы и пришлые маги сновали там как у себя дома, действующих сил обороны попросту не осталось. Север планомерно разрушали.
Видно, Дахаэр решил покончить даже с намеком на свободомыслие и не остановится ни перед чем. Значит, Ассаэр для него – серьезная помеха. Король привык думать только о себе и, похоже, жаждет ничем не ограниченной власти…
Означать это может только одно. И тот демон, и леди-наследница в серьезной опасности.
И вот об этом-то следовало как можно скорее сообщить госпоже! Она наверняка поймет, что предпринять, наверняка отыщет способ узнать больше, а то и защитить леди Инерис. Госпожа ведь так пеклась о ней…
С другой стороны, этот тип рассказал столько интересного о прегрешениях королевы, что бросить его в лесах на верную смерть было бы сущим расточительством. К тому же офицер мог знать что-то еще. Из него может выйти неплохой свидетель – и чутье подсказывало оборотню, что Хартен ой как пригодится. Преступления – даже королевы – не могут долго оставаться безнаказанными.
Но выбрать нужно один вариант.
Это заставляло его сидеть на месте и напряженно размышлять, пока Хартен спал, тяжело, с присвистом дыша.
После таких ударов неудивительно…
Нет, тащить его к миледи Ласс не собирался. Но у него было на примете одно убежище. Самое то, чтобы человек посидел, подумал о своем поведении, приблизился к богам, так сказать…
Лис растолкал бывшего офицера, едва небо на востоке чуть посветлело, намекнув на рассвет. Смерил взглядом, воды не дал, опасаясь отека легких. Ласс досконально изучил все легочные недомогания, пока боролся с загадочным недугом леди Дженис, хоть сам лекарем не был. Зато благодаря своему чутью неплохо разбирался в травах и теперь выдал Хартену слепленную за ночь пилюлю из листьев живицы.
- Я тебе помогу, как обещал, - без обиняков сказал он. – Но тебе придется какое-то время пожить в одном надежном убежище. Тебя там примут, но высовываться и возмущаться лишний раз не стоит.
- С чего такая щедрость? – подозрительно приподнялся Хартен.
Вчерашняя разговорчивость (и временное улучшение самочувствия после сна) сделала его подозрительным и наполнила запоздалой досадой.
- Ты действительно слишком много знаешь, - пожал плечами лис – кстати, так себя и не назвавший. – Как считаешь, князь заинтересуется твоим рассказом, когда придет в себя?
- Так он же исчез, - нахмурился Хартен. - Королева уверена, что он не вернется.
- А ты сам-то ей веришь? – зловеще спросил рыжий. – С чего бы она приказала его искать по всем весям? Для чего назначила награду за мага?
Хартен сглотнул.
Вообще-то в этом есть рациональное зерно. Похоже, полагаться на слова королевы – последнее дело.
Но почему-то прежде у него даже мысли не было, что можно усомниться в них.
- Без меня тебя выследят и убьют, - продолжил безжалостный спаситель. – Если хочешь жить и сослужить верную службу своему господину – нужно скрыться. Если готов – вперед. Не готов – я уйду, а ты останешься. Волк быстро тебя найдет, когда оклемается сам. А не он – так кто-нибудь еще.
Бывший капитан четвертого форта поежился и тут же застонал от боли. Дыхание участилось, стрельнуло болью где-то за грудиной.
Плохо…
Нет, возвращаться в гарнизон Хартен тоже не собирался. У него – ушибы и переломы, а Сола едва не загрызли. Попробуй докажи, что это волк на него напал, а не наоборот… Полукровки же не кусаются, а вот он вполне мог бросить раненого товарища на растерзание зверью. А если Сол не выжил, будет еще хуже – назовут с порога предателем, а то и повесят на него еще пяток грехов. Наверняка королева, раз вознамерилась от него избавиться, предусмотрела и это.
Он действительно слишком много знает.
И Хартен нехотя кивнул.
- Дашь клятву, - деловито произнес лис, извлекая из кармана мягко мерцающую бумагу. - У меня есть бланк.
- Я не собираюсь обманывать, - произнес Хартен непривычные слова. Впрочем, он был искренен - близость смерти, оказывается, живо помогает расставить приоритеты. Да и желания играть на стороне королевы у него резко поубавилось.
- Хорошо, - лис застрочил в пергаменте – бегло, быстро, чего как-то не ожидаешь от оборотня в простецкой одежде самого что ни на есть крестьянского вида. – Прочти и капни крови. Это магический бланк…
Еще одна щедрость со стороны лорда темного мага, живущего при княжеском дворе. Ласс улыбнулся воспоминаниям – госпожа участвовала в его сборах в дорогу и заставила взять все, что могло хоть как-то пригодиться. И поди ж ты, пригодилось!
- Я знаю, что это такое, - раздраженно перебил его Хартен. Прочел. Ничего не высмотрел – условия прозрачны и соответствуют озвученным. В случае установления в Нариме власти князя либо леди-наследницы (Анджелис Ламиэ, что ли?!), он обязуется честно рассказать обо всем, что ему известно о королеве, ее приказах, намерениях и преступлениях. В обмен на это он сейчас получает защиту и лечение и клянется оставаться в отведенном ему убежище, соблюдая все тамошние правила. Ему не причинят вреда и будут содержать на полном пансионе…
Годится.
- Клянусь, - устало бросил он и, оцарапав палец, оставил кровавый отпечаток на бланке.
Лис неожиданно улыбнулся.
- Верный выбор. Ты будешь жить, человек.
- Для тебя - капитан Хартен, - огрызнулся тот, утомленно прикрыв глаза. Перед ними прыгали мелкие черные мушки.
- Для меня – недоумок, не сумевший вовремя рассмотреть обман, - не остался в долгу лис. – Намерения волка воняли опасностью с самого начала. Так же, как та девка – неискренностью.
- Я же не оборотень! – возмутился Хартен.
- Был бы ты чуть больше проницателен и трезв – и ты бы почувствовал. Вставай. Нас уже могли начать искать. Ты долго провалялся без дела. А мне нужно как можно быстрее сообщить новости моей госпоже.
