- Приблизительно, - кивнул маг.
- Тогда вы в курсе, что на Ассаэра идет охота, чтоб не сказать – травля? И мне не придется вам доказывать, что Инерис нужно как можно быстрее спасти оттуда?
Маг поморщился.
- Слишком громкие слова, миледи… Травля, спасти… Насколько я успел понять, ваш приятель всячески оберегает ее, разве что пылинки не сдувает. Хотя счет у меня к нему накопился изрядный. Сейчас они, если верить карте, идут по одному из больших трактов и до сих пор не пойманы – по крайней мере, сегодня все было благополучно.
Кэллиэн сам не мог объяснить себе это детское желание немного подразнить женщину, делая вид, что его нужно убеждать и уговаривать, хотя решение уже было принято. Но скорее всего, проблема в том, что принято оно не им, а за него, причем всеми кому не лень!
- Везение не длится вечно, лорд Дэтре! Ассаэр сам – мишень, на него охотятся фанатики с Юга, и некоторые народы Севера тоже сочли, что лучше уж заключить худой союз с королем, чем ждать Наместника, который бродит невесть где! Точных сведений на этот счет нет, но статистика неутешительная. Инерис грозит двойная опасность. У меня нет возможности связаться с Ассаэром, в Террах я бессильна - нет ни связей, ни должников… Вы должны отправиться туда и как можно быстрее найти ее!
- Можете не сотрясать зря воздух, отдавая мне приказы, - опасно подобравшись, промурлыкал Кэллиэн.
Но, в отличие от прошлого раза, этот тон не оказал ни малейшего воздействия. Напротив, женщина еще и рассердилась, да так, что треснула кулачком по стеклу.
- Это не приказ, а настоятельная просьба матери, лорд Дэтре! – оскорбленно выпрямилась она.
- Тем более. Вам и этому вашему ручному демону следовало подумать о потенциальных опасностях еще тогда, когда я высказался против этой идеи! – не отказал себе в удовольствии напомнить маг. - Отправлять Инерис во вражеское государство, только-только прекратившее военные действия в империи, было как минимум неосторожно!
- Вот поэтому мы и думали, что какое-то время Дахаэру будет не до Севера и его дел! – воскликнула леди Этеле, но голос ее прозвучал виновато. – Себя я тоже корю за неосторожность, но любой нормальный правитель занялся бы…
- Ключевое слово – «нормальный», - мрачно поддакнул Кэллиэн.
Воцарилась тишина. Леди Этеле нервно прикусила губу, в фиолетовых глазах блеснули беспомощные слезы, но руки по-прежнему были сжаты в кулаки.
Кэллиэн вздохнул.
- Ваша просьба излишня, - наконец сознался маг, которому леди Этеле напомнила в этот миг раненую волчицу, из последних сил защищающую своего детеныша. – Я уже обещал князю отправиться на юг за леди Инерис – тем более что я единственный обладаю возможностью ее отыскать среди песков. И в данный момент как раз собираюсь в дорогу, - он широким жестом обвел батарею бутылочек на столе.
Ее лицо вдруг преобразилось, странным образом разгладилось, помолодело. Казалось, даже глубокие морщинки исчезли.
- Князю? – тихо переспросила она. – Так Дориан…
- Жив и идет на поправку.
- Хвала богам!
Несмотря ни на что, прозвучало искренне. Видимо, она действительно не держала зла на мужа… Но это личное дело князя и княгини. Придворному магу в него лезть ни к чему, по крайней мере, пока. А вот когда князь полностью окрепнет…
- Миледи, раз насчет Инерис мы пришли к согласию, я бы хотел прояснить пару сомнительных моментов, - произнес Кэллиэн. – Мне неприятно вас тревожить напоминаниями о том нашем знаменательном разговоре, однако… Упомянув о врожденном даре, вы сказали, что искать нужно женщину из Анэке. Подробности опустим. Главное - я установил, что чарами убеждения во дворце владеет не кто иной, как дражайшая королева. Не подскажете, какую загадочную женщину из Анэке я еще должен разыскать?
Миледи снова побледнела, но задыхаться и падать в обморок на сей раз вроде бы не собиралась.
- Судя по всему, больше никого разыскивать не нужно, - тихо сказала она. – Я тогда случайно направила вас по неверному пути.
- Вы что, хотите сказать… - нехорошо напрягся Кэллиэн.
- У меня есть лишь предположение, лорд Дэтре. Ласс принес немало интересных новостей, и не только о ситуации в Террах. Я просила его проследить за судьбой одной девочки из Анэке, некой… - пауза, нервный вдох, словно она набиралась решимости, - Эльзаирр Раккенен.
Фамилия показалась Кэллиэну смутно знакомой, но ничего не сказала.
- Это видный род в Анэке, - сжалилась леди Этеле. - На родине девочка считается погибшей в возрасте тринадцати лет. Мне же не повезло встретить ее значительно позже – в Тессеме, изможденной, больной, пышущей жаром… Последствия этой встречи вам более или менее известны. – Ее лицо вновь исказилось, но леди Этеле Ламиэ взяла себя в руки. - Ни в Нариме, ни в Тессеме об Эльзе ничего не слышали, она бесследно исчезла. Тогда Ласс на всякий случай собрал сведения о сиротах и найденышах - они есть в каждом архиве. И удивительное дело - через некоторое время после нашей встречи объявилась давно пропавшая без вести Ральда Иджирис, наследница обнищавшего, но старинного и знатного рода. Описание совпадает. Мне сложно судить по внешности, да и полагаться на память - последнее дело, хотя определенное сходство между Эльзой и королевой есть. Однако… скажите, вот вы верите в такие совпадения, лорд Дэтре? Не считаете ситуацию с родом Иджирис подозрительной? А если, как вы говорите, у королевы тот же редкий дар... - леди пожала плечами и умолкла.
Маг нахмурился, прислонился к столу, скрестил руки на груди.
- Но ведь все документы перед свадьбой проверял лично князь Ратри, очень и очень тщательно.
Леди Этеле пожала плечами.
- Значит, они были подлинными. Как знать, в чем могла убедить несчастную одинокую старуху юная одаренная Эльза?
- Вы правы, - чуть заторможенно согласился маг. – Проклятье, чем дальше, тем меньше мне нравится мысль о том, что я уеду, а Ральда, которая, похоже, к тому же еще и не Ральда, останется наводить в замке и стране свои порядки! И раз на родине Эльзу считают мертвой - не подкопаешься, даже доказать не выйдет, что она - не она! Иначе можно было бы и без вашего участия объявить брак князя незаконным...
- В таком случае почему вы не разберетесь с ней… иными методами? – поежившись, намекнула леди Этеле.
Кэллиэн одарил ее мрачной улыбкой.
- Если бы мог, давно бы это сделал. Я… не могу причинить вред тем, кого милорд считает близкими людьми - он знал, что я темный маг, и предпринял соответствующие меры. Да и князь Ратри считает, что эта мера принесен в данный момент больше вреда, чем пользы, в княжестве и без того сложилась очень непростая ситуация.
- Князь… - Губы женщины в зеркале на миг сжались, глаза прищурились. – Князь Ратри всегда был цепким и подмечал важные детали, ускользающие от большинства, - задумчиво кивнула леди Ламиэ.
Полуночную беседу прервал условный стук в дальнюю дверь, и его легко уловил чуткий слух полувампира.
- Мне нужно идти, миледи. Оставаться здесь и дальше опасно. Я теперь в некотором роде вне закона.
- Что? Но почему? – удивилась та.
- За похищение князя, разумеется, - ухмыльнулся Кэллиэн. – Леди королеве моя активность пришлась не по вкусу, она боится, что к милорду, чего доброго, и вправду вернутся силы. К счастью, он под хорошим присмотром.
- Я рада это слышать, - искренне улыбнулась она, затем вздохнула. – Простите мне чрезмерно резкий тон, лорд Дэтре. Верните Инерис, прошу вас. Будьте осторожны - и держите меня в курсе.
- Непременно.
И он прервал связь. Подумал – и отключил настенное зеркало окончательно от всех внешних вызовов.
Затем сгреб в сумку пузырьки со стола и, напоследок обведя прощальным взглядом свои комнаты, вышел так же тихо и незаметно, как пришел.
Анэке, значит… Эльзаирр Раккенен… Жаль, что некогда заняться этим вопросом вплотную.
Но миледи права. Это может подождать. Если на Севере некоторые народы и впрямь решили стать на сторону короля, медлить нельзя. Удар может прийти оттуда, откуда его не ждут. Если из-за его нерасторопности погибнет Инерис...
Маг вздрогнул и ускорил шаг, тенью скользя по коридорам бок о бок с капитаном замка.
Шерс Секхетар ушел со встречи с Ашдабом Игхом попросту уничтоженным. Проклятый торгаш! Сколько он клялся себе не платить этому ушлому типу вперед?! Но тот, как назло, то поставлял дельные сведения, то рассказывал невнятные небылицы, и поди пойми, что будет на этот раз! А в итоге он опять попался, как сопляк!
Шерс удрал от проклятого старика, пока тот, абсолютно невменяемый, валялся в неприглядной позе кверху костлявым задом – в очередной раз надышался парами какого-то смердящего настоя собственного изготовления. Затем маг миновал два кордона по пути на Север, виртуозно ушел от слежки, едва шпионы короля вышли на него, истратил вхолостую два амулета заметания следов, ополовинил резерв, смазывая рисунок ауры – и для чего?! Ради невнятных слухов о том, что ну уж теперь-то Наместник точно-точно вернулся?! Только вот где его драконы носят?!
Надеялся выслужиться, а теперь со всех сторон виноват. Если бы приказ короля нарушил ради сведений об Ассаэре - один разговор, а так...
Маг пошатнулся.
Вот и все. Теперь его карьера окончательно пошла коту под хвост. Он надеялся триумфально вернуться, раздобыв через своих шпионов сведения, которых не мог получить никто другой. За это ему простили бы и ослушание, и побег, особенно если бы удалось предъявить Дахаэру его блудного кузена.
Но тут только сплетни. Работорговля. Слухи с границы. Переформированные караваны. Купцы, продающие полукровок.
Единственная хоть чего-то стоящая новость. Возможно, Дахаэр тоже заинтересуется. Светлокожие девицы ему вроде бы были по вкусу… Хоть какое извинение перед королем!
Только вот тот караван давно утопал вперед, Ашдаб его видел неделю назад - поди теперь найди! Скорее всего, и цель они шпиону назвали не настоящую, подстраховались. Не бегать же от костра к костру с расспросами, не у вас ли служит в охране ишш'та и не везете ли на продажу рабыню-полукровку!
Караванщики сами же его прирежут и прикопают в пустыне – здесь не любят тех, кто проявляет лишнее любопытство к чужим делам. Товары-то действительно бывают разные.
Поэтому последние несколько дней Шерс почти без отдыха (обходился кое-какими средствами вонючего старикашки) шел по пескам вдоль тракта, вяло приглядываясь к чужим караванам – вдруг повезет еще что-нибудь найти? К тому же Ашдаб был не единственным его осведомителем, можно попытать счастья еще у Терреша…
И вдруг Шерс напрягся. Чувство опасности было у него неплохо развито – как и чутье на неприятности, прежде всего чужие.
Темные тени на песке, два силуэта, мужской и женский. Тихий вскрик. Сильно поодаль огни - видимо, лагерь. Но почему так далеко в песках?
Ну-ка, ну-ка…
Встревать он, разумеется, он не собирался. Но был совершенно не против оттянуть неизбежное позорное возвращение на Юг, поддавшись любопытству.
И Шерс, подобравшись ближе, не хуже ящерицы взобрался на средней высоты скалу, активировал ночное зрение и прищурился.
Девчонка – вроде полукровка, слишком уж худая и мелкая для северянки – и чем-то очень недовольный чистокровный демон. Породистый такой, с длинной черной косой. Только непривычно жилистый, хотя мышцы на руках так и играют. Жаль спиной стоит, лица не разглядеть.
Очень интересно…
Впрочем, как выяснилось, зрелище того стоило.
...Полчаса тому назад…
Инерис крутилась и так, и эдак, но организм был неумолим – меньше надо было воды пить на ночь.
Покосилась на демона.
Он велел будить его каждый раз, как она соберется выйти из палатки. Но во-первых, неудобно – толком не расслабиться, когда он на страже чуть поодаль стоит. Во-вторых, у него только-только начали подживать ожоги на спине.
Из-за них пришлось задержаться на этой стоянке на пару дней. От трения об одежду и движения наверняка бы лопнули волдыри, а дальше воспаление, нагноение… нет уж. Наместник, в отличие от нее, своим людям был дорог.
За барханчик удалось сбегать без особых проблем, никто ее не потревожил. Платье защищало от любых нескромных взглядов. Затем Инерис направилась назад. Поразмыслила – и вытащила из кармана зеркало, вгляделась в него… Среди искорок мелькнула черная тень.
Она даже не успела обернуться.
Жесткая рука перехватила за шею. Сжала. Вторая легла поперек туловища, стиснула так, что ребра отозвались требовательной болью.
Спиной она могла бы пересчитать все мышцы на теле напавшего.
Мысли в первый миг растерянно разбежались, оставляя только панику. Крик вырвался совершенно непроизвольно – но толку от него не было. Раздался только слабый сип. Ей не верилось в то, что это происходит на самом деле!
Ее похитили? Но кто? Один из недовольных купцов? Кто-то таки польстился на сомнительный товарец? Или же ее узнали?
Инерис вцепилась в руку, сжимавшую горло, но тщетно – проще было бы тиски разжать.
К панике добавилась яркая вспышка отчаяния.
Но леди-наследница не была бы леди-наследницей, если бы не взяла себя в руки и не попыталась хоть что-то предпринять. В голове мерно зазвучали наставления капитана Мельдера.
Она старательно расслабилась, обмякла, цепляясь ногами за камни и песок – с одной стороны, это экономит силы, с другой – выматывает похитителя. Руки схватившего ее демона были тонкими и жилистыми, на одной болтался тонкий браслет, на другой – странного вида короткий наруч на шнуровке, что позволяло прийти к очень нерадостным выводам. В силе ей с этим типом точно не тягаться…
Ну почему она не разбудила Ассаэра?!
Впрочем, у нее есть кинжал. Внезапная контр-атака, возможно…
В следующий миг ее перехватили – руки заломили за спиной, и до кинжала стало не добраться. Леди-наследнице оставалось только по возможности сохранять спокойствие. Получалось не очень.
Рука с горла наконец убралась, чтобы сдернуть с нее дакха, и Инерис воспользовалась шансом.
- Асса!.. – докричать ей не дали. На губы легла чужая рука, пахнущая огнем и металлом.
- Не будем кричать, правда, моя славная? Это может помешать разговору. Такая тоненькая, такая хрупкая… так легко сломать, руки сами тянутся.
По телу похитителя прошла мелкая дрожь. Инерис снова обмякла – на сей раз непроизвольно. Этот голос она узнала. И с ним ей было не тягаться, даже с оружием в руках.
Редорах.
Вот права она была, что-то он против нее имеет! И сейчас она, похоже, узнает, что именно. Только толку ей с такой правоты?!
Едва ли не впервые в жизни Инерис предпочла бы ошибиться.
- А ты смазливая. – Ее погладили по щеке кончиками пальцев. - И твои глазки мне нравятся… почти как Наместнику. Может, выколоть, оставить на память?
На всеобщем он, оказывается, говорил очень чисто. Что только добавляло жути. Значит, он был в курсе всех ее перебранок с Ассаэром и Дантером…
- Ты знаешь, кстати, что я ненавижу людей? – буднично и страшно спросил Редорах. – Только и умеете, что бояться, врать и предавать. И моя преданность Наместнику, боюсь, проигрывает моему желанию побыстрее избавить его от такой пиявки, как ты, пока не повторилась старая история!
В следующий миг ее швырнули на песок – с силой, так, что она прокатилась по нему, заработав не одну ссадину. Платье, конечно, отчасти выручило, но взамен она запуталась в подоле.
К горлу подступил страх с привкусом желчи.
- Тогда вы в курсе, что на Ассаэра идет охота, чтоб не сказать – травля? И мне не придется вам доказывать, что Инерис нужно как можно быстрее спасти оттуда?
Маг поморщился.
- Слишком громкие слова, миледи… Травля, спасти… Насколько я успел понять, ваш приятель всячески оберегает ее, разве что пылинки не сдувает. Хотя счет у меня к нему накопился изрядный. Сейчас они, если верить карте, идут по одному из больших трактов и до сих пор не пойманы – по крайней мере, сегодня все было благополучно.
Кэллиэн сам не мог объяснить себе это детское желание немного подразнить женщину, делая вид, что его нужно убеждать и уговаривать, хотя решение уже было принято. Но скорее всего, проблема в том, что принято оно не им, а за него, причем всеми кому не лень!
- Везение не длится вечно, лорд Дэтре! Ассаэр сам – мишень, на него охотятся фанатики с Юга, и некоторые народы Севера тоже сочли, что лучше уж заключить худой союз с королем, чем ждать Наместника, который бродит невесть где! Точных сведений на этот счет нет, но статистика неутешительная. Инерис грозит двойная опасность. У меня нет возможности связаться с Ассаэром, в Террах я бессильна - нет ни связей, ни должников… Вы должны отправиться туда и как можно быстрее найти ее!
- Можете не сотрясать зря воздух, отдавая мне приказы, - опасно подобравшись, промурлыкал Кэллиэн.
Но, в отличие от прошлого раза, этот тон не оказал ни малейшего воздействия. Напротив, женщина еще и рассердилась, да так, что треснула кулачком по стеклу.
- Это не приказ, а настоятельная просьба матери, лорд Дэтре! – оскорбленно выпрямилась она.
- Тем более. Вам и этому вашему ручному демону следовало подумать о потенциальных опасностях еще тогда, когда я высказался против этой идеи! – не отказал себе в удовольствии напомнить маг. - Отправлять Инерис во вражеское государство, только-только прекратившее военные действия в империи, было как минимум неосторожно!
- Вот поэтому мы и думали, что какое-то время Дахаэру будет не до Севера и его дел! – воскликнула леди Этеле, но голос ее прозвучал виновато. – Себя я тоже корю за неосторожность, но любой нормальный правитель занялся бы…
- Ключевое слово – «нормальный», - мрачно поддакнул Кэллиэн.
Воцарилась тишина. Леди Этеле нервно прикусила губу, в фиолетовых глазах блеснули беспомощные слезы, но руки по-прежнему были сжаты в кулаки.
Кэллиэн вздохнул.
- Ваша просьба излишня, - наконец сознался маг, которому леди Этеле напомнила в этот миг раненую волчицу, из последних сил защищающую своего детеныша. – Я уже обещал князю отправиться на юг за леди Инерис – тем более что я единственный обладаю возможностью ее отыскать среди песков. И в данный момент как раз собираюсь в дорогу, - он широким жестом обвел батарею бутылочек на столе.
Ее лицо вдруг преобразилось, странным образом разгладилось, помолодело. Казалось, даже глубокие морщинки исчезли.
- Князю? – тихо переспросила она. – Так Дориан…
- Жив и идет на поправку.
- Хвала богам!
Несмотря ни на что, прозвучало искренне. Видимо, она действительно не держала зла на мужа… Но это личное дело князя и княгини. Придворному магу в него лезть ни к чему, по крайней мере, пока. А вот когда князь полностью окрепнет…
- Миледи, раз насчет Инерис мы пришли к согласию, я бы хотел прояснить пару сомнительных моментов, - произнес Кэллиэн. – Мне неприятно вас тревожить напоминаниями о том нашем знаменательном разговоре, однако… Упомянув о врожденном даре, вы сказали, что искать нужно женщину из Анэке. Подробности опустим. Главное - я установил, что чарами убеждения во дворце владеет не кто иной, как дражайшая королева. Не подскажете, какую загадочную женщину из Анэке я еще должен разыскать?
Миледи снова побледнела, но задыхаться и падать в обморок на сей раз вроде бы не собиралась.
- Судя по всему, больше никого разыскивать не нужно, - тихо сказала она. – Я тогда случайно направила вас по неверному пути.
- Вы что, хотите сказать… - нехорошо напрягся Кэллиэн.
- У меня есть лишь предположение, лорд Дэтре. Ласс принес немало интересных новостей, и не только о ситуации в Террах. Я просила его проследить за судьбой одной девочки из Анэке, некой… - пауза, нервный вдох, словно она набиралась решимости, - Эльзаирр Раккенен.
Фамилия показалась Кэллиэну смутно знакомой, но ничего не сказала.
- Это видный род в Анэке, - сжалилась леди Этеле. - На родине девочка считается погибшей в возрасте тринадцати лет. Мне же не повезло встретить ее значительно позже – в Тессеме, изможденной, больной, пышущей жаром… Последствия этой встречи вам более или менее известны. – Ее лицо вновь исказилось, но леди Этеле Ламиэ взяла себя в руки. - Ни в Нариме, ни в Тессеме об Эльзе ничего не слышали, она бесследно исчезла. Тогда Ласс на всякий случай собрал сведения о сиротах и найденышах - они есть в каждом архиве. И удивительное дело - через некоторое время после нашей встречи объявилась давно пропавшая без вести Ральда Иджирис, наследница обнищавшего, но старинного и знатного рода. Описание совпадает. Мне сложно судить по внешности, да и полагаться на память - последнее дело, хотя определенное сходство между Эльзой и королевой есть. Однако… скажите, вот вы верите в такие совпадения, лорд Дэтре? Не считаете ситуацию с родом Иджирис подозрительной? А если, как вы говорите, у королевы тот же редкий дар... - леди пожала плечами и умолкла.
Маг нахмурился, прислонился к столу, скрестил руки на груди.
- Но ведь все документы перед свадьбой проверял лично князь Ратри, очень и очень тщательно.
Леди Этеле пожала плечами.
- Значит, они были подлинными. Как знать, в чем могла убедить несчастную одинокую старуху юная одаренная Эльза?
- Вы правы, - чуть заторможенно согласился маг. – Проклятье, чем дальше, тем меньше мне нравится мысль о том, что я уеду, а Ральда, которая, похоже, к тому же еще и не Ральда, останется наводить в замке и стране свои порядки! И раз на родине Эльзу считают мертвой - не подкопаешься, даже доказать не выйдет, что она - не она! Иначе можно было бы и без вашего участия объявить брак князя незаконным...
- В таком случае почему вы не разберетесь с ней… иными методами? – поежившись, намекнула леди Этеле.
Кэллиэн одарил ее мрачной улыбкой.
- Если бы мог, давно бы это сделал. Я… не могу причинить вред тем, кого милорд считает близкими людьми - он знал, что я темный маг, и предпринял соответствующие меры. Да и князь Ратри считает, что эта мера принесен в данный момент больше вреда, чем пользы, в княжестве и без того сложилась очень непростая ситуация.
- Князь… - Губы женщины в зеркале на миг сжались, глаза прищурились. – Князь Ратри всегда был цепким и подмечал важные детали, ускользающие от большинства, - задумчиво кивнула леди Ламиэ.
Полуночную беседу прервал условный стук в дальнюю дверь, и его легко уловил чуткий слух полувампира.
- Мне нужно идти, миледи. Оставаться здесь и дальше опасно. Я теперь в некотором роде вне закона.
- Что? Но почему? – удивилась та.
- За похищение князя, разумеется, - ухмыльнулся Кэллиэн. – Леди королеве моя активность пришлась не по вкусу, она боится, что к милорду, чего доброго, и вправду вернутся силы. К счастью, он под хорошим присмотром.
- Я рада это слышать, - искренне улыбнулась она, затем вздохнула. – Простите мне чрезмерно резкий тон, лорд Дэтре. Верните Инерис, прошу вас. Будьте осторожны - и держите меня в курсе.
- Непременно.
И он прервал связь. Подумал – и отключил настенное зеркало окончательно от всех внешних вызовов.
Затем сгреб в сумку пузырьки со стола и, напоследок обведя прощальным взглядом свои комнаты, вышел так же тихо и незаметно, как пришел.
Анэке, значит… Эльзаирр Раккенен… Жаль, что некогда заняться этим вопросом вплотную.
Но миледи права. Это может подождать. Если на Севере некоторые народы и впрямь решили стать на сторону короля, медлить нельзя. Удар может прийти оттуда, откуда его не ждут. Если из-за его нерасторопности погибнет Инерис...
Маг вздрогнул и ускорил шаг, тенью скользя по коридорам бок о бок с капитаном замка.
Глава 12
Шерс Секхетар ушел со встречи с Ашдабом Игхом попросту уничтоженным. Проклятый торгаш! Сколько он клялся себе не платить этому ушлому типу вперед?! Но тот, как назло, то поставлял дельные сведения, то рассказывал невнятные небылицы, и поди пойми, что будет на этот раз! А в итоге он опять попался, как сопляк!
Шерс удрал от проклятого старика, пока тот, абсолютно невменяемый, валялся в неприглядной позе кверху костлявым задом – в очередной раз надышался парами какого-то смердящего настоя собственного изготовления. Затем маг миновал два кордона по пути на Север, виртуозно ушел от слежки, едва шпионы короля вышли на него, истратил вхолостую два амулета заметания следов, ополовинил резерв, смазывая рисунок ауры – и для чего?! Ради невнятных слухов о том, что ну уж теперь-то Наместник точно-точно вернулся?! Только вот где его драконы носят?!
Надеялся выслужиться, а теперь со всех сторон виноват. Если бы приказ короля нарушил ради сведений об Ассаэре - один разговор, а так...
Маг пошатнулся.
Вот и все. Теперь его карьера окончательно пошла коту под хвост. Он надеялся триумфально вернуться, раздобыв через своих шпионов сведения, которых не мог получить никто другой. За это ему простили бы и ослушание, и побег, особенно если бы удалось предъявить Дахаэру его блудного кузена.
Но тут только сплетни. Работорговля. Слухи с границы. Переформированные караваны. Купцы, продающие полукровок.
Единственная хоть чего-то стоящая новость. Возможно, Дахаэр тоже заинтересуется. Светлокожие девицы ему вроде бы были по вкусу… Хоть какое извинение перед королем!
Только вот тот караван давно утопал вперед, Ашдаб его видел неделю назад - поди теперь найди! Скорее всего, и цель они шпиону назвали не настоящую, подстраховались. Не бегать же от костра к костру с расспросами, не у вас ли служит в охране ишш'та и не везете ли на продажу рабыню-полукровку!
Караванщики сами же его прирежут и прикопают в пустыне – здесь не любят тех, кто проявляет лишнее любопытство к чужим делам. Товары-то действительно бывают разные.
Поэтому последние несколько дней Шерс почти без отдыха (обходился кое-какими средствами вонючего старикашки) шел по пескам вдоль тракта, вяло приглядываясь к чужим караванам – вдруг повезет еще что-нибудь найти? К тому же Ашдаб был не единственным его осведомителем, можно попытать счастья еще у Терреша…
И вдруг Шерс напрягся. Чувство опасности было у него неплохо развито – как и чутье на неприятности, прежде всего чужие.
Темные тени на песке, два силуэта, мужской и женский. Тихий вскрик. Сильно поодаль огни - видимо, лагерь. Но почему так далеко в песках?
Ну-ка, ну-ка…
Встревать он, разумеется, он не собирался. Но был совершенно не против оттянуть неизбежное позорное возвращение на Юг, поддавшись любопытству.
И Шерс, подобравшись ближе, не хуже ящерицы взобрался на средней высоты скалу, активировал ночное зрение и прищурился.
Девчонка – вроде полукровка, слишком уж худая и мелкая для северянки – и чем-то очень недовольный чистокровный демон. Породистый такой, с длинной черной косой. Только непривычно жилистый, хотя мышцы на руках так и играют. Жаль спиной стоит, лица не разглядеть.
Очень интересно…
Впрочем, как выяснилось, зрелище того стоило.
***
...Полчаса тому назад…
Инерис крутилась и так, и эдак, но организм был неумолим – меньше надо было воды пить на ночь.
Покосилась на демона.
Он велел будить его каждый раз, как она соберется выйти из палатки. Но во-первых, неудобно – толком не расслабиться, когда он на страже чуть поодаль стоит. Во-вторых, у него только-только начали подживать ожоги на спине.
Из-за них пришлось задержаться на этой стоянке на пару дней. От трения об одежду и движения наверняка бы лопнули волдыри, а дальше воспаление, нагноение… нет уж. Наместник, в отличие от нее, своим людям был дорог.
За барханчик удалось сбегать без особых проблем, никто ее не потревожил. Платье защищало от любых нескромных взглядов. Затем Инерис направилась назад. Поразмыслила – и вытащила из кармана зеркало, вгляделась в него… Среди искорок мелькнула черная тень.
Она даже не успела обернуться.
Жесткая рука перехватила за шею. Сжала. Вторая легла поперек туловища, стиснула так, что ребра отозвались требовательной болью.
Спиной она могла бы пересчитать все мышцы на теле напавшего.
Мысли в первый миг растерянно разбежались, оставляя только панику. Крик вырвался совершенно непроизвольно – но толку от него не было. Раздался только слабый сип. Ей не верилось в то, что это происходит на самом деле!
Ее похитили? Но кто? Один из недовольных купцов? Кто-то таки польстился на сомнительный товарец? Или же ее узнали?
Инерис вцепилась в руку, сжимавшую горло, но тщетно – проще было бы тиски разжать.
К панике добавилась яркая вспышка отчаяния.
Но леди-наследница не была бы леди-наследницей, если бы не взяла себя в руки и не попыталась хоть что-то предпринять. В голове мерно зазвучали наставления капитана Мельдера.
Она старательно расслабилась, обмякла, цепляясь ногами за камни и песок – с одной стороны, это экономит силы, с другой – выматывает похитителя. Руки схватившего ее демона были тонкими и жилистыми, на одной болтался тонкий браслет, на другой – странного вида короткий наруч на шнуровке, что позволяло прийти к очень нерадостным выводам. В силе ей с этим типом точно не тягаться…
Ну почему она не разбудила Ассаэра?!
Впрочем, у нее есть кинжал. Внезапная контр-атака, возможно…
В следующий миг ее перехватили – руки заломили за спиной, и до кинжала стало не добраться. Леди-наследнице оставалось только по возможности сохранять спокойствие. Получалось не очень.
Рука с горла наконец убралась, чтобы сдернуть с нее дакха, и Инерис воспользовалась шансом.
- Асса!.. – докричать ей не дали. На губы легла чужая рука, пахнущая огнем и металлом.
- Не будем кричать, правда, моя славная? Это может помешать разговору. Такая тоненькая, такая хрупкая… так легко сломать, руки сами тянутся.
По телу похитителя прошла мелкая дрожь. Инерис снова обмякла – на сей раз непроизвольно. Этот голос она узнала. И с ним ей было не тягаться, даже с оружием в руках.
Редорах.
Вот права она была, что-то он против нее имеет! И сейчас она, похоже, узнает, что именно. Только толку ей с такой правоты?!
Едва ли не впервые в жизни Инерис предпочла бы ошибиться.
- А ты смазливая. – Ее погладили по щеке кончиками пальцев. - И твои глазки мне нравятся… почти как Наместнику. Может, выколоть, оставить на память?
На всеобщем он, оказывается, говорил очень чисто. Что только добавляло жути. Значит, он был в курсе всех ее перебранок с Ассаэром и Дантером…
- Ты знаешь, кстати, что я ненавижу людей? – буднично и страшно спросил Редорах. – Только и умеете, что бояться, врать и предавать. И моя преданность Наместнику, боюсь, проигрывает моему желанию побыстрее избавить его от такой пиявки, как ты, пока не повторилась старая история!
В следующий миг ее швырнули на песок – с силой, так, что она прокатилась по нему, заработав не одну ссадину. Платье, конечно, отчасти выручило, но взамен она запуталась в подоле.
К горлу подступил страх с привкусом желчи.
