Ночь была полна открытий. Он впервые понял, что боится короля, боится из-за его непредсказуемости и нетерпимости к тем, кто стоит хоть на ступень ниже него самого. Хуже того, впервые усомнился в том, что выдавать Ассаэра – хорошая идея. Пусть идет себе и идет: во-первых, наследники лишними не бывают, а у короля нет даже бастардов. Во-вторых… в отличие от Дахаэра, Ассаэр – искусный воин, и его действия произвели на Шерса впечатление. В-третьих… может, слегка нечистокровный, но адекватный правитель окажется лучше такого чистокровного?..
Крамола! Пустынные ядовитые россказни оказались слишком токсичными, надо поскорее вернуться на юг…
И огрести по первое число за побег. А то и «подкормить» старика своей магией. Вот уж кто будет в восторге от его послушания!
Какого вампира он, как побитый пес, все виляет хвостом и заискивает перед тем, кто не погнушался пнуть его и наказать за разбитый им же самим нос?
Потому что Дахаэр – король.
И этим все сказано?
Прильнув к скале, Шерс стиснул голову руками. Он был даже рад тому, что не может уйти прямо сейчас. Он уже не был уверен в том, что хочет догонять караван Наместника. И в том, что собирается немедленно сдать его королю.
Он давно не спал, так может, этот бред, лезущий в голову – последствия? И утром полегчает?
Шерс очень на это надеялся.
Его ждала долгая ночь.
Для Инерис этот вечер выдался совершенно сюрреалистичным – настолько в голове не укладывалось пережитое, да и всё нынче отличалось от привычного распорядка. Во-первых, они все собрались не у костра, а в одном шатре, и никто ее не гнал, никто не косился, не бросался обидными словами (пусть и на потеху гостям и потенциальным шпионам, но все же!). Гархан и вовсе тяжело вздохнул и попросил прощения у Ассаэра и у нее самой (!) за то, что не уследил, что зря доверился тому, кому не следовало доверять. И другие заметно смягчились по отношению к ней, хотя леди-наследница ждала прямо противоположного. С огненных вполне сталось бы обвинить во всем пришлую человечку.
Серьезный разговор начался не сразу. В первую очередь достали пресловутую настойку, понемногу разлили на всех, и ей тоже протянули кружку, в которой зеленоватой жидкости было на несколько глотков. Правильно, нервы натянуты у всех до предела. Инерис ведь тоже видела следы крови на боевом трезубце Гархана…
До его возвращения они с Ассаэром сидели молча, напряженно, как на иголках.
- Первый глоток – поминальный, об угасшей искре, - сквозь зубы произнес Наместник.
Видимо, положено… и Инерис пригубила вместе со всеми, хотя энтузиазма этот тост ни у кого не вызвал, начиная с самого огненного.
Однако только после этого глотка демоны не то чтобы расслабились - немного оттаяли, и Гархан наконец коротко рассказал о происшедшем в пустыне. Тут-то ей и пригодился артефакт Кэллиэна.
- …Редорах знал Ашдаба, знал, что тот шпион Юга, но ничего нам не сказал, не предупредил. Он был тесно связан с южанами. И очевидно, теснее, чем с нами!
Гархан в сердцах треснул кулаком по собственному бедру и даже не поморщился, хотя Инерис непроизвольно охнула. Казалось, такой удар должен был как минимум кость сломать.
Ассаэр, к ее удивлению, слушал этот рассказ спокойно, не начал орать, возмущаться, воздевать руки к потолку. Хладнокровно, как и подобает правителю.
И правильно. Этим типам ни в коем случае нельзя показывать слабость.
- Это южная гниль, Ассаэр. Пробралась в душу вождя иш’шта и захватила ее. И, возможно, не только его, - мрачно завершил рассказ здоровяк. – Он сказал, его селение в сговоре с Югом… Значит, нужно быть втрое осторожней впредь.
- Кто бы мог подумать, что ишш’та вступят в сговор с Дахаэром. Я-то был уверен, что они больше всех нас ненавидят южан, - горько произнес Ассаэр. Бросил взгляд на Инерис. – Похоже, даже здесь никому нельзя доверять.
- Что значит – даже?! У нас все иначе!.. – возмутилась было она, но под ироничным прищуром демона тут же осеклась. Ее собственная судьба была красноречивей любых слов.
Так ли на самом деле демоны и люди различались?
Повисла тишина.
- Великий лорд, - тихо, проникновенно начал Кхад, отставив кружку. – Предатель кое-что еще сказал перед смертью. О том, что мы направляемся в малый дворец. Но я полагал, что цель наша лежит западнее…
- Я предупреждал, что о цели нашего путешествия не может вестись никаких разговоров, ни при каких обстоятельствах, - и снова тот же стальной тон. Дантер определенно не был просто рядовым офицером.
- У капитана имелись подозрения в адрес Редораха? – иначе сформулировал вопрос коренастый Джар.
Дантер пожал плечами.
- Он слишком поспешно и охотно вызвался, едва я намекнул на появление Наместника. Хотя до тех пор смотрел едва ли не сквозь меня.
Остальные мрачно кивнули, удовлетворившись объяснением, и эта тема больше не поднималась. Но Инерис мигом распознала мастерский уход от ответа.
Тихо потягивая настоечку, леди-наследница сделала зарубочку на будущее – непременно вызвать этого типа на откровенность. Он крепкий орешек, но уж она-то должна справиться!
- Утром выходим в путь, - решил Ассаэр.
- Но твои раны…
- Не обсуждается, - прервал он Гархана. – Нельзя сидеть здесь и ждать. Того и гляди, еще что-нибудь случится.
- В таком случае придется все перепаковать…
- Кинжал Редораха нужно будет вернуть семье, это родовая реликвия…
- Построение…
- Пойти другим путем?..
- Лучше кратчайшим, вампир с этим трактом…
Последовала вереница вопросов, уже малоинтересных для леди-наследницы.
Вече в ночи завершилось задолго после того, как закончилось действие артефакта. И только когда все разошлись, Ассаэр наконец ссутулился, тяжело вздохнул и позволил Дантеру заняться его спиной. Ткань рубашки успела присохнуть к ранам, пришлось размачивать.
- Ты вроде говорил про поместье, - тихо-тихо, чтобы лишние уши не услышали, произнесла Инерис. – Так почему Редорах считал, что мы направляемся в малый дворец? И почему им запрещено говорить о цели путешествия?
Ассаэр вздохнул. Обменялся взглядом с полукровкой. И все-таки ответил.
- Официальная версия – так надо для защиты от лишних ушей, которых на этом тракте действительно навалом.
- А неофициальная? – поторопила девушка.
- Неофициальная… Кое-кто из здесь присутствующих, - выразительный взгляд на Инерис, которая тут же взъерошилась, - даже из здорового демона сделает параноика своим вечным «никому нельзя доверять!». Вот я и… подстраховался, - неохотно признался Ассаэр. - Заранее. Твоя история, знаешь ли, говорит сама за себя. Эти демоны не клялись мне на пламени – кроме Дантера и Гархана. А потому, кроме них двоих, никто не знает об истинной цели нашего путешествия. Остальным мы называли разные места поодаль, но в том же регионе. Редорах вот был уверен, что мы идем в малый дворец, Кхад считает, что в одно из тамошних селений, Джар - в пустынный город. На подходах к каждой точке дежурят отряженные Дантером шпионы. У них приказ: увидев южан, сообщить нам. Тогда мы точно поняли бы, кто из наших соратников таковым уже не является.
План был хорошо продуман и наверняка бы сработал, однако говорил Ассаэр мрачным тоном.
Но Инерис уже одна новость о том, что он прислушался к ее словам, сразила наповал. Идею реализации наверняка подал Дантер, и он же составил подробный план, это вполне в его духе, но приказ… приказ должен был исходить от Ассаэра.
Выходит, что ей он поверил больше, чем своим сородичам…
Эта мысль привела ее в совершенно неожиданное смятение, и Инерис поспешила переключиться на насущные вопросы.
- А если бы они в разговоре друг с другом выяснили, что все «идут» в разные места?
- Во-первых, запрет никуда не делся. Вы же слышали, миледи, как осторожно поднималась эта тема. Во-вторых, все эти точки достаточно близко друг от друга. Удивления бы не было, подумали бы, что я просто боялся шпионов, способных нас подслушать, вот и назвал соседние регионы, - тихо отозвался Дантер. – Я час над картой сидел, подбирая ориентиры.
- Не зря, - одобрительно кивнула Инерис, посмотрев на телохранителя с уважением.
- К сожалению, - мрачно кивнул тот.
Вздрогнув, девушка потупилась. Благодаря настойке и разговорам о деле, ужас происшедшего начал сглаживаться, но сейчас вдруг вновь вернулся во всей красе.
- Миледи, ничего подобного больше не повторится, - пообещал Дантер. – Я лично буду теперь следить за вашей безопасностью.
- Это излишне, Дантер, - вдруг прервал его огненный.
- Почему, господин?
- Потому что она моя гостья. И ее безопасность – моя забота. Впредь я глаз с нее не спущу.
Прозвучало с возмутительным снобизмом – но почему-то на душе потеплело от этих слов. Инерис даже не нашлась, что сказать. За нее высказался капитан.
- При всем уважении, в сегодняшнем рвении ее защитить вы пострадали сами, - обвиняюще указал Дантер и потянул на себя рубашку. Ткань наконец поддалась, и Ассаэр тихо зашипел от боли. Снова начала сочиться кровь.
– И еще какое-то время будете не в лучшей форме, - безжалостно «добил» Дантер. – Да к тому же утром выходить собрались!
Инерис не понравился взгляд, которым они обменялись.
- Хорошо. В таком случае полагаюсь на твое здравомыслие, - неохотно произнес огненный, подразумевая, что при Инерис лишнего болтать не следует, особенно о ее родине.
Дантер, помедлив, кивнул.
Угу. Ассаэр явно что-то от нее скрывает. Но сейчас леди-наследница не собиралась допытываться, что именно. Пусть живет.
Да и ей новые нервные потрясения пока ни к чему.
Что до его спины…
Поколебавшись, она отошла в уголок и, для вида порывшись в своем мешке, осторожно извлекла из сумки при поясе иглу и сильнейшее заживляющее.
- Давайте лучше я, Дантер.
- Что это там у тебя? – Ассаэр нешуточно напрягся, увидев в ее руках иглу для инъекций и пузырек без подписи с ярко-зеленой жидкостью внутри.
- Заживляющее, - мрачно сообщила девушка. – «Изумрудная настойка».
Это название ни Ассаэру, ни Дантеру ничего не сказало, и Инерис пришлось уточнить:
- К утру будешь полностью здоров, но в первые минуты боль адская и сильно мутит. Эта штука слегка токсична, но зато ускоряет в разы естественную регенерацию тканей. Даже шрамов не останется.
Недоверие сквозило в глазах обоих огненных.
- А почему в прошлый раз не предложила?
- Потому что не самая полезная вещь, а в этот раз мы спешим. Не пойму, что ты теряешь-то? – взъерошилась Инерис.
- Здравый смысл, - вздохнул Ассаэр. И вдруг кивнул: - Тогда с правого плеча начинай, ему сильнее всего досталось.
- Мой господин, - вклинился Дантер, - со всем уважением к миледи, но разумно ли будет…
- Даже если это зелье превращает демонов в горных козликов, я готов рискнуть. Меня достало торчать в лагере у тракта, где бродят и торговцы, и лазутчики, и вампир знает кто еще. До цели каких-то три-четыре дня пути, а я тут валяюсь, как немощный!
Инерис хлопала глазами, глядя на демона.
- Ты что, правда разрешишь мне вколоть тебе неизвестное снадобье? – недоверчиво уточнила она.
- Иней, об одном прошу – если там яд, пусть он будет быстродействующим, - мрачно бросил демон вместо ответа и приглашающе развернулся к ней спиной.
Бравировал – но напряженные мышцы не спешили расслабляться, так и бугрились...
- Будет больно, - еще раз предупредила Инерис, смазывая местным антисептиком иглу. Которую затем осторожно ввела в первую глубокую рану.
Демон вздрогнул и зашипел, но ничего не сказал. Приободрившись, она набрала вторую порцию и повторила процедуру.
Редкое, о-о-очень редкое зелье. Знал бы демон, сколько золотых она только что на него потратила…
С первыми лучами солнца невыспавшийся, мрачный караван, перестроившись, снова двинулся в путь, и на сей раз во главе шел Ассаэр, а сразу за ним - Инерис вместе с Гарханом и Дантером. И самое странное - теперь она действительно чувствовала себя защищенной.
Вскоре в пустыне разгулялась нешуточная песчаная буря с тремя смерчами, которые, сея хаос и смерть, безжалостно прошлись по Великим дюнам, предгорьям Каэрхе… и равнине близ начала восточного тракта.
Лорду Ассаэру Адж’Ракху неожиданно улыбнулась удача – благодаря зелью Инерис, раннему старту и быстрому темпу они успели ускользнуть, и смерч, обессилев, не настиг их, более того - они его даже не увидели, пришлось только непогоду переждать.
Остальным – в том числе Шерсу Секхетару и отряду вампиров - пришлось туго.
Первый сразу понял, в чем причина столь внезапной непогоды. Таких смерчей в здешних пустынях до сих пор не видывали. Малые - да, но этот, уходящий к самому небу, быстро передвигающийся, да еще в самый разгар бури?!
Вихрь вел себя как хищник на охоте, изгибался то в одну, то в другую сторону, будто принюхивался к вбираемому песку.
Шерс знал этот почерк, знал, кто умеет мастерски заигрывать с природой Юга и Севера, обращая ее прихоти в свою пользу. Поэтому он предпочел отсидеться в скалах, как обычный пустынник, коих всегда презирал, без обращения к какой-либо магии. Лучше сейчас пожертвовать шкурой, чем потом магией и волей.
Старик Ордаш вернулся на Север.
Черно-красные глаза бесстрастно обозревали каменисто-песчаные просторы. Серебристо-пепельные волосы небрежно расчесывал жаркий ветерок – редкий гость за сегодняшний день. Некогда бледная кожа обзавелась легким загаром, и ее обладателю стоило больших усилий избежать серьезных ожогов.
Воины во временном лагере кидали на светловолосого бессмертного опасливые взгляды, но заговаривать не спешили.
Даскалиар Данком Эонит-Дариэт, император Йерихо, пребывал в весьма дурном расположении духа.
Он примерно представлял, на что идет, отважившись на это путешествие, и знал, что легко не будет. Однако столько дней прошло – а ничего, кроме новых слухов, разузнать так и не удалось. Времени оставалось все меньше.
А еще ему до смерти надоел вездесущий песок. И недостаток воды. И твердое как камень мясо – здесь вяленое быстро превращалось в сушеное. И бесконечные заклятья – то маскировки, то защиты, то теперь экранирования… И отнюдь не все они удавались с первого раза – магия по-прежнему отказывалась приходить в норму.
Временный лагерь тоже ему надоел, хоть император и старался не подавать виду.
Вампиры прекрасно обходились без палаток – нежить им была не страшна даже здесь. Но всем хотелось для разнообразия поспать под крышей, побродить под прохладным осенним дождиком, под сенью леса, без палящего светила над головой…
И сейчас Даскалиар ждал донесений.
Первая группа разведчиков вернулась ни с чем, вторая тоже. Последней надеждой оставался капитан Нихтаэт. Если и эта вылазка не принесет плодов, можно смело сворачиваться и возвращаться на родину с пустыми руками, пока императора не кинулись разыскивать всей армией.
Чем и объяснялось его дурное расположение духа. По лицу Даскалиара, правда, было сложно что-либо понять, но напряженность вкупе со скупым постукиванием пальцами по рукояти меча говорила сама за себя.
К счастью, долго ждать не пришлось – через полчаса вдали показался знакомый силуэт. На незначительном расстоянии от лагеря он пересек невидимую границу – и чужая смуглая, рогатая личина мгновенно стекла с бледной физиономии с типично вампирскими чертами.
Даскалиар направился ему навстречу.
Сведения Ирандар Нихтаэт принес самые что ни на есть обнадеживающие.
Крамола! Пустынные ядовитые россказни оказались слишком токсичными, надо поскорее вернуться на юг…
И огрести по первое число за побег. А то и «подкормить» старика своей магией. Вот уж кто будет в восторге от его послушания!
Какого вампира он, как побитый пес, все виляет хвостом и заискивает перед тем, кто не погнушался пнуть его и наказать за разбитый им же самим нос?
Потому что Дахаэр – король.
И этим все сказано?
Прильнув к скале, Шерс стиснул голову руками. Он был даже рад тому, что не может уйти прямо сейчас. Он уже не был уверен в том, что хочет догонять караван Наместника. И в том, что собирается немедленно сдать его королю.
Он давно не спал, так может, этот бред, лезущий в голову – последствия? И утром полегчает?
Шерс очень на это надеялся.
Его ждала долгая ночь.
***
Для Инерис этот вечер выдался совершенно сюрреалистичным – настолько в голове не укладывалось пережитое, да и всё нынче отличалось от привычного распорядка. Во-первых, они все собрались не у костра, а в одном шатре, и никто ее не гнал, никто не косился, не бросался обидными словами (пусть и на потеху гостям и потенциальным шпионам, но все же!). Гархан и вовсе тяжело вздохнул и попросил прощения у Ассаэра и у нее самой (!) за то, что не уследил, что зря доверился тому, кому не следовало доверять. И другие заметно смягчились по отношению к ней, хотя леди-наследница ждала прямо противоположного. С огненных вполне сталось бы обвинить во всем пришлую человечку.
Серьезный разговор начался не сразу. В первую очередь достали пресловутую настойку, понемногу разлили на всех, и ей тоже протянули кружку, в которой зеленоватой жидкости было на несколько глотков. Правильно, нервы натянуты у всех до предела. Инерис ведь тоже видела следы крови на боевом трезубце Гархана…
До его возвращения они с Ассаэром сидели молча, напряженно, как на иголках.
- Первый глоток – поминальный, об угасшей искре, - сквозь зубы произнес Наместник.
Видимо, положено… и Инерис пригубила вместе со всеми, хотя энтузиазма этот тост ни у кого не вызвал, начиная с самого огненного.
Однако только после этого глотка демоны не то чтобы расслабились - немного оттаяли, и Гархан наконец коротко рассказал о происшедшем в пустыне. Тут-то ей и пригодился артефакт Кэллиэна.
- …Редорах знал Ашдаба, знал, что тот шпион Юга, но ничего нам не сказал, не предупредил. Он был тесно связан с южанами. И очевидно, теснее, чем с нами!
Гархан в сердцах треснул кулаком по собственному бедру и даже не поморщился, хотя Инерис непроизвольно охнула. Казалось, такой удар должен был как минимум кость сломать.
Ассаэр, к ее удивлению, слушал этот рассказ спокойно, не начал орать, возмущаться, воздевать руки к потолку. Хладнокровно, как и подобает правителю.
И правильно. Этим типам ни в коем случае нельзя показывать слабость.
- Это южная гниль, Ассаэр. Пробралась в душу вождя иш’шта и захватила ее. И, возможно, не только его, - мрачно завершил рассказ здоровяк. – Он сказал, его селение в сговоре с Югом… Значит, нужно быть втрое осторожней впредь.
- Кто бы мог подумать, что ишш’та вступят в сговор с Дахаэром. Я-то был уверен, что они больше всех нас ненавидят южан, - горько произнес Ассаэр. Бросил взгляд на Инерис. – Похоже, даже здесь никому нельзя доверять.
- Что значит – даже?! У нас все иначе!.. – возмутилась было она, но под ироничным прищуром демона тут же осеклась. Ее собственная судьба была красноречивей любых слов.
Так ли на самом деле демоны и люди различались?
Повисла тишина.
- Великий лорд, - тихо, проникновенно начал Кхад, отставив кружку. – Предатель кое-что еще сказал перед смертью. О том, что мы направляемся в малый дворец. Но я полагал, что цель наша лежит западнее…
- Я предупреждал, что о цели нашего путешествия не может вестись никаких разговоров, ни при каких обстоятельствах, - и снова тот же стальной тон. Дантер определенно не был просто рядовым офицером.
- У капитана имелись подозрения в адрес Редораха? – иначе сформулировал вопрос коренастый Джар.
Дантер пожал плечами.
- Он слишком поспешно и охотно вызвался, едва я намекнул на появление Наместника. Хотя до тех пор смотрел едва ли не сквозь меня.
Остальные мрачно кивнули, удовлетворившись объяснением, и эта тема больше не поднималась. Но Инерис мигом распознала мастерский уход от ответа.
Тихо потягивая настоечку, леди-наследница сделала зарубочку на будущее – непременно вызвать этого типа на откровенность. Он крепкий орешек, но уж она-то должна справиться!
- Утром выходим в путь, - решил Ассаэр.
- Но твои раны…
- Не обсуждается, - прервал он Гархана. – Нельзя сидеть здесь и ждать. Того и гляди, еще что-нибудь случится.
- В таком случае придется все перепаковать…
- Кинжал Редораха нужно будет вернуть семье, это родовая реликвия…
- Построение…
- Пойти другим путем?..
- Лучше кратчайшим, вампир с этим трактом…
Последовала вереница вопросов, уже малоинтересных для леди-наследницы.
Вече в ночи завершилось задолго после того, как закончилось действие артефакта. И только когда все разошлись, Ассаэр наконец ссутулился, тяжело вздохнул и позволил Дантеру заняться его спиной. Ткань рубашки успела присохнуть к ранам, пришлось размачивать.
- Ты вроде говорил про поместье, - тихо-тихо, чтобы лишние уши не услышали, произнесла Инерис. – Так почему Редорах считал, что мы направляемся в малый дворец? И почему им запрещено говорить о цели путешествия?
Ассаэр вздохнул. Обменялся взглядом с полукровкой. И все-таки ответил.
- Официальная версия – так надо для защиты от лишних ушей, которых на этом тракте действительно навалом.
- А неофициальная? – поторопила девушка.
- Неофициальная… Кое-кто из здесь присутствующих, - выразительный взгляд на Инерис, которая тут же взъерошилась, - даже из здорового демона сделает параноика своим вечным «никому нельзя доверять!». Вот я и… подстраховался, - неохотно признался Ассаэр. - Заранее. Твоя история, знаешь ли, говорит сама за себя. Эти демоны не клялись мне на пламени – кроме Дантера и Гархана. А потому, кроме них двоих, никто не знает об истинной цели нашего путешествия. Остальным мы называли разные места поодаль, но в том же регионе. Редорах вот был уверен, что мы идем в малый дворец, Кхад считает, что в одно из тамошних селений, Джар - в пустынный город. На подходах к каждой точке дежурят отряженные Дантером шпионы. У них приказ: увидев южан, сообщить нам. Тогда мы точно поняли бы, кто из наших соратников таковым уже не является.
План был хорошо продуман и наверняка бы сработал, однако говорил Ассаэр мрачным тоном.
Но Инерис уже одна новость о том, что он прислушался к ее словам, сразила наповал. Идею реализации наверняка подал Дантер, и он же составил подробный план, это вполне в его духе, но приказ… приказ должен был исходить от Ассаэра.
Выходит, что ей он поверил больше, чем своим сородичам…
Эта мысль привела ее в совершенно неожиданное смятение, и Инерис поспешила переключиться на насущные вопросы.
- А если бы они в разговоре друг с другом выяснили, что все «идут» в разные места?
- Во-первых, запрет никуда не делся. Вы же слышали, миледи, как осторожно поднималась эта тема. Во-вторых, все эти точки достаточно близко друг от друга. Удивления бы не было, подумали бы, что я просто боялся шпионов, способных нас подслушать, вот и назвал соседние регионы, - тихо отозвался Дантер. – Я час над картой сидел, подбирая ориентиры.
- Не зря, - одобрительно кивнула Инерис, посмотрев на телохранителя с уважением.
- К сожалению, - мрачно кивнул тот.
Вздрогнув, девушка потупилась. Благодаря настойке и разговорам о деле, ужас происшедшего начал сглаживаться, но сейчас вдруг вновь вернулся во всей красе.
- Миледи, ничего подобного больше не повторится, - пообещал Дантер. – Я лично буду теперь следить за вашей безопасностью.
- Это излишне, Дантер, - вдруг прервал его огненный.
- Почему, господин?
- Потому что она моя гостья. И ее безопасность – моя забота. Впредь я глаз с нее не спущу.
Прозвучало с возмутительным снобизмом – но почему-то на душе потеплело от этих слов. Инерис даже не нашлась, что сказать. За нее высказался капитан.
- При всем уважении, в сегодняшнем рвении ее защитить вы пострадали сами, - обвиняюще указал Дантер и потянул на себя рубашку. Ткань наконец поддалась, и Ассаэр тихо зашипел от боли. Снова начала сочиться кровь.
– И еще какое-то время будете не в лучшей форме, - безжалостно «добил» Дантер. – Да к тому же утром выходить собрались!
Инерис не понравился взгляд, которым они обменялись.
- Хорошо. В таком случае полагаюсь на твое здравомыслие, - неохотно произнес огненный, подразумевая, что при Инерис лишнего болтать не следует, особенно о ее родине.
Дантер, помедлив, кивнул.
Угу. Ассаэр явно что-то от нее скрывает. Но сейчас леди-наследница не собиралась допытываться, что именно. Пусть живет.
Да и ей новые нервные потрясения пока ни к чему.
Что до его спины…
Поколебавшись, она отошла в уголок и, для вида порывшись в своем мешке, осторожно извлекла из сумки при поясе иглу и сильнейшее заживляющее.
- Давайте лучше я, Дантер.
- Что это там у тебя? – Ассаэр нешуточно напрягся, увидев в ее руках иглу для инъекций и пузырек без подписи с ярко-зеленой жидкостью внутри.
- Заживляющее, - мрачно сообщила девушка. – «Изумрудная настойка».
Это название ни Ассаэру, ни Дантеру ничего не сказало, и Инерис пришлось уточнить:
- К утру будешь полностью здоров, но в первые минуты боль адская и сильно мутит. Эта штука слегка токсична, но зато ускоряет в разы естественную регенерацию тканей. Даже шрамов не останется.
Недоверие сквозило в глазах обоих огненных.
- А почему в прошлый раз не предложила?
- Потому что не самая полезная вещь, а в этот раз мы спешим. Не пойму, что ты теряешь-то? – взъерошилась Инерис.
- Здравый смысл, - вздохнул Ассаэр. И вдруг кивнул: - Тогда с правого плеча начинай, ему сильнее всего досталось.
- Мой господин, - вклинился Дантер, - со всем уважением к миледи, но разумно ли будет…
- Даже если это зелье превращает демонов в горных козликов, я готов рискнуть. Меня достало торчать в лагере у тракта, где бродят и торговцы, и лазутчики, и вампир знает кто еще. До цели каких-то три-четыре дня пути, а я тут валяюсь, как немощный!
Инерис хлопала глазами, глядя на демона.
- Ты что, правда разрешишь мне вколоть тебе неизвестное снадобье? – недоверчиво уточнила она.
- Иней, об одном прошу – если там яд, пусть он будет быстродействующим, - мрачно бросил демон вместо ответа и приглашающе развернулся к ней спиной.
Бравировал – но напряженные мышцы не спешили расслабляться, так и бугрились...
- Будет больно, - еще раз предупредила Инерис, смазывая местным антисептиком иглу. Которую затем осторожно ввела в первую глубокую рану.
Демон вздрогнул и зашипел, но ничего не сказал. Приободрившись, она набрала вторую порцию и повторила процедуру.
Редкое, о-о-очень редкое зелье. Знал бы демон, сколько золотых она только что на него потратила…
С первыми лучами солнца невыспавшийся, мрачный караван, перестроившись, снова двинулся в путь, и на сей раз во главе шел Ассаэр, а сразу за ним - Инерис вместе с Гарханом и Дантером. И самое странное - теперь она действительно чувствовала себя защищенной.
***
Вскоре в пустыне разгулялась нешуточная песчаная буря с тремя смерчами, которые, сея хаос и смерть, безжалостно прошлись по Великим дюнам, предгорьям Каэрхе… и равнине близ начала восточного тракта.
Лорду Ассаэру Адж’Ракху неожиданно улыбнулась удача – благодаря зелью Инерис, раннему старту и быстрому темпу они успели ускользнуть, и смерч, обессилев, не настиг их, более того - они его даже не увидели, пришлось только непогоду переждать.
Остальным – в том числе Шерсу Секхетару и отряду вампиров - пришлось туго.
Первый сразу понял, в чем причина столь внезапной непогоды. Таких смерчей в здешних пустынях до сих пор не видывали. Малые - да, но этот, уходящий к самому небу, быстро передвигающийся, да еще в самый разгар бури?!
Вихрь вел себя как хищник на охоте, изгибался то в одну, то в другую сторону, будто принюхивался к вбираемому песку.
Шерс знал этот почерк, знал, кто умеет мастерски заигрывать с природой Юга и Севера, обращая ее прихоти в свою пользу. Поэтому он предпочел отсидеться в скалах, как обычный пустынник, коих всегда презирал, без обращения к какой-либо магии. Лучше сейчас пожертвовать шкурой, чем потом магией и волей.
Старик Ордаш вернулся на Север.
Глава 13
Черно-красные глаза бесстрастно обозревали каменисто-песчаные просторы. Серебристо-пепельные волосы небрежно расчесывал жаркий ветерок – редкий гость за сегодняшний день. Некогда бледная кожа обзавелась легким загаром, и ее обладателю стоило больших усилий избежать серьезных ожогов.
Воины во временном лагере кидали на светловолосого бессмертного опасливые взгляды, но заговаривать не спешили.
Даскалиар Данком Эонит-Дариэт, император Йерихо, пребывал в весьма дурном расположении духа.
Он примерно представлял, на что идет, отважившись на это путешествие, и знал, что легко не будет. Однако столько дней прошло – а ничего, кроме новых слухов, разузнать так и не удалось. Времени оставалось все меньше.
А еще ему до смерти надоел вездесущий песок. И недостаток воды. И твердое как камень мясо – здесь вяленое быстро превращалось в сушеное. И бесконечные заклятья – то маскировки, то защиты, то теперь экранирования… И отнюдь не все они удавались с первого раза – магия по-прежнему отказывалась приходить в норму.
Временный лагерь тоже ему надоел, хоть император и старался не подавать виду.
Вампиры прекрасно обходились без палаток – нежить им была не страшна даже здесь. Но всем хотелось для разнообразия поспать под крышей, побродить под прохладным осенним дождиком, под сенью леса, без палящего светила над головой…
И сейчас Даскалиар ждал донесений.
Первая группа разведчиков вернулась ни с чем, вторая тоже. Последней надеждой оставался капитан Нихтаэт. Если и эта вылазка не принесет плодов, можно смело сворачиваться и возвращаться на родину с пустыми руками, пока императора не кинулись разыскивать всей армией.
Чем и объяснялось его дурное расположение духа. По лицу Даскалиара, правда, было сложно что-либо понять, но напряженность вкупе со скупым постукиванием пальцами по рукояти меча говорила сама за себя.
К счастью, долго ждать не пришлось – через полчаса вдали показался знакомый силуэт. На незначительном расстоянии от лагеря он пересек невидимую границу – и чужая смуглая, рогатая личина мгновенно стекла с бледной физиономии с типично вампирскими чертами.
Даскалиар направился ему навстречу.
Сведения Ирандар Нихтаэт принес самые что ни на есть обнадеживающие.
