И одна из них вдруг ярко вспыхнула, отвечая на второй повелительный призыв.
- Ассаэр, - обожженным горлом прохрипел лорд и закашлялся. Сплюнул черным, с трудом сглотнул. Следом его еще и замутило – надышался.
Вниз он спускался очень быстро.
Пожалуй, самодеятельность пора прекращать. Самое время сообщить союзникам об успехе миссии.
И он активировал амулет ментальной магии, позволявший напрямую связаться с владельцем вложенного в него огня.
- Эр’Серх, - без предисловий произнес он. – Я нашел его.
Повисла долгая тишина. Затем хорошо знакомый голос, в котором без труда угадывалась радость, сообщил:
- Я дам знать Ашт’Альту… А пока – не упусти его, друг мой.
Связь прервалась, и Эн’Крарго, с трудом сдерживая ликование, прижал кулак с амулетом к груди.
- Не упущу, - пообещал он не столько Эр’Серху, сколько себе самому. – Ни за что не упущу!
Но с пустыми руками являться к Наместнику Севера негоже. Что он может предложить ему в дар? Что для Ассаэра может оказаться сейчас полезнее всего?
С учетом наличия на Севере шпионов и Ордаша…
Лорд Эн’Крарго, пожалуй, догадывался.
В то же самое время не менее довольная, но куда более жуткая, хищная ухмылка скользнула по губам одного среброволосого вампира.
Он открыл глаза, и они вспыхнули алым.
- Много металла… Кровь на стали, сталь движется, - певуче протянул Даскалиар - транс, в который он погрузился, брал своё. – В четырех каменных стенах, а вокруг - пески и скалы...
В следующий миг он вышел из транса, оборвав его, пожалуй, резче, чем следовало. Потустороннее алое сияние в глазах постепенно угасло, и он уже осмысленно моргнул.
Как Даскалиар и ожидал, магия крови повиновалась безукоризненно.
Интересно, когда-нибудь это черное наследие себя изживет?..
Но пока главное не это.
- Я знаю, где он, - просто сообщил император Йерихо капитану, напряженной тенью маячившему подле него.
- Каков наш дальнейший маршрут? - уточнил капитан.
- Мы все это время шли в верном направлении, и цель была обозначена правильно.
Коснувшись указательным пальцем губ, император задумался, затем на бледном лице появилась решимость.
- Мы дойдем до них за пару суток, если поторопимся. А чтобы уважаемый наследник всея Терр не заставил нас вновь искать его по всей пустыне, сделаем вот что…
Император открыл свой походный мешок и вытащил из него дорожный набор - в небольшой коробке покоилось филигранное серебряное перо, заряженное красными чернилами, доставшееся ему от матушки, и тонкие листы бумаги. Что-то небрежно написав на верхнем, Даскалиар сложил послание, запечатал собственной печатью и призвал магического вестника. К удивлению остальных – огненного. Рискованный выбор для бумаги…
- А если письмо пострадает? - рискнул спросить старший офицер.
- Исключено, - холодно сообщил император. – Огненный дар – истинный, контроль над ним не перебивается… ничем. Абсолютно ничем.
Это он понял совсем недавно, в борьбе с чудовищным песчаным смерчем. Искажалась любая магия, кроме огненной и темной. Подумать только, всего год назад он надменно считал, что постиг все основы или почти все... Теперь же Даскалиар понял, что в магии всегда есть место новому и неизведанному. Она гибка и непредсказуема. Маг никогда не перестает учиться.
Что-то подобное когда-то пытался втолковать ему один никчемный наставник по черной магии, но тогда он еще не дозрел до мудрости этих слов.
И теперь в нем едва ли не впервые пробудился подлинный интерес к науке, которой он прежде прилежно занимался лишь потому, что «любой дар необходимо оттачивать», то есть в угоду отцу и деду.
- Разве не рискованно переправлять послание, заверенное вашей личной печатью? - уточнил капитан.
- Вряд ли многие так хорошо ее знают. К тому же в сохранении инкогнито уже нет особого смысла. Или мы достигнем цели, или вернемся на родину с помощью прямого портала, - сообщил император, заканчивая плетение.
Огненная магия повиновалась безукоризненно.
Яркая алая пташка разинула клюв, хрипло крикнула – и исчезла, отправившись по адресу. Маячком для нее стала пресловутая кровь. Что и сказать, такое послание Ассаэру Адж'Ракху передадут точно.
На узких губах императора мелькнула хищная усмешка.
- Полагаю, теперь-то Наместник Севера соизволит нас дождаться… хотя бы для того, чтобы лично высказать свое негодование по поводу моей наглости.
- Что вы там такое написали? – встревожился капитан.
- Выходим, - вместо ответа скомандовал Даскалиар.
Сгорая от любопытства, капитану Нихтаэту пришлось подчиниться.
Это странствие с каждым днем становилось все интереснее.
Ужин и вправду удался на славу. Три перемены. Густой овощной суп, пикантно-сладковатый. За ним три вида мяса, к каждому свой гарнир и напиток, раскрывающие все оттенки вкуса. На десерт все тот же колотый лед, но уже политый ярко-красным сиропом с густым винным привкусом, и пирог, на котором тринадцатью лепестками огромного цветка были выложены неизвестные Инерис фрукты. Мужчинам подали какой-то местный отвар, а для нее в отдельном чайничке принесли хорошо знакомый черный чай, притом такого качества, словно его приготовил только что их дворцовый повар!
Прислуживал за столом тоже Доргер, каким-то чудом ухитряясь успевать всюду и подавать блюда идеальной температуры.
Личность дворецкого интересовала Инерис все больше и больше. Тут одной песчаной магией не обойдешься, нужны самые разнообразные таланты, от кулинарного до художественного.
От сытной еды всех быстро разморило. По манерам и поведению большей половины членов их отряда Инерис поняла, что для них подобные ужины в диковинку, но мужчины очень старались не ударить в грязь лицом. И, как она успела заметить, подсматривали не за Ассаэром, которому полагалось бы безупречно знать этикет собственной страны, а за ней – какую вилку взять, какую ложку…
В свою комнату Инерис возвращалась абсолютно довольной жизнью, с одним-единственным нереализованным пока желанием – выспаться наконец всласть. Вошла, примерилась к кровати, даже присела на матрас… Но потом почему-то поднялась, вышла в коридор и направилась к соседней двери.
Не в ее привычках засыпать, оставив незаконченное дело.
Прислушалась. Судя по тихим голосам, демон не спал и был не один. Инерис аккуратно потянулась за переводным артефактом к поясной сумке (наученная горьким опытом, она не расставалась с ней даже здесь), но дверь вдруг распахнулась, и на пороге появился Доргер.
Она вздрогнула от неожиданности и оступилась, а тот даже не изменился в лице.
Откуда только такие берутся…
- Доброй ночи, господин. Доброй ночи, миледи… Вы не заблудились, надеюсь?
Прозвучало это как настоятельная рекомендация отправиться в собственную комнату.
- Не беспокойтесь, я ненадолго, - обворожительно улыбнулась она. – Задам пару вопросов Наместнику, и все.
Чуть помедлив, Доргер вышел из комнаты и посторонился, пропуская ее.
- Как будет угодно миледи, - невозмутимо отозвался он, а Инерис отчего-то покраснела, будто собралась совершить нечто предосудительное. Нет, по дворцовому этикету так и есть, конечно, но это же… Это же Ассаэр, в самом-то деле!
Она вошла. Дверь за спиной захлопнулась.
Как по заказу, Инерис ощутила еще большую неловкость и разозлилась на себя. То есть как в песках, так все нормально, а тут мнение какого-то дворецкого ее волнует?!
Ассаэр встретил ее усталым взглядом и высокомерно вздернутой бровью.
- Полчаса назад расстались, а ты уже соскучилась по моему обществу?
- Нет, хотела узнать, по какому поводу ты нанес мне визит вежливости перед ужином, - огрызнулась Инерис, скрестив руки на груди.
Демон утомленно опустился в кресло. Раздраженно дернул смявшуюся полу длинного камзола насыщенного винного оттенка, с застежкой не по центру, а ближе к правому боку. Придворное северное одеяние ему шло, но Ассаэр явно чувствовал себя в нем менее комфортно, чем в костюме пустынника.
- Никак не могу привыкнуть к тебе в этом наряде, - вместо ответа вздохнул он. – Не думал, что доведется увидеть его еще на ком-то.
- Я же предлагала сменить платье! - взъерошилась Инерис, прикидывая, не слишком ли близко стоит к демону. Может, лучше устроиться в кресле напротив?
- Брось. Уж если Доргер счел необходимым выдать тебе одно из своих сокровищ…
Своих?!
Инерис представила скелетообразного дворецкого в этом самом лиловом шелке, и ей едва не стало дурно.
- Он ревниво бережет все, что принадлежало моей матери, - продолжил Ассаэр, развеяв ужасную картинку. Инерис с трудом подавила нервный смешок.
- Ну и спросил бы у него, чем вызвана такая щедрость.
Демон поморщился.
- Спросил. Но если Доргер не настроен отвечать на вопрос, он будет ходить вокруг да около с честным взглядом и так и не расколется!
Инерис все-таки рассмеялась.
- Прямо как Кэллиэн. За эту привычку его страстно ненавидел лорд Энри.
Теперь уже Ассаэра передернуло.
- Никогда, наверное, не привыкну к тому, что ты так запросто говоришь о вашем придворном маге. Как будто он нормальный человек.
Инерис пожала плечами, взяв со стола маленькую вазочку, словно склеенную из пластин оплавленного черного оникса.
- Ненормальный… в какой-то степени все мы ненормальные. А он интересный, умный человек, прекрасный собеседник и настоящий мастер своего дела. В случае необходимости выложится полностью, не жалея себя. Заботливый и чуткий. На него действительно можно положиться. Для меня это перекрывает некоторые его странности.
Демон посмотрел на нее долгим, всепрощающим взглядом, но тему не поддержал и возражать не стал.
- Так зачем ты приходил, Ассаэр? – вернулась леди-наследница к первой теме.
Тот разом помрачнел.
- Хотел сделать тебе предложение, - буркнул лорд-Наместник.
...Надо было садиться, пока была возможность!
У Инерис округлились глаза. Из ослабевших пальцев выскользнула вазочка, и была незамедлительно поймана хмурым демоном.
Руку, сердце и половину Терр впридачу, что ли?!
Ее собственные руки мгновенно заледенели, несмотря на жару, стоило представить себе такое, затем передумали и предательски вспотели.
Этого только не хватало!
- Я, наверное, из ума выжил, - пробормотал Ассаэр, и леди-наследница кивнула, от души согласившись с этим утверждением.
- Видишь ли, здесь можно не опасаться шпионов, и я наконец смог более вдумчиво поболтать с нашими сопровождающими и Доргером – он отслеживает происходящее в стране с тех пор, как на мою жизнь стало модным покушаться…
Окончательно сбитая с толку Инерис уставилась на Ассаэра, не понимая, к чему эти слова.
- Ситуация в Террах сложилась странная, и она мне не нравится. Слишком много нитей, которые я никак не могу расплести. И я вот подумал, возможно… - и демон умолк, стиснув челюсти.
Пауза затягивалась, и Инерис, отчаявшись разгадать этот ребус, решила его поторопить:
- Возможно – что?
- Возможно, ты могла бы немного задержаться здесь и оказать нам… мне… посильную помощь? – сквозь зубы выдавил Ассаэр.
Инерис показалось, что она ослышалась. Насколько безумным было ее первое предположение насчет руки и сердца и половины Терр впридачу, настолько же невероятным оказалось нынешнее.
- Чего?! – совершенно не по-придворному выдала она.
- Ты слышала! – огрызнулся Ассаэр, но не яростно, а как-то нервно. – Уж поверь, мне совершенно не улыбается обращаться к тебе, но ты воспитывалась как наследница, разбираешься во всех этих подводных течениях и в политике, осведомлена о международной обстановке и наверняка кое-что смыслишь в заговорах и интригах! Мне отчаянно не хватает этих знаний сейчас. Если даже ишш’та пошли на договор с южанами, то я просто не знаю, где еще может таиться подвох! Я готов достать тебе любые сведения о твоем княжестве, если… если ты пообещаешь взамен помочь мне разобраться в том, что здесь творится. Удерживать тебя против воли я не стану, разумеется, но…
Он снова умолк, заметно злясь на себя, резко выдохнул. Уставился на инкрустированный какими-то рыжеватыми костями стол и сердито добавил:
- Это просьба, Инерис.
Тон противоречил словам, но он-то и убеждал в искренности огненного.
Вот теперь девушка впала в самый настоящий ступор, молча уставившись на демона.
Огненный, который ни во что не ставит женщин, который обвинял ее в коварстве и лжи, который откровенно ей не доверял, который за время их знакомства как только не выводил ее из себя, просит о помощи. Уже один тот факт, что он признал, что не всеведущ и не всезнающ, мог выбить из колеи кого угодно.
Леди-наследница, от греха подальше, медленно опустилась в кресло напротив.
Чуть оправившись от удивления, она произнесла:
- Я не возражаю. Но гарантировать ничего не могу. И ты должен понимать, что дела моего княжества для меня приоритетны, как бы я ни относилась к тебе лично и вашим народностям. Я постараюсь – это максимум того, что я могу тебе сейчас обещать. Но для этого мне нужно прежде быть уверенной в том, что ты действительно планируешь навести здесь порядок, а не просто пытаешься понять, кто на какой стороне и как вилять между идиотскими решениями кузена… Что ты на меня так смотришь?
- И ничего не потребуешь взамен? – прищурился Ассаэр. - Ни чешуи, ни доспехов, ни хотя бы самородков?
- С тебя сейчас чего-то требовать – это как нищего обворовать, - с убийственной честностью произнесла Инерис, заставив демона поморщиться. – К тому же, если не ошибаюсь, ты пришел ко мне с просьбой, а не торгово-денежным соглашением.
В голосе скользнула обида, и Ассаэр даже смутился, осознав, что задел ее. Но уже в следующий миг Инерис обрела спокойствие.
- Ну, и в-третьих, если я вернусь на родину, наведя порядок здесь и заключив с тобой пару взаимовыгодных соглашений, думаю, это будет хороший козырь, который вынудит отца смягчиться и встретиться со мной. Однако…
Ее голос стал отстраненно-деловым, и Ассаэр поежился – слишком хорошо помнил, как она честила его на все корки именно таким тоном.
- Прежде чем я окончательно соглашусь по мере сил помочь тебе, мне нужна информация. Без утайки, недомолвок и прочих твоих штучек, - жестко и прямо сообщила Инерис. - Как ты, наверное, заметил, мы в одной лодке. А потому, надеюсь, ты перестанешь играть со мной в шпионские игры.
Демон смерил ее недоверчивым взглядом, затем вздохнул.
- Подробностей я сам не знаю. Но в общих чертах…
Он рассказал ей о том, что Север, судя по всему, разобщают целенаправленно. Прежде в пустыне
и за ее пределами хватало сильных коалиций, но теперь каждый сам за себя: старые союзы разваливаются, новые создавать никто не спешит – а то и вовсе заключают сделки с Югом, случай с ишш’та, увы, не единичный. Драконов короля боятся, но отвечать ударом на удар в такой ситуации проблемно. Как верить соседям, когда они, возможно, прячут у себя магов-южан? К тому же снова начались проблемы на границах с Йерихо и Нариме…
- У меня такое чувство, что Дахаэр сознательно наращивает конфликты, - с досадой подытожил Ассаэр.
К его удивлению, эта новость была встречена абсолютно хладнокровно.
- Думаю, он надеется, что у императора Дариэта и моего отца лопнет терпение, и они хотя бы отчасти решат его проблемы с Севером, перебьют всех, кто под руку попадется, а он потом еще и контрибуции стребует, - предположила Инерис, полуприкрыв глаза. – Но отец на это не пойдет.
- Ассаэр, - обожженным горлом прохрипел лорд и закашлялся. Сплюнул черным, с трудом сглотнул. Следом его еще и замутило – надышался.
Вниз он спускался очень быстро.
Пожалуй, самодеятельность пора прекращать. Самое время сообщить союзникам об успехе миссии.
И он активировал амулет ментальной магии, позволявший напрямую связаться с владельцем вложенного в него огня.
- Эр’Серх, - без предисловий произнес он. – Я нашел его.
Повисла долгая тишина. Затем хорошо знакомый голос, в котором без труда угадывалась радость, сообщил:
- Я дам знать Ашт’Альту… А пока – не упусти его, друг мой.
Связь прервалась, и Эн’Крарго, с трудом сдерживая ликование, прижал кулак с амулетом к груди.
- Не упущу, - пообещал он не столько Эр’Серху, сколько себе самому. – Ни за что не упущу!
Но с пустыми руками являться к Наместнику Севера негоже. Что он может предложить ему в дар? Что для Ассаэра может оказаться сейчас полезнее всего?
С учетом наличия на Севере шпионов и Ордаша…
Лорд Эн’Крарго, пожалуй, догадывался.
***
В то же самое время не менее довольная, но куда более жуткая, хищная ухмылка скользнула по губам одного среброволосого вампира.
Он открыл глаза, и они вспыхнули алым.
- Много металла… Кровь на стали, сталь движется, - певуче протянул Даскалиар - транс, в который он погрузился, брал своё. – В четырех каменных стенах, а вокруг - пески и скалы...
В следующий миг он вышел из транса, оборвав его, пожалуй, резче, чем следовало. Потустороннее алое сияние в глазах постепенно угасло, и он уже осмысленно моргнул.
Как Даскалиар и ожидал, магия крови повиновалась безукоризненно.
Интересно, когда-нибудь это черное наследие себя изживет?..
Но пока главное не это.
- Я знаю, где он, - просто сообщил император Йерихо капитану, напряженной тенью маячившему подле него.
- Каков наш дальнейший маршрут? - уточнил капитан.
- Мы все это время шли в верном направлении, и цель была обозначена правильно.
Коснувшись указательным пальцем губ, император задумался, затем на бледном лице появилась решимость.
- Мы дойдем до них за пару суток, если поторопимся. А чтобы уважаемый наследник всея Терр не заставил нас вновь искать его по всей пустыне, сделаем вот что…
Император открыл свой походный мешок и вытащил из него дорожный набор - в небольшой коробке покоилось филигранное серебряное перо, заряженное красными чернилами, доставшееся ему от матушки, и тонкие листы бумаги. Что-то небрежно написав на верхнем, Даскалиар сложил послание, запечатал собственной печатью и призвал магического вестника. К удивлению остальных – огненного. Рискованный выбор для бумаги…
- А если письмо пострадает? - рискнул спросить старший офицер.
- Исключено, - холодно сообщил император. – Огненный дар – истинный, контроль над ним не перебивается… ничем. Абсолютно ничем.
Это он понял совсем недавно, в борьбе с чудовищным песчаным смерчем. Искажалась любая магия, кроме огненной и темной. Подумать только, всего год назад он надменно считал, что постиг все основы или почти все... Теперь же Даскалиар понял, что в магии всегда есть место новому и неизведанному. Она гибка и непредсказуема. Маг никогда не перестает учиться.
Что-то подобное когда-то пытался втолковать ему один никчемный наставник по черной магии, но тогда он еще не дозрел до мудрости этих слов.
И теперь в нем едва ли не впервые пробудился подлинный интерес к науке, которой он прежде прилежно занимался лишь потому, что «любой дар необходимо оттачивать», то есть в угоду отцу и деду.
- Разве не рискованно переправлять послание, заверенное вашей личной печатью? - уточнил капитан.
- Вряд ли многие так хорошо ее знают. К тому же в сохранении инкогнито уже нет особого смысла. Или мы достигнем цели, или вернемся на родину с помощью прямого портала, - сообщил император, заканчивая плетение.
Огненная магия повиновалась безукоризненно.
Яркая алая пташка разинула клюв, хрипло крикнула – и исчезла, отправившись по адресу. Маячком для нее стала пресловутая кровь. Что и сказать, такое послание Ассаэру Адж'Ракху передадут точно.
На узких губах императора мелькнула хищная усмешка.
- Полагаю, теперь-то Наместник Севера соизволит нас дождаться… хотя бы для того, чтобы лично высказать свое негодование по поводу моей наглости.
- Что вы там такое написали? – встревожился капитан.
- Выходим, - вместо ответа скомандовал Даскалиар.
Сгорая от любопытства, капитану Нихтаэту пришлось подчиниться.
Это странствие с каждым днем становилось все интереснее.
***
Ужин и вправду удался на славу. Три перемены. Густой овощной суп, пикантно-сладковатый. За ним три вида мяса, к каждому свой гарнир и напиток, раскрывающие все оттенки вкуса. На десерт все тот же колотый лед, но уже политый ярко-красным сиропом с густым винным привкусом, и пирог, на котором тринадцатью лепестками огромного цветка были выложены неизвестные Инерис фрукты. Мужчинам подали какой-то местный отвар, а для нее в отдельном чайничке принесли хорошо знакомый черный чай, притом такого качества, словно его приготовил только что их дворцовый повар!
Прислуживал за столом тоже Доргер, каким-то чудом ухитряясь успевать всюду и подавать блюда идеальной температуры.
Личность дворецкого интересовала Инерис все больше и больше. Тут одной песчаной магией не обойдешься, нужны самые разнообразные таланты, от кулинарного до художественного.
От сытной еды всех быстро разморило. По манерам и поведению большей половины членов их отряда Инерис поняла, что для них подобные ужины в диковинку, но мужчины очень старались не ударить в грязь лицом. И, как она успела заметить, подсматривали не за Ассаэром, которому полагалось бы безупречно знать этикет собственной страны, а за ней – какую вилку взять, какую ложку…
В свою комнату Инерис возвращалась абсолютно довольной жизнью, с одним-единственным нереализованным пока желанием – выспаться наконец всласть. Вошла, примерилась к кровати, даже присела на матрас… Но потом почему-то поднялась, вышла в коридор и направилась к соседней двери.
Не в ее привычках засыпать, оставив незаконченное дело.
Прислушалась. Судя по тихим голосам, демон не спал и был не один. Инерис аккуратно потянулась за переводным артефактом к поясной сумке (наученная горьким опытом, она не расставалась с ней даже здесь), но дверь вдруг распахнулась, и на пороге появился Доргер.
Она вздрогнула от неожиданности и оступилась, а тот даже не изменился в лице.
Откуда только такие берутся…
- Доброй ночи, господин. Доброй ночи, миледи… Вы не заблудились, надеюсь?
Прозвучало это как настоятельная рекомендация отправиться в собственную комнату.
- Не беспокойтесь, я ненадолго, - обворожительно улыбнулась она. – Задам пару вопросов Наместнику, и все.
Чуть помедлив, Доргер вышел из комнаты и посторонился, пропуская ее.
- Как будет угодно миледи, - невозмутимо отозвался он, а Инерис отчего-то покраснела, будто собралась совершить нечто предосудительное. Нет, по дворцовому этикету так и есть, конечно, но это же… Это же Ассаэр, в самом-то деле!
Она вошла. Дверь за спиной захлопнулась.
Как по заказу, Инерис ощутила еще большую неловкость и разозлилась на себя. То есть как в песках, так все нормально, а тут мнение какого-то дворецкого ее волнует?!
Ассаэр встретил ее усталым взглядом и высокомерно вздернутой бровью.
- Полчаса назад расстались, а ты уже соскучилась по моему обществу?
- Нет, хотела узнать, по какому поводу ты нанес мне визит вежливости перед ужином, - огрызнулась Инерис, скрестив руки на груди.
Демон утомленно опустился в кресло. Раздраженно дернул смявшуюся полу длинного камзола насыщенного винного оттенка, с застежкой не по центру, а ближе к правому боку. Придворное северное одеяние ему шло, но Ассаэр явно чувствовал себя в нем менее комфортно, чем в костюме пустынника.
- Никак не могу привыкнуть к тебе в этом наряде, - вместо ответа вздохнул он. – Не думал, что доведется увидеть его еще на ком-то.
- Я же предлагала сменить платье! - взъерошилась Инерис, прикидывая, не слишком ли близко стоит к демону. Может, лучше устроиться в кресле напротив?
- Брось. Уж если Доргер счел необходимым выдать тебе одно из своих сокровищ…
Своих?!
Инерис представила скелетообразного дворецкого в этом самом лиловом шелке, и ей едва не стало дурно.
- Он ревниво бережет все, что принадлежало моей матери, - продолжил Ассаэр, развеяв ужасную картинку. Инерис с трудом подавила нервный смешок.
- Ну и спросил бы у него, чем вызвана такая щедрость.
Демон поморщился.
- Спросил. Но если Доргер не настроен отвечать на вопрос, он будет ходить вокруг да около с честным взглядом и так и не расколется!
Инерис все-таки рассмеялась.
- Прямо как Кэллиэн. За эту привычку его страстно ненавидел лорд Энри.
Теперь уже Ассаэра передернуло.
- Никогда, наверное, не привыкну к тому, что ты так запросто говоришь о вашем придворном маге. Как будто он нормальный человек.
Инерис пожала плечами, взяв со стола маленькую вазочку, словно склеенную из пластин оплавленного черного оникса.
- Ненормальный… в какой-то степени все мы ненормальные. А он интересный, умный человек, прекрасный собеседник и настоящий мастер своего дела. В случае необходимости выложится полностью, не жалея себя. Заботливый и чуткий. На него действительно можно положиться. Для меня это перекрывает некоторые его странности.
Демон посмотрел на нее долгим, всепрощающим взглядом, но тему не поддержал и возражать не стал.
- Так зачем ты приходил, Ассаэр? – вернулась леди-наследница к первой теме.
Тот разом помрачнел.
- Хотел сделать тебе предложение, - буркнул лорд-Наместник.
...Надо было садиться, пока была возможность!
У Инерис округлились глаза. Из ослабевших пальцев выскользнула вазочка, и была незамедлительно поймана хмурым демоном.
Руку, сердце и половину Терр впридачу, что ли?!
Ее собственные руки мгновенно заледенели, несмотря на жару, стоило представить себе такое, затем передумали и предательски вспотели.
Этого только не хватало!
- Я, наверное, из ума выжил, - пробормотал Ассаэр, и леди-наследница кивнула, от души согласившись с этим утверждением.
- Видишь ли, здесь можно не опасаться шпионов, и я наконец смог более вдумчиво поболтать с нашими сопровождающими и Доргером – он отслеживает происходящее в стране с тех пор, как на мою жизнь стало модным покушаться…
Окончательно сбитая с толку Инерис уставилась на Ассаэра, не понимая, к чему эти слова.
- Ситуация в Террах сложилась странная, и она мне не нравится. Слишком много нитей, которые я никак не могу расплести. И я вот подумал, возможно… - и демон умолк, стиснув челюсти.
Пауза затягивалась, и Инерис, отчаявшись разгадать этот ребус, решила его поторопить:
- Возможно – что?
- Возможно, ты могла бы немного задержаться здесь и оказать нам… мне… посильную помощь? – сквозь зубы выдавил Ассаэр.
Инерис показалось, что она ослышалась. Насколько безумным было ее первое предположение насчет руки и сердца и половины Терр впридачу, настолько же невероятным оказалось нынешнее.
- Чего?! – совершенно не по-придворному выдала она.
- Ты слышала! – огрызнулся Ассаэр, но не яростно, а как-то нервно. – Уж поверь, мне совершенно не улыбается обращаться к тебе, но ты воспитывалась как наследница, разбираешься во всех этих подводных течениях и в политике, осведомлена о международной обстановке и наверняка кое-что смыслишь в заговорах и интригах! Мне отчаянно не хватает этих знаний сейчас. Если даже ишш’та пошли на договор с южанами, то я просто не знаю, где еще может таиться подвох! Я готов достать тебе любые сведения о твоем княжестве, если… если ты пообещаешь взамен помочь мне разобраться в том, что здесь творится. Удерживать тебя против воли я не стану, разумеется, но…
Он снова умолк, заметно злясь на себя, резко выдохнул. Уставился на инкрустированный какими-то рыжеватыми костями стол и сердито добавил:
- Это просьба, Инерис.
Тон противоречил словам, но он-то и убеждал в искренности огненного.
Вот теперь девушка впала в самый настоящий ступор, молча уставившись на демона.
Огненный, который ни во что не ставит женщин, который обвинял ее в коварстве и лжи, который откровенно ей не доверял, который за время их знакомства как только не выводил ее из себя, просит о помощи. Уже один тот факт, что он признал, что не всеведущ и не всезнающ, мог выбить из колеи кого угодно.
Леди-наследница, от греха подальше, медленно опустилась в кресло напротив.
Чуть оправившись от удивления, она произнесла:
- Я не возражаю. Но гарантировать ничего не могу. И ты должен понимать, что дела моего княжества для меня приоритетны, как бы я ни относилась к тебе лично и вашим народностям. Я постараюсь – это максимум того, что я могу тебе сейчас обещать. Но для этого мне нужно прежде быть уверенной в том, что ты действительно планируешь навести здесь порядок, а не просто пытаешься понять, кто на какой стороне и как вилять между идиотскими решениями кузена… Что ты на меня так смотришь?
- И ничего не потребуешь взамен? – прищурился Ассаэр. - Ни чешуи, ни доспехов, ни хотя бы самородков?
- С тебя сейчас чего-то требовать – это как нищего обворовать, - с убийственной честностью произнесла Инерис, заставив демона поморщиться. – К тому же, если не ошибаюсь, ты пришел ко мне с просьбой, а не торгово-денежным соглашением.
В голосе скользнула обида, и Ассаэр даже смутился, осознав, что задел ее. Но уже в следующий миг Инерис обрела спокойствие.
- Ну, и в-третьих, если я вернусь на родину, наведя порядок здесь и заключив с тобой пару взаимовыгодных соглашений, думаю, это будет хороший козырь, который вынудит отца смягчиться и встретиться со мной. Однако…
Ее голос стал отстраненно-деловым, и Ассаэр поежился – слишком хорошо помнил, как она честила его на все корки именно таким тоном.
- Прежде чем я окончательно соглашусь по мере сил помочь тебе, мне нужна информация. Без утайки, недомолвок и прочих твоих штучек, - жестко и прямо сообщила Инерис. - Как ты, наверное, заметил, мы в одной лодке. А потому, надеюсь, ты перестанешь играть со мной в шпионские игры.
Демон смерил ее недоверчивым взглядом, затем вздохнул.
- Подробностей я сам не знаю. Но в общих чертах…
Он рассказал ей о том, что Север, судя по всему, разобщают целенаправленно. Прежде в пустыне
и за ее пределами хватало сильных коалиций, но теперь каждый сам за себя: старые союзы разваливаются, новые создавать никто не спешит – а то и вовсе заключают сделки с Югом, случай с ишш’та, увы, не единичный. Драконов короля боятся, но отвечать ударом на удар в такой ситуации проблемно. Как верить соседям, когда они, возможно, прячут у себя магов-южан? К тому же снова начались проблемы на границах с Йерихо и Нариме…
- У меня такое чувство, что Дахаэр сознательно наращивает конфликты, - с досадой подытожил Ассаэр.
К его удивлению, эта новость была встречена абсолютно хладнокровно.
- Думаю, он надеется, что у императора Дариэта и моего отца лопнет терпение, и они хотя бы отчасти решат его проблемы с Севером, перебьют всех, кто под руку попадется, а он потом еще и контрибуции стребует, - предположила Инерис, полуприкрыв глаза. – Но отец на это не пойдет.
