Кэллиэн отметил, что общим языком напавшие владеют хорошо, но говорят как-то простецки, как в глухих деревнях. Видно, не раз совершали вылазки в Нариме.
- Да вы на его морду гляньте! – заржал другой, рослый, массивный. – Личико-то худенькое, бледненькое, как у человеческой бабенки с пузом, и такое же смазливое! Еще и глазищи накрасил, как девка продажная!
С вспышкой гнева маг справился, продолжая бесстрастно оценивать потенциальных грабителей. «Пятерка» - классический мобильный отряд для Терр. Значит, не просто бандиты с большой дороги. И определенно южане. Северяне ведут себя с большим достоинством и проще относятся к чужакам.
- А амулетик-то работает! Который мы прихватили, едва слушок прошел, что где-то тут, мол, один караван с человеческой девкой гуляет. Указал без ошибки, хоть и не совсем на девку, - хохотнул третий, покручивая на пальце простой амулет с парой капель крови и невесть как вплавленной внутрь искрой.
Сперва Кэллиэн опознал в нем мага, выбившего у него из рук точку переноса, и только потом осмыслил услышанное.
К гневу примешалась тревога.
Караван с человечкой. Инерис?.. Уж не похитили ли ее теперь на самом деле? Претендентов-то, похоже, хватает!
Его молчание и тревогу, промелькнувшую на лице, грабители истолковали по-своему.
- Чего молчишь, немой, что ли?! – повысил голос второй. - Сам добро отдашь или поискать, крашеный-ряженый?
Маг выпрямился во весь рост, недобро глядя на скалящихся демонов.
- Не советую, - проронил холодный голос, в котором, вопреки ожиданиям напавших, не было и намека на страх. – Лучше идите своей дорогой, целее будете, - негромко посоветовал Кэллиэн. – А я, так и быть, забуду про «бабенку», «смазливое личико» и «крашеного».
Последовала короткая заминка с переглядываниями. Поведение жертвы слабо вписывалось в привычные рамки, вызывая безотчетную тревогу уже у самих напавших.
- Грозит, а у самого даже оружия нету! – чуть деланно расхохотался первый, подавив иррациональный испуг.
Дружки поддержали его нестройным гоготом.
Отсмеявшись, демон метнулся вперед и нанес мощный удар, который мог бы свалить человека на месте…
Но татуированная рука попала в стальной захват. Тиски бы обзавидовались.
Смазанное движение полувампира отследить не удалось ни одному из шайки. Только что впереди был – и уже за спиной главаря!
- Я предупреждал, - тихо прошипел голос, пропитанный ядом и ледяной злостью.
В следующий миг с хрустом сломалась шея.
Демон не успел даже удивиться.
Кэллиэн отшвырнул тело и выпрямился. Эта, с позволения сказать, схватка не заняла и четверти минуты.
- Слышь, ты, мразь человеческая! – стряхивая оцепенение, заорали рядом.
Терять было нечего. Кэллиэн инстинктивно сгорбился и оскалился, но намек до разъяренных адресатов не дошел. Маг «пятерки» швырнул в него ревущим шаром из пламени, вскипятившим песок в пяти шагах от полувампира. Трое демонов атаковали спереди и с боков…
...Многовато их.
Разум быстро оценил ситуацию - совсем как в старые недобрые времена. Магию следует расходовать экономно, удар должен быть быстрым и действенным. Уцелевших придётся устранять вручную.
От второго шара Кэллиэн тоже увернулся, а затем...
Простая силовая волна разметала болванов по песку. Одному не повезло, и он приземлился на раскаленную полосу, взвыв от дикой боли.
- Да ты маг! – запоздало прозрел владелец амулета и тут же вцепился в какой-то артефакт, но волна огня не достигла цели.
Ее поглотила тьма.
Яркие синие глаза незнакомца затопила черная пелена, разлившаяся из зрачка. В правой руке взбух черный шарик размером с грецкий орех, в левую послушно лег черный же кинжал, словно появившийся из ниоткуда.
Недобро оскалившись, Кэллиэн метнул заклятье.
Вскоре на месте мага из огненных осталась только черная зловонная жижа. Проклятье мгновенного разложения было запрещенным, крайне жестоким и очень действенным. Это не черный ритуал, не попытка забрать силу через смерть или боль. Это лишь способ избавиться от надоедливого мусора.
Здесь не Нариме. Это игра на выживание, а в ней все средства хороши. К тому же Кэллиэн не любил огненных - и как вампир, и как придворный маг Нариме.
Вскоре еще один демон незрячими глазами смотрел в фиолетовые небеса, на которых первыми цветками распускались звезды.
Другой булькал кровью – ребра были сломаны, легкие отбиты. Черный кинжал недвусмысленно упирался в шею над сонной артерией.
- Какую, говоришь, человечку вы искали? – уточнил Кэллиэн таким тоном, что демон содрогнулся. – Рассказывай – и советую обойтись без глупостей. Тогда, возможно, останешься жив.
Демон попытался было дернуться, но заработал жестокий удар по печени. Черный маг прекрасно знал, куда бить и как. Он ведь не в первый раз имел дело с огненными отморозками.
- Слух прошел, будто один караван девку человеческую тащит, якобы на перепродажу! – зачастил тот, передумав рыпаться. - Хороша, говорят, белокожая, глазищи большие, серые, кто хошь кучу денег отвалит…
Снова кольнуло страхом – большие, серые глаза… Похоже, слух об Инерис разнесся дальше, чем можно было предположить. Чтоб этого Адж'Ракха!
- Мы особым амулетом и озаботились, легкая же нажива - купить, попользоваться да продать! Да кто ж знал, что ты, гнида, под руку попадешься?! – это был настоящий крик души.
Но за свою искренность демон получил только царапину поперек горла и ставший еще более болезненным хват стальной руки.
- Амулет где взяли?
- Южанин один клепает такие штучки и продает через других… На полукровок тоже указывает. Магия вроде как запрещенная, но этому типу никто не указ. Говорят, тут Наместника ищут, а он тоже того, не совсем чистокровный… - И вдруг пленник, казалось, присмиревший окончательно, взвился пружиной. - Получай, шавка!
Прием был подлым и жестоким, беспечным новичком этот тип определенно не был. Оглушающее заклинание, в рукояти кинжала. Хитро – но бессмысленно. Тревога за Инерис обострила все чувства и реакции мага.
Кэллиэн легко уклонился и выбросил руку с кинжалом вперед и вверх.
Пустыню щедро оросила багряная кровь.
Маг поднялся и рассеял верный кинжал. Карманы обшаривать не стал, только подхватил амулет для анализа во время дневного отдыха. Он уж разберется, что за маг тут «клепает такие штучки»!
А ведь Ассаэра и вправду ищут, причем все подряд – и случайные наемники в том числе. Странно даже, что до сих пор не нашли.
И хвала Безымянному, что не нашли!
Обожженного демона маг прикончил совершенно равнодушно, из невнятного сострадания: можно сколько угодно быть огненной кровью, но на раскаленном песке все равно испечешься заживо.
Следующим его побуждением было проверить зеркало. Активировалось не так давно, рядом с Инерис никакая опасная магия не творилась, только общий магический фон повышен. Продвижение прекратилось.
Пожалуй, пугаться рано – но и медлить нельзя.
Жаль, что с точкой переноса так вышло. Из-за пятерых недоумков придется теперь идти пешком остаток пути… Ни малейших угрызений совести он не испытывал - жизни эти твари все равно не заслуживали.
Подкорректировав курс по зеркальцу Инерис и прочитав заклинание ускорения, маг черной тенью заскользил по пескам - неуловимый, практически невидимый. Даже Ордаш, мимо временной базы которого Кэллиэн промчался, сам того не зная, не почувствовал его присутствия.
Демоны на три четверти нежить. Истинно черную магию они практически не замечают - здесь она сливается с их собственными эманациями. И это преимущество Кэллиэн собирался использовать по максимуму.
Казалось бы, вот теперь можно было действовать наверняка, быстро и уверенно, ведь все частицы головоломки в сборе. Эр’Серх осторожно дал понять, что при первой возможности присоединится к старому другу, едва тот встретится с Ассаэром. Но великий лорд Терраэр Эн’Крарго хмуро брел по песку, не решаясь больше доверять ни собственному экипажу, ни наемному. Город он покинул со всеми предосторожностями за час до рассвета – в самое темное время суток. Судя по тому пустынному вихрю, здесь хватает и сильных магов Юга, и обычных шпионов. Как сказал Эр’Серх, главное – не упустить наследника. Осталось прибавить к этому: «и не попасться».
Лорду его положения, конечно, не пристало идти пешком. К тому же это не намного безопаснее, чем потенциальный кучер-предатель – можно встретить в песках пару-тройку отрядов или полоумного мага, служившего Дахаэру…
Лорд Эн’Крарго вздохнул, смиряясь с неизбежным.
Из всех способов быстро добраться до места самым безопасным и надежным был портал. Его не перебить, не изменить, не отследить.
Он был сильным магом, истощение ему не грозило. Да и магия в разговоре с Наместником ему ничем не поможет.
Огненный лорд сделал глубокий вдох, медленно выдохнул заклинание, пока руки сноровисто плели сложнейшие пассы, и хлопнул в ладоши.
Вспыхнул яркий свет.
За пару десятков лиг старик, беспечно болтавший ногами на самом краю отвесной скалы, сначала замер, затем облизнулся и наконец оскалился в усмешке.
...А вот и выдала себя та заряжалка! Хотя, судя по этому мощному выбросу, все-таки кормушечка, не чета неглубоким юнцам, с которыми чаще всего приходилось иметь дело.
И эта кормушечка решила брыкнуть, сбежать подальше… но только зря выдала себя.
Лорд Эн’Крарго был абсолютно прав. В классической магии портал невозможно ни перебить, ни отследить. Но Ордаш и не пытался. Его силы и методы кардинально отличались от общепринятых. Он, привыкший поглощать чужие силы, ощущал их иначе.
Он запоминал магию на вкус.
Портал – не один, а два выплеска, практически мгновенных, поэтому никто, кроме него, и не знал об этой интересной особенности пространственной магии. Один в точке входа, второй в точке выхода. И магия этого темного полыхнула второй раз не так уж далеко, ветер принес ее привкус. Ордаш готов был поклясться, что в пределах двух-трех дней пути.
- Слепок подправить! – вдруг тонко взвизгнул старик, разбудив измученных спутников. Но ему до них не было никакого дела.
Грубый слепок силы не сказал бы ничего непосвященному – странная сумбурная мешанина из глины и песка, с грубыми следами вдавленных пальцев, с трещинами на местах прожигов. Обычная забава сумасшедшего. Но для Ордаша это был один из самых важных аспектов его магии – физическое воплощение вкуса чужой силы, по которому ее можно найти. С этим магом он познакомился достаточно хорошо, чтобы наконец завершить слепок - продавить снизу, вдохнуть огонь в самый центр, приправить угольком...
В ночи раздался лающий смех сумасшедшего.
Старик хранил много тайн, прикрываясь своим безумием. Они делали его незаменимым, а незаменимых не устраняют, что бы они ни творили. Ему спускали и обращения к магии, которую называли запретной – хотя какие в магии вообще могут быть запреты? Делай, как чувствуешь, и придешь к цели!
Что до сохранения и передачи знаний… Ордаш искренне считал подобные сантименты бредом.
Пусть молодежь, раз такая умная, сама доходит. А его знания принадлежат лишь ему одному.
По этому слепку можно идти к источнику магии, как на свет фонарика. Чем ближе – тем ярче привкус. И кроме него, никто ничего не заметит.
Ордаш снова мечтательно облизнулся и тут же сплюнул песок, приставший к языку.
...Что ж, кормушечка, скоро познакомимся.
В Пустынном Цветке утро выдалось напряженным.
За завтраком Ассаэр отчаянно зевал. Инерис, общение с которой затянулось до глубокой ночи, напротив, была деятельна и весела. Едва покончив с едой, утянула его на прогулку, якобы с целью осмотреть прилегающие территории - а чего там осматривать, скалы и скалы! Небось ночную лекцию продолжит...
И действительно, стоило удалиться от дома, как леди-наследница нещадно атаковала демона вопросами о южанах и методах разведки в той части страны. Имеются ли у него там надежные связи? А другие родственники? Может, шпионы, которым доверяет он и которые не вызовут подозрения у южан? Как быстро можно их отыскать? А отправить? А ожидать с докладом?
Эти вопросы заставляли невыспавшегося Ассаэра то пускаться в долгие монологи, то коротко огрызаться в тщетной надежде, что Инерис наконец оставит его в покое. Но девушка не унималась. Удовлетворив свое любопытство на предмет шпионов, она предложила ему взять клятву верности с присутствующих предводителей северных народностей: «Если кто-то из них сдаст это поместье шпионам, мы останемся без убежища. Найти второе такое же с южанами, дышащими в затылок, будет невозможно».
Демон скрипнул зубами и ехидно сообщил, что додумался до этого без ее помощи: на рассвете половина из них эту клятву уже принесли, что и объясняет его плачевное состояние! Затем Ассаэр выразил надежду, что она не считает его полным дураком, не способным о себе позаботиться. И хватит прямо с утра читать ему лекции! Не думает же она, что высокопоставленные южане прямо сейчас начнут падать с неба им на головы?!
Назревала очередная милая перебранка не по делу, от которой парочку наследников отвлекла яркая, слепящая вспышка за флигелем мраморно-кирпичного дома.
Инерис первая сообразила, что к чему.
- Портал! – выдохнула она. – Это совершенно точно портал!
- Ар’саш кхагг! – сорвавшись на бег, выругался Ассаэр, скорее удивленно, чем испуганно. – Кого могло сюда принести?! Я считал, поместье полностью защищено от незваных гостей!
- Значит, Доргер не так хорошо за ним следит, как тебе бы хотелось! – тоже прибавив шаг, пропыхтела Инерис. – Если хочешь знать, твой дворецкий по-прежнему не внушает мне ни грамма… доверия, - сипло закончила она.
Ассаэр остановился так резко, словно налетел на столб. Инерис сделала по инерции на два шага больше него и от потрясения едва не села на песочек.
Близ старинного особняка, увязнув выше колен в песке, ругаясь сквозь зубы, пытался проморгаться демон, видеть которого она была совершенно не рада. Жизнь сталкивала с ним леди-наследницу Нариме всего один раз, два года назад, когда отец впервые взял ее на границу, но она была уверена, что цепкий южанин прекрасно ее запомнил. Как и она его. Одет просто, по-дорожному, длинные волосы заплетены в обычную косу... но его нельзя было не узнать.
Из дома выскочили воины – да так и застыли на пороге, едва увидев, кто пожаловал. Мимо них легко проскочил дворецкий и встал, скрестив руки на груди, у крыльца. На стоическом лице отсутствующее выражение, но черные глаза цепко следят за незваным гостем. И запястья характерно напряжены, как у мага, готового дать отпор.
Инерис зря подозревала Доргера, поместье действительно было основательно защищено. Но гость пришёл сюда по следу Ассаэра, поэтому его не вытряхнуло из портала на подлете, а «всего лишь» закружило и макнуло в застывший мелкими волнами песок у начала дорожки. Выбраться из этой ловушки никак не удавалось - песок, науськанный Доргером, держал цепко.
Ассаэр потрясенно, молча взирал на гостя. В голове билась одна дурацкая, совершенно не соответствующая ситуации мысль: она это предвидела или накаркала?!
Великий лорд Терраэр Эн’Крарго собственной персоной. Высокопоставленный южанин, входящий в Совет, совершивший в свое время на жизнь наследника Дахаэра больше пяти покушений.
Который сейчас раздраженно ругался сквозь зубы, не в силах совладать с песчаной ловушкой.
Инерис опомнилась первой - отскочила назад и спряталась за Ассаэра. Затем завернулась в головной платок по самые глаза.
- Да вы на его морду гляньте! – заржал другой, рослый, массивный. – Личико-то худенькое, бледненькое, как у человеческой бабенки с пузом, и такое же смазливое! Еще и глазищи накрасил, как девка продажная!
С вспышкой гнева маг справился, продолжая бесстрастно оценивать потенциальных грабителей. «Пятерка» - классический мобильный отряд для Терр. Значит, не просто бандиты с большой дороги. И определенно южане. Северяне ведут себя с большим достоинством и проще относятся к чужакам.
- А амулетик-то работает! Который мы прихватили, едва слушок прошел, что где-то тут, мол, один караван с человеческой девкой гуляет. Указал без ошибки, хоть и не совсем на девку, - хохотнул третий, покручивая на пальце простой амулет с парой капель крови и невесть как вплавленной внутрь искрой.
Сперва Кэллиэн опознал в нем мага, выбившего у него из рук точку переноса, и только потом осмыслил услышанное.
К гневу примешалась тревога.
Караван с человечкой. Инерис?.. Уж не похитили ли ее теперь на самом деле? Претендентов-то, похоже, хватает!
Его молчание и тревогу, промелькнувшую на лице, грабители истолковали по-своему.
- Чего молчишь, немой, что ли?! – повысил голос второй. - Сам добро отдашь или поискать, крашеный-ряженый?
Маг выпрямился во весь рост, недобро глядя на скалящихся демонов.
- Не советую, - проронил холодный голос, в котором, вопреки ожиданиям напавших, не было и намека на страх. – Лучше идите своей дорогой, целее будете, - негромко посоветовал Кэллиэн. – А я, так и быть, забуду про «бабенку», «смазливое личико» и «крашеного».
Последовала короткая заминка с переглядываниями. Поведение жертвы слабо вписывалось в привычные рамки, вызывая безотчетную тревогу уже у самих напавших.
- Грозит, а у самого даже оружия нету! – чуть деланно расхохотался первый, подавив иррациональный испуг.
Дружки поддержали его нестройным гоготом.
Отсмеявшись, демон метнулся вперед и нанес мощный удар, который мог бы свалить человека на месте…
Но татуированная рука попала в стальной захват. Тиски бы обзавидовались.
Смазанное движение полувампира отследить не удалось ни одному из шайки. Только что впереди был – и уже за спиной главаря!
- Я предупреждал, - тихо прошипел голос, пропитанный ядом и ледяной злостью.
В следующий миг с хрустом сломалась шея.
Демон не успел даже удивиться.
Кэллиэн отшвырнул тело и выпрямился. Эта, с позволения сказать, схватка не заняла и четверти минуты.
- Слышь, ты, мразь человеческая! – стряхивая оцепенение, заорали рядом.
Терять было нечего. Кэллиэн инстинктивно сгорбился и оскалился, но намек до разъяренных адресатов не дошел. Маг «пятерки» швырнул в него ревущим шаром из пламени, вскипятившим песок в пяти шагах от полувампира. Трое демонов атаковали спереди и с боков…
...Многовато их.
Разум быстро оценил ситуацию - совсем как в старые недобрые времена. Магию следует расходовать экономно, удар должен быть быстрым и действенным. Уцелевших придётся устранять вручную.
От второго шара Кэллиэн тоже увернулся, а затем...
Простая силовая волна разметала болванов по песку. Одному не повезло, и он приземлился на раскаленную полосу, взвыв от дикой боли.
- Да ты маг! – запоздало прозрел владелец амулета и тут же вцепился в какой-то артефакт, но волна огня не достигла цели.
Ее поглотила тьма.
Яркие синие глаза незнакомца затопила черная пелена, разлившаяся из зрачка. В правой руке взбух черный шарик размером с грецкий орех, в левую послушно лег черный же кинжал, словно появившийся из ниоткуда.
Недобро оскалившись, Кэллиэн метнул заклятье.
Вскоре на месте мага из огненных осталась только черная зловонная жижа. Проклятье мгновенного разложения было запрещенным, крайне жестоким и очень действенным. Это не черный ритуал, не попытка забрать силу через смерть или боль. Это лишь способ избавиться от надоедливого мусора.
Здесь не Нариме. Это игра на выживание, а в ней все средства хороши. К тому же Кэллиэн не любил огненных - и как вампир, и как придворный маг Нариме.
Вскоре еще один демон незрячими глазами смотрел в фиолетовые небеса, на которых первыми цветками распускались звезды.
Другой булькал кровью – ребра были сломаны, легкие отбиты. Черный кинжал недвусмысленно упирался в шею над сонной артерией.
- Какую, говоришь, человечку вы искали? – уточнил Кэллиэн таким тоном, что демон содрогнулся. – Рассказывай – и советую обойтись без глупостей. Тогда, возможно, останешься жив.
Демон попытался было дернуться, но заработал жестокий удар по печени. Черный маг прекрасно знал, куда бить и как. Он ведь не в первый раз имел дело с огненными отморозками.
- Слух прошел, будто один караван девку человеческую тащит, якобы на перепродажу! – зачастил тот, передумав рыпаться. - Хороша, говорят, белокожая, глазищи большие, серые, кто хошь кучу денег отвалит…
Снова кольнуло страхом – большие, серые глаза… Похоже, слух об Инерис разнесся дальше, чем можно было предположить. Чтоб этого Адж'Ракха!
- Мы особым амулетом и озаботились, легкая же нажива - купить, попользоваться да продать! Да кто ж знал, что ты, гнида, под руку попадешься?! – это был настоящий крик души.
Но за свою искренность демон получил только царапину поперек горла и ставший еще более болезненным хват стальной руки.
- Амулет где взяли?
- Южанин один клепает такие штучки и продает через других… На полукровок тоже указывает. Магия вроде как запрещенная, но этому типу никто не указ. Говорят, тут Наместника ищут, а он тоже того, не совсем чистокровный… - И вдруг пленник, казалось, присмиревший окончательно, взвился пружиной. - Получай, шавка!
Прием был подлым и жестоким, беспечным новичком этот тип определенно не был. Оглушающее заклинание, в рукояти кинжала. Хитро – но бессмысленно. Тревога за Инерис обострила все чувства и реакции мага.
Кэллиэн легко уклонился и выбросил руку с кинжалом вперед и вверх.
Пустыню щедро оросила багряная кровь.
Маг поднялся и рассеял верный кинжал. Карманы обшаривать не стал, только подхватил амулет для анализа во время дневного отдыха. Он уж разберется, что за маг тут «клепает такие штучки»!
А ведь Ассаэра и вправду ищут, причем все подряд – и случайные наемники в том числе. Странно даже, что до сих пор не нашли.
И хвала Безымянному, что не нашли!
Обожженного демона маг прикончил совершенно равнодушно, из невнятного сострадания: можно сколько угодно быть огненной кровью, но на раскаленном песке все равно испечешься заживо.
Следующим его побуждением было проверить зеркало. Активировалось не так давно, рядом с Инерис никакая опасная магия не творилась, только общий магический фон повышен. Продвижение прекратилось.
Пожалуй, пугаться рано – но и медлить нельзя.
Жаль, что с точкой переноса так вышло. Из-за пятерых недоумков придется теперь идти пешком остаток пути… Ни малейших угрызений совести он не испытывал - жизни эти твари все равно не заслуживали.
Подкорректировав курс по зеркальцу Инерис и прочитав заклинание ускорения, маг черной тенью заскользил по пескам - неуловимый, практически невидимый. Даже Ордаш, мимо временной базы которого Кэллиэн промчался, сам того не зная, не почувствовал его присутствия.
Демоны на три четверти нежить. Истинно черную магию они практически не замечают - здесь она сливается с их собственными эманациями. И это преимущество Кэллиэн собирался использовать по максимуму.
Глава 15
Казалось бы, вот теперь можно было действовать наверняка, быстро и уверенно, ведь все частицы головоломки в сборе. Эр’Серх осторожно дал понять, что при первой возможности присоединится к старому другу, едва тот встретится с Ассаэром. Но великий лорд Терраэр Эн’Крарго хмуро брел по песку, не решаясь больше доверять ни собственному экипажу, ни наемному. Город он покинул со всеми предосторожностями за час до рассвета – в самое темное время суток. Судя по тому пустынному вихрю, здесь хватает и сильных магов Юга, и обычных шпионов. Как сказал Эр’Серх, главное – не упустить наследника. Осталось прибавить к этому: «и не попасться».
Лорду его положения, конечно, не пристало идти пешком. К тому же это не намного безопаснее, чем потенциальный кучер-предатель – можно встретить в песках пару-тройку отрядов или полоумного мага, служившего Дахаэру…
Лорд Эн’Крарго вздохнул, смиряясь с неизбежным.
Из всех способов быстро добраться до места самым безопасным и надежным был портал. Его не перебить, не изменить, не отследить.
Он был сильным магом, истощение ему не грозило. Да и магия в разговоре с Наместником ему ничем не поможет.
Огненный лорд сделал глубокий вдох, медленно выдохнул заклинание, пока руки сноровисто плели сложнейшие пассы, и хлопнул в ладоши.
Вспыхнул яркий свет.
***
За пару десятков лиг старик, беспечно болтавший ногами на самом краю отвесной скалы, сначала замер, затем облизнулся и наконец оскалился в усмешке.
...А вот и выдала себя та заряжалка! Хотя, судя по этому мощному выбросу, все-таки кормушечка, не чета неглубоким юнцам, с которыми чаще всего приходилось иметь дело.
И эта кормушечка решила брыкнуть, сбежать подальше… но только зря выдала себя.
Лорд Эн’Крарго был абсолютно прав. В классической магии портал невозможно ни перебить, ни отследить. Но Ордаш и не пытался. Его силы и методы кардинально отличались от общепринятых. Он, привыкший поглощать чужие силы, ощущал их иначе.
Он запоминал магию на вкус.
Портал – не один, а два выплеска, практически мгновенных, поэтому никто, кроме него, и не знал об этой интересной особенности пространственной магии. Один в точке входа, второй в точке выхода. И магия этого темного полыхнула второй раз не так уж далеко, ветер принес ее привкус. Ордаш готов был поклясться, что в пределах двух-трех дней пути.
- Слепок подправить! – вдруг тонко взвизгнул старик, разбудив измученных спутников. Но ему до них не было никакого дела.
Грубый слепок силы не сказал бы ничего непосвященному – странная сумбурная мешанина из глины и песка, с грубыми следами вдавленных пальцев, с трещинами на местах прожигов. Обычная забава сумасшедшего. Но для Ордаша это был один из самых важных аспектов его магии – физическое воплощение вкуса чужой силы, по которому ее можно найти. С этим магом он познакомился достаточно хорошо, чтобы наконец завершить слепок - продавить снизу, вдохнуть огонь в самый центр, приправить угольком...
В ночи раздался лающий смех сумасшедшего.
Старик хранил много тайн, прикрываясь своим безумием. Они делали его незаменимым, а незаменимых не устраняют, что бы они ни творили. Ему спускали и обращения к магии, которую называли запретной – хотя какие в магии вообще могут быть запреты? Делай, как чувствуешь, и придешь к цели!
Что до сохранения и передачи знаний… Ордаш искренне считал подобные сантименты бредом.
Пусть молодежь, раз такая умная, сама доходит. А его знания принадлежат лишь ему одному.
По этому слепку можно идти к источнику магии, как на свет фонарика. Чем ближе – тем ярче привкус. И кроме него, никто ничего не заметит.
Ордаш снова мечтательно облизнулся и тут же сплюнул песок, приставший к языку.
...Что ж, кормушечка, скоро познакомимся.
***
В Пустынном Цветке утро выдалось напряженным.
За завтраком Ассаэр отчаянно зевал. Инерис, общение с которой затянулось до глубокой ночи, напротив, была деятельна и весела. Едва покончив с едой, утянула его на прогулку, якобы с целью осмотреть прилегающие территории - а чего там осматривать, скалы и скалы! Небось ночную лекцию продолжит...
И действительно, стоило удалиться от дома, как леди-наследница нещадно атаковала демона вопросами о южанах и методах разведки в той части страны. Имеются ли у него там надежные связи? А другие родственники? Может, шпионы, которым доверяет он и которые не вызовут подозрения у южан? Как быстро можно их отыскать? А отправить? А ожидать с докладом?
Эти вопросы заставляли невыспавшегося Ассаэра то пускаться в долгие монологи, то коротко огрызаться в тщетной надежде, что Инерис наконец оставит его в покое. Но девушка не унималась. Удовлетворив свое любопытство на предмет шпионов, она предложила ему взять клятву верности с присутствующих предводителей северных народностей: «Если кто-то из них сдаст это поместье шпионам, мы останемся без убежища. Найти второе такое же с южанами, дышащими в затылок, будет невозможно».
Демон скрипнул зубами и ехидно сообщил, что додумался до этого без ее помощи: на рассвете половина из них эту клятву уже принесли, что и объясняет его плачевное состояние! Затем Ассаэр выразил надежду, что она не считает его полным дураком, не способным о себе позаботиться. И хватит прямо с утра читать ему лекции! Не думает же она, что высокопоставленные южане прямо сейчас начнут падать с неба им на головы?!
Назревала очередная милая перебранка не по делу, от которой парочку наследников отвлекла яркая, слепящая вспышка за флигелем мраморно-кирпичного дома.
Инерис первая сообразила, что к чему.
- Портал! – выдохнула она. – Это совершенно точно портал!
- Ар’саш кхагг! – сорвавшись на бег, выругался Ассаэр, скорее удивленно, чем испуганно. – Кого могло сюда принести?! Я считал, поместье полностью защищено от незваных гостей!
- Значит, Доргер не так хорошо за ним следит, как тебе бы хотелось! – тоже прибавив шаг, пропыхтела Инерис. – Если хочешь знать, твой дворецкий по-прежнему не внушает мне ни грамма… доверия, - сипло закончила она.
Ассаэр остановился так резко, словно налетел на столб. Инерис сделала по инерции на два шага больше него и от потрясения едва не села на песочек.
Близ старинного особняка, увязнув выше колен в песке, ругаясь сквозь зубы, пытался проморгаться демон, видеть которого она была совершенно не рада. Жизнь сталкивала с ним леди-наследницу Нариме всего один раз, два года назад, когда отец впервые взял ее на границу, но она была уверена, что цепкий южанин прекрасно ее запомнил. Как и она его. Одет просто, по-дорожному, длинные волосы заплетены в обычную косу... но его нельзя было не узнать.
Из дома выскочили воины – да так и застыли на пороге, едва увидев, кто пожаловал. Мимо них легко проскочил дворецкий и встал, скрестив руки на груди, у крыльца. На стоическом лице отсутствующее выражение, но черные глаза цепко следят за незваным гостем. И запястья характерно напряжены, как у мага, готового дать отпор.
Инерис зря подозревала Доргера, поместье действительно было основательно защищено. Но гость пришёл сюда по следу Ассаэра, поэтому его не вытряхнуло из портала на подлете, а «всего лишь» закружило и макнуло в застывший мелкими волнами песок у начала дорожки. Выбраться из этой ловушки никак не удавалось - песок, науськанный Доргером, держал цепко.
Ассаэр потрясенно, молча взирал на гостя. В голове билась одна дурацкая, совершенно не соответствующая ситуации мысль: она это предвидела или накаркала?!
Великий лорд Терраэр Эн’Крарго собственной персоной. Высокопоставленный южанин, входящий в Совет, совершивший в свое время на жизнь наследника Дахаэра больше пяти покушений.
Который сейчас раздраженно ругался сквозь зубы, не в силах совладать с песчаной ловушкой.
Инерис опомнилась первой - отскочила назад и спряталась за Ассаэра. Затем завернулась в головной платок по самые глаза.
