Медленно развернулся к зеркальцу, за хлопотами последних дней забытому на столе.
Инерис? В ее зеркале ведь есть его кровь, и если кто-то попытался магически атаковать леди-наследницу, если его защитные заклятья дали трещину, он не мог этого не почувствовать!
Но три дня назад все было в порядке...
Кэллиэн бросился к столу, легко схватил зеркальце и, приложив ладонь к стеклу, потянулся к собственной крови. Зрачки в синих глазах привычно вспыхнули алым, как всегда при обращении к магии крови. Встревоженный сверх всякой меры, он даже не подумал о том, что отголоски такой магии наверняка будет замечены теми, кто старательно ищет его уже четвертый день.
...Быстрее, быстрее же…
Ее зеркальце было закрыто, он ничего не увидел, но…
От сконцентрированной вблизи зеркальца силы разрушения у Кэллиэна зашевелились волосы на затылке.
Вокруг Инерис клокотала совершенно убийственная стихия, которой он не знал названия. Всплески хаотичные, точечные, но очень сильные, словно где-то совсем рядом бушует сошедший с ума огненный маг… А точнее, тридцать магов. И вокруг них все искрит, словно заодно сошла с ума и стихия.
Можно даже принять это за природную катастрофу - только вот тогда его собственное заклятье бы не застонало под внешним давлением. А значит, наиболее вероятная цель у этой силы, вплетенной в стихийное буйство, – найти и уничтожить.
По зеркалу пробежала змеящаяся трещинка – изнутри, по другую его сторону.
Колоссальная мощь… смертоносная. Демон магией не владеет, а значит - не сможет уберечь Инерис...
Короткий переход через тьму здесь не поможет. Значит...
Пальцы сами собой легли в позицию для черного портального плетения, которое невозможно перебить. Более того, Кэллиэн, поглощенный мыслями об опасности, грозящей Инерис, уже начал вить заклятье, когда тихо застонал во сне князь.
Опомнившись, маг с усилием впитал едва не выплеснутую силу.
Нет. Он не может сломя голову броситься туда, бросив князя вот так. Да и это бесполезно, осознал вдруг Кэллиэн. Даже если он прямо сейчас сорвется в путь, даже через призму смерти и тьмы, щедро отдавая ей свою силу, то все равно опоздает. Мгновенных переходов на такие расстояния еще не придумали, здесь не в силах помочь даже Шаэли со своими зеркалами...
Маг до боли стиснул кулаки, впившись ногтями в кожу. В горле заклокотало рычание.
Во что ее опять втравил этот проклятый демон? Пустынники решили обратиться против них?
Нет, не похоже… Эта сила смахивает на стихийную магию или на взбесившуюся чистую, стойбище пустынников ощущалось совсем иначе.
А ведь проклятый Адж'Ракх уверял его с пеной у рта, что там безопасно, что до леди-наследницы никто не доберется, что он сможет ее защитить!
Если с ее головы упадет хоть волос, он этого демона из-под земли достанет! Убьет, поднимет и снова убьет, будь этот ритуал хоть трижды противозаконным!
Чем помочь? Что он может сделать сейчас?
Он мог бы теоретически призвать сюда свою кровь, как до того призывал кровь демона, наложить на нее укрепленную защиту, влить больше сил и снова отпустить ее… Практически - он никогда ничего подобного раньше не делал. К тому же на это время зеркало превратится в обычную безделушку. Вдруг укрывающие заклятья, подпитываемые его кровью – все, что защищает их сейчас, и он лишит Инерис последней надежды?
Еще никогда Кэллиэн так остро не ощущал собственного бессилия.
Но тут наконец интенсивность пугающе мощного потока, уловленного зеркальцем, резко пошла на убыль. Давление ослабело. Пролегшая было по ту сторону трещинка налилась темно-красным сиянием и начала медленно затягиваться.
Обошлось…
Кэллиэн сник, сгорбился, хрипло, тяжело дыша, безвольно опустив руки. Длинные волосы свесились, закрывая лицо черным пологом.
Это мучительно. До чего же это мучительно. Знать, что ей грозит опасность, и подавлять самое естественное желание – помочь.
А если бы он не подстраховался, подсунув Инерис это зеркальце – то рисковал бы даже не узнать о происходящем.
Он все-таки убьет этого демона! Отдаст тот огненный кинжал, исполнив клятву, а потом изощренно прикончит и снова заберет себе трофей!
Душа рвалась прочь отсюда, из окончательно опостылевшего замка. Судя по всему, магическая помощь Инерис бы не помешала…
Как и князю. В комнате в "своем" подземелье он уже собрал все необходимое, осталось лишь придумать, как переправить...
И вдруг Кэллиэна озарило.
Портал, который он едва не сплел только что. Вот идеальное решение его проблемы - порталы ведь не отслеживаются! Вспышку, безусловно, засекут - но не точку назначения. Никому и в голову не придет, что может найтись безумный маг, потративший столько сил, чтобы переместиться на пяток этажей ниже.
А пока нужно убедиться, что с Инерис все будет в порядке.
Маг еще полтора часа не отнимал ладонь от зеркала.
Ехавший в свое основное поместье на севере лорд Терраэр Эн’Крарго замер и чуть не сверзился с мягкого сиденья.
После недоразумения с магами Дахаэра, от которых ему пришлось быстро и незаметно оторваться, он преспокойно вернулся к официальным делам, которые не вызывали подозрения и вполне оправдывали его пребывание здесь. Ожидая исподволь вестей от Дантера, лорд занимался преимущественно торговлей, скупая зерно и новые образцы оружия, а заодно кое-какие редкие материалы для заклятий и алхимии, которые можно было достать только на Севере. Из припустынного региона он выехал совсем недавно, и уже в дороге заметил, как далеко над пустыней неожиданно набухла туча. Лорд не имел ни малейшего желания угодить в песчаную бурю и приказал прибавить ходу.
И вот теперь где-то очень далеко…
На тот вопрос, который он давным-давно задал священному подземному огню, вместе с отголоском далекого грома и жарким пустынным ветром пришел ответ. Уверенный, ясный. Огненные недра не забывают чужого прикосновения – и теперь вместе с обжигающим жаром, от которого, казалось, вновь опалилась кожа лица и рук, передали ему послание.
Лорд Эн’Крарго сначала обмяк в экипаже, не веря своим собственным ощущениям, затем подорвался с места и приказал кучеру остановить.
Тот что-то пробормотал, но приказ выполнил.
Лорд вышел, встал над пропастью, мимо которой украдкой вилась дорога, и скрестил руки на груди, концентрируясь.
Прикрыл глаза, раскинул новую сеть, уже прицельно, зная, в каком регионе искать...
Хрипло, но торжествующе рассмеялся.
Это действительно Ассаэр. Его кровь, его сила.
Он здесь!
В самом эпицентре грозы, у которой оказался очень странный привкус.
Неужели уже идет охота? И все это буйство молний, ветра и песка направлено против наследника Терр?
Демон нахмурился, охваченный тревогой.
Оставалось надеяться, что Наместнику Севера хватит знаний и сил, чтобы выжить в эпицентре бури, отголоски которой долетали даже до дороги, проложенной в скалах.
Впрочем, что-что, а выживать Ассаэр умел. И силу явно тратит не просто так, а укрываясь от стихии. Правильно делает...
Но это открытие резко меняет его планы. Нужно вернуться, попытаться вновь отыскать след и как можно быстрее затереть его. И при этом каким-то образом не столкнуться лбами с магами Дахаэра, которые явно приложили руку к созданию этого пустынного шторма.
- Разворачивай! – бросил лорд Эн’Крарго, быстрым шагом вернувшись к экипажу.
- Но вы же приказали - в Саторрэ…
Лицо лорда заледенело. Он так и замер, занеся ногу над подножкой. Посмотрел на кучера.
- Я сказал – поворачивай. Туда, откуда приехали.
- Зачем?! Там же буря!
Лорд Эн’Крарго с трудом сдержался.
- Я забыл об одном важном деле, которое не терпит отлагательств, - надменно сообщил лорд. – И с чего вдруг ты посмел меня допрашивать? Тебе приказывают – ты молча исполняешь.
- Да, милорд, - сквозь зубы выдавил кучер, неубедительно изображая рачительность. - Прошу простить за невольную дерзость.
Лорд Эн’Крарго сделал мысленно пометку – при первой возможности сменить кучера. И вызвать "ручного" менталиста для прочистки мозгов нынешнему до того, как он успеет хоть кому-то что-то рассказать о странном поведении своего господина.
А ведь Рэшшар служит у него уже не первый год и до сих пор отличался безукоризненным поведением… Возможно, он просто боится северных песчаных бурь - он же южанин, а их пустыни куда спокойнее. Может, не хочет возвращаться по сложной дороге... А может, взялся шпионить для кого-то другого. На кону судьба Терр, а излишнее доверие - это риск.
Лорд Эн’Крарго скорбно покачал головой.
Что за времена пошли? Никому нельзя доверять, никому!
Инерис уже начало казаться, что этот ад никогда не закончится. Что она так и будет вечно лежать в палатке, слушая бешеные вопли ветра, в духоте, медленно, но верно, покрываясь потом… Пока они или не задохнутся или в них не угодит какая-нибудь особо норовистая молния, изжарив на месте…
И даже не сразу поняла, что вой ветра начал стихать, а к ней, соответственно, вернулась способность слышать что-то кроме оного.
Через некоторое время он стих вовсе, и наступила тишина, почти болезненная после предыдущей какофонии, звенящая в ушах, превращающая любой шорох в гром.
В тот же миг сияние на крыше угасло, а демон обмяк подле свечи, уткнувшись лбом в согнутую руку.
До Инерис запоздало донесся дым от погасшего фитиля вперемежку с запахом паленого, щедро разбавленного медью и потом.
Дышал Ассаэр тяжело и прерывисто.
- Все, - ухитрился, тем не менее, произнести он. – Гроза наконец миновала. Больше не вернется…
Чувству невероятного облегчения помешала тревога за демона. Инерис тут же подползла поближе, нерешительно коснулась плеча… против обыкновения, отдергивать руку он не стал.
- Ты как?
- Жить буду… слишком много сил потратил… Вот холера, эти грозы обычно куда быстрее успокаиваются, а тут… Песок, правда, наверняка еще не улегся. Обмотай лицо шарфом перед тем, как выходить. Чтобы нос и рот плотно прикрывало.
- А выходить как…
- По возможности – быстро, чтобы нас тут не засыпало.
- Ты точно осилишь? – осмелилась спросить Инерис. Еще начнет сейчас ногами топать и возмущаться тем, что она посмела поставить под сомнение его безграничную выносливость…
Но демон наконец приподнялся и кивнул.
- Не без труда. Но лучше выбраться из этой западни сейчас, до того, как я в полной мере пойму, насколько устал.
- Ассаэр, я…
- Потом, - с привычной надменностью велел огненный, поднимаясь и на пробу подпирая спиной крышу палатки. Но обидеться у Инерис уже не получилось. Потому что она видела, как далеко Ассаэр готов зайти для того, чтобы защитить ее. И себя тоже. Их обоих. Но все же, это она настояла… А он не стал спорить. И теперь, вдумчиво слушая шелест песка, кивнул невесть чему, завернулся в собственный шарф так, что только глаза на виду остались, и ее так же упаковал.
Вопреки опасениям, сквозь песок прорвались они быстро. И палатку удалось вытащить – правда, полную песка, но на фоне того, что могло бы быть, это такие мелочи…
Первой ее мыслью было – воздух! Даже с мелкой песчаной крошкой - такой свежий! Особенно после душной палатки, где впридачу горел свечной огонек. Шарф мешался, конечно, но... Не надышаться!
Только потом девушка сообразила, что ветер стих, словно буря забрала его с собой, а за ней шел абсолютный штиль. Такой же, как царивший в пустыне вчера вечером. Песок, прихваченный бурей, постепенно ложился обратно, небо понемногу прояснялось, и через него пробивались еще неуверенные и тонкие лучи солнца.
Недоуменно озирающийся демон даже про усталость забыл. Инерис была готова поклясться, что под шарфом у него отвисла челюсть. Глаза так точно округлились.
- Бесовщина какая-то, - наконец тряхнул головой Ассаэр. – Жаль, что Сэ’Тха’Дарра с нами уже нет. Похоже, это и впрямь не просто гроза...
- Думаешь, магическая буря? – предположила Инерис. – У нас такие изредка устраивали, только с дождем, к примеру, перед праздником - порой проще заставить пролиться, чем разогнать.
...А предположение не лишено смысла. Грозой можно замаскировать очень многое - и убийственные заклятья, и самонаводящиеся, и поисковые... на любой вкус. Лишь бы был опытный маг-погодник.
- Возможно, - медленно произнес он. - И если так, то я бы очень хотел узнать, какую цель преследовали ее создатели. Потому что ни у кого из известных мне магов не хватило бы сил устроить такое в одиночку.
Тон у Ассаэра был очень нехороший, как и взгляд, которым он отыскал быстро удалявшееся облако со скоплением по-прежнему искрящихся туч.
Затем демон вновь повернулся к Инерис.
- Ассаэр… - Совесть не давала покоя, и она решилась. – Ты… И-извини, что я… я не знала, чего для тебя будет стоить… я бы не просила!..
Что за жалкий лепет! Она, наследница княжества, не может подобрать нужные слова! Какой позор!
Но она в свое время сказала Кэллиэну правду. Она совершенно не умела благодарить.
Окончательно стушевавшись, Инерис умолкла, беспомощно разведя руками и совершенно не ожидая услышать в ответ…
- Нет. Ты была права.
Судя по голосу, демон не без труда протолкнул эти слова сквозь зубы. Но сам факт!
- Эта буря слишком сильна для обычной, плюс не было почти никаких предварительных признаков, которые я мог бы распознать. Да еще и задержалась над нами, словно пыталась достать любой ценой... Все это очень подозрительно. И если она была магической, то без этой защиты до нас непременно бы добрались, и тогда я бы гроша ломаного не дал за наши жизни. Да, по крови и отпечатку моего огня меня могут легко найти, но сейчас это разумный риск. Ты была права, - повторил Ассаэр, уже спокойнее. - Это меньшее из зол. Что до способа... Это не самое страшное, что я делал в жизни.
Не давая ей времени осмыслить и тем более ответить, огненный прибавил, тяжело опускаясь на песок:
- Собери палатку, будь добра. Я еле на ногах держусь.
Инерис сперва кивнула, а потом уже сообразила, что демон попросил. Нормально попросил, без привычных издевательских ноток…
Не дожидаясь новой просьбы, она достала из мешка и протянула ему флягу с подсоленной водой.
Скривился, но взял.
Инерис принялась вытряхивать песок из палатки.
Солнце пекло все увереннее, небо над головой становилось все ярче, но воздух, как и полагалось после грозы, оставался свежим.
- Иней… а то, что ты сделала со свечой… это ведь магия?
Она вздрогнула всем телом и едва не споткнулась о тугую растяжку.
- Да, - взяв себя в руки, отозвалась леди-наследница.
- Я не знал, что ты ей владеешь.
- Никто в Нариме не знал. Я тоже не знала.
- Мне казалось, в возрасте семи лет проверяют всех.
- Нас не проверяли, - чуть резче, чем следовало, отозвалась Инерис.. - По настоянию леди Ральды, – прибавила она, скрипнув зубами: если бы не дурацкие суеверия мачехи, она могла бы научиться куда большему… и была бы в дороге куда полезнее. - Отец пошел у нее на поводу. Я даже не задумывалась о магии, пока Кэллиэн шутки ради не решил проверить. Это он меня научил зажигать свечи.
Она услышала, как демон сплюнул.
- Получается, этому хмырю я теперь обязан если не жизнью, то здоровьем как минимум, - пробормотал Ассаэр, вынудив леди-наследницу наконец улыбнуться.
- А ты хорошо с ним знаком? – заинтересовалась она, складывая палаточные дуги и начиная вытаскивать колышки.
- Знакомство было недолгим, но ярким, - честно признался демон. – Надеюсь никогда впредь не перебегать дорожку этому типу. Никакие боги не спасут.
Инерис? В ее зеркале ведь есть его кровь, и если кто-то попытался магически атаковать леди-наследницу, если его защитные заклятья дали трещину, он не мог этого не почувствовать!
Но три дня назад все было в порядке...
Кэллиэн бросился к столу, легко схватил зеркальце и, приложив ладонь к стеклу, потянулся к собственной крови. Зрачки в синих глазах привычно вспыхнули алым, как всегда при обращении к магии крови. Встревоженный сверх всякой меры, он даже не подумал о том, что отголоски такой магии наверняка будет замечены теми, кто старательно ищет его уже четвертый день.
...Быстрее, быстрее же…
Ее зеркальце было закрыто, он ничего не увидел, но…
От сконцентрированной вблизи зеркальца силы разрушения у Кэллиэна зашевелились волосы на затылке.
Вокруг Инерис клокотала совершенно убийственная стихия, которой он не знал названия. Всплески хаотичные, точечные, но очень сильные, словно где-то совсем рядом бушует сошедший с ума огненный маг… А точнее, тридцать магов. И вокруг них все искрит, словно заодно сошла с ума и стихия.
Можно даже принять это за природную катастрофу - только вот тогда его собственное заклятье бы не застонало под внешним давлением. А значит, наиболее вероятная цель у этой силы, вплетенной в стихийное буйство, – найти и уничтожить.
По зеркалу пробежала змеящаяся трещинка – изнутри, по другую его сторону.
Колоссальная мощь… смертоносная. Демон магией не владеет, а значит - не сможет уберечь Инерис...
Короткий переход через тьму здесь не поможет. Значит...
Пальцы сами собой легли в позицию для черного портального плетения, которое невозможно перебить. Более того, Кэллиэн, поглощенный мыслями об опасности, грозящей Инерис, уже начал вить заклятье, когда тихо застонал во сне князь.
Опомнившись, маг с усилием впитал едва не выплеснутую силу.
Нет. Он не может сломя голову броситься туда, бросив князя вот так. Да и это бесполезно, осознал вдруг Кэллиэн. Даже если он прямо сейчас сорвется в путь, даже через призму смерти и тьмы, щедро отдавая ей свою силу, то все равно опоздает. Мгновенных переходов на такие расстояния еще не придумали, здесь не в силах помочь даже Шаэли со своими зеркалами...
Маг до боли стиснул кулаки, впившись ногтями в кожу. В горле заклокотало рычание.
Во что ее опять втравил этот проклятый демон? Пустынники решили обратиться против них?
Нет, не похоже… Эта сила смахивает на стихийную магию или на взбесившуюся чистую, стойбище пустынников ощущалось совсем иначе.
А ведь проклятый Адж'Ракх уверял его с пеной у рта, что там безопасно, что до леди-наследницы никто не доберется, что он сможет ее защитить!
Если с ее головы упадет хоть волос, он этого демона из-под земли достанет! Убьет, поднимет и снова убьет, будь этот ритуал хоть трижды противозаконным!
Чем помочь? Что он может сделать сейчас?
Он мог бы теоретически призвать сюда свою кровь, как до того призывал кровь демона, наложить на нее укрепленную защиту, влить больше сил и снова отпустить ее… Практически - он никогда ничего подобного раньше не делал. К тому же на это время зеркало превратится в обычную безделушку. Вдруг укрывающие заклятья, подпитываемые его кровью – все, что защищает их сейчас, и он лишит Инерис последней надежды?
Еще никогда Кэллиэн так остро не ощущал собственного бессилия.
Но тут наконец интенсивность пугающе мощного потока, уловленного зеркальцем, резко пошла на убыль. Давление ослабело. Пролегшая было по ту сторону трещинка налилась темно-красным сиянием и начала медленно затягиваться.
Обошлось…
Кэллиэн сник, сгорбился, хрипло, тяжело дыша, безвольно опустив руки. Длинные волосы свесились, закрывая лицо черным пологом.
Это мучительно. До чего же это мучительно. Знать, что ей грозит опасность, и подавлять самое естественное желание – помочь.
А если бы он не подстраховался, подсунув Инерис это зеркальце – то рисковал бы даже не узнать о происходящем.
Он все-таки убьет этого демона! Отдаст тот огненный кинжал, исполнив клятву, а потом изощренно прикончит и снова заберет себе трофей!
Душа рвалась прочь отсюда, из окончательно опостылевшего замка. Судя по всему, магическая помощь Инерис бы не помешала…
Как и князю. В комнате в "своем" подземелье он уже собрал все необходимое, осталось лишь придумать, как переправить...
И вдруг Кэллиэна озарило.
Портал, который он едва не сплел только что. Вот идеальное решение его проблемы - порталы ведь не отслеживаются! Вспышку, безусловно, засекут - но не точку назначения. Никому и в голову не придет, что может найтись безумный маг, потративший столько сил, чтобы переместиться на пяток этажей ниже.
А пока нужно убедиться, что с Инерис все будет в порядке.
Маг еще полтора часа не отнимал ладонь от зеркала.
***
Ехавший в свое основное поместье на севере лорд Терраэр Эн’Крарго замер и чуть не сверзился с мягкого сиденья.
После недоразумения с магами Дахаэра, от которых ему пришлось быстро и незаметно оторваться, он преспокойно вернулся к официальным делам, которые не вызывали подозрения и вполне оправдывали его пребывание здесь. Ожидая исподволь вестей от Дантера, лорд занимался преимущественно торговлей, скупая зерно и новые образцы оружия, а заодно кое-какие редкие материалы для заклятий и алхимии, которые можно было достать только на Севере. Из припустынного региона он выехал совсем недавно, и уже в дороге заметил, как далеко над пустыней неожиданно набухла туча. Лорд не имел ни малейшего желания угодить в песчаную бурю и приказал прибавить ходу.
И вот теперь где-то очень далеко…
На тот вопрос, который он давным-давно задал священному подземному огню, вместе с отголоском далекого грома и жарким пустынным ветром пришел ответ. Уверенный, ясный. Огненные недра не забывают чужого прикосновения – и теперь вместе с обжигающим жаром, от которого, казалось, вновь опалилась кожа лица и рук, передали ему послание.
Лорд Эн’Крарго сначала обмяк в экипаже, не веря своим собственным ощущениям, затем подорвался с места и приказал кучеру остановить.
Тот что-то пробормотал, но приказ выполнил.
Лорд вышел, встал над пропастью, мимо которой украдкой вилась дорога, и скрестил руки на груди, концентрируясь.
Прикрыл глаза, раскинул новую сеть, уже прицельно, зная, в каком регионе искать...
Хрипло, но торжествующе рассмеялся.
Это действительно Ассаэр. Его кровь, его сила.
Он здесь!
В самом эпицентре грозы, у которой оказался очень странный привкус.
Неужели уже идет охота? И все это буйство молний, ветра и песка направлено против наследника Терр?
Демон нахмурился, охваченный тревогой.
Оставалось надеяться, что Наместнику Севера хватит знаний и сил, чтобы выжить в эпицентре бури, отголоски которой долетали даже до дороги, проложенной в скалах.
Впрочем, что-что, а выживать Ассаэр умел. И силу явно тратит не просто так, а укрываясь от стихии. Правильно делает...
Но это открытие резко меняет его планы. Нужно вернуться, попытаться вновь отыскать след и как можно быстрее затереть его. И при этом каким-то образом не столкнуться лбами с магами Дахаэра, которые явно приложили руку к созданию этого пустынного шторма.
- Разворачивай! – бросил лорд Эн’Крарго, быстрым шагом вернувшись к экипажу.
- Но вы же приказали - в Саторрэ…
Лицо лорда заледенело. Он так и замер, занеся ногу над подножкой. Посмотрел на кучера.
- Я сказал – поворачивай. Туда, откуда приехали.
- Зачем?! Там же буря!
Лорд Эн’Крарго с трудом сдержался.
- Я забыл об одном важном деле, которое не терпит отлагательств, - надменно сообщил лорд. – И с чего вдруг ты посмел меня допрашивать? Тебе приказывают – ты молча исполняешь.
- Да, милорд, - сквозь зубы выдавил кучер, неубедительно изображая рачительность. - Прошу простить за невольную дерзость.
Лорд Эн’Крарго сделал мысленно пометку – при первой возможности сменить кучера. И вызвать "ручного" менталиста для прочистки мозгов нынешнему до того, как он успеет хоть кому-то что-то рассказать о странном поведении своего господина.
А ведь Рэшшар служит у него уже не первый год и до сих пор отличался безукоризненным поведением… Возможно, он просто боится северных песчаных бурь - он же южанин, а их пустыни куда спокойнее. Может, не хочет возвращаться по сложной дороге... А может, взялся шпионить для кого-то другого. На кону судьба Терр, а излишнее доверие - это риск.
Лорд Эн’Крарго скорбно покачал головой.
Что за времена пошли? Никому нельзя доверять, никому!
***
Инерис уже начало казаться, что этот ад никогда не закончится. Что она так и будет вечно лежать в палатке, слушая бешеные вопли ветра, в духоте, медленно, но верно, покрываясь потом… Пока они или не задохнутся или в них не угодит какая-нибудь особо норовистая молния, изжарив на месте…
И даже не сразу поняла, что вой ветра начал стихать, а к ней, соответственно, вернулась способность слышать что-то кроме оного.
Через некоторое время он стих вовсе, и наступила тишина, почти болезненная после предыдущей какофонии, звенящая в ушах, превращающая любой шорох в гром.
В тот же миг сияние на крыше угасло, а демон обмяк подле свечи, уткнувшись лбом в согнутую руку.
До Инерис запоздало донесся дым от погасшего фитиля вперемежку с запахом паленого, щедро разбавленного медью и потом.
Дышал Ассаэр тяжело и прерывисто.
- Все, - ухитрился, тем не менее, произнести он. – Гроза наконец миновала. Больше не вернется…
Чувству невероятного облегчения помешала тревога за демона. Инерис тут же подползла поближе, нерешительно коснулась плеча… против обыкновения, отдергивать руку он не стал.
- Ты как?
- Жить буду… слишком много сил потратил… Вот холера, эти грозы обычно куда быстрее успокаиваются, а тут… Песок, правда, наверняка еще не улегся. Обмотай лицо шарфом перед тем, как выходить. Чтобы нос и рот плотно прикрывало.
- А выходить как…
- По возможности – быстро, чтобы нас тут не засыпало.
- Ты точно осилишь? – осмелилась спросить Инерис. Еще начнет сейчас ногами топать и возмущаться тем, что она посмела поставить под сомнение его безграничную выносливость…
Но демон наконец приподнялся и кивнул.
- Не без труда. Но лучше выбраться из этой западни сейчас, до того, как я в полной мере пойму, насколько устал.
- Ассаэр, я…
- Потом, - с привычной надменностью велел огненный, поднимаясь и на пробу подпирая спиной крышу палатки. Но обидеться у Инерис уже не получилось. Потому что она видела, как далеко Ассаэр готов зайти для того, чтобы защитить ее. И себя тоже. Их обоих. Но все же, это она настояла… А он не стал спорить. И теперь, вдумчиво слушая шелест песка, кивнул невесть чему, завернулся в собственный шарф так, что только глаза на виду остались, и ее так же упаковал.
Вопреки опасениям, сквозь песок прорвались они быстро. И палатку удалось вытащить – правда, полную песка, но на фоне того, что могло бы быть, это такие мелочи…
Первой ее мыслью было – воздух! Даже с мелкой песчаной крошкой - такой свежий! Особенно после душной палатки, где впридачу горел свечной огонек. Шарф мешался, конечно, но... Не надышаться!
Только потом девушка сообразила, что ветер стих, словно буря забрала его с собой, а за ней шел абсолютный штиль. Такой же, как царивший в пустыне вчера вечером. Песок, прихваченный бурей, постепенно ложился обратно, небо понемногу прояснялось, и через него пробивались еще неуверенные и тонкие лучи солнца.
Недоуменно озирающийся демон даже про усталость забыл. Инерис была готова поклясться, что под шарфом у него отвисла челюсть. Глаза так точно округлились.
- Бесовщина какая-то, - наконец тряхнул головой Ассаэр. – Жаль, что Сэ’Тха’Дарра с нами уже нет. Похоже, это и впрямь не просто гроза...
- Думаешь, магическая буря? – предположила Инерис. – У нас такие изредка устраивали, только с дождем, к примеру, перед праздником - порой проще заставить пролиться, чем разогнать.
...А предположение не лишено смысла. Грозой можно замаскировать очень многое - и убийственные заклятья, и самонаводящиеся, и поисковые... на любой вкус. Лишь бы был опытный маг-погодник.
- Возможно, - медленно произнес он. - И если так, то я бы очень хотел узнать, какую цель преследовали ее создатели. Потому что ни у кого из известных мне магов не хватило бы сил устроить такое в одиночку.
Тон у Ассаэра был очень нехороший, как и взгляд, которым он отыскал быстро удалявшееся облако со скоплением по-прежнему искрящихся туч.
Затем демон вновь повернулся к Инерис.
- Ассаэр… - Совесть не давала покоя, и она решилась. – Ты… И-извини, что я… я не знала, чего для тебя будет стоить… я бы не просила!..
Что за жалкий лепет! Она, наследница княжества, не может подобрать нужные слова! Какой позор!
Но она в свое время сказала Кэллиэну правду. Она совершенно не умела благодарить.
Окончательно стушевавшись, Инерис умолкла, беспомощно разведя руками и совершенно не ожидая услышать в ответ…
- Нет. Ты была права.
Судя по голосу, демон не без труда протолкнул эти слова сквозь зубы. Но сам факт!
- Эта буря слишком сильна для обычной, плюс не было почти никаких предварительных признаков, которые я мог бы распознать. Да еще и задержалась над нами, словно пыталась достать любой ценой... Все это очень подозрительно. И если она была магической, то без этой защиты до нас непременно бы добрались, и тогда я бы гроша ломаного не дал за наши жизни. Да, по крови и отпечатку моего огня меня могут легко найти, но сейчас это разумный риск. Ты была права, - повторил Ассаэр, уже спокойнее. - Это меньшее из зол. Что до способа... Это не самое страшное, что я делал в жизни.
Не давая ей времени осмыслить и тем более ответить, огненный прибавил, тяжело опускаясь на песок:
- Собери палатку, будь добра. Я еле на ногах держусь.
Инерис сперва кивнула, а потом уже сообразила, что демон попросил. Нормально попросил, без привычных издевательских ноток…
Не дожидаясь новой просьбы, она достала из мешка и протянула ему флягу с подсоленной водой.
Скривился, но взял.
Инерис принялась вытряхивать песок из палатки.
Солнце пекло все увереннее, небо над головой становилось все ярче, но воздух, как и полагалось после грозы, оставался свежим.
- Иней… а то, что ты сделала со свечой… это ведь магия?
Она вздрогнула всем телом и едва не споткнулась о тугую растяжку.
- Да, - взяв себя в руки, отозвалась леди-наследница.
- Я не знал, что ты ей владеешь.
- Никто в Нариме не знал. Я тоже не знала.
- Мне казалось, в возрасте семи лет проверяют всех.
- Нас не проверяли, - чуть резче, чем следовало, отозвалась Инерис.. - По настоянию леди Ральды, – прибавила она, скрипнув зубами: если бы не дурацкие суеверия мачехи, она могла бы научиться куда большему… и была бы в дороге куда полезнее. - Отец пошел у нее на поводу. Я даже не задумывалась о магии, пока Кэллиэн шутки ради не решил проверить. Это он меня научил зажигать свечи.
Она услышала, как демон сплюнул.
- Получается, этому хмырю я теперь обязан если не жизнью, то здоровьем как минимум, - пробормотал Ассаэр, вынудив леди-наследницу наконец улыбнуться.
- А ты хорошо с ним знаком? – заинтересовалась она, складывая палаточные дуги и начиная вытаскивать колышки.
- Знакомство было недолгим, но ярким, - честно признался демон. – Надеюсь никогда впредь не перебегать дорожку этому типу. Никакие боги не спасут.
