Глава 1
- Госпожа! Хватит витать в облаках!
Грубый, сорванный голос старого военного вырвал ее из размышлений, и Инерис посмотрела на мишень – уже осмысленным взглядом. Н-да... Два болта сиротливо ютились в нижней половине неправильной «восьмерки», угодив в пятую, крайнюю зону поражения (верхняя часть, соответственно, была поделена на три круга).
Два болта тут… А где остальные?
Она смутилась. Где же остальные восемь?
- О чем задумались? – ласково, приторно вежливо поинтересовался бывший капитан стражи, а ныне – ее наставник по боевым искусствам.
Мальчишка, в чьи обязанности входило собирать стрелы, болты и дротики, опасливо выглянул из-за широкого ствола дуба, на котором, собственно, и висела мишень. Ну, по крайней мере, никто не пал очередной жертвой ее рассеянности…
Он показался целиком, бледный, нервно крутя в дрожащих руках пробитый берет.
Вот демон!
Ей стало стыдно, но показать этого леди-наследница никак не могла.
- О том, что надеть на сегодняшний прием, разумеется, - непринужденно соврала Инерис. Такого ответа, в конце концов, ожидали от высокородной дамы, воспитанной в блеске и лоске одной из высочайших семей княжества. Сознайся она, что в этот момент прикидывала, что нужно поговорить с церемониймейстером о том, как лучше рассадить прибывших с визитом оборотней из соседней Даллии – и недоволен был бы даже ее отец. Такие вопросы надлежало решать не ей - особенно без обсуждения их с наставником.
Леди Инерис Этеле Ламиэ тихонько вздохнула.
Она была наследницей, старшей дочерью верховного князя. Ее с детства готовили на роль его преемницы. Но в последнее время отец как будто все чаще бывал недоволен ею, постоянно хмурился, даже когда ей удавалось добиться заключения договоров на более выгодных условиях, нежели предложенные изначально, или получить сведения, оставшиеся недоступными для его шпионов… Обидно.
С другой стороны, все верно. Он видит в ней свою преемницу, и чем старше она становится, тем больше требований предъявляет отец. Он же не просто глава семьи, он глава княжества.
Инерис снова вздохнула, пропуская мимо ушей громкую и сердитую тираду капитана Расстана.
Она была наследницей Нариме, и это не обсуждалось. Она училась, с одной стороны, думать об интересах княжества, простого народа и знати, заботиться обо всех его жителях в равной степени, соблюдать баланс между обязанностями и привилегиями. С другой стороны – училась манипулировать другими, просчитывать их действия, лицемерить, получать нужные сведения различными, в том числе окольными, путями. Было ясно с самого начала, что ей не удастся удерживать власть благодаря силе, как это делал отец. Она женщина и должна идти иным путем, действуя более тонко и продуманно.
Но интриги по-прежнему были ей неприятны, хотя князь Ратри и пытался привить своей ученице любовь к этому неотъемлемому элементу придворной жизни.
Инерис расправила платье, под которым, как всегда, были надеты мужские бриджи. На тренировках случались досадные казусы…
- Простите, капитан Расстан, этого больше не повторится.
- Леди Ламиэ, я слышу это от вас через день! И в следующий раз ваше «не повторится» непременно повторяется! Я устал от вашего разгильдяйства! И не возражайте, сейчас я ваш наставник, а не подданный, и ваш батюшка только поддержит меня…
- Инерис, дочь моя, что ты натворила?
Девушка прикусила губу, досадливо глядя на капитана. Тот злорадно усмехнулся, но тут же вернул своему лицу подобающую серьезность.
Она неохотно обернулась.
Ну конечно, вспомни о батюшке…
Верховный князь стоял на ступеньках, ведущих в небольшой амфитеатр, в самом низу которого на площадке были высажены раскидистые деревья и установлены мишени, и, неодобрительно прищурившись, смотрел на нее.
Сегодня Инерис тренировалась не во втором тире, от вида которого девушку уже мутило.
Она поспешила поклониться отцу, за спиной которого маячил вездесущий придворный маг. Привычное, но в последнее время редкое зрелище.
Неужели наконец вернулся?
Инерис с трудом подавила усмешку. Ну и вид у него… Совсем отвыкла.
Вообще придворный маг был личностью одиозной. Не так часто подобную должность занимает пришлый человек, о котором никто ничего никогда не слышал. Инерис было лет тринадцать, когда отец вернулся домой после очередного визита к великому князю Тессеме в компании черноволосого синеглазого незнакомца. На следующем же заседании совета он представил его как нового придворного мага. Советник магии, лорд Энри, и его сыночек, метивший на этот пост, попытались было возмутиться. Так Кэллиэну тогда даже говорить ничего не понадобилось, он просто улыбнулся, не разжимая губ – вальяжно, лениво, сонно прищурившись… и у большинства присутствующих душа ушла в пятки. Даже суровый взгляд верховного князя Нариме не производил такого пугающего впечатления, как эта улыбка чужака. Больше возражать никто не решился.
Вообще-то Кэллиэн Дэтре оказался не таким уж плохим, даром что темный маг. Не раз выручал ее из разного рода неприятностей (от курьезных до довольно опасных), в которые леди-наследница регулярно ухитрялась попадать. Но он был весьма эксцентричен. Вечно бледный, весь в черном, широкополой шляпе и кожаном плаще демонского покроя с ассиметричными, словно рваными полами, маг наводил страх на большинство придворных. При дворе в моде были темные, насыщенные тона для мужчин, пастельные для девушек и более яркие оттенки для дам. Этот тип смотрелся на фоне местной знати настоящей черной вороной. А уж когда он готовился к своим ритуалам, для которых подводил черным цветом не только глаза, но и губы…
Шутки шутками, а новенькие служанки, случайно сталкивавшиеся с ним по вечерам в коридорах, бывало, падали в обморок с перепугу. Лорд Дэтре ругался, проклинал все на свете, но образ менять не спешил.
Что не помешало ему давным-давно прийти к определенному взаимопониманию с наследницей.
Вот и сейчас – Кэллиэн небрежно подмигнул ей из-за спины князя и сделал незаметный пасс ладонью.
Мальчишка за деревом с трудом удержался от вскрика, когда подползшие, собравшиеся в кучку и взлетевшие арбалетные болты ненавязчиво ткнулись ему в ягодицу.
Но свою признательность за неожиданную поддержку Инерис пока выразить не могла.
- Ты вновь проявила невнимательность на тренировке, дочь моя? – сдвинув брови, властно произнес ее отец – суровый мужчина в темно-красном строгом костюме с массивной золотой цепью, свидетельствовавшей о его высоком статусе.
- Леди Ламиэ… похоже, беспокоится о том, как очаровать гостей на сегодняшнем приеме, - неожиданно пришел на выручку капитан.
Девушка вновь скрыла удивление и благодарность, по-прежнему не сводя взгляда с отца.
Морщины на суровом лице немного разгладились.
- Да, я рассчитываю на тебя, Инерис, - произнес князь. – Постарайся ненавязчиво направить разговор в нужное нам русло и разузнать у уважаемых послов границы их полномочий – а также истинную причину, побудившую их приехать сюда. Ознакомиться на месте с нашими методами организации и ведения обороны - это, несомненно, достойная мысль, но она внушает мне закономерные сомнения. У них в стране творится что-то неладное, и если окажется, что они получили инструкции иного рода, я бы хотел знать, какие именно. Тогда мы поймем, как разыграть эту партию. Ты будешь сидеть между даллийским министром иностранных дел Оркесом, и главой делегации, князем Солтейном, лордом центральной провинции Ранси. Не подведи.
Инерис подавила вздох, сделав про себя пометку: непременно переговорить с церемониймейстером. С министром и главой делегации этот номер точно не пройдет, а о полномочиях и целях визита подчиненные нередко осведомлены едва ли не лучше руководства. Так что побеседовать бы следовало с более молодым, а значит, менее опытным даллийцем, который еще может купиться на ее обаяние. Но опять же, не говорить об этом отцу!
Фраза «меняйте, и под мою ответственность» звучала во дворце довольно часто. Верховный князь нередко бывал недоволен, но надо отдать ему должное, за исполнение приказов дочери подчиненных не наказывал.
Только ее саму.
Что, впрочем, не останавливало Инерис. Ну, посидит она пару дней взаперти. Лани принесет ей книжку, Грелис – какое-нибудь лакомство с кухни, невзирая на строгий запрет. Да и Кэллиэн порой вмешивался в воспитательный процесс, сманивая ее в свою лабораторию посмотреть на очередное изобретенное или изученное им заклятье…
Она заметила усмешку на обычно серьезном лице придворного мага и невольно нахмурилась. Порой ей казалось, что этот тип способен читать мысли… что не делало, впрочем, общение с ним менее интересным.
- Ты недовольна поручением, дочь моя? – грозно осведомился князь.
- Что вы, отец. Я просто обдумываю возможные подходы к лорду Оркесу… хотя, на мой взгляд, будет логичнее попытаться разговорить князя Солтейна, он, в силу меньшего возраста и недавнего вступления в должность, менее опытен, следовательно, скорее поддастся влиянию отвлекающих факторов.
Это вслух. А про себя…
…Да демона-с-два этого волка проймешь! Ему уже сорок шесть, для оборотня это срок вступления в зрелость. Хищный и матерый.
Оборотни, конечно, не демоны… но с даллийцами тоже приходилось держать ухо востро.
Отец одарил ее неохотной улыбкой.
- Князь Ратри хорошо обучил тебя.
Инерис улыбнулась в ответ - сдержанно, хотя душа запела. Редкая похвала от отца!
- Будь умницей и слушай капитана. Для наследницы необходимо…
«Уметь себя защитить в случае покушения или попытки переворота».
Эту фразу она заучила наизусть в последние три или четыре года. Непонятно, чего отец опасался, ведь среди придворных царило редкостное согласие в том, что касалось оценки его деятельности… Дориан Ламиэ был прекрасным правителем. Порой его решения нуждались в известной корректировке, но князь ведь, в отличие от нее, действительно управляет государством, и притом не слишком полагается на окружающих. А значит, ему куда сложнее уделять внимание нюансам.
За всем ведь не уследишь.
Эту истину тоже вбил в нее князь Ратри, когда читал лекции по подбору лиц в ближайшее окружение и объяснял, чем приближенные правителя отличаются от первого круга двора. В целом, Инерис была согласна с ним, хотя некоторые методы проверки верности кандидатов ее покоробили.
- Я надеюсь на твое благоразумие, дочь моя.
Почти ритуальная фраза, означающая окончание разговора.
Подавив очередной вздох, Инерис подошла к князю и присела в реверансе, а затем подставила лоб для поцелуя.
Повторный реверанс – и батюшка вместе с чудаком-магом наконец удаляется.
- А теперь, - от тона капитана Инерис невольно вжала голову в плечи, - мы с вами побеседуем всерьез, леди-наследница.
О, благодатная Фотия, смилуйся…
***
Королева погладила себя по плоскому, несмотря на успешное рождение двоих детей, животу и улыбнулась. Она выглядела восхитительно.
Пожалуй, не хуже, чем двенадцать лет назад, когда выходила замуж за рано овдовевшего Дориана Коринфа Ламиэ, верховного князя Нариме - крупной автономии в составе великого княжества Тессеме. Ламиэ правили этой землей уже двадцать пять поколений, и, по большей части, мудро и справедливо. Залогом существования суверенного государства под боком огромной империи вроде Йерихо была дипломатия – умение дружить с такими же небольшими соседними государствами, пряча кнут за спиной. В случае с Тессеме кнутом была грозная военная автономия на юге, поставлявшая доспехи, качественнейшее оружие и защиту.
Нариме...
Кнут раньше пригождался крайне редко.
Но в последнее время дружить с южанами стало довольно… проблематично. Не только им – всем, даже Йерихо.
Ральда Иджирис Ламиэ нахмурилась.
Южане. Демоны. Огненная кровь.
То еще соседство. Наглые, самоуверенные, идущие напролом… Отстаивающие свои интересы не хуже псов, вцепившихся в горло добыче. С ними было проще сразу согласиться, чем пытаться применять обычные уловки – этих типов сбить с толку невозможно. И ладно бы дело было только в этом…
Проклятые набеги.
Каждый раз, когда у этих огненных выродков случался неурожай, страдали их приграничные территории!
Сколько раз при дворе обсуждали этот вопрос! Одни кричали, что пора положить конец наглости рогатых паразитов, другие – что с ними лучше не связываться. Но князь не торопился решать эту проблему раз и навсегда…
В следующий миг на ее губах заиграла улыбка.
Он был слишком занят другими мыслями.
Ральда покружилась перед зеркалом, с удовольствием отмечая про себя, как она ослепительна в алом атласе, который выгодно оттенял черные волосы и идеальную золотистую кожу. Большие, томные карие глаза не нуждались в подводке и тенях; пушистые черные ресницы были их главным и единственным украшением. Зато губы она красила всегда – ярко, смело, броско, привлекая к себе внимание мужчин и вызывая бессильную зависть дам.
Все правильно. Королева всегда должна притягивать взгляды и быть на голову выше остальных.
Впрочем, нужно отдать ей должное – мужу Ральда не изменила ни разу, ухитрившись, тем не менее, разбить немало сердец.
Даже несмотря на то, что один из мужчин во дворце заставлял ее сердце биться чаще – и им был не князь. Любви она не испытывала, упасите боги, но этот человек был настолько притягателен, что…
Ральда вздохнула.
Она не могла себе позволить такую роскошь, как измена. Ее поведение и репутация должны оставаться безупречными, чтобы никто – никто! – при этом дворе не смел поставить под вопрос ее права на нынешний высокий статус. А ведь многие упрямцы еще помнят, что верховный князь приблизил и возвысил девушку из угасавшего дворянского рода, у которой не было ничего, кроме гордого имени, славных предков и редкой красоты, которая пленила отягченное горем сердце…
Ральда снова улыбнулась. Но теперь в ее улыбке были лишь холод и решимость добиться своего.
Уже скоро. Осталось совсем немного потерпеть.
И королева, удовлетворившись наконец тем, как сидит платье, велела принести рубиновый набор Ламиэ и традиционную ленту.
Ей еще предстояло зайти к старшей дочери (Ральда стиснула зубы на миг, памятуя о том, что эта самая дочь упорно не желала называть ее матерью и относиться как к таковой) и помочь ей с выбором туалета для торжественного ужина в честь гостей… Несмотря на то, что ее советы редко оказывались востребованными.
Что ж. Ральда знала, на что шла. Редко кто любит мачеху, хотя – видят боги – она старалась найти с падчерицей общий язык.
По крайней мере, их отношения были ровными, без некрасивых сцен, истерик и скандалов. В этом плане на Инерис было грех жаловаться – не желая сближаться с мачехой, она, тем не менее, проявляла должное уважение к ней и оставалась безукоризненно вежливой. И к своим сводным брату и сестре всегда была внимательна и добра.
Ральда, в свою очередь, старалась не давить на нее без нужды.
Служанка отвлекла ее от размышлений пустяковым вопросом. Благодушно улыбнувшись, королева склонила голову, позволяя закрепить в волосах рубиновую диадему. На миг пожалела, что не бриллиантовую…
Но нет. Ту она надеть не сможет. Это был любимый гарнитур его первой жены. Даже на единственном домашнем портрете это ничтожество изображено в княжеском алмазном венце. Подумать только, из-за какой-то бездарной дряни князь, осыпая свою вторую жену знаками внимания, так и не даровал ей титула верховной княгини… Почему Ральду и называли королевой.
