- Благодарю вас за верную службу, офицер. Понимаю, что нынешнее задание вряд ли может доставлять вам удовольствие, однако надеюсь на вашу снисходительность и полагаюсь на солидный боевой опыт.
Теперь он улыбнулся – не слишком охотно, но вполне искренне.
- Это честь для меня, леди-наследница. Мы сделаем все, чтобы обеспечить вашу безопасность на протяжении всего перехода… несмотря на то, что в последний момент в нашем отряде произошло изменение состава.
- Вот как? Что случилось?
- Старший офицер Сантус, который должен был возглавить отряд, упал с лошади на прогулке, сломал ногу и получил серьезную травму головы, плюс у него открылось внутреннее кровотечение. Он едва добрался до форта. Пришлось взять младшего офицера Кейва.
Названый нервно поклонился, глазея на леди-наследницу.
- Не лучшая замена, - неожиданно раздался ленивый, раскатистый голос, от которого у Инерис уже сводило зубы и начинал нервно дергаться глаз. – Здесь нужны опытные, умелые воины… а не юнцы, едва сдавшие экзамен.
Офицер побурел, но возражать не решился – не то авторитет проклятого полукровки был слишком высок, не то демон угодил в точку.
- Я бы хотела получить собранные для меня вещи, милорд, - решительно прервала она демона, боясь, что иначе тот разродится очередным монологом на тему профнепригодности несчастного парня. – И походную аптечку, если несложно.
- Аптечку? Вы нездоровы? – встревожился Хартен.
- Нет, мелкие дорожные неурядицы. Можете просто дать мне заживляющую мазь.
Через несколько минут ей вручили вещмешок и вожделенный тюбик, и Инерис, едва не возблагодарив небеса вслух, скрылась в кустах, чтобы переодеться.
О том, что вдогонку немедленно повелительным жестом отрядили одного из воинов, она так и не узнала. Впрочем, к чести офицера, оборотня-волка, подсматривать он не собирался. Только «пасти».
Переодеваться в лесу в кустах, спрятавшись за повешенным на сук собственным платьем и зажав зубами ремешок сумки, оказалось неудобно до крайности. Вся одежда, к счастью, была подходящего размера и очень практичной, но в настоящей, полевой, а не парадной военной форме (и пуще того, мужской!) Инерис чувствовала себя очень странно и непривычно. Без привычного широкого шарфа на поясе костюм казался непристойным. Впрочем, господам офицерам вряд ли есть дело до ее прелестей.
В первую очередь Инерис поспешила закрепить на поясе свою сумку и в очередной раз порадовалась предусмотрительности Кэллиэна. Идеальная вещь для похода. Интересно, что он туда положил…
Но лучше будет распотрошить содержимое, когда они остановятся на нормальный привал. Без вездесущего демона и его комментариев.
Переодеваясь, леди-наследница старательно прислушивалась к происходящему на поляне.
- Капитан Раджат, - сдержанно произнес Хартен. – Вам кажется, что замена…
- Неравноценна, вы верно меня поняли.
Инерис готова была поклясться, что в этот момент демон мерзко усмехнулся.
- Я склонен с вами согласиться, - признал Хартен. – Но выбирать пришлось в последний момент, и взяли того, кто…
- Первым подвернулся под руку и не представляет особой ценности, чтобы не ослаблять форт, - пренебрежительно закончил Каэр.
Помедлив, Хартен признал:
- Примерно так.
- Слабое решение.
- Предложите другой вариант?
Молчание, затем слова, которые едва не заставили леди-наследницу взвыть.
- Полагаю, я мог бы послужить более адекватной заменой лорду Сантусу, - ровно произнес демон. – Во-первых, поручение князя очень… деликатное. Во-вторых, полагаю, мои навыки будут полезнее в этом путешествии, нежели в форте. Опасностей в дороге может быть много – и они явно будут посерьезнее, чем неявка часового на пост или дисциплинарные нарушения среди солдат. С этими вопросами легко справится мой заместитель… Может, отойдем в сторонку и обсудим? – довольно миролюбиво предложил Раджат.
- Извольте.
О нет, только не это!
- Леди-наследница, у вас все в порядке? – негромко окликнули Инерис.
Пришлось поторопиться. К тому же больше она все равно ничего не услышала, как ни старалась.
О, благодатная Фотия, смилуйся! Пусть этот тип получит от ворот поворот!
Два офицера и впрямь предпочли отойти как можно дальше, чтобы их беседу не смогла услышать ни леди-наследница, ни соратники.
- Видите ли, - продолжил Ассаэр, понизив голос, - мне уже известно, какие именно инструкции оставил князь. И я думаю, с учетом их… специфики он желал бы, чтобы число посвященных оставалось минимальным.
- Что специфического, - офицер выделил это слово, а значит, прекрасно понял намек, - вы нашли в его просьбе сопроводить леди-наследницу в обитель?
- Бросьте, Хартен! – усмехнулся демон. - Если бы князь просто хотел отправить дочь в обитель, то заказал бы портал у советника по магии, а не отправил бы ее топать по потенциально опасной зоне. Да и приказ, отданный насчет попытки побега или попытки контакта с огненными, недвусмысленно говорит о том, что это, скорее, проверка верности леди-наследницы. Не говоря уже о том, что сама леди Ламиэ считает, что направляется в обитель Фотии, в то время как на самом деле… - демон пожал плечами.
- А вам откуда все это известно?
- Лорд Рэндалл сообщил, когда попросил меня заменить одного из офицеров, - пожал плечами Ассаэр. – Мне ведь все равно нужно было возвращаться в четвертый форт, почему бы не проводить леди Ламиэ? К тому же за время пути сюда я успел понять, что с леди-наследницей вам придется непросто. Она совершенно не умеет ходить по лесу.
- И вас не смущают… инструкции князя? – скептически уточнил офицер.
- А вас? – провокационно поинтересовался капитан, и Хартен вздрогнул – удар попал в цель. – Я рассуждаю так же, как и вы. Князь правитель, ему виднее… если он подозревает в чем-то свою дочь, значит, на то есть причины. И в моих интересах, доказать, что я верен ему и Нариме, сослужив службу там, где я могу быть наиболее полезен. В текущих условиях, боюсь, это не четвертый форт.
Хартен потер подбородок. В его взгляде по-прежнему читалось сомнение… но он наконец медленно кивнул.
- Ваши навыки и впрямь будут весьма полезны в дороге… и как полукровке вам будет что противопоставить южанам, если они решат на нас напасть.
Капитан выразительно скривился.
- Чистокровным я, конечно, не ровня… но я знаю кое-какие их приемы и даже изучал южные боевые искусства. В приграничных зонах это нередко бывает гарантией выживания… особенно если ты полукровка. Они не терпят таких, как я, - напомнил демон, красноречиво указав на свой лоб – высокий, гладкий, без намека на короткие черные рога.
Это окончательно убедило Таймара Хартена. Его лично в этой дороге больше всего пугала как раз перспектива столкнуться с рогатыми, а тут… К чему подставляться под их мечи самому, если можно поручить это другому огненному?
- В таком случае я лично отправлю короткое послание командору о том, что по моей просьбе вы присоединились к нашему отряду, - миролюбиво предложил он. – Как глава миссии в отсутствие лорда Сантуса.
- Будьте любезны, - поклонился Ассаэр, сдерживая усмешку.
Он догадывался, что сообщение будет на деле адресовано князю Ламиэ – с заверениями, что полудемон в группе может быть очень полезен и что они глаз с него не спустят… а если вызовет подозрения - убьют его самого.
Он был не против. Пусть попробуют.
Когда Инерис вернулась в теплой и практичной полевой военной форме, неся туфли в одной руке, а ботинки - в другой, стороны уже ударили по рукам, и отряд в десять человек из форта пополнился ухмыляющимся капитаном Раджатом, который, собственно, и сообщил ей эту благую весть. Леди-наследница честно попыталась сохранить лицо, с достоинством воздержавшись от комментариев, и сообщила только, что ей потребуется перерыв в двадцать минут.
А полукровка одарил ее ленивой, жестокой усмешкой, выразительно покосившись на босые ноги, и сказал, что этого времени у нее нет. Десять как максимум, пока они утрясают детали, уточняют маршрут и график остановок…
- Я вынуждена настаивать, - попыталась надавить она.
На что демон резко посерьезнел и холодным, хлещущим тоном произнес:
- В таком случае я вынужден напомнить, что возглавляете этот отряд не вы и даже не я. Маршрут и график составлен вашим отцом. Мы внесли в него некоторые корректировки ввиду опоздания... но нам нужно спешить. До рассвета мы должны миновать пещеры близ притока реки Эсев, иначе окажемся на открытом пространстве без какого-либо прикрытия – уязвимая позиция, не находите? Так что советую поторопиться, пока офицер Хартен составляет послание моему командору.
Высказавшись, Каэр Раджат внаглую отвернулся и ушел.
Инерис осталась возмущенно хватать ртом воздух.
Затем стиснула зубы, демонстративно уселась на свой вещмешок и принялась, не обращая внимания на чужие взгляды, смазывать мозоли.
Они, конечно, успеют зажить и за эти десять минут… но если после этого сразу втиснуть ноги в новые ботинки, даже качественные, из хорошей кожи… Молодая кожа не выдержит, и хорошо если просто треснет.
Дожидаясь, пока мазь подействует, Инерис извлекла из кармашка заплечного мешка мягкие, но плотные носки. Пальцы чуть заметно подрагивали от злости… Демон предложил вполне рациональное объяснение… но одно дело подождать десять минут сейчас и быстрым шагом двинуться дальше, и совсем другое – выйти вовремя и после ждать, пока она будет хромать следом за ними!
Раджат сразу дал понять, что здесь главная не она. Его слушались даже офицеры из замка. Следовательно, группа из четвертого форта тем более будет выполнять его приказы. Официальный командир группы – Хартен, но вряд ли он долго продержится против этого типа…
Что-то с ним не чисто. То ли он что-то имеет против нее, то ли против всех женщин вообще... Ага, лёгок на помине.
- Я бы хотела познакомиться с остальными офицерами, – жестко и требовательно произнесла она, выразительно взглянув на вернувшегося полукровку.
- С этим поручением справлюсь и я, если позволите, - чуть поклонился офицер с волчьими глазами, и Инерис коротко кивнула. – Офицер Римар Сол, к вашим услугам. Это…
Два или три знакомых имени… об остальных она даже никогда не слышала, но добросовестно постаралась запомнить. Для закаленной придворной жизнью леди это не составило особого труда. Люди доброжелательнее реагируют, если к ним обращаться по имени, а не ограничиваться титулом или званием…
Инерис ждала до последнего, упрямо не натягивая ботинки до самой команды «Выходим!», отданной офицером Хартеном.
Только тогда, стиснув губы так, что они превратились в тонкую линию, она обулась и поднялась на ноги.
- И вновь мы вас ждем, леди-наследница… при дворе считается хорошим тоном легкое опоздание, понимаю, но постарайтесь в лесу жить по нашим правилам. Время было обозначено заранее. Будьте любезны в следующий раз уложиться в срок.
Инерис скрипнула зубами и миновала капитана с максимально независимым видом. В следующий миг мимо ее лица скользнула сильная смуглая рука, выхватив из темноты мелкую летучую мышь… кровососущую, судя по парным клыкам на верхней и нижней челюстях.
- И будьте осторожней в лесах. Тут по ночам столько разных интересных тварей можно встретить…
Мышку полукровка тут же отшвырнул прочь, и та разразилась писклявой тирадой о его методах воспитания. Инерис с удовольствием бы тоже высказалась, но предпочла молча последовать за Римаром.
Другого бы поблагодарила, а этого… так бы и придушила, как он – эту несчастную мышь!
Несмотря на поздний час, князь по-прежнему сидел в кабинете, мучаясь угрызениями совести и вместе с тем отрицая этот факт.
Письмо все-таки было личным…
Каково Кэллиэну, с его прошлым, знать, что обращенные лично к нему слова признательности видел кто-то другой?..
Но он должен был убедиться в том, что нет никакого сговора, заговора…
«Вы и впрямь сильно изменились, ваша светлость… Сейчас я бы вряд ли принял ваше предложение».
Он – правитель! И реагирует на изменяющиеся обстоятельства. В такой ситуации благополучие княжества превыше личных симпатий и привязанностей… и безусловное доверие может слишком дорого стоить.
Но чтобы придворный такое сказал…
Как бы ему ни хотелось, князь не мог объявить этот упрек несправедливым. Маг имел полное право разозлиться.
Наверное, в чем-то Дэтре прав… три года назад ему бы в голову не пришло читать записку, написанную дочерью придворному магу… Но что прикажете делать в такой ситуации?! Может, он и изменился, но обстановка тоже не осталась прежней!
Дориан стиснул голову руками. Казалось, что она сейчас расколется от противоречивых, ходящих по кругу мыслей.
Стуку в дверь он даже обрадовался – хотя в обычное время тот факт, что его кто-то осмелился потревожить в три часа ночи, князя бы изрядно возмутил.
- Милорд, срочное сообщение из четвертого форта, - степенно доложил склонившийся в поклоне лорд Рагор. – Мессир Лестер с докладом. Примете?
Князь мгновенно насторожился. Блудное дитя не успело двинуться в путь, а уже проблемы в четвертом форте?!
- Разумеется, пригласите.
- Простите, что так поздно и фактически без предупреждения, милорд, - с порога произнес дежурный маг. - Ментальное сообщение с пометкой «Н» пришло из третьего форта, куда был срочно отправлен нарочный из четвертого – там ведь временно нет своего специалиста, отозван к «коридору».
Князь еще больше напрягся, но постарался не показывать виду. «Н» - «неотложно»…
- Я в любом случае был занят решением насущных проблем, - чуть покривил душой правитель. - Я слушаю, мессир Лестер.
- Вам сообщают, что лорд Сантус получил серьезные травмы во время верховой прогулки. Лошадь понесла и сбежала в лес. Он добрался до места вовремя, чтобы передать ваши инструкции старшему офицеру Таймару Хартену…
Князь кивнул, одобрив про себя кандидатуру. Опытный офицер, с двумя боевыми наградами…
- В итоге группа вышла в путь без него. Вместо лорда Сантуса изначально был взят один из молодых офицеров… но в результате его было решено заменить капитаном Каэром Раджатом.
Князь судорожно стиснул подлокотники кресла, осмысливая сказанное.
Тот полукровка…
Он хотел держать дочь подальше от огненных, а тут один из них вдруг входит в группу?! Почему Хартен его взял?!
- Откуда он вообще там взялся?! – не выдержал князь.
- Полминуты, ваша светлость… - Глаза Лестера остекленели, и он мерным, лишенным эмоций голосом принялся "считывать" текст послания: - «Капитана Каэра Раджата попросили сопровождать группу из замка, поскольку ему все равно нужно было возвращаться к месту службы после дежурства. Узнав о том, кто стал заменой лорда Сантуса, он предложил свою кандидатуру. Считаю предложение здравым, так как, во-первых, капитан уже в курсе ситуации, и тем самым мы сокращаем количество посвященных, во-вторых, имеющиеся навыки позволят ему успешнее любого другого офицера эскорта противостоять огненным в случае обострения ситуации. Заверяю вас, что мы будем следить за ним в оба, и при малейших подозрениях устраним его. Надеюсь, вы одобрите мое решение. Старший офицер Таймар Хартен».
Глаза князя сузились. Группу еще можно перехватить на следующей точке…
Но нужно ли?
В конце концов, Хартен прав. Огненный в этом походе будет полезен. А если вздумает лезть на рожон… все эти офицеры участвовали в стычках с южанами и знают, чего от них можно ожидать. К тому же он-то не чистокровный, девять офицеров легко с ним справятся…
Теперь он улыбнулся – не слишком охотно, но вполне искренне.
- Это честь для меня, леди-наследница. Мы сделаем все, чтобы обеспечить вашу безопасность на протяжении всего перехода… несмотря на то, что в последний момент в нашем отряде произошло изменение состава.
- Вот как? Что случилось?
- Старший офицер Сантус, который должен был возглавить отряд, упал с лошади на прогулке, сломал ногу и получил серьезную травму головы, плюс у него открылось внутреннее кровотечение. Он едва добрался до форта. Пришлось взять младшего офицера Кейва.
Названый нервно поклонился, глазея на леди-наследницу.
- Не лучшая замена, - неожиданно раздался ленивый, раскатистый голос, от которого у Инерис уже сводило зубы и начинал нервно дергаться глаз. – Здесь нужны опытные, умелые воины… а не юнцы, едва сдавшие экзамен.
Офицер побурел, но возражать не решился – не то авторитет проклятого полукровки был слишком высок, не то демон угодил в точку.
- Я бы хотела получить собранные для меня вещи, милорд, - решительно прервала она демона, боясь, что иначе тот разродится очередным монологом на тему профнепригодности несчастного парня. – И походную аптечку, если несложно.
- Аптечку? Вы нездоровы? – встревожился Хартен.
- Нет, мелкие дорожные неурядицы. Можете просто дать мне заживляющую мазь.
Через несколько минут ей вручили вещмешок и вожделенный тюбик, и Инерис, едва не возблагодарив небеса вслух, скрылась в кустах, чтобы переодеться.
О том, что вдогонку немедленно повелительным жестом отрядили одного из воинов, она так и не узнала. Впрочем, к чести офицера, оборотня-волка, подсматривать он не собирался. Только «пасти».
Переодеваться в лесу в кустах, спрятавшись за повешенным на сук собственным платьем и зажав зубами ремешок сумки, оказалось неудобно до крайности. Вся одежда, к счастью, была подходящего размера и очень практичной, но в настоящей, полевой, а не парадной военной форме (и пуще того, мужской!) Инерис чувствовала себя очень странно и непривычно. Без привычного широкого шарфа на поясе костюм казался непристойным. Впрочем, господам офицерам вряд ли есть дело до ее прелестей.
В первую очередь Инерис поспешила закрепить на поясе свою сумку и в очередной раз порадовалась предусмотрительности Кэллиэна. Идеальная вещь для похода. Интересно, что он туда положил…
Но лучше будет распотрошить содержимое, когда они остановятся на нормальный привал. Без вездесущего демона и его комментариев.
Переодеваясь, леди-наследница старательно прислушивалась к происходящему на поляне.
- Капитан Раджат, - сдержанно произнес Хартен. – Вам кажется, что замена…
- Неравноценна, вы верно меня поняли.
Инерис готова была поклясться, что в этот момент демон мерзко усмехнулся.
- Я склонен с вами согласиться, - признал Хартен. – Но выбирать пришлось в последний момент, и взяли того, кто…
- Первым подвернулся под руку и не представляет особой ценности, чтобы не ослаблять форт, - пренебрежительно закончил Каэр.
Помедлив, Хартен признал:
- Примерно так.
- Слабое решение.
- Предложите другой вариант?
Молчание, затем слова, которые едва не заставили леди-наследницу взвыть.
- Полагаю, я мог бы послужить более адекватной заменой лорду Сантусу, - ровно произнес демон. – Во-первых, поручение князя очень… деликатное. Во-вторых, полагаю, мои навыки будут полезнее в этом путешествии, нежели в форте. Опасностей в дороге может быть много – и они явно будут посерьезнее, чем неявка часового на пост или дисциплинарные нарушения среди солдат. С этими вопросами легко справится мой заместитель… Может, отойдем в сторонку и обсудим? – довольно миролюбиво предложил Раджат.
- Извольте.
О нет, только не это!
- Леди-наследница, у вас все в порядке? – негромко окликнули Инерис.
Пришлось поторопиться. К тому же больше она все равно ничего не услышала, как ни старалась.
О, благодатная Фотия, смилуйся! Пусть этот тип получит от ворот поворот!
Два офицера и впрямь предпочли отойти как можно дальше, чтобы их беседу не смогла услышать ни леди-наследница, ни соратники.
- Видите ли, - продолжил Ассаэр, понизив голос, - мне уже известно, какие именно инструкции оставил князь. И я думаю, с учетом их… специфики он желал бы, чтобы число посвященных оставалось минимальным.
- Что специфического, - офицер выделил это слово, а значит, прекрасно понял намек, - вы нашли в его просьбе сопроводить леди-наследницу в обитель?
- Бросьте, Хартен! – усмехнулся демон. - Если бы князь просто хотел отправить дочь в обитель, то заказал бы портал у советника по магии, а не отправил бы ее топать по потенциально опасной зоне. Да и приказ, отданный насчет попытки побега или попытки контакта с огненными, недвусмысленно говорит о том, что это, скорее, проверка верности леди-наследницы. Не говоря уже о том, что сама леди Ламиэ считает, что направляется в обитель Фотии, в то время как на самом деле… - демон пожал плечами.
- А вам откуда все это известно?
- Лорд Рэндалл сообщил, когда попросил меня заменить одного из офицеров, - пожал плечами Ассаэр. – Мне ведь все равно нужно было возвращаться в четвертый форт, почему бы не проводить леди Ламиэ? К тому же за время пути сюда я успел понять, что с леди-наследницей вам придется непросто. Она совершенно не умеет ходить по лесу.
- И вас не смущают… инструкции князя? – скептически уточнил офицер.
- А вас? – провокационно поинтересовался капитан, и Хартен вздрогнул – удар попал в цель. – Я рассуждаю так же, как и вы. Князь правитель, ему виднее… если он подозревает в чем-то свою дочь, значит, на то есть причины. И в моих интересах, доказать, что я верен ему и Нариме, сослужив службу там, где я могу быть наиболее полезен. В текущих условиях, боюсь, это не четвертый форт.
Хартен потер подбородок. В его взгляде по-прежнему читалось сомнение… но он наконец медленно кивнул.
- Ваши навыки и впрямь будут весьма полезны в дороге… и как полукровке вам будет что противопоставить южанам, если они решат на нас напасть.
Капитан выразительно скривился.
- Чистокровным я, конечно, не ровня… но я знаю кое-какие их приемы и даже изучал южные боевые искусства. В приграничных зонах это нередко бывает гарантией выживания… особенно если ты полукровка. Они не терпят таких, как я, - напомнил демон, красноречиво указав на свой лоб – высокий, гладкий, без намека на короткие черные рога.
Это окончательно убедило Таймара Хартена. Его лично в этой дороге больше всего пугала как раз перспектива столкнуться с рогатыми, а тут… К чему подставляться под их мечи самому, если можно поручить это другому огненному?
- В таком случае я лично отправлю короткое послание командору о том, что по моей просьбе вы присоединились к нашему отряду, - миролюбиво предложил он. – Как глава миссии в отсутствие лорда Сантуса.
- Будьте любезны, - поклонился Ассаэр, сдерживая усмешку.
Он догадывался, что сообщение будет на деле адресовано князю Ламиэ – с заверениями, что полудемон в группе может быть очень полезен и что они глаз с него не спустят… а если вызовет подозрения - убьют его самого.
Он был не против. Пусть попробуют.
***
Когда Инерис вернулась в теплой и практичной полевой военной форме, неся туфли в одной руке, а ботинки - в другой, стороны уже ударили по рукам, и отряд в десять человек из форта пополнился ухмыляющимся капитаном Раджатом, который, собственно, и сообщил ей эту благую весть. Леди-наследница честно попыталась сохранить лицо, с достоинством воздержавшись от комментариев, и сообщила только, что ей потребуется перерыв в двадцать минут.
А полукровка одарил ее ленивой, жестокой усмешкой, выразительно покосившись на босые ноги, и сказал, что этого времени у нее нет. Десять как максимум, пока они утрясают детали, уточняют маршрут и график остановок…
- Я вынуждена настаивать, - попыталась надавить она.
На что демон резко посерьезнел и холодным, хлещущим тоном произнес:
- В таком случае я вынужден напомнить, что возглавляете этот отряд не вы и даже не я. Маршрут и график составлен вашим отцом. Мы внесли в него некоторые корректировки ввиду опоздания... но нам нужно спешить. До рассвета мы должны миновать пещеры близ притока реки Эсев, иначе окажемся на открытом пространстве без какого-либо прикрытия – уязвимая позиция, не находите? Так что советую поторопиться, пока офицер Хартен составляет послание моему командору.
Высказавшись, Каэр Раджат внаглую отвернулся и ушел.
Инерис осталась возмущенно хватать ртом воздух.
Затем стиснула зубы, демонстративно уселась на свой вещмешок и принялась, не обращая внимания на чужие взгляды, смазывать мозоли.
Они, конечно, успеют зажить и за эти десять минут… но если после этого сразу втиснуть ноги в новые ботинки, даже качественные, из хорошей кожи… Молодая кожа не выдержит, и хорошо если просто треснет.
Дожидаясь, пока мазь подействует, Инерис извлекла из кармашка заплечного мешка мягкие, но плотные носки. Пальцы чуть заметно подрагивали от злости… Демон предложил вполне рациональное объяснение… но одно дело подождать десять минут сейчас и быстрым шагом двинуться дальше, и совсем другое – выйти вовремя и после ждать, пока она будет хромать следом за ними!
Раджат сразу дал понять, что здесь главная не она. Его слушались даже офицеры из замка. Следовательно, группа из четвертого форта тем более будет выполнять его приказы. Официальный командир группы – Хартен, но вряд ли он долго продержится против этого типа…
Что-то с ним не чисто. То ли он что-то имеет против нее, то ли против всех женщин вообще... Ага, лёгок на помине.
- Я бы хотела познакомиться с остальными офицерами, – жестко и требовательно произнесла она, выразительно взглянув на вернувшегося полукровку.
- С этим поручением справлюсь и я, если позволите, - чуть поклонился офицер с волчьими глазами, и Инерис коротко кивнула. – Офицер Римар Сол, к вашим услугам. Это…
Два или три знакомых имени… об остальных она даже никогда не слышала, но добросовестно постаралась запомнить. Для закаленной придворной жизнью леди это не составило особого труда. Люди доброжелательнее реагируют, если к ним обращаться по имени, а не ограничиваться титулом или званием…
Инерис ждала до последнего, упрямо не натягивая ботинки до самой команды «Выходим!», отданной офицером Хартеном.
Только тогда, стиснув губы так, что они превратились в тонкую линию, она обулась и поднялась на ноги.
- И вновь мы вас ждем, леди-наследница… при дворе считается хорошим тоном легкое опоздание, понимаю, но постарайтесь в лесу жить по нашим правилам. Время было обозначено заранее. Будьте любезны в следующий раз уложиться в срок.
Инерис скрипнула зубами и миновала капитана с максимально независимым видом. В следующий миг мимо ее лица скользнула сильная смуглая рука, выхватив из темноты мелкую летучую мышь… кровососущую, судя по парным клыкам на верхней и нижней челюстях.
- И будьте осторожней в лесах. Тут по ночам столько разных интересных тварей можно встретить…
Мышку полукровка тут же отшвырнул прочь, и та разразилась писклявой тирадой о его методах воспитания. Инерис с удовольствием бы тоже высказалась, но предпочла молча последовать за Римаром.
Другого бы поблагодарила, а этого… так бы и придушила, как он – эту несчастную мышь!
***
Несмотря на поздний час, князь по-прежнему сидел в кабинете, мучаясь угрызениями совести и вместе с тем отрицая этот факт.
Письмо все-таки было личным…
Каково Кэллиэну, с его прошлым, знать, что обращенные лично к нему слова признательности видел кто-то другой?..
Но он должен был убедиться в том, что нет никакого сговора, заговора…
«Вы и впрямь сильно изменились, ваша светлость… Сейчас я бы вряд ли принял ваше предложение».
Он – правитель! И реагирует на изменяющиеся обстоятельства. В такой ситуации благополучие княжества превыше личных симпатий и привязанностей… и безусловное доверие может слишком дорого стоить.
Но чтобы придворный такое сказал…
Как бы ему ни хотелось, князь не мог объявить этот упрек несправедливым. Маг имел полное право разозлиться.
Наверное, в чем-то Дэтре прав… три года назад ему бы в голову не пришло читать записку, написанную дочерью придворному магу… Но что прикажете делать в такой ситуации?! Может, он и изменился, но обстановка тоже не осталась прежней!
Дориан стиснул голову руками. Казалось, что она сейчас расколется от противоречивых, ходящих по кругу мыслей.
Стуку в дверь он даже обрадовался – хотя в обычное время тот факт, что его кто-то осмелился потревожить в три часа ночи, князя бы изрядно возмутил.
- Милорд, срочное сообщение из четвертого форта, - степенно доложил склонившийся в поклоне лорд Рагор. – Мессир Лестер с докладом. Примете?
Князь мгновенно насторожился. Блудное дитя не успело двинуться в путь, а уже проблемы в четвертом форте?!
- Разумеется, пригласите.
- Простите, что так поздно и фактически без предупреждения, милорд, - с порога произнес дежурный маг. - Ментальное сообщение с пометкой «Н» пришло из третьего форта, куда был срочно отправлен нарочный из четвертого – там ведь временно нет своего специалиста, отозван к «коридору».
Князь еще больше напрягся, но постарался не показывать виду. «Н» - «неотложно»…
- Я в любом случае был занят решением насущных проблем, - чуть покривил душой правитель. - Я слушаю, мессир Лестер.
- Вам сообщают, что лорд Сантус получил серьезные травмы во время верховой прогулки. Лошадь понесла и сбежала в лес. Он добрался до места вовремя, чтобы передать ваши инструкции старшему офицеру Таймару Хартену…
Князь кивнул, одобрив про себя кандидатуру. Опытный офицер, с двумя боевыми наградами…
- В итоге группа вышла в путь без него. Вместо лорда Сантуса изначально был взят один из молодых офицеров… но в результате его было решено заменить капитаном Каэром Раджатом.
Князь судорожно стиснул подлокотники кресла, осмысливая сказанное.
Тот полукровка…
Он хотел держать дочь подальше от огненных, а тут один из них вдруг входит в группу?! Почему Хартен его взял?!
- Откуда он вообще там взялся?! – не выдержал князь.
- Полминуты, ваша светлость… - Глаза Лестера остекленели, и он мерным, лишенным эмоций голосом принялся "считывать" текст послания: - «Капитана Каэра Раджата попросили сопровождать группу из замка, поскольку ему все равно нужно было возвращаться к месту службы после дежурства. Узнав о том, кто стал заменой лорда Сантуса, он предложил свою кандидатуру. Считаю предложение здравым, так как, во-первых, капитан уже в курсе ситуации, и тем самым мы сокращаем количество посвященных, во-вторых, имеющиеся навыки позволят ему успешнее любого другого офицера эскорта противостоять огненным в случае обострения ситуации. Заверяю вас, что мы будем следить за ним в оба, и при малейших подозрениях устраним его. Надеюсь, вы одобрите мое решение. Старший офицер Таймар Хартен».
Глаза князя сузились. Группу еще можно перехватить на следующей точке…
Но нужно ли?
В конце концов, Хартен прав. Огненный в этом походе будет полезен. А если вздумает лезть на рожон… все эти офицеры участвовали в стычках с южанами и знают, чего от них можно ожидать. К тому же он-то не чистокровный, девять офицеров легко с ним справятся…
