- Ну что вы, ваш визит – честь для нас, - тоже поднялся князь. Не провожать же остроухого сидя! – Надеюсь, мне еще представится возможность побеседовать с вами.
- Если таково ваше желание, не смею ему противиться, - по-доброму усмехнулся эльф, и князь невольно ответил тем же. До чего же обаятельный тип!
- Удачи вам в ваших изысканиях, лорд Лориэль. Возвращайтесь, когда вам будет угодно и удобно. Придворные церемонии и расшаркивания, принятые в империи, у нас не в чести.
- Благодарю вас. Должен заметить, гостеприимство вашего княжества достойно всех похвал, которые мне доводилось слышать.
- Вы очень любезны.
- Разрешите откланяться, - с этими словами эльф, вновь поклонившись по йериханскому обычаю, ретировался. Дориан услышал, как тот вежливо попросил лорда Рагора проводить его к выходу, и старик не отказал – наверняка, правда, на середине пути перепоручит его заботам какого-нибудь лакея… К своим обязанностям пожилой секретарь относился до крайности трепетно.
Так и оказалось. И едва лорд Рагор вернулся, князь попросил его вызвать капитана Мельдера. Тот тоже не заставил себя ждать.
- Проследите за нашим гостем – осторожно и ненавязчиво, - велел он. - Выясните, действительно ли он тот целитель-энтузиаст, за кого себя выдает. Если да – я буду только рад его визиту в замок. Если нет… продолжайте наблюдать.
- Слушаюсь, милорд, - поклонился капитан. – Предлагаю Элисса и Тэя. Вас устраивают эти кандидатуры?
Опытные разведчики и шпионы, умеющие действовать быстро и незаметно…
Князь кивнул.
- Если у них нет иных заданий.
- На данный момент нет.
- Хорошо.
Не знал князь одного: что его придворный маг с нетерпением ожидал окончания этого визита – и что сразу после ухода Мельдера явится сюда. Причем просочился он в кабинет так мастерски, что Дориан, подняв голову от приказа, который составлял для офицеров Элисса и Тэя, вздрогнул, увидев Кэллиэна перед собой.
- Лорд Дэтре! – возмутился он. - Вы бы еще через окно залезли!
- Извините, князь, - с натянутой улыбкой произнес Кэллиэн, испытавший просто безграничное облегчение после ухода остроухого. – Не хотел вас пугать… Просто меня безмерно заинтересовал визит вашего… хм, гостя, которого я заметил еще у ворот замка. Я могу узнать, что ему было нужно, или это секрет?
- Никаких секретов.
Князь коротко рассказал о разговоре с эльфом и, заметив, как скривился маг при упоминании о том, что этот эльф через несколько дней вполне может стать гостем в замке, уточнил:
- Я так понимаю, вам не по душе эта новость? Почему? Что-то имеете против эльфов?
- Вспомните, милорд, я ведь говорил вам… есть расы, способные почувствовать магию смерти. Если этот тип целитель… возможно, он один из таких.
Князь помедлил, обдумывая услышанное, а затем заметил:
- Не вижу проблемы, признаться – на вас ведь маскировка ауры… К тому же Вы не пользуетесь своей магией, не прибегаете к ней. Разве не в этом суть вашего обряда?
Кэллиэн вздрогнул, услышав это.
Очень, очень опасный вопрос.
Маг запоздало понял, что, опасаясь проблем со стороны остроухого, этого нюанса не учел. Что-то нужно теперь ответить – и при этом не солгать. Признайся он, что последнюю неделю (и не только…) вовсю приколдовывает, черпая силу в том числе из второго резерва, - и все, чего удалось добиться, пойдет прахом!
- Я не могу не обращаться к ней совершенно милорд, - наконец нашелся он. – Иногда это происходит непроизвольно… Да, я не провожу черных ритуалов, но это основа моей магии, от нее никуда не деться. Я же не просто так пользуюсь тем подвалом. Да и заклинание маскировки ауры небезупречно, и для того, чтобы оно успешно работало, необходимы в том числе обряды очищения.
- Да, и об этом вы мне тоже рассказывали, - с досадой поморщился князь. – Извините, вылетело из головы.
Кэллиэн про себя перевел дух. Похоже, выкрутился.
- И когда у вас по плану следующий обряд? Чтобы наш потенциальный гость уж наверняка ничего не заметил?
- Ближайшее новолуние, - коротко ответил маг.
Князь ненадолго задумался, затем пожал плечами.
- Что ж, будем надеяться, что он не почтит нас новым визитом до этого момента.
- Это еще неделя, милорд, - напомнил Кэллиэн.
- И что вы предлагаете? Я же не могу прогнать его взашей после того, как сам же пригласил.
- Я понимаю. Просто… мне это не по душе, милорд, - признался полувампир. - Я привык относиться к эльфам с опаской. И если именно сейчас обнаружится чрезмерно чувствительный остроухий с непомерно длинным языком… он может угрожать моему положению здесь, вашему положению – что будет, если все узнают, что вы пригласили на такой высокий пост черного мага? Я уже молчу о том, что эта информация может дойти до ар-лорда Дариэта…
Князь задумчиво кивнул.
- Я понимаю ваши опасения. Но его присутствие ведь вам не помешает провести этот обряд?
Кэллиэн помедлил, обдумывая ответ.
- Теоретически – не должно, - медленно произнес он. – В основном, очистительные обряды относятся к темной магии, не черной… Они и позволяют мне с успехом притворяться просто темным. Но если у этого целителя хорошее чутье на такие вещи, что вполне вероятно…
Пауза вышла зловещей.
- Поглядим по обстоятельствам, - решил князь. – Сначала на этого эльфа еще должны собрать досье.
Кэллиэн кивнул.
- В крайнем случае, надеюсь, вы сумеете его убедить, что ему почудилось.
Князь усмехнулся.
- Приложу все силы.
- И на том спасибо.
Пауза.
- Как ваше самочувствие? – негромко спросил маг.
- Трудно сказать, - поморщился Дориан. – Стараюсь вести более здоровый образ жизни – Ральда настояла на том, чтобы немного изменить мой режим и рацион… Но, признаться, мне было проще, когда я спокойно пил крепкий кофе и ел жареную говядину. А тут того нельзя, этого...
- Здоровый образ жизни – сложная штука, милорд, - усмехнулся Кэллиэн.
- Да-да, целитель Тельс сказал то же самое, - хмыкнул князь. Помолчал немного, затем спросил: - Вы хотели поговорить со мной только об эльфе?
- Нет, - не стал отнекиваться Кэллиэн. - Я хотел зайти к вам еще до прихода... вашего гостя. И, признаться, шел с повинной, - он достал из кармана амулет. - Милорд, это экспериментальная разработка… В силу недостаточности моего образования, о которой я предупреждал, создавая предыдущие артефакты и амулеты, я кое-чего не учел. Есть виды магии, которые не выявить обычными способами. Я недавно просматривал кое-какие справочники в библиотеке и был изрядно удивлен этим фактом. Поэтому теперь, можно сказать, я осваиваю новые горизонты. Вы… не откажетесь поучаствовать?
Князь насторожился.
- И что это за магия?
- Материальная, чистая, магия принадлежности… - он быстро объяснил их основные особенности. – Признаться, их в своих построениях я не учитывал, полагая, что базовые методы обнаружения работают всегда. Но я бы не хотел оставлять защиту неполноценной, поэтому начал с изготовления персональных амулетов. Затем попытаюсь все-таки найти способы их обнаружения. Если вы не против.
- Я только за, - нахмурился князь. – Эта магия кажется безобидной и требует немалых знаний, но в текущей обстановке… никогда не знаешь, на что могут пойти шпионы или диверсанты. Как этот ваш амулет работает?
- Пока это довольно грубая поделка. На крови, милорд. На моей, разумеется, - добавил он, увидев выражение лица князя. – Это вампирская магия, самые эффективные методы защиты от подобного воздействия, как ни парадоксально, у тех, у кого к этой магии меньше всего способностей. Если защита сработает как надо, серебро нагреется и потемнеет. Это будет означать, что на вас оказывается воздействие.
- А проверять как собираетесь?
Кэллиэн усмехнулся.
- Соберу простейшее заклятье с материальными компонентами – на икоту. Если подействует в обход защиты, мы узнаем сразу же. Можете даже поучаствовать - на стадии сбора компонентов не имеет значения, есть магические способности у помощника или нет. Клянусь, оно совершенно безопасно и пройдет, едва мы ликвидируем амулет.
Тревожность, которую он без труда прочел на лице князя в первый момент, окончательно уступила место интересу. Вот и хорошо, заодно отвлечет правителя от тревожных мыслей. А то он второй день ждет докладов как приговора…
- Давайте попробуем, - решительно согласился Дориан, протянув руку за амулетом.
У Кэллиэна отлегло от сердца.
Сработало.
Проведенный на следующий день опыт тоже, по счастью, оказался успешным. Амулер работал, хоть и не безупречно. Пару-тройку раз князь все-таки икнул – но серебро с примесью его крови недовольно потемнело и нагрелось.
Пока этого хватит.
На очереди была чистая магия, и Кэллиэн вернулся в библиотеку.
***
На следующем вечернем привале Ассаэр даже особо не удивился, когда Сол отправился в лес собирать дрова вместе с ним. Значит, решили, что пасти его будет волк, как самый незаметный и обладающий силой второй ипостаси? Ну-ну…
Сбежать от Сола особого труда бы не составило. Но зачем? Ему для реализации плана будет достаточно всего-навсего покружить по лесу. Благо крысы в зимнюю спячку не впадают… конечно, по осени у них нет проблем с провиантом, но вряд ли кто удивится, узнав, что они польстились на человеческую еду… и еще кое-что.
Судя по сердитому писку, ближе к ручью их хватает. Сами они, конечно, в лагерь вряд ли полезут… а потому придется им помочь.
Но для этого надо избавиться от «хвоста». И вот тут очень пригодится средство, о котором прочла целую лекцию леди-наследница, когда они нашли заросли с той якобы ежевикой. Подсыпать немного волшебного порошочка, полученного из прошлогодних, уже сухих, ягод, проходя мимо и усаживаясь на свое место, было парой пустяков.
Эффект оказался не мгновенным и не таким жестоким, как он опасался. Сначала Мелес отправился в кустики. Потом минут через двадцать Сол.
Ассаэр усмехнулся про себя. Слабительное? Какое слабительное? Мешок с ним никто не трогал, сколько было, столько осталось. Может, этим двоим в каше несвежие куски мяса попались? Тем более, что они даже не сидели рядом…
Демон преспокойно дождался возвращения оборотня, посидел еще немного, а затем, потянувшись, поднялся и отправился купаться, ехидно поинтересовавшись у леди-наследницы, не желает ли она составить ему компанию и отвлечь на себя комаров. Получив предсказуемо холодный отказ, пожал плечами и двинулся к ручью.
Сол пошел было за ним, но на полпути был вынужден отвлечься на очередной призыв организма.
Ассаэру только того и надо было.
Крыс он поймал быстро, слегка придушил, чтобы не пищали и не ерзали, а затем кружным путем пробежался к лагерю, отметив про себя, что бедняге Римару, похоже, еще какое-то время будет не до него.
Теперь пора прибегнуть к парочке чисто демонских фокусов.
Огненная кровь – их не зря так называли. И недаром Дэтре тогда смерил его таким взглядом, едва он затребовал у него кинжал.
Почти все их дополнительные умения были связаны со способностью раздувать или гасить внутреннее пламя.
Ассаэр сосредоточился, прислушиваясь к реву огня в своей крови. Тех капель водной крови, что текли в нем, было недостаточно для того, чтобы пригасить его мощь. Их хватило лишь на то, чтобы испортить ему жизнь.
Огонь – не только тепло. Огонь – еще и свет. И как любой источник света, он тесно связан с его антиподом – тьмой. И когда внутри кровь начинает полыхать, снаружи тьма пытается пригасить ее сияние. Вечное единение черного и красного, двух цветов, в которые окрашены Терры.
Наставник называл этот прием «покрывалом тьмы». О таких вещах знали очень немногие. Но ему повезло – было у кого научиться.
Главное – удержать это подобие транса, ощутить светящийся огонь внутри – и привести его в равновесие со стремящейся задавить его тьмой.
И она окутает тебя своим облаком.
Сгусток тьмы, невидимый, незаметный, пронесся по лагерю, сливаясь с тенями, пока наконец не оказался возле палатки Хартена. Ассаэр быстро нырнул внутрь, распустил мешок командира, вытащил карту, положил на ее место двух крыс, которые начали приходить в себя, и ретировался.
Копченое сало, которое было тайной слабостью Хартена, непременно придется им по вкусу. В поисках выхода насытившиеся твари сперва прогрызут мешок, затем и палатку… и никаких вопросов не возникнет. Хартену останется только выругаться и достать ремкомплект.
Вернувшись к ручью, Ассаэр наконец позволил себе выйти из этого огненного транса.
Тут же прошиб пот. Ему на миг показалось, что кожа сейчас на самом деле засветится красным. Осталась одна мысль – в ручей, быстрее в ручей…
Он быстро разделся, прихватил перчатки и карту и нырнул в обжигающе холодную воду.
Ни с чем не сравнимое удовольствие…
Немного остыв, Ассаэр расслабленно лег на воду.
Эта стихия тоже не была ему чуждой. В его крови смешались два противоположных начала, но они не особо мешали друг другу. Не мешали бы и ему, если бы не зрачки и отсутствие рогов. Но, с другой стороны, в водной крови оказались и свои преимущества, хотя в свое время оные изрядно его напугали.
О, а вот и Сол. Вернулся, голубчик…
Только карта давно покоится на дне, как и перчатки, которыми он ловил крыс, – придавленные огромным валуном. И оборотень об этом уже не узнает.
«Лучше б ты на охоту лишний раз сходил, чем меня пасти, волк паршивый», - беззлобно подумал капитан. Затем, вежливо сделав вид, что не замечает попятившегося к зарослям акры волка (удачный выбор укрытия, ни один нормальный демон к этой траве и близко не подойдет), вытерся оставленным на берегу полотенцем, оделся и уже в открытую спокойно двинулся к лагерю.
Теперь надо отвлечь Хартена, чтобы грызунов не обнаружили раньше времени. Что подходит для этого лучше, чем перемывание косточек общему командиру?
Как выяснилось после ужина из гневных воплей Хартена, ставшими музыкой для его ушей, крысы не просто сожрали сало и прогрызли мешок, а после и стенку палатки, но еще и прокусили мех с вином, который лежал рядом с промасленным свертком и, судя по всему, пропитался его запахом. Потому что до сих пор Ассаэр крыс с явным пристрастием к алкоголю не видел.
Досталось от их зубов и путевым заметкам (по факту, отчету для князя) - любопытные твари искрошили большую их часть в бумажные ленточки, которые потом щедро пропитались темным вином. Поди теперь разбери, постигла карту та же участь или крысы просто утащили шуршащую, пропитавшуюся запахом еды бумажку на какие-то свои нужды... И все вещи в мешке тоже были испорчены, да так, что уже не отстирать.
Вечерние посиделки заметно оживились.
Вышло еще забавнее, чем он предполагал. Ассаэр не без удовольствия поучаствовал в воцарившейся в лагере неразберихе. Участливо поохал, глядя на дыру в палатке. Предложил обыскать ее на предмет забравшихся туда змей – они еще не впали в спячку, осень ведь выдалась теплой…
Идея была с одобрением принята, но ни змей, ни крыс внутри не нашли. Хотя последними, по мрачному замечанию Сола, все успело провонять насквозь.
Но другой палатки у Хартена не было.
Мелес, после недолгого, но бурного обсуждения кулинарных достижений Бэйса, достал для себя и оборотня закрепляющее. А мрачный как вампир командир отряда до полуночи заклеивал стенку палатки, для чего ему пришлось обратиться к леди-наследнице (которая, судя по глазам, едва сдерживала смех) с просьбой одолжить ему подвесную лампу.
- Если таково ваше желание, не смею ему противиться, - по-доброму усмехнулся эльф, и князь невольно ответил тем же. До чего же обаятельный тип!
- Удачи вам в ваших изысканиях, лорд Лориэль. Возвращайтесь, когда вам будет угодно и удобно. Придворные церемонии и расшаркивания, принятые в империи, у нас не в чести.
- Благодарю вас. Должен заметить, гостеприимство вашего княжества достойно всех похвал, которые мне доводилось слышать.
- Вы очень любезны.
- Разрешите откланяться, - с этими словами эльф, вновь поклонившись по йериханскому обычаю, ретировался. Дориан услышал, как тот вежливо попросил лорда Рагора проводить его к выходу, и старик не отказал – наверняка, правда, на середине пути перепоручит его заботам какого-нибудь лакея… К своим обязанностям пожилой секретарь относился до крайности трепетно.
Так и оказалось. И едва лорд Рагор вернулся, князь попросил его вызвать капитана Мельдера. Тот тоже не заставил себя ждать.
- Проследите за нашим гостем – осторожно и ненавязчиво, - велел он. - Выясните, действительно ли он тот целитель-энтузиаст, за кого себя выдает. Если да – я буду только рад его визиту в замок. Если нет… продолжайте наблюдать.
- Слушаюсь, милорд, - поклонился капитан. – Предлагаю Элисса и Тэя. Вас устраивают эти кандидатуры?
Опытные разведчики и шпионы, умеющие действовать быстро и незаметно…
Князь кивнул.
- Если у них нет иных заданий.
- На данный момент нет.
- Хорошо.
Не знал князь одного: что его придворный маг с нетерпением ожидал окончания этого визита – и что сразу после ухода Мельдера явится сюда. Причем просочился он в кабинет так мастерски, что Дориан, подняв голову от приказа, который составлял для офицеров Элисса и Тэя, вздрогнул, увидев Кэллиэна перед собой.
- Лорд Дэтре! – возмутился он. - Вы бы еще через окно залезли!
- Извините, князь, - с натянутой улыбкой произнес Кэллиэн, испытавший просто безграничное облегчение после ухода остроухого. – Не хотел вас пугать… Просто меня безмерно заинтересовал визит вашего… хм, гостя, которого я заметил еще у ворот замка. Я могу узнать, что ему было нужно, или это секрет?
- Никаких секретов.
Князь коротко рассказал о разговоре с эльфом и, заметив, как скривился маг при упоминании о том, что этот эльф через несколько дней вполне может стать гостем в замке, уточнил:
- Я так понимаю, вам не по душе эта новость? Почему? Что-то имеете против эльфов?
- Вспомните, милорд, я ведь говорил вам… есть расы, способные почувствовать магию смерти. Если этот тип целитель… возможно, он один из таких.
Князь помедлил, обдумывая услышанное, а затем заметил:
- Не вижу проблемы, признаться – на вас ведь маскировка ауры… К тому же Вы не пользуетесь своей магией, не прибегаете к ней. Разве не в этом суть вашего обряда?
Кэллиэн вздрогнул, услышав это.
Очень, очень опасный вопрос.
Маг запоздало понял, что, опасаясь проблем со стороны остроухого, этого нюанса не учел. Что-то нужно теперь ответить – и при этом не солгать. Признайся он, что последнюю неделю (и не только…) вовсю приколдовывает, черпая силу в том числе из второго резерва, - и все, чего удалось добиться, пойдет прахом!
- Я не могу не обращаться к ней совершенно милорд, - наконец нашелся он. – Иногда это происходит непроизвольно… Да, я не провожу черных ритуалов, но это основа моей магии, от нее никуда не деться. Я же не просто так пользуюсь тем подвалом. Да и заклинание маскировки ауры небезупречно, и для того, чтобы оно успешно работало, необходимы в том числе обряды очищения.
- Да, и об этом вы мне тоже рассказывали, - с досадой поморщился князь. – Извините, вылетело из головы.
Кэллиэн про себя перевел дух. Похоже, выкрутился.
- И когда у вас по плану следующий обряд? Чтобы наш потенциальный гость уж наверняка ничего не заметил?
- Ближайшее новолуние, - коротко ответил маг.
Князь ненадолго задумался, затем пожал плечами.
- Что ж, будем надеяться, что он не почтит нас новым визитом до этого момента.
- Это еще неделя, милорд, - напомнил Кэллиэн.
- И что вы предлагаете? Я же не могу прогнать его взашей после того, как сам же пригласил.
- Я понимаю. Просто… мне это не по душе, милорд, - признался полувампир. - Я привык относиться к эльфам с опаской. И если именно сейчас обнаружится чрезмерно чувствительный остроухий с непомерно длинным языком… он может угрожать моему положению здесь, вашему положению – что будет, если все узнают, что вы пригласили на такой высокий пост черного мага? Я уже молчу о том, что эта информация может дойти до ар-лорда Дариэта…
Князь задумчиво кивнул.
- Я понимаю ваши опасения. Но его присутствие ведь вам не помешает провести этот обряд?
Кэллиэн помедлил, обдумывая ответ.
- Теоретически – не должно, - медленно произнес он. – В основном, очистительные обряды относятся к темной магии, не черной… Они и позволяют мне с успехом притворяться просто темным. Но если у этого целителя хорошее чутье на такие вещи, что вполне вероятно…
Пауза вышла зловещей.
- Поглядим по обстоятельствам, - решил князь. – Сначала на этого эльфа еще должны собрать досье.
Кэллиэн кивнул.
- В крайнем случае, надеюсь, вы сумеете его убедить, что ему почудилось.
Князь усмехнулся.
- Приложу все силы.
- И на том спасибо.
Пауза.
- Как ваше самочувствие? – негромко спросил маг.
- Трудно сказать, - поморщился Дориан. – Стараюсь вести более здоровый образ жизни – Ральда настояла на том, чтобы немного изменить мой режим и рацион… Но, признаться, мне было проще, когда я спокойно пил крепкий кофе и ел жареную говядину. А тут того нельзя, этого...
- Здоровый образ жизни – сложная штука, милорд, - усмехнулся Кэллиэн.
- Да-да, целитель Тельс сказал то же самое, - хмыкнул князь. Помолчал немного, затем спросил: - Вы хотели поговорить со мной только об эльфе?
- Нет, - не стал отнекиваться Кэллиэн. - Я хотел зайти к вам еще до прихода... вашего гостя. И, признаться, шел с повинной, - он достал из кармана амулет. - Милорд, это экспериментальная разработка… В силу недостаточности моего образования, о которой я предупреждал, создавая предыдущие артефакты и амулеты, я кое-чего не учел. Есть виды магии, которые не выявить обычными способами. Я недавно просматривал кое-какие справочники в библиотеке и был изрядно удивлен этим фактом. Поэтому теперь, можно сказать, я осваиваю новые горизонты. Вы… не откажетесь поучаствовать?
Князь насторожился.
- И что это за магия?
- Материальная, чистая, магия принадлежности… - он быстро объяснил их основные особенности. – Признаться, их в своих построениях я не учитывал, полагая, что базовые методы обнаружения работают всегда. Но я бы не хотел оставлять защиту неполноценной, поэтому начал с изготовления персональных амулетов. Затем попытаюсь все-таки найти способы их обнаружения. Если вы не против.
- Я только за, - нахмурился князь. – Эта магия кажется безобидной и требует немалых знаний, но в текущей обстановке… никогда не знаешь, на что могут пойти шпионы или диверсанты. Как этот ваш амулет работает?
- Пока это довольно грубая поделка. На крови, милорд. На моей, разумеется, - добавил он, увидев выражение лица князя. – Это вампирская магия, самые эффективные методы защиты от подобного воздействия, как ни парадоксально, у тех, у кого к этой магии меньше всего способностей. Если защита сработает как надо, серебро нагреется и потемнеет. Это будет означать, что на вас оказывается воздействие.
- А проверять как собираетесь?
Кэллиэн усмехнулся.
- Соберу простейшее заклятье с материальными компонентами – на икоту. Если подействует в обход защиты, мы узнаем сразу же. Можете даже поучаствовать - на стадии сбора компонентов не имеет значения, есть магические способности у помощника или нет. Клянусь, оно совершенно безопасно и пройдет, едва мы ликвидируем амулет.
Тревожность, которую он без труда прочел на лице князя в первый момент, окончательно уступила место интересу. Вот и хорошо, заодно отвлечет правителя от тревожных мыслей. А то он второй день ждет докладов как приговора…
- Давайте попробуем, - решительно согласился Дориан, протянув руку за амулетом.
У Кэллиэна отлегло от сердца.
Сработало.
Проведенный на следующий день опыт тоже, по счастью, оказался успешным. Амулер работал, хоть и не безупречно. Пару-тройку раз князь все-таки икнул – но серебро с примесью его крови недовольно потемнело и нагрелось.
Пока этого хватит.
На очереди была чистая магия, и Кэллиэн вернулся в библиотеку.
***
На следующем вечернем привале Ассаэр даже особо не удивился, когда Сол отправился в лес собирать дрова вместе с ним. Значит, решили, что пасти его будет волк, как самый незаметный и обладающий силой второй ипостаси? Ну-ну…
Сбежать от Сола особого труда бы не составило. Но зачем? Ему для реализации плана будет достаточно всего-навсего покружить по лесу. Благо крысы в зимнюю спячку не впадают… конечно, по осени у них нет проблем с провиантом, но вряд ли кто удивится, узнав, что они польстились на человеческую еду… и еще кое-что.
Судя по сердитому писку, ближе к ручью их хватает. Сами они, конечно, в лагерь вряд ли полезут… а потому придется им помочь.
Но для этого надо избавиться от «хвоста». И вот тут очень пригодится средство, о котором прочла целую лекцию леди-наследница, когда они нашли заросли с той якобы ежевикой. Подсыпать немного волшебного порошочка, полученного из прошлогодних, уже сухих, ягод, проходя мимо и усаживаясь на свое место, было парой пустяков.
Эффект оказался не мгновенным и не таким жестоким, как он опасался. Сначала Мелес отправился в кустики. Потом минут через двадцать Сол.
Ассаэр усмехнулся про себя. Слабительное? Какое слабительное? Мешок с ним никто не трогал, сколько было, столько осталось. Может, этим двоим в каше несвежие куски мяса попались? Тем более, что они даже не сидели рядом…
Демон преспокойно дождался возвращения оборотня, посидел еще немного, а затем, потянувшись, поднялся и отправился купаться, ехидно поинтересовавшись у леди-наследницы, не желает ли она составить ему компанию и отвлечь на себя комаров. Получив предсказуемо холодный отказ, пожал плечами и двинулся к ручью.
Сол пошел было за ним, но на полпути был вынужден отвлечься на очередной призыв организма.
Ассаэру только того и надо было.
Крыс он поймал быстро, слегка придушил, чтобы не пищали и не ерзали, а затем кружным путем пробежался к лагерю, отметив про себя, что бедняге Римару, похоже, еще какое-то время будет не до него.
Теперь пора прибегнуть к парочке чисто демонских фокусов.
Огненная кровь – их не зря так называли. И недаром Дэтре тогда смерил его таким взглядом, едва он затребовал у него кинжал.
Почти все их дополнительные умения были связаны со способностью раздувать или гасить внутреннее пламя.
Ассаэр сосредоточился, прислушиваясь к реву огня в своей крови. Тех капель водной крови, что текли в нем, было недостаточно для того, чтобы пригасить его мощь. Их хватило лишь на то, чтобы испортить ему жизнь.
Огонь – не только тепло. Огонь – еще и свет. И как любой источник света, он тесно связан с его антиподом – тьмой. И когда внутри кровь начинает полыхать, снаружи тьма пытается пригасить ее сияние. Вечное единение черного и красного, двух цветов, в которые окрашены Терры.
Наставник называл этот прием «покрывалом тьмы». О таких вещах знали очень немногие. Но ему повезло – было у кого научиться.
Главное – удержать это подобие транса, ощутить светящийся огонь внутри – и привести его в равновесие со стремящейся задавить его тьмой.
И она окутает тебя своим облаком.
Сгусток тьмы, невидимый, незаметный, пронесся по лагерю, сливаясь с тенями, пока наконец не оказался возле палатки Хартена. Ассаэр быстро нырнул внутрь, распустил мешок командира, вытащил карту, положил на ее место двух крыс, которые начали приходить в себя, и ретировался.
Копченое сало, которое было тайной слабостью Хартена, непременно придется им по вкусу. В поисках выхода насытившиеся твари сперва прогрызут мешок, затем и палатку… и никаких вопросов не возникнет. Хартену останется только выругаться и достать ремкомплект.
Вернувшись к ручью, Ассаэр наконец позволил себе выйти из этого огненного транса.
Тут же прошиб пот. Ему на миг показалось, что кожа сейчас на самом деле засветится красным. Осталась одна мысль – в ручей, быстрее в ручей…
Он быстро разделся, прихватил перчатки и карту и нырнул в обжигающе холодную воду.
Ни с чем не сравнимое удовольствие…
Немного остыв, Ассаэр расслабленно лег на воду.
Эта стихия тоже не была ему чуждой. В его крови смешались два противоположных начала, но они не особо мешали друг другу. Не мешали бы и ему, если бы не зрачки и отсутствие рогов. Но, с другой стороны, в водной крови оказались и свои преимущества, хотя в свое время оные изрядно его напугали.
О, а вот и Сол. Вернулся, голубчик…
Только карта давно покоится на дне, как и перчатки, которыми он ловил крыс, – придавленные огромным валуном. И оборотень об этом уже не узнает.
«Лучше б ты на охоту лишний раз сходил, чем меня пасти, волк паршивый», - беззлобно подумал капитан. Затем, вежливо сделав вид, что не замечает попятившегося к зарослям акры волка (удачный выбор укрытия, ни один нормальный демон к этой траве и близко не подойдет), вытерся оставленным на берегу полотенцем, оделся и уже в открытую спокойно двинулся к лагерю.
Теперь надо отвлечь Хартена, чтобы грызунов не обнаружили раньше времени. Что подходит для этого лучше, чем перемывание косточек общему командиру?
Как выяснилось после ужина из гневных воплей Хартена, ставшими музыкой для его ушей, крысы не просто сожрали сало и прогрызли мешок, а после и стенку палатки, но еще и прокусили мех с вином, который лежал рядом с промасленным свертком и, судя по всему, пропитался его запахом. Потому что до сих пор Ассаэр крыс с явным пристрастием к алкоголю не видел.
Досталось от их зубов и путевым заметкам (по факту, отчету для князя) - любопытные твари искрошили большую их часть в бумажные ленточки, которые потом щедро пропитались темным вином. Поди теперь разбери, постигла карту та же участь или крысы просто утащили шуршащую, пропитавшуюся запахом еды бумажку на какие-то свои нужды... И все вещи в мешке тоже были испорчены, да так, что уже не отстирать.
Вечерние посиделки заметно оживились.
Вышло еще забавнее, чем он предполагал. Ассаэр не без удовольствия поучаствовал в воцарившейся в лагере неразберихе. Участливо поохал, глядя на дыру в палатке. Предложил обыскать ее на предмет забравшихся туда змей – они еще не впали в спячку, осень ведь выдалась теплой…
Идея была с одобрением принята, но ни змей, ни крыс внутри не нашли. Хотя последними, по мрачному замечанию Сола, все успело провонять насквозь.
Но другой палатки у Хартена не было.
Мелес, после недолгого, но бурного обсуждения кулинарных достижений Бэйса, достал для себя и оборотня закрепляющее. А мрачный как вампир командир отряда до полуночи заклеивал стенку палатки, для чего ему пришлось обратиться к леди-наследнице (которая, судя по глазам, едва сдерживала смех) с просьбой одолжить ему подвесную лампу.
