Очнувшись от размышлений, Ашасси услышала решительно сказанное императором:
- По нашим законам (да и в соответствии с традициями), полагается казнить род за измену, но я делать этого не стану, если на допросе не вскроется вина других его представителей. И чхал я на законы.
Ашасси была рада этому решению, хотя сама до конца не понимала, почему. Она этого лорда знать не знала, но чувствовала, что император поступает правильно.
- Ну, прецедент имел место. Ты однажды уже прибегал к этому принципу, - осторожно напомнил Актар.
- Тогда, во-первых, речь шла о демонах, с которыми у нас и без того были напряженные отношения, во-вторых, выживших, если помнишь, я изгнал из империи без права возвращения, несмотря на то, что в заговоре они не участвовали, а их казненный родственничек своевременно дезертировал. Дипломатические отношения между Йерихо и Террами резко осложнились, и если бы не внезапная смена власти у огненных, вполне могло бы дойти и до войны, не спасли бы никакие взаимные экономические потребности. Только из-за сложившейся тогда сложной политической обстановки мое решение одобрили. А сейчас мне что-то подсказывает, что поднимется гневный шквал. Я очень удивлюсь, если отдельные министры не будут с пеной у рта требовать казни… Кто-то очень старательно создавал для меня образ жестокого правителя, Актар, и мне кажется, это тоже неспроста. Я об этом раньше не задумывался, но… Чего стоил только лорд Дагханэо, бывший лорд-смотритель, весьма вольно трактовавший правила, принятые во дворце – и никто, понимаешь, ни один вампир, ни один эльф ничего мне не сказал. Ладно еще люди, им в принципе свойственно бояться нас, но эти… Все боялись. Они боялись меня больше, чем несправедливости со стороны лорда-смотрителя. Откуда-то должен был взяться этот страх.
- Как же ты узнал о его делишках? – нахмурился Актар.
Император одобрительно улыбнулся Ашасси. Та покраснела.
- И почему я даже не удивлен? – философски вздохнул лорд Селиэт. – Конечно, она у нас смелая, ничего не боится.
- Заметь, чаще всего это идет на пользу делу! – ехидно ввернула девушка.
«Ну еще бы, кто тут крутит судьбами других…» - подумал Даскалиар.
Актар показал ей язык. Император с трудом поборол ребяческое желание отвесить старому врагу подзатыльник.
- Вернемся к делу, - поморщился он.
- Сейчас уже не так важно, кто и как создавал тебе эту репутацию. Хватает и более насущных проблем, - уже серьезно произнес Актар.
- Согласен. И начать следует с дев-лорда Астера.
- Поговорите сперва с ар-лордом, - неожиданно произнесла Ашасси. – Просто поговорите. Без допросов, без камеры, без протокола.
Даскалиар вопросительно взглянул на Актара. Тот нехотя пожал плечами.
- Откуда такое предложение?
- Ну…
Она помялась. Высказывать свои мысли было как-то неловко, но оба вампира смотрели на нее серьезно и явно ждали продолжения.
- Мне кажется, для него предательство сына уже стало потрясением, если он пытался наложить на себя руки – как я понимаю, для вампиров это нехарактерно. И если вы его вызовете в допросную, он чего доброго подумает, что теперь придет конец всему его роду и доведет начатое до конца, особенно если вас успели очернить даже перед вашими сородичами. Навестите его сами, без предупреждения, посмотрите на его реакцию. Телепатический допрос вам пока не под си… лучше не проводить, - осекшись, поправилась она под возмущенным взглядом императора и виновато съежилась.
- Можешь зря не метать молнии глазами, я в курсе про магическую печать, - «успокоил» Актар. – Забыл, сколько магии ты в меня вбухал? Я как никто другой знаю, какова твоя сила, и сейчас я в тебе ее почти не чувствую – по сравнению с обычным уровнем.
- Вот за что я всегда ненавидел твой род, - тоскливо протянул император. – Ваше проклятое чутье на магию и огромный резерв… При ваших мизерных способностях к ней… это просто смешно!
Актар издевательски ухмыльнулся и развел руками.
- Каждому свое. Я бы от твоей силы тоже не отказался.
- Так, - Даскалиар поморщился и сжал виски руками. – С вами двумя невозможно нормально говорить о деле, - перевел взгляд на девушку. - Ашасси, я обдумаю твой совет, он не лишен смысла. Спасибо.
Девушка легонько покраснела от удовольствия, что не укрылось от проницательного взгляда Актара. Он вздохнул про себя. Девчонка… Почему Дариэт позволяет ей совершенно неслыханные вольности, но при этом держит дистанцию? Если бы дело было только в ее способностях, он бы попытался как можно быстрее добиться полной и безоговорочной преданности – привязав ее к себе с помощью постели. Но он этого не делает…
Нет, их отношения по-прежнему оставались для Актара совершеннейшей загадкой. Хотя после леса между ними появилась, с одной стороны, новая непринужденность – Аш, похоже, совершенно перестала бояться Дариэта, – а с другой… непонятное напряжение, как перед грозой, словно еще чуть-чуть – и полыхнет…
- Ну что, господа антизаговорщики, в таком случае предлагаю на этой жизнеутверждающей ноте разойтись, - ехидно ухмыльнулся Актар, поднимаясь с кресла. – Лорд Дариэт, выпроводи нас уже отсюда, юным человечкам спать пора, они десять дней в лесах пропадали.
- Я что тебе, маленькая, что ли?! – возмущенно взъерошилась Ашасси. – Мой император, не слушайте его!
Даскалиар против воли усмехнулся.
- Ну, насчет твоей юности он вообще-то прав, - мягко произнес он. – А в остальном… у него пропуска нет, у тебя есть. Можешь уйти позже. А Актара я провожу лично, он-то дверь не откроет, ни с этой стороны, ни с той. Можешь тут от него хоть до завтра прятаться. А хочешь – давай, наоборот, оставим его здесь, посидит, подумает…
Дан обескураженно уставился на правителя. Похоже, эта простая мысль раньше не приходила ему в голову. Даскалиар не удержался и показал окончательно опешившему вампиру язык.
Ашасси, наблюдавшая за этим, расхохоталась.
- Дан… - хихикая, произнесла она, - ну у тебя сейчас и лицо было… Идем, взрослым вампирам спать пора, их там еще всякие эльфийки ждут – не дождутся, пока они тут государственными делами заняты…
Актар возмущенно воззрился на девушку. Та бессовестно расхохоталась снова, и в этот раз ей вторил император.
- Все, топайте отсюда. Актар, спасибо за все. – Он пожал вампиру руку. - Ашасси, ты неоценима, - и он ей коротко улыбнулся. – Если понадобитесь, вызову.
Он распахнул перед ними дверь. Ашасси замешкалась, попыталась сделать реверанс, но Дан выдернул ее из комнаты и потащил по коридору, причитая, «Я ее спасал, искал, волновался, ночей не спал, а она меня перед Дариэтом позорит! Прибью я тебя однажды, Аш, вот прибью, и все!»
Даскалиар снова рассмеялся, упав в кресло. Ну кто бы мог подумать… Злейший враг оказался наиболее преданным из всех его сторонников. Почему? Из-за Ашасси? Из-за того, что они оба успели узнать друг друга с неожиданных сторон? Потому что оба защищали ее и смирились с существованием друг друга? Или потому, что они оба сироты, наследники опустевших родов, которые понимали друг друга как никто другой?
Ответа Даскалиар не знал. Но впервые со смерти матери одиночество отступило, перестав давить на него. Он уже привык доверять Ашасси. И начал доверять Селиэту. Мир сошел с ума… но от этого осторожного, неохотного взаимного доверия становилось теплее на душе.
И даже несмотря на сложную дилемму, лежавшую перед ним, эти двое сумели в очередной раз его развлечь.
Улыбка, однако, сбежала с лица императора, когда он вспомнил про вампира в камере. Пожалуй, Ашасси права. Нужно поговорить с ар-лордом Астером, сегодня же, еще до того, как он спустится в тюрьму, чтобы побеседовать с его сыном, чтобы ничто не повлияло на его восприятие.
Интересно, кстати, этот совет она дала просто так – или меняя течение его нити на более выгодное?
А если второе… значит, он ей дорог?..
Не думать сейчас об этом!
Происходящее Даскалиару категорически не нравилось. Роды предтеч вымирали – уже давно, но необратимо. Сперва род Одаренных. Его мать ведь была молода, вполне могла произвести на свет еще двоих детей как минимум. И погибла в расцвете лет. Остальным повезло не больше. Потом род Луны. Часть истребили его сородичи (впрочем, нельзя сказать, что Селиэты за своих не мстили), часть погибла при весьма загадочных обстоятельствах, и он точно знал, что его предки не имели к смерти, к примеру, прадеда и прабабки Актара ни малейшего отношения… и Дариэты, при всей беспринципности его дедули, никогда не убивали детей. Тем не менее, оба высших вампирских рода практически полностью отправились на тот свет.
А теперь, похоже, пришел черед Звезды…
Ему упорно мерещился тут чей-то враждебный замысел, но… Кому может быть выгодна гибель предтеч?
Ответа у него не было.
Император посидел еще немного в кресле, допивая остатки гемоглобиновой вытяжки госпожи Иварро, затем, почувствовав прилив сил, сплел заклинание видения правды. Его прелесть заключалась в том, что оно оставалось неощутимым для собеседника, так как не воздействовало на него. Заклятье позволяло лишь выявить ложь, но не узнать правду. И сейчас ему, к счастью, этого будет достаточно.
Ну, посмотрим, что скажет обо всем происшедшем лорд Астер.
- Аргихар! Умоляю, выслушайте меня. Я клянусь вам, я ничего не знал об этом! Клянусь! Мой сын… совершил страшное предательство… и я тоже виновен, поскольку я его отец и, видимо, плохо воспитал его… Лишите жизни нас обоих, но умоляю, не причиняйте вреда моей жене и другим детям! Клянусь, они ни в чем не повинны!
Честный вампир стоял на коленях перед откровенно растерявшимся императором и плакал не скрываясь. Даскалиар не знал, что его больше удивило – открытое проявление слабости со стороны всегда надменного лорда Астера или его искренность.
Ни слова лжи. Даже о своей вине он говорил искренне, считая, что где-то недоглядел за сыном.
- Лорд Астер, поднимитесь, пожалуйста, - с непривычной для себя самого мягкостью произнес Даскалиар. – Я пришел к вам не казнить и не выносить приговор. Я пришел побеседовать с вами как с главой третьего рода предтеч.
Утиравший слезы лорд Астер вздрогнул и резко поднял взгляд на императора.
- Аргихар?
- Мне нужно поговорить с вами, ар-лорд Астер. Присядьте, прошу вас.
Вампир застыл, глядя на императора с суеверным ужасом. Поморщившись, Даскалиар поднял немолодого уже лорда на ноги и подвел к креслу.
- Садитесь. Лорд Селиэт… доложил мне о том, что произошло, и о том, как была установлена вина вашего младшего сына. Его я еще не видел и первым делом пришел к вам. Мне необходимо услышать ваше мнение. Скажите, что произошло? Его действительно поймали, когда он избавлялся от «ключа» к заклятию?
- Д-да, - кивнул еще не пришедший в себя лорд Астер. – Лорд Селиэт сразу понял, что вы, скорее всего, выживете, а значит, первостепенная задача – по горячим следам найти виновника… - его глаза снова наполнились слезами. Он не просил помилования для сына-изменника, но Вечность видит, как же ему больно…
Даскалиар опустил на миг взгляд. Ему было искренне жаль несчастного отца, но поделать он ничего не мог.
- И «ключом» была…
- Кровь, мой император. Ваша и какой-то человечки. Я был там. Вашу кровь узнает любой, кто принес вам клятву. И я сам был вынужден подтвердить, что мой сын замыслил против вас недоброе… - он не мог продолжать и низко опустил голову.
- Я понимаю ваше горе, - тихо произнес Даскалиар. – Но мне необходимо знать подробности. Он сам сплел заклятье?
- Лорд Селиэт сказал, что нет, а его мнению в подобных вопросах можно верить, чутье на магию у них в крови. Но мы оба понимаем, что это не меняет дела, не так ли, Аргихар?
Император молча кивнул. На это ему было нечего сказать.
- А кто его обнаружил?
- Лорд Рентар заметил, как мой сын… ушел в лес, озираясь. Когда суматоха немного улеглась, он отозвал лорда Селиэта в сторону, и они осторожно двинулись следом. Кораки поймали, когда он запихивал в дупло пузырьки из-под крови. Лорд Селиэт притащил его в лагерь и тут же выставил охрану из четырех лордов дома Нихтаэт, запретив приближаться к нему, хотя совет министров настаивал на немедленной казни…
- Дом Ночи… Мудрое решение. Пусть это шестой род, но он славен своими воинами, молчаливыми, преданными и безжалостными.
- Да, признаюсь, мы все были приятно удивлены действиями лорда Селиэта… Он блестяще расстроил заговор… - вампир снова смахнул выступившие слезы. – Аргихар…
Даскалиар взглянул на него. Разговор давался тяжело им обоим, и для разнообразия он не пытался скрыть свои чувства, зная, что вампир абсолютно честен с ним.
- Аргихар, я прошу вас только об одном – пощадите мою жену и детей. Я не прошу о снисхождении к моему сыну… и даже к себе самому… - его голос дрогнул. – Но пощадите других моих детей, если они невиновны – а я уверен, что это так. Моя жена… она вне себя от горя… Я хочу, чтобы она жила…
- Лорд Астер…
- Я молю вас, мой лорд… Мы первыми присягнули на верность вам как наследнику вашего рода. Мы первыми присягнули на верность вашему дому. Уже были прецеденты во время восстания, когда пострадали мятежные роды - какие-то были казнены целиком, другим повезло больше… Вы – единственный наследник своего рода, вы должны понять, почему я…
- Лорд Астер, нет нужды ни о чем молить. К вам как к главе рода у меня нет претензий. И я не готов в данном случае следовать букве закона, даже если совет министров в полном составе будет на этом настаивать.
- Аргихар? – пораженно воззрился на него немолодой вампир.
- Я лично поговорю с каждым членом вашей семьи. Если они ни в чем не виноваты и не знали о заговоре, они будут жить. Я не желаю зря проливать кровь одного из благороднейших родов в империи. В беседе с вами я убедился в вашей непричастности. Вина вашего сына доказана, и он понесет наказание… Но я не стану казнить невинных. Ваш сын запятнал себя, но не свой род, который много лет был ближайшим и доверенным союзником дома моей матери.
Лорд закрыл лицо руками и разрыдался. Переживания совершенно его доконали. Десять дней ждать со страхом собственной смерти, смерти всех, кто тебе дорог… И ведь он даже сбежать не попытался, даже не попытался вывезти младших детей, спрятать их, хотя, судя по его словам и поведению, был уверен в том, что их всех казнят…
- Лорд Астер, я не прошу вас взять себя в руки, понимая, как вам тяжело. Но ради своей супруги все же постарайтесь это сделать. Сразу же после нашей беседы я пришлю к ней лорда Лориэля. Успокойте ее, насколько сможете, передайте ей мое решение. Ваш сын сам подписал себе приговор, однако прежде, чем он будет приведен в исполнение, состоится допрос и суд. Мне нужны сведения – кто сплел заклинание, кто передал ему ключ (как неизвестные его получили тоже, кстати), мне нужно знать имена организаторов покушения на меня и на девушку, которая пребывает в данный момент под моей защитой. Покушение это уже не первое, но я, признаюсь, не ожидал подвоха со стороны вампиров. Я сообщаю вам об этом, чтобы вы не думали, будто утратили мое доверие. И я искренне сожалею о вашем горе. На этом у меня все. Будьте спокойны – невинные не погибнут. Даю вам слово.
Вампир потрясенно слушал императора, и когда тот поднялся, собираясь уходить, вскочил и низко поклонился ему.
- Аргихар… вы сняли с моей души тяжкое бремя. Преступление сына лежит на ней неподъемным грузом, но вы… Вы оказались не таким, каким вас представляют.
- По нашим законам (да и в соответствии с традициями), полагается казнить род за измену, но я делать этого не стану, если на допросе не вскроется вина других его представителей. И чхал я на законы.
Ашасси была рада этому решению, хотя сама до конца не понимала, почему. Она этого лорда знать не знала, но чувствовала, что император поступает правильно.
- Ну, прецедент имел место. Ты однажды уже прибегал к этому принципу, - осторожно напомнил Актар.
- Тогда, во-первых, речь шла о демонах, с которыми у нас и без того были напряженные отношения, во-вторых, выживших, если помнишь, я изгнал из империи без права возвращения, несмотря на то, что в заговоре они не участвовали, а их казненный родственничек своевременно дезертировал. Дипломатические отношения между Йерихо и Террами резко осложнились, и если бы не внезапная смена власти у огненных, вполне могло бы дойти и до войны, не спасли бы никакие взаимные экономические потребности. Только из-за сложившейся тогда сложной политической обстановки мое решение одобрили. А сейчас мне что-то подсказывает, что поднимется гневный шквал. Я очень удивлюсь, если отдельные министры не будут с пеной у рта требовать казни… Кто-то очень старательно создавал для меня образ жестокого правителя, Актар, и мне кажется, это тоже неспроста. Я об этом раньше не задумывался, но… Чего стоил только лорд Дагханэо, бывший лорд-смотритель, весьма вольно трактовавший правила, принятые во дворце – и никто, понимаешь, ни один вампир, ни один эльф ничего мне не сказал. Ладно еще люди, им в принципе свойственно бояться нас, но эти… Все боялись. Они боялись меня больше, чем несправедливости со стороны лорда-смотрителя. Откуда-то должен был взяться этот страх.
- Как же ты узнал о его делишках? – нахмурился Актар.
Император одобрительно улыбнулся Ашасси. Та покраснела.
- И почему я даже не удивлен? – философски вздохнул лорд Селиэт. – Конечно, она у нас смелая, ничего не боится.
- Заметь, чаще всего это идет на пользу делу! – ехидно ввернула девушка.
«Ну еще бы, кто тут крутит судьбами других…» - подумал Даскалиар.
Актар показал ей язык. Император с трудом поборол ребяческое желание отвесить старому врагу подзатыльник.
- Вернемся к делу, - поморщился он.
- Сейчас уже не так важно, кто и как создавал тебе эту репутацию. Хватает и более насущных проблем, - уже серьезно произнес Актар.
- Согласен. И начать следует с дев-лорда Астера.
- Поговорите сперва с ар-лордом, - неожиданно произнесла Ашасси. – Просто поговорите. Без допросов, без камеры, без протокола.
Даскалиар вопросительно взглянул на Актара. Тот нехотя пожал плечами.
- Откуда такое предложение?
- Ну…
Она помялась. Высказывать свои мысли было как-то неловко, но оба вампира смотрели на нее серьезно и явно ждали продолжения.
- Мне кажется, для него предательство сына уже стало потрясением, если он пытался наложить на себя руки – как я понимаю, для вампиров это нехарактерно. И если вы его вызовете в допросную, он чего доброго подумает, что теперь придет конец всему его роду и доведет начатое до конца, особенно если вас успели очернить даже перед вашими сородичами. Навестите его сами, без предупреждения, посмотрите на его реакцию. Телепатический допрос вам пока не под си… лучше не проводить, - осекшись, поправилась она под возмущенным взглядом императора и виновато съежилась.
- Можешь зря не метать молнии глазами, я в курсе про магическую печать, - «успокоил» Актар. – Забыл, сколько магии ты в меня вбухал? Я как никто другой знаю, какова твоя сила, и сейчас я в тебе ее почти не чувствую – по сравнению с обычным уровнем.
- Вот за что я всегда ненавидел твой род, - тоскливо протянул император. – Ваше проклятое чутье на магию и огромный резерв… При ваших мизерных способностях к ней… это просто смешно!
Актар издевательски ухмыльнулся и развел руками.
- Каждому свое. Я бы от твоей силы тоже не отказался.
- Так, - Даскалиар поморщился и сжал виски руками. – С вами двумя невозможно нормально говорить о деле, - перевел взгляд на девушку. - Ашасси, я обдумаю твой совет, он не лишен смысла. Спасибо.
Девушка легонько покраснела от удовольствия, что не укрылось от проницательного взгляда Актара. Он вздохнул про себя. Девчонка… Почему Дариэт позволяет ей совершенно неслыханные вольности, но при этом держит дистанцию? Если бы дело было только в ее способностях, он бы попытался как можно быстрее добиться полной и безоговорочной преданности – привязав ее к себе с помощью постели. Но он этого не делает…
Нет, их отношения по-прежнему оставались для Актара совершеннейшей загадкой. Хотя после леса между ними появилась, с одной стороны, новая непринужденность – Аш, похоже, совершенно перестала бояться Дариэта, – а с другой… непонятное напряжение, как перед грозой, словно еще чуть-чуть – и полыхнет…
- Ну что, господа антизаговорщики, в таком случае предлагаю на этой жизнеутверждающей ноте разойтись, - ехидно ухмыльнулся Актар, поднимаясь с кресла. – Лорд Дариэт, выпроводи нас уже отсюда, юным человечкам спать пора, они десять дней в лесах пропадали.
- Я что тебе, маленькая, что ли?! – возмущенно взъерошилась Ашасси. – Мой император, не слушайте его!
Даскалиар против воли усмехнулся.
- Ну, насчет твоей юности он вообще-то прав, - мягко произнес он. – А в остальном… у него пропуска нет, у тебя есть. Можешь уйти позже. А Актара я провожу лично, он-то дверь не откроет, ни с этой стороны, ни с той. Можешь тут от него хоть до завтра прятаться. А хочешь – давай, наоборот, оставим его здесь, посидит, подумает…
Дан обескураженно уставился на правителя. Похоже, эта простая мысль раньше не приходила ему в голову. Даскалиар не удержался и показал окончательно опешившему вампиру язык.
Ашасси, наблюдавшая за этим, расхохоталась.
- Дан… - хихикая, произнесла она, - ну у тебя сейчас и лицо было… Идем, взрослым вампирам спать пора, их там еще всякие эльфийки ждут – не дождутся, пока они тут государственными делами заняты…
Актар возмущенно воззрился на девушку. Та бессовестно расхохоталась снова, и в этот раз ей вторил император.
- Все, топайте отсюда. Актар, спасибо за все. – Он пожал вампиру руку. - Ашасси, ты неоценима, - и он ей коротко улыбнулся. – Если понадобитесь, вызову.
Он распахнул перед ними дверь. Ашасси замешкалась, попыталась сделать реверанс, но Дан выдернул ее из комнаты и потащил по коридору, причитая, «Я ее спасал, искал, волновался, ночей не спал, а она меня перед Дариэтом позорит! Прибью я тебя однажды, Аш, вот прибью, и все!»
Даскалиар снова рассмеялся, упав в кресло. Ну кто бы мог подумать… Злейший враг оказался наиболее преданным из всех его сторонников. Почему? Из-за Ашасси? Из-за того, что они оба успели узнать друг друга с неожиданных сторон? Потому что оба защищали ее и смирились с существованием друг друга? Или потому, что они оба сироты, наследники опустевших родов, которые понимали друг друга как никто другой?
Ответа Даскалиар не знал. Но впервые со смерти матери одиночество отступило, перестав давить на него. Он уже привык доверять Ашасси. И начал доверять Селиэту. Мир сошел с ума… но от этого осторожного, неохотного взаимного доверия становилось теплее на душе.
И даже несмотря на сложную дилемму, лежавшую перед ним, эти двое сумели в очередной раз его развлечь.
Улыбка, однако, сбежала с лица императора, когда он вспомнил про вампира в камере. Пожалуй, Ашасси права. Нужно поговорить с ар-лордом Астером, сегодня же, еще до того, как он спустится в тюрьму, чтобы побеседовать с его сыном, чтобы ничто не повлияло на его восприятие.
Интересно, кстати, этот совет она дала просто так – или меняя течение его нити на более выгодное?
А если второе… значит, он ей дорог?..
Не думать сейчас об этом!
Происходящее Даскалиару категорически не нравилось. Роды предтеч вымирали – уже давно, но необратимо. Сперва род Одаренных. Его мать ведь была молода, вполне могла произвести на свет еще двоих детей как минимум. И погибла в расцвете лет. Остальным повезло не больше. Потом род Луны. Часть истребили его сородичи (впрочем, нельзя сказать, что Селиэты за своих не мстили), часть погибла при весьма загадочных обстоятельствах, и он точно знал, что его предки не имели к смерти, к примеру, прадеда и прабабки Актара ни малейшего отношения… и Дариэты, при всей беспринципности его дедули, никогда не убивали детей. Тем не менее, оба высших вампирских рода практически полностью отправились на тот свет.
А теперь, похоже, пришел черед Звезды…
Ему упорно мерещился тут чей-то враждебный замысел, но… Кому может быть выгодна гибель предтеч?
Ответа у него не было.
Император посидел еще немного в кресле, допивая остатки гемоглобиновой вытяжки госпожи Иварро, затем, почувствовав прилив сил, сплел заклинание видения правды. Его прелесть заключалась в том, что оно оставалось неощутимым для собеседника, так как не воздействовало на него. Заклятье позволяло лишь выявить ложь, но не узнать правду. И сейчас ему, к счастью, этого будет достаточно.
Ну, посмотрим, что скажет обо всем происшедшем лорд Астер.
***
- Аргихар! Умоляю, выслушайте меня. Я клянусь вам, я ничего не знал об этом! Клянусь! Мой сын… совершил страшное предательство… и я тоже виновен, поскольку я его отец и, видимо, плохо воспитал его… Лишите жизни нас обоих, но умоляю, не причиняйте вреда моей жене и другим детям! Клянусь, они ни в чем не повинны!
Честный вампир стоял на коленях перед откровенно растерявшимся императором и плакал не скрываясь. Даскалиар не знал, что его больше удивило – открытое проявление слабости со стороны всегда надменного лорда Астера или его искренность.
Ни слова лжи. Даже о своей вине он говорил искренне, считая, что где-то недоглядел за сыном.
- Лорд Астер, поднимитесь, пожалуйста, - с непривычной для себя самого мягкостью произнес Даскалиар. – Я пришел к вам не казнить и не выносить приговор. Я пришел побеседовать с вами как с главой третьего рода предтеч.
Утиравший слезы лорд Астер вздрогнул и резко поднял взгляд на императора.
- Аргихар?
- Мне нужно поговорить с вами, ар-лорд Астер. Присядьте, прошу вас.
Вампир застыл, глядя на императора с суеверным ужасом. Поморщившись, Даскалиар поднял немолодого уже лорда на ноги и подвел к креслу.
- Садитесь. Лорд Селиэт… доложил мне о том, что произошло, и о том, как была установлена вина вашего младшего сына. Его я еще не видел и первым делом пришел к вам. Мне необходимо услышать ваше мнение. Скажите, что произошло? Его действительно поймали, когда он избавлялся от «ключа» к заклятию?
- Д-да, - кивнул еще не пришедший в себя лорд Астер. – Лорд Селиэт сразу понял, что вы, скорее всего, выживете, а значит, первостепенная задача – по горячим следам найти виновника… - его глаза снова наполнились слезами. Он не просил помилования для сына-изменника, но Вечность видит, как же ему больно…
Даскалиар опустил на миг взгляд. Ему было искренне жаль несчастного отца, но поделать он ничего не мог.
- И «ключом» была…
- Кровь, мой император. Ваша и какой-то человечки. Я был там. Вашу кровь узнает любой, кто принес вам клятву. И я сам был вынужден подтвердить, что мой сын замыслил против вас недоброе… - он не мог продолжать и низко опустил голову.
- Я понимаю ваше горе, - тихо произнес Даскалиар. – Но мне необходимо знать подробности. Он сам сплел заклятье?
- Лорд Селиэт сказал, что нет, а его мнению в подобных вопросах можно верить, чутье на магию у них в крови. Но мы оба понимаем, что это не меняет дела, не так ли, Аргихар?
Император молча кивнул. На это ему было нечего сказать.
- А кто его обнаружил?
- Лорд Рентар заметил, как мой сын… ушел в лес, озираясь. Когда суматоха немного улеглась, он отозвал лорда Селиэта в сторону, и они осторожно двинулись следом. Кораки поймали, когда он запихивал в дупло пузырьки из-под крови. Лорд Селиэт притащил его в лагерь и тут же выставил охрану из четырех лордов дома Нихтаэт, запретив приближаться к нему, хотя совет министров настаивал на немедленной казни…
- Дом Ночи… Мудрое решение. Пусть это шестой род, но он славен своими воинами, молчаливыми, преданными и безжалостными.
- Да, признаюсь, мы все были приятно удивлены действиями лорда Селиэта… Он блестяще расстроил заговор… - вампир снова смахнул выступившие слезы. – Аргихар…
Даскалиар взглянул на него. Разговор давался тяжело им обоим, и для разнообразия он не пытался скрыть свои чувства, зная, что вампир абсолютно честен с ним.
- Аргихар, я прошу вас только об одном – пощадите мою жену и детей. Я не прошу о снисхождении к моему сыну… и даже к себе самому… - его голос дрогнул. – Но пощадите других моих детей, если они невиновны – а я уверен, что это так. Моя жена… она вне себя от горя… Я хочу, чтобы она жила…
- Лорд Астер…
- Я молю вас, мой лорд… Мы первыми присягнули на верность вам как наследнику вашего рода. Мы первыми присягнули на верность вашему дому. Уже были прецеденты во время восстания, когда пострадали мятежные роды - какие-то были казнены целиком, другим повезло больше… Вы – единственный наследник своего рода, вы должны понять, почему я…
- Лорд Астер, нет нужды ни о чем молить. К вам как к главе рода у меня нет претензий. И я не готов в данном случае следовать букве закона, даже если совет министров в полном составе будет на этом настаивать.
- Аргихар? – пораженно воззрился на него немолодой вампир.
- Я лично поговорю с каждым членом вашей семьи. Если они ни в чем не виноваты и не знали о заговоре, они будут жить. Я не желаю зря проливать кровь одного из благороднейших родов в империи. В беседе с вами я убедился в вашей непричастности. Вина вашего сына доказана, и он понесет наказание… Но я не стану казнить невинных. Ваш сын запятнал себя, но не свой род, который много лет был ближайшим и доверенным союзником дома моей матери.
Лорд закрыл лицо руками и разрыдался. Переживания совершенно его доконали. Десять дней ждать со страхом собственной смерти, смерти всех, кто тебе дорог… И ведь он даже сбежать не попытался, даже не попытался вывезти младших детей, спрятать их, хотя, судя по его словам и поведению, был уверен в том, что их всех казнят…
- Лорд Астер, я не прошу вас взять себя в руки, понимая, как вам тяжело. Но ради своей супруги все же постарайтесь это сделать. Сразу же после нашей беседы я пришлю к ней лорда Лориэля. Успокойте ее, насколько сможете, передайте ей мое решение. Ваш сын сам подписал себе приговор, однако прежде, чем он будет приведен в исполнение, состоится допрос и суд. Мне нужны сведения – кто сплел заклинание, кто передал ему ключ (как неизвестные его получили тоже, кстати), мне нужно знать имена организаторов покушения на меня и на девушку, которая пребывает в данный момент под моей защитой. Покушение это уже не первое, но я, признаюсь, не ожидал подвоха со стороны вампиров. Я сообщаю вам об этом, чтобы вы не думали, будто утратили мое доверие. И я искренне сожалею о вашем горе. На этом у меня все. Будьте спокойны – невинные не погибнут. Даю вам слово.
Вампир потрясенно слушал императора, и когда тот поднялся, собираясь уходить, вскочил и низко поклонился ему.
- Аргихар… вы сняли с моей души тяжкое бремя. Преступление сына лежит на ней неподъемным грузом, но вы… Вы оказались не таким, каким вас представляют.
