- Ну, например, то, что он император! – напомнила Ашасси, а потом уточнила: - А ты его не боишься?
Ханке нахмурилась, потом пожала плечами.
- Раньше боялась. А после лорда Энейрана как отрезало. Аргихар ведь совсем другой, хотя не просто лорд, а правитель империи. Жестокости от него никто тут не видел. Кроме разве что тех, кто действительно этого заслуживал.
- Ну, и кому из нас он нравится? – поддела ее травница.
Ханке рассмеялась, но тут вдруг осеклась и воскликнула:
- О боги!
- Ты чего? – удивилась Ашасси.
Вслед за подругой посмотрела на часы на башне главного крыла.
- Я десять минут назад должна была вернуться! – воскликнула та. – Опять госпожа Фланди ругаться будет…
Старшая горничная действительно обладала суровым нравом и не терпела опозданий.
- Аш, я побегу, и ты возвращайся. Или хочешь, я попрошу кого-нибудь, чтобы тебя встретили у входа и проводили до комнаты.
- Нет-нет, я сама дойду, не переживай. Ну в самом деле, лорд Праш только сегодня прибыл. Наверняка захочет отдохнуть с дороги, а не пойдет бродить по дворцу и тем более парку. А вот завтра от Дана не буду отходить ни на шаг.
Тем более что он как-то странно в последнее время себя ведет. Вчера, когда она к нему зашла, вампир был непривычно тих и неразговорчив. Если бы Дан был человеком, Ашасси бы подумала, что он заболел. Но друг уверил ее, что все в порядке…
- Смотри у меня. Все, я побежала-а!..
И горничная со всех ног кинулась ко дворцу, едва не угодив второпях в клумбу.
Ашасси пожала плечами. Возвращаться пока не хотелось. Первый солнечный вечер этой весной. К тому же доводы императора насчет лорда Праша казались ей очень даже логичными. Ничего ведь не случится, если она еще немножко погуляет, а потом, сделав крюк, вернется в вампирское крыло, минуя главное и человеческое…
Поразмыслив, она двинулась к лабиринту, рассудив, что даже если правителя Аркханы обуяет дикое желание прогуляться, то там ему будет нечего делать. Не пойдет же он туда посидеть с книжкой в уютном закутке!
Но в одном Ханке была права. При одной мысли о том, что она может столкнуться с лордом Прашем во дворце, Ашасси бросало в холодный пот. Слишком живы были воспоминания обо всем, что было связано с ее уходом из дома. Интересно, они хоть когда-нибудь потускнеют?
Погрузившись в безрадостные размышления, девушка брела по знакомым дорожкам, уже посыпанным мелким гравием, почти не обращая внимания на молодые, еще совсем маленькие и светлые листочки, рассеянно теребя ленты, скреплявшие красивую, сложную косу, которую ей заплела Аида. Надо же, совсем начало весны, в лесу только почки набухли – а здесь словно ее небольшой островок, лабиринт уже почти не просматривается… Какой-то ранний кустарник? Надо будет спросить у садовника…
Ну вот, додёргалась…
Ашасси поудобнее перекинула косу через плечо и принялась завязывать одну из лент. Отвлеклась, когда что-то легонько щекотнуло щеку, и улыбнувшись, прикоснулась к веточке, на которой только-только распустилась нежная зелень. Ионна, заговорщически подмигнув, как-то сказала, что летом он пользуется немалой популярностью у парочек, потому что там хватает укромных мест… Пока же здесь, как и зимой, царило приятное безмолвие.
Свернув в очередной раз, девушка решила посидеть в своем любимом тупичке с красивой скульптурой, изображавшей красивую и очень печальную водную посреди небольшого бассейна… Но этим планам не суждено было претвориться в реальность.
Ей навстречу шли двое. И столкновения с одним из них она всем сердцем хотела бы избежать.
Отвернуться бы ей или просто с непроницаемым выражением лица пройти мимо… Но Ашасси от неожиданности замерла, во все глаза глядя на того, кто едва не сломал ей жизнь.
Высокий лорд с вьющимися темно-русыми волосами безразлично скользнул по сжавшейся, съежившейся, бледной девушке взглядом, не прерывая разговора, потом замер. Повернулся к ней, и в его глазах промелькнуло узнавание… А после холеное лицо исказилось от ненависти.
- Ты-ы-ы, - разъяренно прошипел лорд Праш, стряхнув руку спутницы со своего локтя и двинувшись прямиком к застывшей на месте Ашасси. – Дрянь… Не ожидал увидеть тебя здесь… Но, впрочем, очень кстати! Как удачно ты мне попалась на глаза… - Он схватил ее за руку, навис над ней и процедил: - Твою семью я тронуть не имею права, но ты… ты мне за все ответишь!
- Горак, в чем дело? – окликнула его женщина.
- Это та самая… из-за которой я с той осени потерял треть своего состояния и благоволение императора!
- А, - махнула рукой неизвестная леди – его нынешняя любовница? Не жена точно, жену Ашасси пару раз видела… – В таком случае отпускаю тебя развлекаться. Буду ждать в своих покоях, дорогой.
И она безмятежно поплыла дальше и вскоре скрылась за поворотом.
Просьба о помощи, уже готовая сорваться с губ Ашасси, так и не прозвучала. Боги, но как же это? Как можно было так поступить? Она ведь тоже женщина…
Перевела затравленный взгляд на мужчину. Лорд Праш был в невменяемом состоянии, глаза метали молнии, зрачки дико расширились, лицо побелело.
- А ну пошла! – рявкнул он, схватив девушку за запястье, и поволок ее прочь по широкой дорожке лабиринта к уютному тупичку… Точнее, Ашасси так думала.
Выйдя наконец из оцепенения, она начала вырываться.
- Я никуда с вами не пойду! – крикнула девушка, безуспешно пытаясь освободиться от хватки цепких пальцев. – Отпустите меня немедленно! Помо…
Но лорд без лишних нежностей зажал ей рот ладонью. Ашасси похолодела, сообразив, что тот готов на все, лишь бы ей отомстить… и вряд ли он ограничится экспрессивными высказываниями.
Она снова рванулась, но лорд Праш держал крепко.
- Из-за тебя я был подвергнут прилюдному унижению, - прошипел он, тряхнув девушку, как куклу. – Жена до сих пор отказывается со мной говорить! Я получил выговор от императора, вампирская гвардия вмешивается в мои дела, наблюдатели во всех деревнях! И оплачиваю их проживание тоже я – я лично!
Лорда трясло от еле сдерживаемого бешенства.
- И что я вижу? Ты живешь теперь здесь! В дворцовые прислужницы выбилась, а, кузнецово отродье?! Ну ничего, память у меня хорошая, а император Дариэт об этом деле наверняка уже забыл. Пока разберусь с тобой, а там, может, и твоей семейкой наконец займусь… Все эти месяцы я мечтал услышать твои крики – и сегодня наконец услышу, пташка моя!
И он, крепче прижав к себе перепуганную девушку, резко свернул. Треск веток, сильный рывок за волосы, заставивший ее тихо всхлипнуть – и они оказались на глухой полянке, окруженной высоким кустарником, где царил глубокий полумрак. Тут их никто не увидит… и не услышит.
- А вот и наше гнездышко, моя деревенская голубка! – издевательски расхохотался лорд Праш. – Мне о нем поведала некая эльфийская леди, заверив меня, что здесь можно ощутить полное единение… с природой. Попробуем, а, моя мышка?!
И он толкнул ее к ближайшему дереву, прижал своим телом к стволу, грубо вклинив колено между разом ослабевших ног девушки, и склонился к ее губам. Ашасси стало дурно, происходящее виделось словно со стороны, как в кошмарном сне. От запаха шумного дыхания мутило, отвернуться лорд не позволял, сжав ее волосы в кулаке. Ашасси стиснула зубы так, что разжать их не было никакой возможности, и тогда мужчина, другой рукой удерживающий ее запястья над головой, зло впился в нижнюю губу зубами. Но даже теперь она не вскрикнула, только замычала от боли. По подбородку скользнула тягучая капля; лорд занес руку для удара…
Раздался странный треск. Браслет нагрелся, резко стиснул запястье, и в лорда Праша ударили мелкие молнии. Его глаза удивленно распахнулись, но тут же закатились, и он мешком осел на землю.
Браслет как ни в чем не бывало повис на руке.
Ашасси сползла вниз по стволу, не в силах поверить в свое спасение. Ноги отказывались ее держать. Перевела потрясенный взгляд с лорда на браслет и выдала:
- Хорошо хоть не размазало.
Мужчина дернулся и глухо застонал.
Это придало Ашасси сил. Она вскочила на дрожащие ноги, оглядываясь. Видимо, учтя, что она человечка, император слегка изменил функцию браслета, заместив огонь парализующим заклятьем. Но насколько долгим было его действие?
Девушка подхватила подол платья и кинулась прочь, заметив свою ленту в кустах и вспомнив рывок за волосы, который она тогда списала на лорда Праша… Пробравшись через заросли, Ашасси огляделась и побежала к ближайшему повороту, сперва неуверенно, затем все быстрее…
Тупик! Нужно было в другую сторону!
Она помчалась обратно – и прибавила шагу, услышав за кажущейся непроходимой стеной кустарника глухие ругательства.
Поворот, другой… Развилка!
А, чтоб тебя!
Тяжело дыша, Ашасси отчаянно пыталась вспомнить, куда дальше. Прямо за поворотом тупик с фонтанчиком, это точно. К выходу направо или налево?
- Ах ты дрянь!!! – взревели за спиной.
Пусть будет направо!
Так быстро Ашасси бегала лишь однажды и примерно в такой же ситуации – когда ее преследовал тот же самый человек.
Направо, направо, налево… Если она угадала с поворотом, сейчас стена расступится, и…
О, нет!
Лабиринт закручивался дальше. Она бежала не к выходу, а в центр!
О боги… о боги!
- Антеон-Властитель! Помоги! Направь! – взмолилась Ашасси, слыша топот за спиной и отчетливо понимая: ошибаться нельзя. Нельзя! Центр – не беда, из лабиринта все равно три выхода… лишь бы снова не угодить в тупик…
Она оглянулась на бегу, сворачивая в очередной коридор. Пока преследователя не видно – зато отлично слышно. Надо оторваться от него и…
И она со всего разгона врезалась в столь же спешащего кого-то! Тот выругался удивительно знакомым голосом, а потом схватил ее за плечи.
- Ашасси! Что произошло?
- А… Аргихар!
Даскалиар готов был поклясться, что так его появлению еще никто и никогда не радовался. Девушка крепко прижалась к нему, вцепившись в камзол, словно ища защиты от неведомого ужаса. Он и сам в первый момент обнял ее, а затем резко отстранил, быстро провел большим пальцем по подбородку, стирая кровь, и спросил, не скрывая тревоги:
- Ты ранена? Откуда кровь? Браслет сработал, кто…
- Где ты прячешься, дрянь деревенская?! – заорали сзади.
Ашасси снова невольно прижалась к Аргихару, а тот словно окаменел.
- Так, - ледяным, очень зловещим тоном протянул он. В черно-красных глазах разгорелось демоническое пламя, придавая бледному лицу вампира совершенно инфернальный вид. – Я вижу, некоторые по-хорошему не понимают. Объясню по-плохому.
- Стойте! – вцепилась в него окончательно перепуганная Ашасси. – Аргихар, не делайте глупостей, умоляю, не убивайте его, вы же потом пожалеете!
- Ч-ш-ш-то?! – почти по-змеиному прошипел взбешенный император, нависнув над ней. – Глупостей?! Я что, по-твоему, ничего умнее банальной физической расправы придумать не могу?! – Но взгляд стал более осмысленным.
Даскалиар круто повернулся к выбежавшему из-за поворота человеку.
- Лорд Праш! Какой приятный сюрприз!
Звуками этого низкого голоса сейчас можно было запросто отравиться и порезаться одновременно.
С лица лорда вмиг сбежали всякие краски. Пальцы правой руки безвольно разжались, и на траву упал украшенный драгоценными камнями кинжал, видимо, выхваченный им в припадке бешенства.
- Фамильный, ну надо же… - с нескрываемой яростью и издевкой протянул император. – Ашасси, тебе это должно польстить, такие носят отнюдь не для смертоубийств! – Черты его лица заострились, став еще более хищными, чем обычно; наметился оскал, обнаживший влажно блеснувшие клыки. Крадущейся, звериной походкой Даскалиар двинулся к лорду, которого затрясло от ужаса.
- У меня лишь один вопрос к вам, лорд Праш, - вкрадчиво промурлыкал император, а затем снова сорвался на взбешенное шипение, - и тот риторичессский! Чем вы думали, нарушая мой прямой приказ оставить эту человечку в покое, да еще и на территории моего же дворца?!
- М… м-мой император… - проблеял смертельно испуганный лорд. – Я… она… она обманом увела меня в сторону, а затем напала… Она владеет какой-то странной магией, мой император, и атаковала меня... лишила сил…
- Похвальное самообладание, - издевательски протянул Даскалиар, - и даже история более-менее правдоподобная, но есть парочка нюансов, которые я, с вашего разрешения, хотел бы прояснить. Во-первых, у девушки останутся синяки на руках. Кто постарался? Во-вторых, откуда взялись следы крови у нее на подбородке? Не подскажете?
- Она… с-сама… Попытка выгородиться, очернить меня, подставить…
- Допустим.
Ашасси, прижав руку к губам – нижнюю саднило, и эта боль принесла привкус крови, - молчала, видя то, чего пока не понимал лорд Праш: император играл с ним, заставляя все глубже увязать в паутине лжи и наветов, а она прекрасно знала, как он за это наказывает…
- Последний вопрос, - голос вампира сочился ядом. – Почему защитное заклинание, наложенное мной лично, которое парализует любого, кто попытается причинить вред этой самой человечке, сработало на вас?!
Сказать, что правитель Аркханы побелел еще больше, было нельзя – больше просто некуда. Лицо лорда Праша посерело, его затрясло, на лбу выступили капли пота.
И император с садистским удовольствием захлопнул ловушку.
- Вы были застигнуты при попытке причинения физического вреда другому гражданину империи, - жестко и официально заговорил он. – Вы виновны также в попытке обмана представителя высшей власти и уличены в намеренном оговоре. Преступление отягощается тем обстоятельством, что вы намеревались причинить вред лицу, которое – и вам это было известно - ваш император официально взял под свою защиту.
- Вы… вы не докажете… - прохрипел раздавленный происшедшим лорд.
Император саркастично усмехнулся и желчно поинтересовался:
- Простите, лорд… хм, мессир Праш, я не ослышался?!
Ашасси вздрогнула – и в тот же миг лорд рухнул на колени.
Хотя примерно этого и следовало ожидать. В конце концов, лорд Дагханэо лишился своего поста, а в том случае все ограничилось клеветой и использованием служебного положения…
А Даскалиар продолжал:
- Кому и что я должен доказывать, не подскажете? Я – высшая власть в этом государстве! Я – высший суд! Я не выношу несправедливых приговоров, и об этом известно каждому! Так кому, мессир Праш, я должен доказывать вашу вину?
Лорд забормотал что-то невнятное, а затем вдруг поклонился императору до земли и взмолился:
- Прошу вас, Аргихар, умоляю! Моя жена, дети, моя территория… Не лишайте меня средств к существованию! Я клянусь вам…
- О жене и детях надо было думать, когда вы измывались над девушками в деревнях в подвластной вам провинции! – жестко прервал поток излияний правитель. – Я готов был закрыть глаза на ваши прошлые преступления, после того как вы выплатили штраф, компенсации пострадавшим и пополнили казну, содержа моих наблюдателей. Но вы посчитали справедливое наказание унижением и решили отомстить ни в чем не виновной человечке, нарушили мой приказ, напали на девушку, находящуюся под моей защитой, о чем вы были осведомлены, да еще и солгали мне же! Вы окончательно утратили мое доверие и переполнили чашу моего терпения. Вы совершили тяжкие преступления, мессир Праш, и я более не потерплю вас на столь ответственном посту, как лорд одной из территорий моего государства! Указ о лишении вас титула, поста и сопутствующих привилегий будет выпущен и обнародован завтра.
Ханке нахмурилась, потом пожала плечами.
- Раньше боялась. А после лорда Энейрана как отрезало. Аргихар ведь совсем другой, хотя не просто лорд, а правитель империи. Жестокости от него никто тут не видел. Кроме разве что тех, кто действительно этого заслуживал.
- Ну, и кому из нас он нравится? – поддела ее травница.
Ханке рассмеялась, но тут вдруг осеклась и воскликнула:
- О боги!
- Ты чего? – удивилась Ашасси.
Вслед за подругой посмотрела на часы на башне главного крыла.
- Я десять минут назад должна была вернуться! – воскликнула та. – Опять госпожа Фланди ругаться будет…
Старшая горничная действительно обладала суровым нравом и не терпела опозданий.
- Аш, я побегу, и ты возвращайся. Или хочешь, я попрошу кого-нибудь, чтобы тебя встретили у входа и проводили до комнаты.
- Нет-нет, я сама дойду, не переживай. Ну в самом деле, лорд Праш только сегодня прибыл. Наверняка захочет отдохнуть с дороги, а не пойдет бродить по дворцу и тем более парку. А вот завтра от Дана не буду отходить ни на шаг.
Тем более что он как-то странно в последнее время себя ведет. Вчера, когда она к нему зашла, вампир был непривычно тих и неразговорчив. Если бы Дан был человеком, Ашасси бы подумала, что он заболел. Но друг уверил ее, что все в порядке…
- Смотри у меня. Все, я побежала-а!..
И горничная со всех ног кинулась ко дворцу, едва не угодив второпях в клумбу.
Ашасси пожала плечами. Возвращаться пока не хотелось. Первый солнечный вечер этой весной. К тому же доводы императора насчет лорда Праша казались ей очень даже логичными. Ничего ведь не случится, если она еще немножко погуляет, а потом, сделав крюк, вернется в вампирское крыло, минуя главное и человеческое…
Поразмыслив, она двинулась к лабиринту, рассудив, что даже если правителя Аркханы обуяет дикое желание прогуляться, то там ему будет нечего делать. Не пойдет же он туда посидеть с книжкой в уютном закутке!
Но в одном Ханке была права. При одной мысли о том, что она может столкнуться с лордом Прашем во дворце, Ашасси бросало в холодный пот. Слишком живы были воспоминания обо всем, что было связано с ее уходом из дома. Интересно, они хоть когда-нибудь потускнеют?
Погрузившись в безрадостные размышления, девушка брела по знакомым дорожкам, уже посыпанным мелким гравием, почти не обращая внимания на молодые, еще совсем маленькие и светлые листочки, рассеянно теребя ленты, скреплявшие красивую, сложную косу, которую ей заплела Аида. Надо же, совсем начало весны, в лесу только почки набухли – а здесь словно ее небольшой островок, лабиринт уже почти не просматривается… Какой-то ранний кустарник? Надо будет спросить у садовника…
Ну вот, додёргалась…
Ашасси поудобнее перекинула косу через плечо и принялась завязывать одну из лент. Отвлеклась, когда что-то легонько щекотнуло щеку, и улыбнувшись, прикоснулась к веточке, на которой только-только распустилась нежная зелень. Ионна, заговорщически подмигнув, как-то сказала, что летом он пользуется немалой популярностью у парочек, потому что там хватает укромных мест… Пока же здесь, как и зимой, царило приятное безмолвие.
Свернув в очередной раз, девушка решила посидеть в своем любимом тупичке с красивой скульптурой, изображавшей красивую и очень печальную водную посреди небольшого бассейна… Но этим планам не суждено было претвориться в реальность.
Ей навстречу шли двое. И столкновения с одним из них она всем сердцем хотела бы избежать.
Отвернуться бы ей или просто с непроницаемым выражением лица пройти мимо… Но Ашасси от неожиданности замерла, во все глаза глядя на того, кто едва не сломал ей жизнь.
Высокий лорд с вьющимися темно-русыми волосами безразлично скользнул по сжавшейся, съежившейся, бледной девушке взглядом, не прерывая разговора, потом замер. Повернулся к ней, и в его глазах промелькнуло узнавание… А после холеное лицо исказилось от ненависти.
- Ты-ы-ы, - разъяренно прошипел лорд Праш, стряхнув руку спутницы со своего локтя и двинувшись прямиком к застывшей на месте Ашасси. – Дрянь… Не ожидал увидеть тебя здесь… Но, впрочем, очень кстати! Как удачно ты мне попалась на глаза… - Он схватил ее за руку, навис над ней и процедил: - Твою семью я тронуть не имею права, но ты… ты мне за все ответишь!
- Горак, в чем дело? – окликнула его женщина.
- Это та самая… из-за которой я с той осени потерял треть своего состояния и благоволение императора!
- А, - махнула рукой неизвестная леди – его нынешняя любовница? Не жена точно, жену Ашасси пару раз видела… – В таком случае отпускаю тебя развлекаться. Буду ждать в своих покоях, дорогой.
И она безмятежно поплыла дальше и вскоре скрылась за поворотом.
Просьба о помощи, уже готовая сорваться с губ Ашасси, так и не прозвучала. Боги, но как же это? Как можно было так поступить? Она ведь тоже женщина…
Перевела затравленный взгляд на мужчину. Лорд Праш был в невменяемом состоянии, глаза метали молнии, зрачки дико расширились, лицо побелело.
- А ну пошла! – рявкнул он, схватив девушку за запястье, и поволок ее прочь по широкой дорожке лабиринта к уютному тупичку… Точнее, Ашасси так думала.
Выйдя наконец из оцепенения, она начала вырываться.
- Я никуда с вами не пойду! – крикнула девушка, безуспешно пытаясь освободиться от хватки цепких пальцев. – Отпустите меня немедленно! Помо…
Но лорд без лишних нежностей зажал ей рот ладонью. Ашасси похолодела, сообразив, что тот готов на все, лишь бы ей отомстить… и вряд ли он ограничится экспрессивными высказываниями.
Она снова рванулась, но лорд Праш держал крепко.
- Из-за тебя я был подвергнут прилюдному унижению, - прошипел он, тряхнув девушку, как куклу. – Жена до сих пор отказывается со мной говорить! Я получил выговор от императора, вампирская гвардия вмешивается в мои дела, наблюдатели во всех деревнях! И оплачиваю их проживание тоже я – я лично!
Лорда трясло от еле сдерживаемого бешенства.
- И что я вижу? Ты живешь теперь здесь! В дворцовые прислужницы выбилась, а, кузнецово отродье?! Ну ничего, память у меня хорошая, а император Дариэт об этом деле наверняка уже забыл. Пока разберусь с тобой, а там, может, и твоей семейкой наконец займусь… Все эти месяцы я мечтал услышать твои крики – и сегодня наконец услышу, пташка моя!
И он, крепче прижав к себе перепуганную девушку, резко свернул. Треск веток, сильный рывок за волосы, заставивший ее тихо всхлипнуть – и они оказались на глухой полянке, окруженной высоким кустарником, где царил глубокий полумрак. Тут их никто не увидит… и не услышит.
- А вот и наше гнездышко, моя деревенская голубка! – издевательски расхохотался лорд Праш. – Мне о нем поведала некая эльфийская леди, заверив меня, что здесь можно ощутить полное единение… с природой. Попробуем, а, моя мышка?!
И он толкнул ее к ближайшему дереву, прижал своим телом к стволу, грубо вклинив колено между разом ослабевших ног девушки, и склонился к ее губам. Ашасси стало дурно, происходящее виделось словно со стороны, как в кошмарном сне. От запаха шумного дыхания мутило, отвернуться лорд не позволял, сжав ее волосы в кулаке. Ашасси стиснула зубы так, что разжать их не было никакой возможности, и тогда мужчина, другой рукой удерживающий ее запястья над головой, зло впился в нижнюю губу зубами. Но даже теперь она не вскрикнула, только замычала от боли. По подбородку скользнула тягучая капля; лорд занес руку для удара…
Раздался странный треск. Браслет нагрелся, резко стиснул запястье, и в лорда Праша ударили мелкие молнии. Его глаза удивленно распахнулись, но тут же закатились, и он мешком осел на землю.
Браслет как ни в чем не бывало повис на руке.
Ашасси сползла вниз по стволу, не в силах поверить в свое спасение. Ноги отказывались ее держать. Перевела потрясенный взгляд с лорда на браслет и выдала:
- Хорошо хоть не размазало.
Мужчина дернулся и глухо застонал.
Это придало Ашасси сил. Она вскочила на дрожащие ноги, оглядываясь. Видимо, учтя, что она человечка, император слегка изменил функцию браслета, заместив огонь парализующим заклятьем. Но насколько долгим было его действие?
Девушка подхватила подол платья и кинулась прочь, заметив свою ленту в кустах и вспомнив рывок за волосы, который она тогда списала на лорда Праша… Пробравшись через заросли, Ашасси огляделась и побежала к ближайшему повороту, сперва неуверенно, затем все быстрее…
Тупик! Нужно было в другую сторону!
Она помчалась обратно – и прибавила шагу, услышав за кажущейся непроходимой стеной кустарника глухие ругательства.
Поворот, другой… Развилка!
А, чтоб тебя!
Тяжело дыша, Ашасси отчаянно пыталась вспомнить, куда дальше. Прямо за поворотом тупик с фонтанчиком, это точно. К выходу направо или налево?
- Ах ты дрянь!!! – взревели за спиной.
Пусть будет направо!
Так быстро Ашасси бегала лишь однажды и примерно в такой же ситуации – когда ее преследовал тот же самый человек.
Направо, направо, налево… Если она угадала с поворотом, сейчас стена расступится, и…
О, нет!
Лабиринт закручивался дальше. Она бежала не к выходу, а в центр!
О боги… о боги!
- Антеон-Властитель! Помоги! Направь! – взмолилась Ашасси, слыша топот за спиной и отчетливо понимая: ошибаться нельзя. Нельзя! Центр – не беда, из лабиринта все равно три выхода… лишь бы снова не угодить в тупик…
Она оглянулась на бегу, сворачивая в очередной коридор. Пока преследователя не видно – зато отлично слышно. Надо оторваться от него и…
И она со всего разгона врезалась в столь же спешащего кого-то! Тот выругался удивительно знакомым голосом, а потом схватил ее за плечи.
- Ашасси! Что произошло?
- А… Аргихар!
Даскалиар готов был поклясться, что так его появлению еще никто и никогда не радовался. Девушка крепко прижалась к нему, вцепившись в камзол, словно ища защиты от неведомого ужаса. Он и сам в первый момент обнял ее, а затем резко отстранил, быстро провел большим пальцем по подбородку, стирая кровь, и спросил, не скрывая тревоги:
- Ты ранена? Откуда кровь? Браслет сработал, кто…
- Где ты прячешься, дрянь деревенская?! – заорали сзади.
Ашасси снова невольно прижалась к Аргихару, а тот словно окаменел.
- Так, - ледяным, очень зловещим тоном протянул он. В черно-красных глазах разгорелось демоническое пламя, придавая бледному лицу вампира совершенно инфернальный вид. – Я вижу, некоторые по-хорошему не понимают. Объясню по-плохому.
- Стойте! – вцепилась в него окончательно перепуганная Ашасси. – Аргихар, не делайте глупостей, умоляю, не убивайте его, вы же потом пожалеете!
- Ч-ш-ш-то?! – почти по-змеиному прошипел взбешенный император, нависнув над ней. – Глупостей?! Я что, по-твоему, ничего умнее банальной физической расправы придумать не могу?! – Но взгляд стал более осмысленным.
Даскалиар круто повернулся к выбежавшему из-за поворота человеку.
- Лорд Праш! Какой приятный сюрприз!
Звуками этого низкого голоса сейчас можно было запросто отравиться и порезаться одновременно.
С лица лорда вмиг сбежали всякие краски. Пальцы правой руки безвольно разжались, и на траву упал украшенный драгоценными камнями кинжал, видимо, выхваченный им в припадке бешенства.
- Фамильный, ну надо же… - с нескрываемой яростью и издевкой протянул император. – Ашасси, тебе это должно польстить, такие носят отнюдь не для смертоубийств! – Черты его лица заострились, став еще более хищными, чем обычно; наметился оскал, обнаживший влажно блеснувшие клыки. Крадущейся, звериной походкой Даскалиар двинулся к лорду, которого затрясло от ужаса.
- У меня лишь один вопрос к вам, лорд Праш, - вкрадчиво промурлыкал император, а затем снова сорвался на взбешенное шипение, - и тот риторичессский! Чем вы думали, нарушая мой прямой приказ оставить эту человечку в покое, да еще и на территории моего же дворца?!
- М… м-мой император… - проблеял смертельно испуганный лорд. – Я… она… она обманом увела меня в сторону, а затем напала… Она владеет какой-то странной магией, мой император, и атаковала меня... лишила сил…
- Похвальное самообладание, - издевательски протянул Даскалиар, - и даже история более-менее правдоподобная, но есть парочка нюансов, которые я, с вашего разрешения, хотел бы прояснить. Во-первых, у девушки останутся синяки на руках. Кто постарался? Во-вторых, откуда взялись следы крови у нее на подбородке? Не подскажете?
- Она… с-сама… Попытка выгородиться, очернить меня, подставить…
- Допустим.
Ашасси, прижав руку к губам – нижнюю саднило, и эта боль принесла привкус крови, - молчала, видя то, чего пока не понимал лорд Праш: император играл с ним, заставляя все глубже увязать в паутине лжи и наветов, а она прекрасно знала, как он за это наказывает…
- Последний вопрос, - голос вампира сочился ядом. – Почему защитное заклинание, наложенное мной лично, которое парализует любого, кто попытается причинить вред этой самой человечке, сработало на вас?!
Сказать, что правитель Аркханы побелел еще больше, было нельзя – больше просто некуда. Лицо лорда Праша посерело, его затрясло, на лбу выступили капли пота.
И император с садистским удовольствием захлопнул ловушку.
- Вы были застигнуты при попытке причинения физического вреда другому гражданину империи, - жестко и официально заговорил он. – Вы виновны также в попытке обмана представителя высшей власти и уличены в намеренном оговоре. Преступление отягощается тем обстоятельством, что вы намеревались причинить вред лицу, которое – и вам это было известно - ваш император официально взял под свою защиту.
- Вы… вы не докажете… - прохрипел раздавленный происшедшим лорд.
Император саркастично усмехнулся и желчно поинтересовался:
- Простите, лорд… хм, мессир Праш, я не ослышался?!
Ашасси вздрогнула – и в тот же миг лорд рухнул на колени.
Хотя примерно этого и следовало ожидать. В конце концов, лорд Дагханэо лишился своего поста, а в том случае все ограничилось клеветой и использованием служебного положения…
А Даскалиар продолжал:
- Кому и что я должен доказывать, не подскажете? Я – высшая власть в этом государстве! Я – высший суд! Я не выношу несправедливых приговоров, и об этом известно каждому! Так кому, мессир Праш, я должен доказывать вашу вину?
Лорд забормотал что-то невнятное, а затем вдруг поклонился императору до земли и взмолился:
- Прошу вас, Аргихар, умоляю! Моя жена, дети, моя территория… Не лишайте меня средств к существованию! Я клянусь вам…
- О жене и детях надо было думать, когда вы измывались над девушками в деревнях в подвластной вам провинции! – жестко прервал поток излияний правитель. – Я готов был закрыть глаза на ваши прошлые преступления, после того как вы выплатили штраф, компенсации пострадавшим и пополнили казну, содержа моих наблюдателей. Но вы посчитали справедливое наказание унижением и решили отомстить ни в чем не виновной человечке, нарушили мой приказ, напали на девушку, находящуюся под моей защитой, о чем вы были осведомлены, да еще и солгали мне же! Вы окончательно утратили мое доверие и переполнили чашу моего терпения. Вы совершили тяжкие преступления, мессир Праш, и я более не потерплю вас на столь ответственном посту, как лорд одной из территорий моего государства! Указ о лишении вас титула, поста и сопутствующих привилегий будет выпущен и обнародован завтра.
