Эту ночь, как и несколько последующих, вы проведете в камере. После оформления всех необходимых бумаг заключение будет заменено ссылкой, и вас отправят под конвоем в Дах’хаммею.
Лорд дернулся и завыл, уткнувшись лицом в землю. Но императора это разжалобить уже не могло.
- Ваша жена сохранит за собой титул и привилегии рода, к которому она принадлежит по праву рождения, а также земли и загородное поместье близ столицы, являвшиеся ее приданым. Ваши дети его унаследуют моим особым указом, несмотря на то, что у вас нет сына. Если ваша семья пожелает, то сможет последовать за вами в ссылку, получив необходимое пособие от государства. В этом случае земли номинально сохраняются за ними, но управлять ими будет мой ставленник. На этом все. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. Удачного освоения юго-западных степей, мессир Праш! – выплюнул напоследок император.
Лорд затих, затем поднял голову – и его лицо исказилось от уже ничем не сдерживаемой ненависти и ярости.
- Ты! – заорал он, вскочив и кинувшись к Ашасси. - Императорская подстилка!..
Он вдруг застыл на полушаге. Мышцы ходили ходуном, но не могли преодолеть силу магии, сковавшей все его тело. На лице и шее вздулись вены, глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит…
Раздавшийся в наступившей тишине смех императора был страшен.
А затем он медленно, неторопливо скользнул к жалкому, все еще пытающемуся освободиться человеку. Как змея, расплетающая кольца и предвкушающая славную охоту.
Даскалиар плавно, не спеша протянул руку к посеревшему от страха бывшему лорду. Скованный магией, тот мог лишь с ужасом наблюдать за тем, как рука изменяет форму, как отрастают черные когти, а сама конечность, судорожно дернувшись, превращается в жуткую, гротескную лапу…
- Не надо!
Вдруг в эту противоестественную тишину вклинился звонкий девичий крик, а в жуткую лапу вцепились тонкие пальцы и потянули ее в сторону, отводя прочь от шеи лорда.
Император тихо зарычал. Горло тоже подернулось чудовищной трансформацией, вздулись вены, мышцы напряглись.
Но хрупкая девушка бесстрашно прижала кошмарную руку к своей груди и, едва вампир перевел на нее полыхающий яростью взгляд, взмолилась:
- Не делайте этого, умоляю вас, не пачкайте рук его кровью, она запятнает не только их, но и вашу душу! Я прошу вас, пожалуйста, я…
Он склонился к ней, по-звериному раздувая ноздри, и хрипло, рычаще выдавил:
- Ты не сможешь остановить меня. Никто не сможет.
Но руку не вырвал, не оттолкнул ее. И Ашасси тихо сказала:
- Знаю. Поэтому я и прошу вас: остановите себя сами. Мой император, вы уже огласили приговор, не опускайтесь до нарушения своего же слова.
И что-то изменилось. Он странно дернулся, все изменения исчезли. Даскалиар обмяк было, но тут же снова выпрямился и, бросив презрительный взгляд на лорда… мессира Праша, под которым расползалась красноречивая лужа, щелкнул пальцами, призывая желто-зеленых змей, уже знакомых Ашасси. Те живыми путами сковали запястья бывшего лорда Аркханы за спиной. Небрежный жест – и человек взмыл в воздух и опустился на ноги.
- Попробуешь пойти хоть куда-то кроме темницы – они вгрызутся в вены, - бросил Даскалиар. – И сами притащат куда надо. Если не сдохнешь от потери крови по дороге. Вон отсюда, мразь.
И хнычущего от ужаса лорда выбросило к входу в лабиринт.
Ашасси, сообразив, что по-прежнему прижимает к груди руку императора, поспешно выпустила ее и отошла на шаг. Тот бросил презрительный взгляд на лужу и двинулся прочь отсюда, в сторону выхода. Ашасси пошла было за ним, но за поворотом правитель вдруг остановился. Она ожидала чего угодно – отповеди, приступа ярости, обвинений теперь уже в свой адрес, лекции, посвященной ее наивности и тупоголовости… но никак не того, что император вдруг стиснет ее в болезненно крепких объятиях, прижав к себе так, что стало трудно дышать, и замрет, уткнувшись лицом ей в волосы.
А в его сознании, сменяя друг друга, крутились пугающие мысли.
«Я ведь мог опоздать… И, о Вечность, эта трансформация, пламя ярости… Оказывается, в нем так легко утонуть… Пройди я до конца, и назад дороги бы не было, кровь отца взяла бы верх… Я чуть не потерял ее, а она помогла мне сохранить самого себя… Проклятье, я ведь мог опоздать!»
Объятия на миг стали еще крепче, а затем он тихо, но все еще хрипло спросил:
- Испугалась?
- Не успела, - призналась Ашасси. – Страшно стало потом.
- Сейчас? Я тебя пугаю? – Конечно, еще бы он ее не пугал, после такого-то… Его руки дернулись, но разжать их Даскалиар просто не смог.
- Нет… Стало страшно, когда я осознала, что вы можете его убить… ведь потом вы не простили бы себе этого, несмотря на то, что он заслуживает смерти! Я не хотела, чтобы на ваших руках осталась его кровь, и боялась, до крика боялась, что вы не прислушаетесь… а потом испугалась, что вы разозлились на меня за вмешательство…
Объятия становятся мягче, ласковее. Легкое прикосновение сухих губ ко лбу – и ошеломленная Ашасси слышит тихий шепот:
- Спасибо тебе, серебро мое.
И наплевав на все, девушка сама прижимается к твердому, сильному телу. Почему, ну почему только рядом с ним она чувствует себя в безопасности, откуда-то зная: он пойдет на все, чтобы защитить? И при этом отчаянно боится того, что он заплатит за это слишком высокую цену, будь то жизнь, счастье, магия или покой…
Наконец объятия медленно разжались, и она отстранилась, испытывая смутное, непривычное сожаление.
- Спасибо вам, - наконец несмело прошептала девушка.
- Я почувствовал сигнал, едва тебе причинили боль. И кинулся вперед… Я боялся не успеть, Аири, - признался он.
- И за это тоже спасибо, - произнесла она и покраснела, словно сказала что-то неприличное.
Даскалиар взял Ашасси за руку - и, не выдержав, привлек к себе и снова обнял, положил ладонь ей на затылок, успокаивая и девушку, и себя.
- Идем, - негромко произнес он, с сожалением разжав руки. – У меня еще две встречи сегодня, к тому же нужно распорядиться, чтобы лорд-секретарь подготовил соответствующий указ, и назначить кого-то на место этого идиота. Как к правителю у меня не было к нему претензий, он прекрасно справлялся со своими обязанностями, но его… уверенность в собственной безнаказанности… - император покачал головой, в глазах вновь блеснул гнев. – Отправлю туда своего ставленника, кого-то из знатных, но небогатых родов, пусть временно возьмет дела на себя, а через месяц организует совет знати, который изберет нового правителя. Захотят оставить моего кандидата – на здоровье. Совет министров будет не в восторге, но это их проблемы. После того, что я видел, я не потерплю его на этом посту.
- У вас будут проблемы? – спросила Ашасси, идя по лабиринту бок о бок с вампиром.
- Шутишь? – невесело ухмыльнулся он. – Я император, а они – мои советники. Они выполняют мои указания, а не наоборот. И даже если весь Совет будет против, последнее слово все равно за мной, открыто возражать они поостерегутся. К тому же министров встревожит не столько судьба этого хлыща, сколько будущее территории. Они мыслят политическими и экономическими категориями. – Косой взгляд на девушку. – Ашасси… Ты очень вовремя меня остановила. Спасибо. Как только не побоялась…
Она пожала плечами.
- Это не самое страшное, что я видела в жизни.
Он наконец улыбнулся уголками губ.
Куда больше императора, даже охваченного странной, пугающей трансформацией, она боялась того, что убийство, совершенное в ярости, ляжет на его душу новым камнем.
На следующий день
- Вы приняли необдуманное, поспешное решение… - гневно разорялся министр Стел.
Даскалиар слушал своих советников, и его лицо постепенно превращалось в каменную маску, за которой плескалась расплавленная ярость.
- Поступок лорда Аркханы возмутителен, но вам не следовало смещать его с должности и тем более лишать титула…
- Вы вынесли приговор, поддавшись влиянию гнева…
- Из-за какой-то простолюдинки… - вторил разгневанному министру экономики лорд Латэо, министр здравоохранения.
Наконец Даскалиар не выдержал. Он резко поднялся с места и неторопливо двинулся по залу.
Бурное обсуждение и негодующие выкрики стихли в тот же миг.
Встав за креслом лорда Латэо, император вкрадчивым, почти ласковым тоном промурлыкал:
- Какой-то простолюдинки, милорд? Я вас верно понял?
Пальцы императора легли на плечи министра, ощутимо надавив. На короткий миг блеснули черные когти, пропоров дорогой бархатный камзол, малиновый с золотым шитьем.
Лорд застыл, боясь шевельнуться. На лбу начали собираться капли пота.
Но Даскалиар, добившись желаемого эффекта, мгновенно взял рыкнувшего в глубине огненного зверя под контроль. Дракон не успел уснуть после вчерашнего и был не прочь побесноваться еще немного…
Но кто же ему позволит?
Даскалиар медленно убрал руки с плеч министра и неторопливо продолжил обход, разглядывая советников, затем вернулся к своему креслу во главе стола. Каждый на миг замирал, встретившись с ним взглядом. У многих теперь дрожали пальцы, на лбу выступили капли пота. Зал наполнился вонью страха, который на разъяренного вампира действовал весьма и весьма своеобразно.
Он опьянял, подталкивая к тому, чтобы уступить чувству вседозволенности. Но Даскалиар снова сдержался, только крепче стиснул спинку кресла.
Здесь нужна рациональность, а не звериное начало. Тем более демона и других вампиров им не проймешь. Впечатлились, заткнулись – и будет.
- Господа, - ледяным тоном отчеканил император, - этими высказываниями вы позорите свои высокие посты. Начнем с того, что все жители империи являются ее полноправными гражданами независимо от их статуса. Следовательно, жизнь простолюдинки-человечки ценится столь же высоко, сколь и жизнь лорда. Вы, лорд Стел, должны это понимать, как никто другой.
Побледневший министр судопроизводства судорожно кивнул, признавая правоту правителя и лихорадочно вспоминая, что именно успел наговорить и не лишится ли вслед за лордом Прашем своего поста – а то и титула.
- Он напал на девушку, - тихо, почти ласково произнес вампир, и от этого тона собравшимся захотелось под благовидными предлогами уползти прочь, поскуливая, и схорониться в укромном уголке. - При том, что она, - повысил голос император, вновь поочередно окидывая советников ледяным взглядом, - была взята мной лично под защиту еще прошлой осенью, едва выяснилось, что она осталась жива. И тогда вы все, - сколько яда, сколько презрения! - …насколько я помню, были охвачены бурным негодованием в адрес упомянутого лорда, пользовавшегося своей властью для того, чтобы затаскивать в постель крестьянских девушек против их воли. Еще тогда я предлагал вам сместить его с должности, аргументируя это тем, что единожды нарушивший закон империи, поступит так вновь, - холодно напомнил Даскалиар.
Пауза – чтобы вспомнили и прониклись.
- Однако я пошел навстречу вашим желаниям и сохранил за мессиром Прашем сей высокий пост, ограничившись номинальным наказанием и денежными взысканиями. И к чему это привело? К открытому нападению на девушку, находившуюся под моей защитой, да еще и в моем же дворце! Он лгал мне в глаза, пытаясь выкрутиться! Или я должен простить теперь еще и такое оскорбление мне лично?
- Пусть так, мой император, - тихо, но твердо заговорил лорд Эрдаэль, министр по социальному составу империи. – Однако на этот счет есть законы, предусматривающие компенсацию. Приговорите его к выплате штрафа в казну империи и виры лично девушке, а не ее семье, и оставьте лорда Праша на испытательном сроке. Запретите ему выезд из Аркханы, конфискуйте пару поместий, в конце концов! Он хороший правитель, он навел порядок в экономике территории, организовал сложную торговую сеть, был одним из немногих, кто сумел грамотно распорядиться полученными из вашей канцелярии инвестициями…
В глазах императора вспыхнуло бешенство, и министр поспешил замолчать, с ужасом глядя на едва уловимо изменившегося правителя, словно в мгновение ока превратившегося из высшего лорда в высшего хищника.
- Не подскажете, с чего он должен платить штраф в казну, когда оскорбление было нанесено мне лично? – прошипел Даскалиар. – Я не терплю обмана!
- Н-нет, это, конечно, серьезный проступок… - осторожно согласился лорд Талиэн, министр магии.
- Проступок?!
На миг советники испуганно притихли, боясь даже переглядываться.
- П-прошу простить неосторожный выбор слова, - наконец взяв себя в руки, поклонился министр магии. – Но с чего вы взяли, что он действительно пытался причинить ей серьезный вред?
Взгляд императора вполне мог бы заморозить всю комнату.
- На девушке был амулет, созданный мной лично после того, как с ней произошло несколько опасных происшествий. Заговоренный на срабатывание при попытке причинить ей серьезный вред либо пролитии крови. И заклятье ударило в лорда Праша.
Новая порция переглядываний.
Даскалиар с тоской понял, что ошибался, думая, что серьезных споров не будет. Министры были настроены весьма решительно – с учетом всего, что они уже увидели и услышали. Теоретически совет, конечно, имел право высказать возражения… но после вчерашнего, после того, как он застиг мерзавца на месте преступления, видел страх в глазах Ашасси… Даскалиара тот факт, что они оспаривали его решение, бесил до невозможности. От ледяного «Будет так, как сказал император» его удерживали только воспоминания об отце. Применит эту формулу хоть раз – и будет рисковать превращением в форменного тирана, как Антарстан…
- Тем не менее, - поднялся лорд Ан’Шасгат, министр по делам регионов. Вот уж от кого Даскалиар не ожидал подвоха. – В Своде законов империи существуют упоминания схожих случаев. Однако ни за один из них не полагается наказание, назначенное вами. Вы всегда славились своей справедливостью, Аргихар. С мальчишкой Астером вы обошлись милосердно, и в том случае я был целиком и полностью на вашей стороне… Однако в данной ситуации… - демон пожал плечами и снова сел.
Проклятье.
Они, конечно, этого не знают… но по тому же своду он как раз проявил милосердие… учитывая, кто такая Ашасси на самом деле.
Даскалиар снова окинул взглядом зал.
На одних лицах страх, на других мрачная решимость. Третьи стараются вообще взгляд от стола не поднимать.
Вот только раздоров в правительстве ему сейчас не хватало, при наличии внешней угрозы-то!
Значит, придется их убедить в своей правоте, пустить в ход последний козырь, который ему очень не хотелось обнародовать. С другой стороны, это поможет девушке лучше устроиться в жизни, даст ей место под солнцем и навсегда оградит от подобного рода притязаний и грязных сплетен…
Рано или поздно все равно пришлось бы это сделать. Не в деревню же ее обратно отправлять…
Так почему бы не сейчас?
- В данной ситуации, боюсь, вы не видите полной картины, а потому ваша ссылка на Свод законов, лорд Ан’Шасгат, не вполне верна, - холодно сообщил император. – Видите ли, я рассказал вам не все, господа. Я не хотел объявлять об этом, дожидаясь, когда упомянутая девушка лучше освоится в высшем обществе, однако вы вынуждаете меня принять решение, которое, возможно, не пойдет ей на пользу. – Помолчал немного и отрывисто сообщил: - Как мне удалось установить во время визита в Теннори, она является потомком одного из древних и весьма знатных родов империи.
Лорд дернулся и завыл, уткнувшись лицом в землю. Но императора это разжалобить уже не могло.
- Ваша жена сохранит за собой титул и привилегии рода, к которому она принадлежит по праву рождения, а также земли и загородное поместье близ столицы, являвшиеся ее приданым. Ваши дети его унаследуют моим особым указом, несмотря на то, что у вас нет сына. Если ваша семья пожелает, то сможет последовать за вами в ссылку, получив необходимое пособие от государства. В этом случае земли номинально сохраняются за ними, но управлять ими будет мой ставленник. На этом все. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. Удачного освоения юго-западных степей, мессир Праш! – выплюнул напоследок император.
Лорд затих, затем поднял голову – и его лицо исказилось от уже ничем не сдерживаемой ненависти и ярости.
- Ты! – заорал он, вскочив и кинувшись к Ашасси. - Императорская подстилка!..
Он вдруг застыл на полушаге. Мышцы ходили ходуном, но не могли преодолеть силу магии, сковавшей все его тело. На лице и шее вздулись вены, глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит…
Раздавшийся в наступившей тишине смех императора был страшен.
А затем он медленно, неторопливо скользнул к жалкому, все еще пытающемуся освободиться человеку. Как змея, расплетающая кольца и предвкушающая славную охоту.
Даскалиар плавно, не спеша протянул руку к посеревшему от страха бывшему лорду. Скованный магией, тот мог лишь с ужасом наблюдать за тем, как рука изменяет форму, как отрастают черные когти, а сама конечность, судорожно дернувшись, превращается в жуткую, гротескную лапу…
- Не надо!
Вдруг в эту противоестественную тишину вклинился звонкий девичий крик, а в жуткую лапу вцепились тонкие пальцы и потянули ее в сторону, отводя прочь от шеи лорда.
Император тихо зарычал. Горло тоже подернулось чудовищной трансформацией, вздулись вены, мышцы напряглись.
Но хрупкая девушка бесстрашно прижала кошмарную руку к своей груди и, едва вампир перевел на нее полыхающий яростью взгляд, взмолилась:
- Не делайте этого, умоляю вас, не пачкайте рук его кровью, она запятнает не только их, но и вашу душу! Я прошу вас, пожалуйста, я…
Он склонился к ней, по-звериному раздувая ноздри, и хрипло, рычаще выдавил:
- Ты не сможешь остановить меня. Никто не сможет.
Но руку не вырвал, не оттолкнул ее. И Ашасси тихо сказала:
- Знаю. Поэтому я и прошу вас: остановите себя сами. Мой император, вы уже огласили приговор, не опускайтесь до нарушения своего же слова.
И что-то изменилось. Он странно дернулся, все изменения исчезли. Даскалиар обмяк было, но тут же снова выпрямился и, бросив презрительный взгляд на лорда… мессира Праша, под которым расползалась красноречивая лужа, щелкнул пальцами, призывая желто-зеленых змей, уже знакомых Ашасси. Те живыми путами сковали запястья бывшего лорда Аркханы за спиной. Небрежный жест – и человек взмыл в воздух и опустился на ноги.
- Попробуешь пойти хоть куда-то кроме темницы – они вгрызутся в вены, - бросил Даскалиар. – И сами притащат куда надо. Если не сдохнешь от потери крови по дороге. Вон отсюда, мразь.
И хнычущего от ужаса лорда выбросило к входу в лабиринт.
Ашасси, сообразив, что по-прежнему прижимает к груди руку императора, поспешно выпустила ее и отошла на шаг. Тот бросил презрительный взгляд на лужу и двинулся прочь отсюда, в сторону выхода. Ашасси пошла было за ним, но за поворотом правитель вдруг остановился. Она ожидала чего угодно – отповеди, приступа ярости, обвинений теперь уже в свой адрес, лекции, посвященной ее наивности и тупоголовости… но никак не того, что император вдруг стиснет ее в болезненно крепких объятиях, прижав к себе так, что стало трудно дышать, и замрет, уткнувшись лицом ей в волосы.
А в его сознании, сменяя друг друга, крутились пугающие мысли.
«Я ведь мог опоздать… И, о Вечность, эта трансформация, пламя ярости… Оказывается, в нем так легко утонуть… Пройди я до конца, и назад дороги бы не было, кровь отца взяла бы верх… Я чуть не потерял ее, а она помогла мне сохранить самого себя… Проклятье, я ведь мог опоздать!»
Объятия на миг стали еще крепче, а затем он тихо, но все еще хрипло спросил:
- Испугалась?
- Не успела, - призналась Ашасси. – Страшно стало потом.
- Сейчас? Я тебя пугаю? – Конечно, еще бы он ее не пугал, после такого-то… Его руки дернулись, но разжать их Даскалиар просто не смог.
- Нет… Стало страшно, когда я осознала, что вы можете его убить… ведь потом вы не простили бы себе этого, несмотря на то, что он заслуживает смерти! Я не хотела, чтобы на ваших руках осталась его кровь, и боялась, до крика боялась, что вы не прислушаетесь… а потом испугалась, что вы разозлились на меня за вмешательство…
Объятия становятся мягче, ласковее. Легкое прикосновение сухих губ ко лбу – и ошеломленная Ашасси слышит тихий шепот:
- Спасибо тебе, серебро мое.
И наплевав на все, девушка сама прижимается к твердому, сильному телу. Почему, ну почему только рядом с ним она чувствует себя в безопасности, откуда-то зная: он пойдет на все, чтобы защитить? И при этом отчаянно боится того, что он заплатит за это слишком высокую цену, будь то жизнь, счастье, магия или покой…
Наконец объятия медленно разжались, и она отстранилась, испытывая смутное, непривычное сожаление.
- Спасибо вам, - наконец несмело прошептала девушка.
- Я почувствовал сигнал, едва тебе причинили боль. И кинулся вперед… Я боялся не успеть, Аири, - признался он.
- И за это тоже спасибо, - произнесла она и покраснела, словно сказала что-то неприличное.
Даскалиар взял Ашасси за руку - и, не выдержав, привлек к себе и снова обнял, положил ладонь ей на затылок, успокаивая и девушку, и себя.
- Идем, - негромко произнес он, с сожалением разжав руки. – У меня еще две встречи сегодня, к тому же нужно распорядиться, чтобы лорд-секретарь подготовил соответствующий указ, и назначить кого-то на место этого идиота. Как к правителю у меня не было к нему претензий, он прекрасно справлялся со своими обязанностями, но его… уверенность в собственной безнаказанности… - император покачал головой, в глазах вновь блеснул гнев. – Отправлю туда своего ставленника, кого-то из знатных, но небогатых родов, пусть временно возьмет дела на себя, а через месяц организует совет знати, который изберет нового правителя. Захотят оставить моего кандидата – на здоровье. Совет министров будет не в восторге, но это их проблемы. После того, что я видел, я не потерплю его на этом посту.
- У вас будут проблемы? – спросила Ашасси, идя по лабиринту бок о бок с вампиром.
- Шутишь? – невесело ухмыльнулся он. – Я император, а они – мои советники. Они выполняют мои указания, а не наоборот. И даже если весь Совет будет против, последнее слово все равно за мной, открыто возражать они поостерегутся. К тому же министров встревожит не столько судьба этого хлыща, сколько будущее территории. Они мыслят политическими и экономическими категориями. – Косой взгляд на девушку. – Ашасси… Ты очень вовремя меня остановила. Спасибо. Как только не побоялась…
Она пожала плечами.
- Это не самое страшное, что я видела в жизни.
Он наконец улыбнулся уголками губ.
Куда больше императора, даже охваченного странной, пугающей трансформацией, она боялась того, что убийство, совершенное в ярости, ляжет на его душу новым камнем.
***
На следующий день
- Вы приняли необдуманное, поспешное решение… - гневно разорялся министр Стел.
Даскалиар слушал своих советников, и его лицо постепенно превращалось в каменную маску, за которой плескалась расплавленная ярость.
- Поступок лорда Аркханы возмутителен, но вам не следовало смещать его с должности и тем более лишать титула…
- Вы вынесли приговор, поддавшись влиянию гнева…
- Из-за какой-то простолюдинки… - вторил разгневанному министру экономики лорд Латэо, министр здравоохранения.
Наконец Даскалиар не выдержал. Он резко поднялся с места и неторопливо двинулся по залу.
Бурное обсуждение и негодующие выкрики стихли в тот же миг.
Встав за креслом лорда Латэо, император вкрадчивым, почти ласковым тоном промурлыкал:
- Какой-то простолюдинки, милорд? Я вас верно понял?
Пальцы императора легли на плечи министра, ощутимо надавив. На короткий миг блеснули черные когти, пропоров дорогой бархатный камзол, малиновый с золотым шитьем.
Лорд застыл, боясь шевельнуться. На лбу начали собираться капли пота.
Но Даскалиар, добившись желаемого эффекта, мгновенно взял рыкнувшего в глубине огненного зверя под контроль. Дракон не успел уснуть после вчерашнего и был не прочь побесноваться еще немного…
Но кто же ему позволит?
Даскалиар медленно убрал руки с плеч министра и неторопливо продолжил обход, разглядывая советников, затем вернулся к своему креслу во главе стола. Каждый на миг замирал, встретившись с ним взглядом. У многих теперь дрожали пальцы, на лбу выступили капли пота. Зал наполнился вонью страха, который на разъяренного вампира действовал весьма и весьма своеобразно.
Он опьянял, подталкивая к тому, чтобы уступить чувству вседозволенности. Но Даскалиар снова сдержался, только крепче стиснул спинку кресла.
Здесь нужна рациональность, а не звериное начало. Тем более демона и других вампиров им не проймешь. Впечатлились, заткнулись – и будет.
- Господа, - ледяным тоном отчеканил император, - этими высказываниями вы позорите свои высокие посты. Начнем с того, что все жители империи являются ее полноправными гражданами независимо от их статуса. Следовательно, жизнь простолюдинки-человечки ценится столь же высоко, сколь и жизнь лорда. Вы, лорд Стел, должны это понимать, как никто другой.
Побледневший министр судопроизводства судорожно кивнул, признавая правоту правителя и лихорадочно вспоминая, что именно успел наговорить и не лишится ли вслед за лордом Прашем своего поста – а то и титула.
- Он напал на девушку, - тихо, почти ласково произнес вампир, и от этого тона собравшимся захотелось под благовидными предлогами уползти прочь, поскуливая, и схорониться в укромном уголке. - При том, что она, - повысил голос император, вновь поочередно окидывая советников ледяным взглядом, - была взята мной лично под защиту еще прошлой осенью, едва выяснилось, что она осталась жива. И тогда вы все, - сколько яда, сколько презрения! - …насколько я помню, были охвачены бурным негодованием в адрес упомянутого лорда, пользовавшегося своей властью для того, чтобы затаскивать в постель крестьянских девушек против их воли. Еще тогда я предлагал вам сместить его с должности, аргументируя это тем, что единожды нарушивший закон империи, поступит так вновь, - холодно напомнил Даскалиар.
Пауза – чтобы вспомнили и прониклись.
- Однако я пошел навстречу вашим желаниям и сохранил за мессиром Прашем сей высокий пост, ограничившись номинальным наказанием и денежными взысканиями. И к чему это привело? К открытому нападению на девушку, находившуюся под моей защитой, да еще и в моем же дворце! Он лгал мне в глаза, пытаясь выкрутиться! Или я должен простить теперь еще и такое оскорбление мне лично?
- Пусть так, мой император, - тихо, но твердо заговорил лорд Эрдаэль, министр по социальному составу империи. – Однако на этот счет есть законы, предусматривающие компенсацию. Приговорите его к выплате штрафа в казну империи и виры лично девушке, а не ее семье, и оставьте лорда Праша на испытательном сроке. Запретите ему выезд из Аркханы, конфискуйте пару поместий, в конце концов! Он хороший правитель, он навел порядок в экономике территории, организовал сложную торговую сеть, был одним из немногих, кто сумел грамотно распорядиться полученными из вашей канцелярии инвестициями…
В глазах императора вспыхнуло бешенство, и министр поспешил замолчать, с ужасом глядя на едва уловимо изменившегося правителя, словно в мгновение ока превратившегося из высшего лорда в высшего хищника.
- Не подскажете, с чего он должен платить штраф в казну, когда оскорбление было нанесено мне лично? – прошипел Даскалиар. – Я не терплю обмана!
- Н-нет, это, конечно, серьезный проступок… - осторожно согласился лорд Талиэн, министр магии.
- Проступок?!
На миг советники испуганно притихли, боясь даже переглядываться.
- П-прошу простить неосторожный выбор слова, - наконец взяв себя в руки, поклонился министр магии. – Но с чего вы взяли, что он действительно пытался причинить ей серьезный вред?
Взгляд императора вполне мог бы заморозить всю комнату.
- На девушке был амулет, созданный мной лично после того, как с ней произошло несколько опасных происшествий. Заговоренный на срабатывание при попытке причинить ей серьезный вред либо пролитии крови. И заклятье ударило в лорда Праша.
Новая порция переглядываний.
Даскалиар с тоской понял, что ошибался, думая, что серьезных споров не будет. Министры были настроены весьма решительно – с учетом всего, что они уже увидели и услышали. Теоретически совет, конечно, имел право высказать возражения… но после вчерашнего, после того, как он застиг мерзавца на месте преступления, видел страх в глазах Ашасси… Даскалиара тот факт, что они оспаривали его решение, бесил до невозможности. От ледяного «Будет так, как сказал император» его удерживали только воспоминания об отце. Применит эту формулу хоть раз – и будет рисковать превращением в форменного тирана, как Антарстан…
- Тем не менее, - поднялся лорд Ан’Шасгат, министр по делам регионов. Вот уж от кого Даскалиар не ожидал подвоха. – В Своде законов империи существуют упоминания схожих случаев. Однако ни за один из них не полагается наказание, назначенное вами. Вы всегда славились своей справедливостью, Аргихар. С мальчишкой Астером вы обошлись милосердно, и в том случае я был целиком и полностью на вашей стороне… Однако в данной ситуации… - демон пожал плечами и снова сел.
Проклятье.
Они, конечно, этого не знают… но по тому же своду он как раз проявил милосердие… учитывая, кто такая Ашасси на самом деле.
Даскалиар снова окинул взглядом зал.
На одних лицах страх, на других мрачная решимость. Третьи стараются вообще взгляд от стола не поднимать.
Вот только раздоров в правительстве ему сейчас не хватало, при наличии внешней угрозы-то!
Значит, придется их убедить в своей правоте, пустить в ход последний козырь, который ему очень не хотелось обнародовать. С другой стороны, это поможет девушке лучше устроиться в жизни, даст ей место под солнцем и навсегда оградит от подобного рода притязаний и грязных сплетен…
Рано или поздно все равно пришлось бы это сделать. Не в деревню же ее обратно отправлять…
Так почему бы не сейчас?
- В данной ситуации, боюсь, вы не видите полной картины, а потому ваша ссылка на Свод законов, лорд Ан’Шасгат, не вполне верна, - холодно сообщил император. – Видите ли, я рассказал вам не все, господа. Я не хотел объявлять об этом, дожидаясь, когда упомянутая девушка лучше освоится в высшем обществе, однако вы вынуждаете меня принять решение, которое, возможно, не пойдет ей на пользу. – Помолчал немного и отрывисто сообщил: - Как мне удалось установить во время визита в Теннори, она является потомком одного из древних и весьма знатных родов империи.
