А ты привыкла к ним и начала им следовать… Я думал тогда, что сойду с ума от этой дикой двойственности. Меня привлекала твоя непосредственность, но я сам же сковывал ее своими требованиями… Но ты, к счастью, оказалась умнее меня. Не понимая меня, не понимая, чего я хочу (да и как ты могла, когда я сам этого не понимал) и не зная, как себя вести со мной, ты просто оставалась собой.
- Я думала, вас это злит, - призналась девушка, положив ладонь ему на затылок и осторожно прижав его голову к своему плечу.
- Злило… но не это, а, скорее, твоя наивность. Какое-то время, признаюсь, я даже считал ее глупостью. Но ты быстро изменила мое мнение. Ты перестала дрожать, бояться, освоилась, помогала… Помнишь, как после зимних празднеств ты подошла ко мне и не спросила: «Вам одиноко?» Знаешь, ведь никому бы и в голову не пришло задать этот вопрос.
- Никто бы не осмелился, - поправила Ашасси.
- Нет. Никто бы не подумал об этом. Я же всесильный император… - горькая, злая ирония в голосе. – Чувствовать, что одиночество угнетает, – значит быть слабым. Я в тот вечер поддался этой слабости. Но никто не понял. Кроме тебя.
Девушка хорошо помнила ту ночь. После красивого, хоть и официального празднества и танца с лордом Лориэлем она, не слишком стремясь развлекаться, устроилась в уголке залы и оттуда то и дело посматривала на императора. Видела, как он все больше мрачнеет, замыкаясь в себе, и наконец встает и уходит, пожелав всем приятного вечера и веселого торжества. И он выглядел таким мрачным, не просто холодным и безразличным, а откровенно подавленным, что она решилась пойти за ним, а потом… та просьба назвать его по имени и злость, пугающая, неприкрытая злость…
И ее губы самовольно шепнули:
- Даск…
Он вздрогнул всем телом. Резко поднял голову, настойчиво вглядываясь в ее глаза, а Ашасси никак не могла понять, зачем она это сказала, ведь он запретил, приказал не делать этого… но почему-то она совершенно не боялась его, несмотря на своевольное нарушение прямого приказа. Ашасси широко раскрытыми глазами смотрела на императора – и не видела в глазах, которые давно перестали ее пугать, ни гнева, ни злости. Только удивление и… надежду?
- Серебро мое, - тихо выдохнул он.
Тяжелый взгляд замер на ее губах.
Удержаться было выше его сил.
Она могла бы отстраниться. Отвернуться. Остановить его.
Но почему-то замерла, чуть дыша, прикрыв глаза, ожидая…
Нежное, ласковое прикосновение, так не похожее на прошлый его поцелуй, ласка, от которой затрепетало сердце и сладко, томительно заныло в низу живота, на которую так хотелось ответить… Сильная рука на талии, притягивающая ее ближе… мускулистые плечи под пальцами, одно прикосновение к которым теперь опаляет странным огнем… И вкус его сухих губ, терпковатый, головокружительный, заставляющий забыть обо всем…
Вдруг Даскалиар отстранился и тяжело, хрипло дыша, уткнулся лбом ей в плечо. А она… обняла крепче и прижалась к нему, не спрашивая позволения, не думая, как он отреагирует, ничего не боясь. Потому что его нежность сказала ей больше, чем раньше говорила его сила. И сердце робко потянулось к нему.
- Прости, - произнес вдруг Даскалиар, - кажется, твой второй поцелуй тоже достался мне. С меня еще один букет лилий? Или кувшинки тебе нравятся больше?
Тихий смешок колокольчиком прозвучал в тишине. Ашасси будто со стороны услышала собственный голос:
- Значит, не судьба.
Первый поцелуй, обряд, старые надежды и мечты... Она ведь не хочет возвращаться. А значит, к чему лелеять былые иллюзии? Не пора ли их отпустить?
- Не судьба, - согласился император и снова потянулся к ее губам. Нежность с привкусом страсти, с обещанием наслаждения, с предложением разделить на двоих дыхание и биение сердца…
Ашасси так и не поняла, как они оказались в кресле, но когда Даскалиар оторвался от ее губ, выяснилось, что она сидит у него на коленях, а он сам откинулся на мягкую, высокую спинку и смотрит на нее. Как-то напряженно смотрит.
- Сбежать не дам, - заявил вампир, крепче прижимая девушку к груди и пристраивая ее голову себе на плечо, бережно обхватывая ладонью затылок.
- Я и не собиралась, - растерянно произнесла Ашасси, обнимая его за шею.
Замер. Затем прозвучало тихое:
- Правда?
Она молча кивнула, коснувшись лбом его щеки. Но вырываться действительно не стала. Уютная тишина окружила мягким коконом, хриплое, учащенное дыхание вскоре сменилось чуть слышным размеренным, и только нежность никуда не делась, ни из его объятий, ни из ее сердца. Сидеть так на коленях у мужчины – недопустимая вольность, да… но беда в том, что на коленях конкретно этого вампира она уже сидела. А о вольностях будет сожалеть завтра.
Или не будет.
- Не хочу возвращаться вниз, - вдруг тихо произнесла девушка.
- Почему?
- Не уверена, что сейчас смогу выдержать новую порцию поздравлений, больше смахивающих на соболезнования.
Понимающий смешок.
- Достали?
- Не то слово.
Император тихо хмыкнул.
- Подожди, то ли еще будет.
- В каком смысле?
- Церемония. Я должен буду официально признать тебя леди Селиа, представительницей рода Селиэт.
Ашасси чуть слышно застонала, уткнувшись лицом ему в плечо.
- О боги, за что мне это…
Она сказала это скорее в шутку, но Даскалиар внезапно вздрогнул и напрягся.
- Ашасси… Актар мне сказал кое-что, и я понял, что в этом он прав… Послушай, я за все это время ни разу не спросил тебя о том, чего хочешь ты. А когда ты высказала свое желание позавчера, я к нему не прислушался. Позволь я задам тебе сейчас один вопрос.
Кивок.
- Ашасси, ты хочешь вернуться домой?
- Что?
Она отстранилась, изумленно глядя на императора. Но даже не попыталась подняться на ноги.
- Ты хочешь вернуться домой? – негромко повторил он. – Не пойми меня неправильно, я не гоню тебя, ни в коем случае. Просто спрашиваю. Я заставил тебя окунуться в чуждый тебе мир, сделал тебя его частью, давил на тебя, постоянно к чему-то принуждал. Ты хочешь оставить все это за спиной и вернуться к своей былой жизни? Если да – клянусь, я отпущу тебя после церемонии.
...снабдив двумя десятками амулетов, навесив пять следящих и еще с дюжину защитных заклятий, отправив пятерых лучших телохранителей присматривать за тобой и даровав этот участок Аркханы вместе с замком лично Актару Ассимиру Селиэту, чтобы наверняка…
Домой? Вернуться домой? К былой жизни?
Мама, отец… прогулки с братом, любимые леса, обучение… привычные хлопоты… Ленивое течение дней, похожих друг на друга, в которых нет места страху, этикету, постоянной суете…
...Какая скука.
Подумала – и сама испугалась. Раньше ей не было скучно, никогда, ни единого мига! Всегда было с кем поговорить, что почитать, чем заняться… Почему же…
Вспомнила простоватых деревенских парней. Они хорошие, по большей части, да, и были среди них те, кто с интересом на нее посматривал, но…О чем она будет говорить с ними? О магии, книгах, жизни дворца, обычаях империи, политике, лекарственных травах и способах их обработки? А сама будет слушать деревенские сплетни, кто у кого огурцы спер и что надо надавать тумаков сыну старосты соседней деревни, чтоб на местных девок не заглядывался?
Вспомнила тамошних девушек, главным стремлением которых было удачно выскочить замуж за сильного да работящего. Интересы их вертелись вокруг праздничных платьев да домашних дел. Она всегда была для них чужой – к работе по дому Ашасси привлекали редко, общалась она больше с родными и госпожой Иварро… Подруги были, но в основном встречались они для игр да на рукодельных посиделках, когда у юной травницы находился свободный вечер.
И раньше ее это устраивало. Но сейчас, представив себе вереницу таких дней, Ашасси ощутила глухую тоску, не щемяще-ностальгическую, а черную, мрачную, с привкусом обреченности.
С ней что-то произошло здесь. Что-то изменило ее, заставив вдруг открыть глаза и разум новым впечатлениям и мыслям. Она начала вникать в дела империи, узнала столько всего об обычаях других рас, встретила стольких интересных людей… и вампиров… и эльфов… и даже демонов! Разговоры и сплетни со служанками… Дружба с Эйной, ловчим, псарем, лордом-смотрителем, лордом Дреком, который всегда при встрече останавливался, чтобы поговорить с ней немного… учеба? Лорд Лориэль никогда не отказывал ей в совете, да и библиотека императора всегда была к ее услугам… Почему-то в общую она ни разу даже не зашла. Хотя понятно, почему – ей всегда было любопытно, что еще он предложит, и это было куда интереснее возможности самостоятельно выбрать книги. Случайные встречи и тихие беседы с Даскалиаром по вечерам, его молчаливое присутствие, и даже редкие споры… Шалости? А Дан ей на что? Тем более что с ним она не раз отваживалась на то, на что никогда не решилась бы дома. Чего одна клизма стоила…
Шумная, вечно полная событий жизнь дворца… Когда она перестала ею тяготиться?
К тому же как она уедет, когда здесь еще осталась нераскрытая тайна? Кто-то ведь нападал на нее, Дана и императора… Вдруг она уедет, и что-то еще случится? Если один из этих вампиров погибнет, как она будет жить дальше?
Отец, мама, братья и сестра… она любила их и скучала по ним, но они незаметно перестали быть чем-то необходимым в ее жизни. Она научилась жить без них.
Это и есть взросление? Или уже эгоизм и неблагодарность?
«Ты ведь уже не деревенская девчонка. И осанка другая, и манеры… Деревенская жизнь уже не по тебе».
Даже брат сразу понял то, чего не поняла она сама, по привычке тоскуя по дому…
Хочет ли она вернуться?
С трудом, почти презирая себя за этот ответ, она прошептала:
- Не хочу…
Почувствовала, как он вздрогнул. Обнял чуть крепче, прижимая к себе.
Даскалиар не стал ни о чем ее спрашивать. Ни о причинах такого решения, ни о том, счастлива ли она здесь. Он не хотел узнать, что это только из-за Актара, к примеру, не хотел слышать о том, что ее держат здесь новые друзья или чувство долга, или благодарность… Неважно, почему она хочет остаться. Главное, что это так.
- Спасибо за этот ответ, - тихо прошептал он, и этим ограничился.
Но ей вдруг стало легче. Он сказал это так, словно ему не все равно, здесь она или нет, словно она действительно важна для него… И Ашасси поняла, что приняла правильное решение.
- Спасибо за этот вопрос, - шепнула она в ответ.
Длинные пальцы вампира перебрали пряди волос, увитые в тяжелую прическу нитью жемчуга. Легкий поцелуй в шею, заставивший вздрогнуть от возвращения странной, тягучей истомы, отозвавшейся жаркой пульсацией внизу живота. Ничего подобного она раньше не испытывала… разве что один раз, когда они танцевали, но тогда все было странно и непонятно, не было такой поразительной яркости, отчетливости… и новизна ощущений испугала ее – как и их сила.
Сухие губы скользнули чуть ниже, и Ашасси резко втянула воздух, когда они замерли у основания шеи, лаская чувствительную кожу. Объятия стали крепче, по спине прошлась тяжелая ладонь, дразняще медленно поднялась вверх к затылку. Зубы осторожно прикусили кожу на шее, клыки легонько царапнули, заставив девушку тихо охнуть.
В истому вплелось смутное ощущение опасности.
Что он делает? Почему она не остановит его?
Язык и губы ласкают шею и изгиб плеча, обжигая…
Ох… потому что… ей хорошо…
Губы замирают в ямке над ключицей, спускаются ниже, к самому вырезу. Ее обдает жаром дыхания… и император, крепче сжав Ашасси в объятиях, с тихим стоном приникает лбом к тому самому месту, где только что побывали его губы.
Проклятье. Как его так занесло? Он не собирался делать ничего подобного. И в мыслях ведь не было ее соблазнять…
Наконец Даскалиар поднял голову и едва не сорвался, увидев поволоку разбуженной страсти в потемневших, широко раскрытых глазах девушки.
Понадеялся, что она по своей неопытности не заметит его слишком явного желания, несмотря на то, что сидит у него на коленях.
- Ашасси, - пробормотал он и, не удержавшись, уронил поцелуй на нежную кожу за ухом. – Ашасси, тебе будет лучше уйти сейчас. – Губы снова скользят по шее. Запах и вкус нежной кожи сводят его с ума. Самоконтроль осыпается клочьями пепла. – Иди, маленькая…
Он хочет подтолкнуть ее, но вместо этого крепче прижимает к себе, с коротким стоном приникает к губам, которые неуверенно отвечают, сводя его с ума… пока наконец она сама не приходит в себя, неловко попробовав отстраниться. При первой же ее попытке подняться в душе взревел голодный зверь – не тот, огненный, но темный, которого Даскалиар легко укротил. Он заставил себя разжать руки, позволил девушке вскочить на ноги. Не хватало еще испугать ее. Лучше наконец обуздать охвативший его пожар.
Она стояла перед ним, немного испуганная, раскрасневшаяся… восхитительная…
Даскалиар тряхнул головой, приходя в себя.
- Прости, серебро мое, - хрипловато произнес он – и заметил, как она вздрогнула и непроизвольно облизнула губы при звуках его голоса. Поспешно отвел взгляд. – Я немного увлекся. Испугалась?
Она помотала головой, по-прежнему молча глядя на него.
- Вот и вторая ложь за все время нашего знакомства, м? – улыбнулся он, пытаясь перейти к привычному поддразниванию. – Я же вижу, что испугал тебя.
- Ну… разве что немного, - наконец ответила Ашасси. Голос звучал глухо, ниже и тише, чем обычно, выдавая ее состояние.
Да-а, определенно не стоило так ее ласкать… Он вроде бы не позволил себе ничего лишнего, но для неопытной девушки, воспитывавшейся в строгих традициях, происшедшего уже предостаточно. Сцена после их первого поцелуя до сих пор стояла у него перед глазами.
– И не столько вы, сколько…
«Ощущения». Не нужно было спрашивать, какое слово осталось невысказанным.
- Ясно, - коротко отозвался Даскалиар, тоже поднимаясь на ноги. Вопреки его опасениям, Ашасси не отпрянула в страхе, а нерешительно, с явной тревогой посмотрела на него, и сомнение, промелькнувшее в ее глазах…
- А вы… вы не…
Он вдруг вспомнил робкое «Я обидела вас?». Поднял ее личико за подбородок – не цепко, как раньше, а осторожно, бережно, заставляя запрокинуть голову и посмотреть ему в глаза.
– Ты можешь остановить меня в любой момент, Ашасси, - серьезно произнес Даскалиар. – В любой, слышишь? И я остановлюсь. Обещаю.
Сдержать это обещание будет нелегко. Но он постарается.
Меньше всего он ожидал, что она после этих слов сделает шаг вперед и доверчиво прильнет к его груди, положив руки ему на плечи.
Легонько обняв Ашасси за плечи, он погладил ее по волосам и тихо выдохнул:
- Серебро мое…
Затем, отстранив девушку от себя, Даскалиар тихо, но твердо произнес:
- Теперь ступай. Тебе нужно отдохнуть. Сегодня случилось много неожиданного и странного.
- Да уж, - пробормотала она, наконец поборов стеснение и нехарактерную для нее молчаливость. – Сплошные сюрпризы.
Тихий смешок.
- А ты еще не привыкла?
Ашасси улыбнулась.
- Мне начинает казаться, что в этом дворце нормальной жизни вообще не бывает. Чем дальше, тем больше происшествий.
- Да уж, закрутилось колесо – не остановишь, - задумчиво пробормотал Даскалиар. По сути она права, но… А что, если эти перемены так или иначе спровоцировала она сама?
После ее ухода ему будет о чем подумать.
- Я пойду… - наконец решилась она, приглаживая чуть растрепавшиеся волосы. Улыбнулась ему – и несмотря ни на что, улыбка была счастливой. - Долгой ночи!
- Я думала, вас это злит, - призналась девушка, положив ладонь ему на затылок и осторожно прижав его голову к своему плечу.
- Злило… но не это, а, скорее, твоя наивность. Какое-то время, признаюсь, я даже считал ее глупостью. Но ты быстро изменила мое мнение. Ты перестала дрожать, бояться, освоилась, помогала… Помнишь, как после зимних празднеств ты подошла ко мне и не спросила: «Вам одиноко?» Знаешь, ведь никому бы и в голову не пришло задать этот вопрос.
- Никто бы не осмелился, - поправила Ашасси.
- Нет. Никто бы не подумал об этом. Я же всесильный император… - горькая, злая ирония в голосе. – Чувствовать, что одиночество угнетает, – значит быть слабым. Я в тот вечер поддался этой слабости. Но никто не понял. Кроме тебя.
Девушка хорошо помнила ту ночь. После красивого, хоть и официального празднества и танца с лордом Лориэлем она, не слишком стремясь развлекаться, устроилась в уголке залы и оттуда то и дело посматривала на императора. Видела, как он все больше мрачнеет, замыкаясь в себе, и наконец встает и уходит, пожелав всем приятного вечера и веселого торжества. И он выглядел таким мрачным, не просто холодным и безразличным, а откровенно подавленным, что она решилась пойти за ним, а потом… та просьба назвать его по имени и злость, пугающая, неприкрытая злость…
И ее губы самовольно шепнули:
- Даск…
Он вздрогнул всем телом. Резко поднял голову, настойчиво вглядываясь в ее глаза, а Ашасси никак не могла понять, зачем она это сказала, ведь он запретил, приказал не делать этого… но почему-то она совершенно не боялась его, несмотря на своевольное нарушение прямого приказа. Ашасси широко раскрытыми глазами смотрела на императора – и не видела в глазах, которые давно перестали ее пугать, ни гнева, ни злости. Только удивление и… надежду?
- Серебро мое, - тихо выдохнул он.
Тяжелый взгляд замер на ее губах.
Удержаться было выше его сил.
Она могла бы отстраниться. Отвернуться. Остановить его.
Но почему-то замерла, чуть дыша, прикрыв глаза, ожидая…
Нежное, ласковое прикосновение, так не похожее на прошлый его поцелуй, ласка, от которой затрепетало сердце и сладко, томительно заныло в низу живота, на которую так хотелось ответить… Сильная рука на талии, притягивающая ее ближе… мускулистые плечи под пальцами, одно прикосновение к которым теперь опаляет странным огнем… И вкус его сухих губ, терпковатый, головокружительный, заставляющий забыть обо всем…
Вдруг Даскалиар отстранился и тяжело, хрипло дыша, уткнулся лбом ей в плечо. А она… обняла крепче и прижалась к нему, не спрашивая позволения, не думая, как он отреагирует, ничего не боясь. Потому что его нежность сказала ей больше, чем раньше говорила его сила. И сердце робко потянулось к нему.
- Прости, - произнес вдруг Даскалиар, - кажется, твой второй поцелуй тоже достался мне. С меня еще один букет лилий? Или кувшинки тебе нравятся больше?
Тихий смешок колокольчиком прозвучал в тишине. Ашасси будто со стороны услышала собственный голос:
- Значит, не судьба.
Первый поцелуй, обряд, старые надежды и мечты... Она ведь не хочет возвращаться. А значит, к чему лелеять былые иллюзии? Не пора ли их отпустить?
- Не судьба, - согласился император и снова потянулся к ее губам. Нежность с привкусом страсти, с обещанием наслаждения, с предложением разделить на двоих дыхание и биение сердца…
Ашасси так и не поняла, как они оказались в кресле, но когда Даскалиар оторвался от ее губ, выяснилось, что она сидит у него на коленях, а он сам откинулся на мягкую, высокую спинку и смотрит на нее. Как-то напряженно смотрит.
- Сбежать не дам, - заявил вампир, крепче прижимая девушку к груди и пристраивая ее голову себе на плечо, бережно обхватывая ладонью затылок.
- Я и не собиралась, - растерянно произнесла Ашасси, обнимая его за шею.
Замер. Затем прозвучало тихое:
- Правда?
Она молча кивнула, коснувшись лбом его щеки. Но вырываться действительно не стала. Уютная тишина окружила мягким коконом, хриплое, учащенное дыхание вскоре сменилось чуть слышным размеренным, и только нежность никуда не делась, ни из его объятий, ни из ее сердца. Сидеть так на коленях у мужчины – недопустимая вольность, да… но беда в том, что на коленях конкретно этого вампира она уже сидела. А о вольностях будет сожалеть завтра.
Или не будет.
- Не хочу возвращаться вниз, - вдруг тихо произнесла девушка.
- Почему?
- Не уверена, что сейчас смогу выдержать новую порцию поздравлений, больше смахивающих на соболезнования.
Понимающий смешок.
- Достали?
- Не то слово.
Император тихо хмыкнул.
- Подожди, то ли еще будет.
- В каком смысле?
- Церемония. Я должен буду официально признать тебя леди Селиа, представительницей рода Селиэт.
Ашасси чуть слышно застонала, уткнувшись лицом ему в плечо.
- О боги, за что мне это…
Она сказала это скорее в шутку, но Даскалиар внезапно вздрогнул и напрягся.
- Ашасси… Актар мне сказал кое-что, и я понял, что в этом он прав… Послушай, я за все это время ни разу не спросил тебя о том, чего хочешь ты. А когда ты высказала свое желание позавчера, я к нему не прислушался. Позволь я задам тебе сейчас один вопрос.
Кивок.
- Ашасси, ты хочешь вернуться домой?
- Что?
Она отстранилась, изумленно глядя на императора. Но даже не попыталась подняться на ноги.
- Ты хочешь вернуться домой? – негромко повторил он. – Не пойми меня неправильно, я не гоню тебя, ни в коем случае. Просто спрашиваю. Я заставил тебя окунуться в чуждый тебе мир, сделал тебя его частью, давил на тебя, постоянно к чему-то принуждал. Ты хочешь оставить все это за спиной и вернуться к своей былой жизни? Если да – клянусь, я отпущу тебя после церемонии.
...снабдив двумя десятками амулетов, навесив пять следящих и еще с дюжину защитных заклятий, отправив пятерых лучших телохранителей присматривать за тобой и даровав этот участок Аркханы вместе с замком лично Актару Ассимиру Селиэту, чтобы наверняка…
Домой? Вернуться домой? К былой жизни?
Мама, отец… прогулки с братом, любимые леса, обучение… привычные хлопоты… Ленивое течение дней, похожих друг на друга, в которых нет места страху, этикету, постоянной суете…
...Какая скука.
Подумала – и сама испугалась. Раньше ей не было скучно, никогда, ни единого мига! Всегда было с кем поговорить, что почитать, чем заняться… Почему же…
Вспомнила простоватых деревенских парней. Они хорошие, по большей части, да, и были среди них те, кто с интересом на нее посматривал, но…О чем она будет говорить с ними? О магии, книгах, жизни дворца, обычаях империи, политике, лекарственных травах и способах их обработки? А сама будет слушать деревенские сплетни, кто у кого огурцы спер и что надо надавать тумаков сыну старосты соседней деревни, чтоб на местных девок не заглядывался?
Вспомнила тамошних девушек, главным стремлением которых было удачно выскочить замуж за сильного да работящего. Интересы их вертелись вокруг праздничных платьев да домашних дел. Она всегда была для них чужой – к работе по дому Ашасси привлекали редко, общалась она больше с родными и госпожой Иварро… Подруги были, но в основном встречались они для игр да на рукодельных посиделках, когда у юной травницы находился свободный вечер.
И раньше ее это устраивало. Но сейчас, представив себе вереницу таких дней, Ашасси ощутила глухую тоску, не щемяще-ностальгическую, а черную, мрачную, с привкусом обреченности.
С ней что-то произошло здесь. Что-то изменило ее, заставив вдруг открыть глаза и разум новым впечатлениям и мыслям. Она начала вникать в дела империи, узнала столько всего об обычаях других рас, встретила стольких интересных людей… и вампиров… и эльфов… и даже демонов! Разговоры и сплетни со служанками… Дружба с Эйной, ловчим, псарем, лордом-смотрителем, лордом Дреком, который всегда при встрече останавливался, чтобы поговорить с ней немного… учеба? Лорд Лориэль никогда не отказывал ей в совете, да и библиотека императора всегда была к ее услугам… Почему-то в общую она ни разу даже не зашла. Хотя понятно, почему – ей всегда было любопытно, что еще он предложит, и это было куда интереснее возможности самостоятельно выбрать книги. Случайные встречи и тихие беседы с Даскалиаром по вечерам, его молчаливое присутствие, и даже редкие споры… Шалости? А Дан ей на что? Тем более что с ним она не раз отваживалась на то, на что никогда не решилась бы дома. Чего одна клизма стоила…
Шумная, вечно полная событий жизнь дворца… Когда она перестала ею тяготиться?
К тому же как она уедет, когда здесь еще осталась нераскрытая тайна? Кто-то ведь нападал на нее, Дана и императора… Вдруг она уедет, и что-то еще случится? Если один из этих вампиров погибнет, как она будет жить дальше?
Отец, мама, братья и сестра… она любила их и скучала по ним, но они незаметно перестали быть чем-то необходимым в ее жизни. Она научилась жить без них.
Это и есть взросление? Или уже эгоизм и неблагодарность?
«Ты ведь уже не деревенская девчонка. И осанка другая, и манеры… Деревенская жизнь уже не по тебе».
Даже брат сразу понял то, чего не поняла она сама, по привычке тоскуя по дому…
Хочет ли она вернуться?
С трудом, почти презирая себя за этот ответ, она прошептала:
- Не хочу…
Почувствовала, как он вздрогнул. Обнял чуть крепче, прижимая к себе.
Даскалиар не стал ни о чем ее спрашивать. Ни о причинах такого решения, ни о том, счастлива ли она здесь. Он не хотел узнать, что это только из-за Актара, к примеру, не хотел слышать о том, что ее держат здесь новые друзья или чувство долга, или благодарность… Неважно, почему она хочет остаться. Главное, что это так.
- Спасибо за этот ответ, - тихо прошептал он, и этим ограничился.
Но ей вдруг стало легче. Он сказал это так, словно ему не все равно, здесь она или нет, словно она действительно важна для него… И Ашасси поняла, что приняла правильное решение.
- Спасибо за этот вопрос, - шепнула она в ответ.
Длинные пальцы вампира перебрали пряди волос, увитые в тяжелую прическу нитью жемчуга. Легкий поцелуй в шею, заставивший вздрогнуть от возвращения странной, тягучей истомы, отозвавшейся жаркой пульсацией внизу живота. Ничего подобного она раньше не испытывала… разве что один раз, когда они танцевали, но тогда все было странно и непонятно, не было такой поразительной яркости, отчетливости… и новизна ощущений испугала ее – как и их сила.
Сухие губы скользнули чуть ниже, и Ашасси резко втянула воздух, когда они замерли у основания шеи, лаская чувствительную кожу. Объятия стали крепче, по спине прошлась тяжелая ладонь, дразняще медленно поднялась вверх к затылку. Зубы осторожно прикусили кожу на шее, клыки легонько царапнули, заставив девушку тихо охнуть.
В истому вплелось смутное ощущение опасности.
Что он делает? Почему она не остановит его?
Язык и губы ласкают шею и изгиб плеча, обжигая…
Ох… потому что… ей хорошо…
Губы замирают в ямке над ключицей, спускаются ниже, к самому вырезу. Ее обдает жаром дыхания… и император, крепче сжав Ашасси в объятиях, с тихим стоном приникает лбом к тому самому месту, где только что побывали его губы.
Проклятье. Как его так занесло? Он не собирался делать ничего подобного. И в мыслях ведь не было ее соблазнять…
Наконец Даскалиар поднял голову и едва не сорвался, увидев поволоку разбуженной страсти в потемневших, широко раскрытых глазах девушки.
Понадеялся, что она по своей неопытности не заметит его слишком явного желания, несмотря на то, что сидит у него на коленях.
- Ашасси, - пробормотал он и, не удержавшись, уронил поцелуй на нежную кожу за ухом. – Ашасси, тебе будет лучше уйти сейчас. – Губы снова скользят по шее. Запах и вкус нежной кожи сводят его с ума. Самоконтроль осыпается клочьями пепла. – Иди, маленькая…
Он хочет подтолкнуть ее, но вместо этого крепче прижимает к себе, с коротким стоном приникает к губам, которые неуверенно отвечают, сводя его с ума… пока наконец она сама не приходит в себя, неловко попробовав отстраниться. При первой же ее попытке подняться в душе взревел голодный зверь – не тот, огненный, но темный, которого Даскалиар легко укротил. Он заставил себя разжать руки, позволил девушке вскочить на ноги. Не хватало еще испугать ее. Лучше наконец обуздать охвативший его пожар.
Она стояла перед ним, немного испуганная, раскрасневшаяся… восхитительная…
Даскалиар тряхнул головой, приходя в себя.
- Прости, серебро мое, - хрипловато произнес он – и заметил, как она вздрогнула и непроизвольно облизнула губы при звуках его голоса. Поспешно отвел взгляд. – Я немного увлекся. Испугалась?
Она помотала головой, по-прежнему молча глядя на него.
- Вот и вторая ложь за все время нашего знакомства, м? – улыбнулся он, пытаясь перейти к привычному поддразниванию. – Я же вижу, что испугал тебя.
- Ну… разве что немного, - наконец ответила Ашасси. Голос звучал глухо, ниже и тише, чем обычно, выдавая ее состояние.
Да-а, определенно не стоило так ее ласкать… Он вроде бы не позволил себе ничего лишнего, но для неопытной девушки, воспитывавшейся в строгих традициях, происшедшего уже предостаточно. Сцена после их первого поцелуя до сих пор стояла у него перед глазами.
– И не столько вы, сколько…
«Ощущения». Не нужно было спрашивать, какое слово осталось невысказанным.
- Ясно, - коротко отозвался Даскалиар, тоже поднимаясь на ноги. Вопреки его опасениям, Ашасси не отпрянула в страхе, а нерешительно, с явной тревогой посмотрела на него, и сомнение, промелькнувшее в ее глазах…
- А вы… вы не…
Он вдруг вспомнил робкое «Я обидела вас?». Поднял ее личико за подбородок – не цепко, как раньше, а осторожно, бережно, заставляя запрокинуть голову и посмотреть ему в глаза.
– Ты можешь остановить меня в любой момент, Ашасси, - серьезно произнес Даскалиар. – В любой, слышишь? И я остановлюсь. Обещаю.
Сдержать это обещание будет нелегко. Но он постарается.
Меньше всего он ожидал, что она после этих слов сделает шаг вперед и доверчиво прильнет к его груди, положив руки ему на плечи.
Легонько обняв Ашасси за плечи, он погладил ее по волосам и тихо выдохнул:
- Серебро мое…
Затем, отстранив девушку от себя, Даскалиар тихо, но твердо произнес:
- Теперь ступай. Тебе нужно отдохнуть. Сегодня случилось много неожиданного и странного.
- Да уж, - пробормотала она, наконец поборов стеснение и нехарактерную для нее молчаливость. – Сплошные сюрпризы.
Тихий смешок.
- А ты еще не привыкла?
Ашасси улыбнулась.
- Мне начинает казаться, что в этом дворце нормальной жизни вообще не бывает. Чем дальше, тем больше происшествий.
- Да уж, закрутилось колесо – не остановишь, - задумчиво пробормотал Даскалиар. По сути она права, но… А что, если эти перемены так или иначе спровоцировала она сама?
После ее ухода ему будет о чем подумать.
- Я пойду… - наконец решилась она, приглаживая чуть растрепавшиеся волосы. Улыбнулась ему – и несмотря ни на что, улыбка была счастливой. - Долгой ночи!
