Пора бы сменить пост… Вчера девчонка вышла гулять примерно в это время…
Аэтана уже неделю не связывалась с провидицами. Не спрашивала о подходящих пешках. Не поручала живущей в замке послушнице связаться с матерью-настоятельницей. И ни с кем не обговаривала своих планов. Отдала ему простой приказ – следить и не вмешиваться.
Она определенно замыслила что-то новое. И похоже, что на сей раз принцесса не собиралась посвящать в свои планы никого вообще, включая провидиц.
В замке ощутимо нарастало предгрозовое напряжение, и демон был даже рад возможности наконец убраться оттуда.
Эндар ловко перебрался на другое дерево, с помощью горизонтальных щитов соединяя ветки, чтобы по ним можно было пройти. Нужно обогнуть дворец справа и подобраться чуть ближе к лабиринту.
А вот и девчонка. Снова вышла около полудня, как и в прошлый раз. Похоже, она все-таки ходит на прогулки регулярно. А с ней…
Он с трудом подавил рвущийся на свободу низкий, утробный рык, полный ненависти.
Актар Ассимир Селиэт.
Этому типу сказочно повезло, что он сумел тогда соскочить с крючка. И что сейчас у него, Эндара, совсем другая задача.
Обуздав ненависть, демон принялся наблюдать за ними, старательно прислушиваясь – но они были слишком далеко. Лишь невнятные отдельные слова – «надоело», «прием», «не хочу», «еще и эльфы», «убить их готов», «да ладно, потерпи»…
Да, кстати, были ведь еще эльфы. Его появление совпало с приездом правящих эннадил. Прием, наверное, тоже в их честь? Интересно, чем они так насолили Актару?
Надо будет потом рискнуть подобраться поближе и постараться подслушать треп садовников.
Что же принцесса все-таки затеяла? Эндар неохотно признался себе: он заинтригован.
Аэллин-Аэтана не из тех, кто отправил бы его сюда из чистой прихоти. У нее есть план. Нужно только набраться терпения – и исполнить ее поручение. Видимо, кроме него, она никому не могла доверить сбор информации.
Эльфы, значит?..
Даскалиар давно ждал удобного момента официально признать Ашасси леди Селиа, но в результате прием, организованный изначально именно по этому поводу, превратился в чествование именитых гостей из союзного королевства. Он поморщился, вспомнив об их приезде. Хорошо хоть не пришлось дополнительно нагружать лорда-церемониймейстера и самому выкраивать время на второй прием… Обойдется малой кровью, то бишь одним.
После короткой церемонии Ашасси была официально представлена ко двору как леди Ашасси Селиа (безропотность, с которой она перенесла повторное шествие по дорожке к возвышению, на котором стоял Даскалиар, плохо сочеталась с озорным блеском карих глаз). Приветственная речь в адрес высоких гостей тоже была произнесена. Прием шел дальше своим чередом, не требуя особого участия с его стороны, и теперь император привычно умирал от скуки, глядя на чопорных эннадилл из эльфийского королевства, почтивших визитом столицу империи. Официально – чтобы обсудить поставки перламутра и рубинов, а также актуальность речных границ, фактически – видимо, с целью приструнить – а то и пристроить – свою бесшабашную племянницу. Сейчас они как раз яростно что-то ей втолковывали под ледяным взглядом лорда Лориэля. Наверняка подобрали очередного женишка…
Наивные. Так Селиэт и допустил ее помолвку с кем-то другим… Интересно, кстати, а какие вообще у него намерения? Если серьезные – то чего он ждет? Ясно, как тьма, что венценосные родственнички так и будут пытаться выдать ее замуж с максимальной пользой для Эстахариэли… Вон как шипят на нее. Еще и какого-то эльфа потащили знакомиться. Кто он такой, Даскалиар сходу не вспомнил. То ли министр Риэли, то ли старший советник…
Правитель хмыкнул, предвкушая реакцию не сводящего с них глаз Селиэта и потер пальцами ухо, немного обостряя слух. Забавная ситуация, донельзя. Похоже, больше скучать не придется…
- Лорд Томниэль занимает весьма высокий пост для своих молодых лет, - со слащавой улыбкой пропела тетушка Клиэтиль.
Словно оправдывая свою фамилию, светловолосый до бесцветного и сероглазый эльф томно улыбнулся и кивнул. Эйне захотелось расхохотаться, но она старательно подавила этот порыв. Эльфийской деве не пристало сотрясать воздух вульгарным смехом… Леди смеется тихо, но звонко, и ее голос походит на звон серебряного колокольчика…
Тьфу.
С Актаром притворяться не было нужды. Он принимал ее любой…
- Я возглавляю Совет соседнего с Эстахариэлью Третьего королевства, - произнес он неожиданно низким голосом. Довольно приятным, но совершенно не сочетавшимся с его слащавым обликом.
Боги правые, почему высокородные эльфы такие жеманные?! Как человеческие леди прямо… И ведь они такие почему-то только при общении с дамами. Считают, что девушкам такое нравится?
- Правая рука короля? – серебристым и тихим голоском, как подобало высокородной леди, произнесла Эйна, чуть склонив голову набок. Вежливый жест, показывающий, что она приняла сказанное к сведению.
- Слишком громко сказано, - улыбнулся лорд Томниэль. – Однако к моему высокому посту действительно прилагаются не только большие привилегии, но и большая ответственность.
- Лорд Томниэль выразил желание познакомиться с тобой, дитя мое, когда услышал о том, что одна наша племянница – целительница и практикует во дворце самого императора Йерихо, - с еще более сахарной улыбкой сообщила тетушка.
Эльф чуть поклонился.
- Желание помогать другим - в высшей степени достойная черта в прекрасной леди, - негромко произнес он.
В отличие от лорда Мэнкасиэля этот хотя бы по-настоящему галантен. Могло быть хуже, зная тетушку...
Леди Клитиэль была весьма интересной и эффектной женщиной – особенно для эльфийки. Но нежных чувств Эйна к ней не питала. Характер у владычицы был тяжелым, за обманчивой мягкостью утонченной эльфийской леди скрывалась жесткость и непримиримость, родственные чувства для нее значили до крайности мало. Дядя, который женился в свое время на наследнице престола, и вовсе не испытывал ни малейшего интереса ни к чему, кроме скачек и книг. Впрочем, с такой-то женой…
«Боги, на кой мне сдался ваш слащавый советник, когда у меня есть мой ар-лорд второго вампирского рода, которого я люблю всей душой?»
Эти слова прямо-таки жгли Эйне язык. Интересно, как бы ее тетушка отреагировала на подобное заявление…
Эйнариле не выдержала и улыбнулась чуть шире, чем полагалось, однако эльф, похоже, счел это признаком благоволения.
- Мы могли бы продолжить обсуждение во время неспешной прогулки по террасе, - медоточиво произнес он. – Вы не откажетесь, надеюсь…
Он предложил ей руку под умиленными взорами правящих эннадилл, но идиллия была в следующий миг безжалостно нарушена.
- Леди вынуждена отказать, - раздался ледяной голос.
За спиной у очередного потенциального женишка вырос грозный силуэт ар-лорда Селиэта.
Три гневных взгляда на миг скрестились на вампире, но эльфы взяли себя в руки молниеносно.
- Леди Эйнариле диль Раннарэль, - произнес лорд Томниэль, молниеносно сняв с себя маску утонченной томности. – Прошу простить, но мы с этим господином, кажется, не представлены друг другу…
Короткий, вопросительный взгляд на подошедшего.
Высокий, стройный вампир с длинными черными волосами, распущенными, вопреки придворной моде, скрестил руки на груди и одарил лорда-советника Риэли холодной усмешкой, из вежливости скрыв клыки.
Эйна, к немалому удивлению присутствующих, повернулась к вампиру и улыбнулась ему.
- Позвольте представить вам, - начала она, вызвав удовлетворенные улыбки на губах дяди с тетей. Сейчас этот хам поймет, в чей разговор имел наглость вмешаться…
Однако в следующий миг усмешки исчезли без следа – едва стало ясно, что обращается их племянница не к ним.
- Это пресветлая леди Клитиэль Затариана ска Раннарэль, владычица Эстахариэли и моя тетя. Пресветлый лорд Фаренас ска Праномэль эст Раннарэль, владыка Эстахариэли и мой дядя.
Представить их ему! Словно этот кровосос выше них по положению или семейной иерархии! Возмущение ясно читалось в глазах оскорбленных ее поведением родственничков.
Вампир нехорошо улыбнулся, смерив владычествующую пару таким взглядом, что им стало не по себе.
- А это… - боги, как же там его… - лорд Эристан Томниэль, глава совета министров Третьего эльфийского королевства.
Повернувшись к родственникам:
- Тетя, дядя, лорд Томниэль, позвольте представить: Актар Данканар Ассимир ар-лорд Селиэт, наследный правитель Маллии, приближенный его императорского величества лорда Дариэта, глава Второго вампирского рода.
Возмущение чуть поутихло (наглец и впрямь оказался высокородным) и тесно переплелось с враждебностью и любопытством. Эльфы церемонно поклонились. Актар ответил тем же.
- Лорд Селиэт? – пропела тетушка Клитиэль, поспешно скрыв неуместные для правительницы эмоции. – Простите за, возможно, чрезмерное любопытство, но это не вашу сестру представили сегодня ко двору?
- Совершенно верно, - холодно подтвердил Актар.
- Но эта особа принадлежит к человеческой расе, - нахмурился лорд Томниэль. – И если она сестра вам, то почему носит измененную фамилию? В эльфийских королевствах так нарекают бастардов…
- То эльфийские земли, милорд. Здесь же дело в специфике вампирских ритуалов на крови, - небрежно сообщил Актар, с удовольствием отметив, как эльфы невольно дернулись. Как он уже не раз говорил Эйне, Дан прекрасно знал, за что большинство ее сородичей ненавидят и боятся вампиров. – Она сестра мне не по крови, но по духу, посему был проведен древний обряд принятия в род.
- Но… как человечка согласилась на такое? – спросил после непродолжительного молчания лорд Фаренас.
- Можете спросить об этом у нее… Но, честно признаться, я в свое время сделал все от меня зависящее, чтобы лишить сестру свойственного людям страха перед кровью.
Как эльфы ни старались держать себя в руках, по их лицам скользнуло выражение гадливости. Эйна была вынуждена отвернуться – она не смогла подавить улыбку – и заметила, как скупая, злорадная ухмылка скользнула по губам Актара.
- Эйнариле, дорогая моя, - начала владычица после непродолжительной паузы, - я по-прежнему считаю, что тебе было бы лучше уехать на родину и вести жизнь, подобающую высокородной леди из правящего дома. Здешние обычаи и двор не для нежной эльфийской розы… В такой компании ты никогда не найдешь себе достойного жениха, а ведь возраст твой таков, что…
Эйна вспыхнула от гнева, но прерывать тетушку не стала.
Зато это сделал Актар.
Лучась сияющей клыкастой улыбкой, он подцепил руку владычицы и поднес к губам.
- Как вы правы, леди Раннарэль, - вкрадчиво произнес Дан. – Ваша племянница уже в том возрасте, когда обыкновенно заключаются помолвки… и благодаря ее отцу, может сделать выбор самостоятельно, не так ли? – он снова широко, обворожительно улыбнулся, больше не утруждаясь наносной вежливостью. Актар прекрасно знал, как эльфы, живущие за пределами империи, реагируют на вид вампирьих клыков. Но его они облить презрением не посмеют – слишком высокого полета птица…
- Ах, лорд Лориэль никогда не стремился придерживаться традиций нашего народа и к тому же слишком балует любимую дочь, - скорбно вздохнула тетушка, ненароком выдергивая руку из пальцев вампира и явно с трудом сдерживаясь, чтобы не вытереть конечность, на которую он покусился, о подол бледно-сиреневого платья, хотя Актар едва коснулся ее губами. – Весьма… печально, что моя обожаемая сестра вышла замуж именно за него... впрочем, дорогая Лейле всегда была взбалмошной… Эйнариле, к счастью, пошла не в нее, хотя тоже не понимает своего счастья и тяготеет к необдуманным решениям.
- Я искренне надеюсь, что вы изволите сейчас говорить не про лорда Мэнкасиэля, пытавшегося посвататься к ней… или же мои надежды напрасны? – И не дожидаясь ответа, Актар прибавил с намеком на яд: - Эта история тогда наделала много шума… Должен признаться, я удивлен в этой ситуации вашей недальновидностью, владычица – упомянутый мной лорд почти сразу снискал во дворце славу труса и фантазера, а посему меня безгранично удивляет тот факт, что вы могли счесть его подходящим женихом для своей очаровательной племянницы.
Леди Клитиэль, при всей своей невозмутимости, побледнела от возмущения. Она, разумеется, была наслышана о повороте, который приняла эта история… Именно из-за скандала с лордом Мэнкасиэлем они были вынуждены лично приехать сюда с визитом, ведь лорд Лориэль ясно сказал, что Эйна больше не будет одна гостить в их дворце, а достойных женихов как-то ей представлять надо. Владычица была уверена что эта история уже забылась… И тут какой-то наглый вампир напоминает ей о неприятном происшествии буквально с порога, да еще при лорде советнике!
- Прошу простить, любезный лорд Селиэт, - осторожно вклинился в беседу дядя Эйны, - но позвольте узнать, почему вас так интересует судьба моей племянницы, что вы позволили себе вмешаться в семейную беседу?
Взгляд, которым обменялись эльфийка и вампир, не мог не насторожить ее родных. Эйна пожала плечами, улыбнулась и кивнула.
- Уважаемый владыка, ответ прост, - с очередной клыкастой усмешкой произнес вампир, протянув Эйнариле руку. Та положила на нее тонкие пальчики и нежно улыбнулась.
Актар провел над ними ладонью, снимая наложенную им же иллюзию.
В следующий миг эльфы ахнули. Леди Клитиэль выронила бокал.
На безымянном пальце ее племянницы красовалось родовое обручальное кольцо Селиэтов. Темный камень еще и мягко светился синим сиянием.
- Милорд – мой жених, тетушка, - с ласковой до издевки улыбкой пояснила Эйна.
- Безмерно рад возможности выразить вам наконец свое почтение, - с той же интонацией сообщил Актар, легонько поклонившись.
В зале повисла гнетущая тишина, и Дан запоздало сообразил, что к «семейному разговору» прислушивались многие.
Лорд Томниэль кашлянул и повернулся к владычице.
- Прошу простить за чрезмерную навязчивость, но вы обещали мне руку вашей племянницы, - ничего не выражающим тоном, от которого стало не по себе даже Дану, произнес эльф. – Так почему же теперь я узнаю о том, что она обручена с другим, да еще к тому же помолвка скреплена родовой магией?
Леди Клитиэль открыла было рот, но снова закрыла его снова, глядя на кольцо и не веря собственным глазам. Как же так? Как же так вышло? Почему? И почему вампир?! Что теперь делать? Как исправить ситуацию? Такое оскорбление главе совета союзного королевства!..
И ведь она бессильна! Даже если она потребует, чтобы Эйна вернула кольцо... Расторгнуть помолвку, скрепленную вампирской родовой магией, может только этот клыкастый наглец, который лучится широкой улыбкой! И судя по всему, ситуация его полностью устраивает!
Но родовая магия... Значит, брак по любви?
Какой скандал! Светлая эльфийка из дома правящих эннадил - и грязный кровосос!.. Сколько объяснений с главами других королевств Союза!.. Их положение, вместо того, чтобы укрепиться, пошатнется!..
Эйна стояла рядом с Актаром и улыбалась ему, уже не сдерживаясь и не думая о том, положено это по эльфийскому укладу, не положено...
Тетушка явно оказалась в крайне затруднительном положении. Вот только Эйне после лорда Мэнкасиэля было ее ни капли не жаль.
Даскалиар с трудом удержался от смеха, когда в зале сперва воцарилась тишина, а затем поползли шепотки. Изначально планировался прием в честь леди Селиа.
Аэтана уже неделю не связывалась с провидицами. Не спрашивала о подходящих пешках. Не поручала живущей в замке послушнице связаться с матерью-настоятельницей. И ни с кем не обговаривала своих планов. Отдала ему простой приказ – следить и не вмешиваться.
Она определенно замыслила что-то новое. И похоже, что на сей раз принцесса не собиралась посвящать в свои планы никого вообще, включая провидиц.
В замке ощутимо нарастало предгрозовое напряжение, и демон был даже рад возможности наконец убраться оттуда.
Эндар ловко перебрался на другое дерево, с помощью горизонтальных щитов соединяя ветки, чтобы по ним можно было пройти. Нужно обогнуть дворец справа и подобраться чуть ближе к лабиринту.
А вот и девчонка. Снова вышла около полудня, как и в прошлый раз. Похоже, она все-таки ходит на прогулки регулярно. А с ней…
Он с трудом подавил рвущийся на свободу низкий, утробный рык, полный ненависти.
Актар Ассимир Селиэт.
Этому типу сказочно повезло, что он сумел тогда соскочить с крючка. И что сейчас у него, Эндара, совсем другая задача.
Обуздав ненависть, демон принялся наблюдать за ними, старательно прислушиваясь – но они были слишком далеко. Лишь невнятные отдельные слова – «надоело», «прием», «не хочу», «еще и эльфы», «убить их готов», «да ладно, потерпи»…
Да, кстати, были ведь еще эльфы. Его появление совпало с приездом правящих эннадил. Прием, наверное, тоже в их честь? Интересно, чем они так насолили Актару?
Надо будет потом рискнуть подобраться поближе и постараться подслушать треп садовников.
Что же принцесса все-таки затеяла? Эндар неохотно признался себе: он заинтригован.
Аэллин-Аэтана не из тех, кто отправил бы его сюда из чистой прихоти. У нее есть план. Нужно только набраться терпения – и исполнить ее поручение. Видимо, кроме него, она никому не могла доверить сбор информации.
Эльфы, значит?..
***
Даскалиар давно ждал удобного момента официально признать Ашасси леди Селиа, но в результате прием, организованный изначально именно по этому поводу, превратился в чествование именитых гостей из союзного королевства. Он поморщился, вспомнив об их приезде. Хорошо хоть не пришлось дополнительно нагружать лорда-церемониймейстера и самому выкраивать время на второй прием… Обойдется малой кровью, то бишь одним.
После короткой церемонии Ашасси была официально представлена ко двору как леди Ашасси Селиа (безропотность, с которой она перенесла повторное шествие по дорожке к возвышению, на котором стоял Даскалиар, плохо сочеталась с озорным блеском карих глаз). Приветственная речь в адрес высоких гостей тоже была произнесена. Прием шел дальше своим чередом, не требуя особого участия с его стороны, и теперь император привычно умирал от скуки, глядя на чопорных эннадилл из эльфийского королевства, почтивших визитом столицу империи. Официально – чтобы обсудить поставки перламутра и рубинов, а также актуальность речных границ, фактически – видимо, с целью приструнить – а то и пристроить – свою бесшабашную племянницу. Сейчас они как раз яростно что-то ей втолковывали под ледяным взглядом лорда Лориэля. Наверняка подобрали очередного женишка…
Наивные. Так Селиэт и допустил ее помолвку с кем-то другим… Интересно, кстати, а какие вообще у него намерения? Если серьезные – то чего он ждет? Ясно, как тьма, что венценосные родственнички так и будут пытаться выдать ее замуж с максимальной пользой для Эстахариэли… Вон как шипят на нее. Еще и какого-то эльфа потащили знакомиться. Кто он такой, Даскалиар сходу не вспомнил. То ли министр Риэли, то ли старший советник…
Правитель хмыкнул, предвкушая реакцию не сводящего с них глаз Селиэта и потер пальцами ухо, немного обостряя слух. Забавная ситуация, донельзя. Похоже, больше скучать не придется…
- Лорд Томниэль занимает весьма высокий пост для своих молодых лет, - со слащавой улыбкой пропела тетушка Клиэтиль.
Словно оправдывая свою фамилию, светловолосый до бесцветного и сероглазый эльф томно улыбнулся и кивнул. Эйне захотелось расхохотаться, но она старательно подавила этот порыв. Эльфийской деве не пристало сотрясать воздух вульгарным смехом… Леди смеется тихо, но звонко, и ее голос походит на звон серебряного колокольчика…
Тьфу.
С Актаром притворяться не было нужды. Он принимал ее любой…
- Я возглавляю Совет соседнего с Эстахариэлью Третьего королевства, - произнес он неожиданно низким голосом. Довольно приятным, но совершенно не сочетавшимся с его слащавым обликом.
Боги правые, почему высокородные эльфы такие жеманные?! Как человеческие леди прямо… И ведь они такие почему-то только при общении с дамами. Считают, что девушкам такое нравится?
- Правая рука короля? – серебристым и тихим голоском, как подобало высокородной леди, произнесла Эйна, чуть склонив голову набок. Вежливый жест, показывающий, что она приняла сказанное к сведению.
- Слишком громко сказано, - улыбнулся лорд Томниэль. – Однако к моему высокому посту действительно прилагаются не только большие привилегии, но и большая ответственность.
- Лорд Томниэль выразил желание познакомиться с тобой, дитя мое, когда услышал о том, что одна наша племянница – целительница и практикует во дворце самого императора Йерихо, - с еще более сахарной улыбкой сообщила тетушка.
Эльф чуть поклонился.
- Желание помогать другим - в высшей степени достойная черта в прекрасной леди, - негромко произнес он.
В отличие от лорда Мэнкасиэля этот хотя бы по-настоящему галантен. Могло быть хуже, зная тетушку...
Леди Клитиэль была весьма интересной и эффектной женщиной – особенно для эльфийки. Но нежных чувств Эйна к ней не питала. Характер у владычицы был тяжелым, за обманчивой мягкостью утонченной эльфийской леди скрывалась жесткость и непримиримость, родственные чувства для нее значили до крайности мало. Дядя, который женился в свое время на наследнице престола, и вовсе не испытывал ни малейшего интереса ни к чему, кроме скачек и книг. Впрочем, с такой-то женой…
«Боги, на кой мне сдался ваш слащавый советник, когда у меня есть мой ар-лорд второго вампирского рода, которого я люблю всей душой?»
Эти слова прямо-таки жгли Эйне язык. Интересно, как бы ее тетушка отреагировала на подобное заявление…
Эйнариле не выдержала и улыбнулась чуть шире, чем полагалось, однако эльф, похоже, счел это признаком благоволения.
- Мы могли бы продолжить обсуждение во время неспешной прогулки по террасе, - медоточиво произнес он. – Вы не откажетесь, надеюсь…
Он предложил ей руку под умиленными взорами правящих эннадилл, но идиллия была в следующий миг безжалостно нарушена.
- Леди вынуждена отказать, - раздался ледяной голос.
За спиной у очередного потенциального женишка вырос грозный силуэт ар-лорда Селиэта.
Три гневных взгляда на миг скрестились на вампире, но эльфы взяли себя в руки молниеносно.
- Леди Эйнариле диль Раннарэль, - произнес лорд Томниэль, молниеносно сняв с себя маску утонченной томности. – Прошу простить, но мы с этим господином, кажется, не представлены друг другу…
Короткий, вопросительный взгляд на подошедшего.
Высокий, стройный вампир с длинными черными волосами, распущенными, вопреки придворной моде, скрестил руки на груди и одарил лорда-советника Риэли холодной усмешкой, из вежливости скрыв клыки.
Эйна, к немалому удивлению присутствующих, повернулась к вампиру и улыбнулась ему.
- Позвольте представить вам, - начала она, вызвав удовлетворенные улыбки на губах дяди с тетей. Сейчас этот хам поймет, в чей разговор имел наглость вмешаться…
Однако в следующий миг усмешки исчезли без следа – едва стало ясно, что обращается их племянница не к ним.
- Это пресветлая леди Клитиэль Затариана ска Раннарэль, владычица Эстахариэли и моя тетя. Пресветлый лорд Фаренас ска Праномэль эст Раннарэль, владыка Эстахариэли и мой дядя.
Представить их ему! Словно этот кровосос выше них по положению или семейной иерархии! Возмущение ясно читалось в глазах оскорбленных ее поведением родственничков.
Вампир нехорошо улыбнулся, смерив владычествующую пару таким взглядом, что им стало не по себе.
- А это… - боги, как же там его… - лорд Эристан Томниэль, глава совета министров Третьего эльфийского королевства.
Повернувшись к родственникам:
- Тетя, дядя, лорд Томниэль, позвольте представить: Актар Данканар Ассимир ар-лорд Селиэт, наследный правитель Маллии, приближенный его императорского величества лорда Дариэта, глава Второго вампирского рода.
Возмущение чуть поутихло (наглец и впрямь оказался высокородным) и тесно переплелось с враждебностью и любопытством. Эльфы церемонно поклонились. Актар ответил тем же.
- Лорд Селиэт? – пропела тетушка Клитиэль, поспешно скрыв неуместные для правительницы эмоции. – Простите за, возможно, чрезмерное любопытство, но это не вашу сестру представили сегодня ко двору?
- Совершенно верно, - холодно подтвердил Актар.
- Но эта особа принадлежит к человеческой расе, - нахмурился лорд Томниэль. – И если она сестра вам, то почему носит измененную фамилию? В эльфийских королевствах так нарекают бастардов…
- То эльфийские земли, милорд. Здесь же дело в специфике вампирских ритуалов на крови, - небрежно сообщил Актар, с удовольствием отметив, как эльфы невольно дернулись. Как он уже не раз говорил Эйне, Дан прекрасно знал, за что большинство ее сородичей ненавидят и боятся вампиров. – Она сестра мне не по крови, но по духу, посему был проведен древний обряд принятия в род.
- Но… как человечка согласилась на такое? – спросил после непродолжительного молчания лорд Фаренас.
- Можете спросить об этом у нее… Но, честно признаться, я в свое время сделал все от меня зависящее, чтобы лишить сестру свойственного людям страха перед кровью.
Как эльфы ни старались держать себя в руках, по их лицам скользнуло выражение гадливости. Эйна была вынуждена отвернуться – она не смогла подавить улыбку – и заметила, как скупая, злорадная ухмылка скользнула по губам Актара.
- Эйнариле, дорогая моя, - начала владычица после непродолжительной паузы, - я по-прежнему считаю, что тебе было бы лучше уехать на родину и вести жизнь, подобающую высокородной леди из правящего дома. Здешние обычаи и двор не для нежной эльфийской розы… В такой компании ты никогда не найдешь себе достойного жениха, а ведь возраст твой таков, что…
Эйна вспыхнула от гнева, но прерывать тетушку не стала.
Зато это сделал Актар.
Лучась сияющей клыкастой улыбкой, он подцепил руку владычицы и поднес к губам.
- Как вы правы, леди Раннарэль, - вкрадчиво произнес Дан. – Ваша племянница уже в том возрасте, когда обыкновенно заключаются помолвки… и благодаря ее отцу, может сделать выбор самостоятельно, не так ли? – он снова широко, обворожительно улыбнулся, больше не утруждаясь наносной вежливостью. Актар прекрасно знал, как эльфы, живущие за пределами империи, реагируют на вид вампирьих клыков. Но его они облить презрением не посмеют – слишком высокого полета птица…
- Ах, лорд Лориэль никогда не стремился придерживаться традиций нашего народа и к тому же слишком балует любимую дочь, - скорбно вздохнула тетушка, ненароком выдергивая руку из пальцев вампира и явно с трудом сдерживаясь, чтобы не вытереть конечность, на которую он покусился, о подол бледно-сиреневого платья, хотя Актар едва коснулся ее губами. – Весьма… печально, что моя обожаемая сестра вышла замуж именно за него... впрочем, дорогая Лейле всегда была взбалмошной… Эйнариле, к счастью, пошла не в нее, хотя тоже не понимает своего счастья и тяготеет к необдуманным решениям.
- Я искренне надеюсь, что вы изволите сейчас говорить не про лорда Мэнкасиэля, пытавшегося посвататься к ней… или же мои надежды напрасны? – И не дожидаясь ответа, Актар прибавил с намеком на яд: - Эта история тогда наделала много шума… Должен признаться, я удивлен в этой ситуации вашей недальновидностью, владычица – упомянутый мной лорд почти сразу снискал во дворце славу труса и фантазера, а посему меня безгранично удивляет тот факт, что вы могли счесть его подходящим женихом для своей очаровательной племянницы.
Леди Клитиэль, при всей своей невозмутимости, побледнела от возмущения. Она, разумеется, была наслышана о повороте, который приняла эта история… Именно из-за скандала с лордом Мэнкасиэлем они были вынуждены лично приехать сюда с визитом, ведь лорд Лориэль ясно сказал, что Эйна больше не будет одна гостить в их дворце, а достойных женихов как-то ей представлять надо. Владычица была уверена что эта история уже забылась… И тут какой-то наглый вампир напоминает ей о неприятном происшествии буквально с порога, да еще при лорде советнике!
- Прошу простить, любезный лорд Селиэт, - осторожно вклинился в беседу дядя Эйны, - но позвольте узнать, почему вас так интересует судьба моей племянницы, что вы позволили себе вмешаться в семейную беседу?
Взгляд, которым обменялись эльфийка и вампир, не мог не насторожить ее родных. Эйна пожала плечами, улыбнулась и кивнула.
- Уважаемый владыка, ответ прост, - с очередной клыкастой усмешкой произнес вампир, протянув Эйнариле руку. Та положила на нее тонкие пальчики и нежно улыбнулась.
Актар провел над ними ладонью, снимая наложенную им же иллюзию.
В следующий миг эльфы ахнули. Леди Клитиэль выронила бокал.
На безымянном пальце ее племянницы красовалось родовое обручальное кольцо Селиэтов. Темный камень еще и мягко светился синим сиянием.
- Милорд – мой жених, тетушка, - с ласковой до издевки улыбкой пояснила Эйна.
- Безмерно рад возможности выразить вам наконец свое почтение, - с той же интонацией сообщил Актар, легонько поклонившись.
В зале повисла гнетущая тишина, и Дан запоздало сообразил, что к «семейному разговору» прислушивались многие.
Лорд Томниэль кашлянул и повернулся к владычице.
- Прошу простить за чрезмерную навязчивость, но вы обещали мне руку вашей племянницы, - ничего не выражающим тоном, от которого стало не по себе даже Дану, произнес эльф. – Так почему же теперь я узнаю о том, что она обручена с другим, да еще к тому же помолвка скреплена родовой магией?
Леди Клитиэль открыла было рот, но снова закрыла его снова, глядя на кольцо и не веря собственным глазам. Как же так? Как же так вышло? Почему? И почему вампир?! Что теперь делать? Как исправить ситуацию? Такое оскорбление главе совета союзного королевства!..
И ведь она бессильна! Даже если она потребует, чтобы Эйна вернула кольцо... Расторгнуть помолвку, скрепленную вампирской родовой магией, может только этот клыкастый наглец, который лучится широкой улыбкой! И судя по всему, ситуация его полностью устраивает!
Но родовая магия... Значит, брак по любви?
Какой скандал! Светлая эльфийка из дома правящих эннадил - и грязный кровосос!.. Сколько объяснений с главами других королевств Союза!.. Их положение, вместо того, чтобы укрепиться, пошатнется!..
Эйна стояла рядом с Актаром и улыбалась ему, уже не сдерживаясь и не думая о том, положено это по эльфийскому укладу, не положено...
Тетушка явно оказалась в крайне затруднительном положении. Вот только Эйне после лорда Мэнкасиэля было ее ни капли не жаль.
Даскалиар с трудом удержался от смеха, когда в зале сперва воцарилась тишина, а затем поползли шепотки. Изначально планировался прием в честь леди Селиа.
