Лошадка действительно вела себя так, словно с любопытством прислушивалась к разговору.
Ашасси потрепала ее по холке.
- Знаете, они кажутся умнее обычных лошадей, - доверительно произнесла она.
- Так и есть, особенно в случае с кобылками, - согласился лорд Дрек. – Жеребцы более просты в своих потребностях, кобылы – более любопытны и склонны учиться.
Лошадь довольно всхрапнула и загарцевала, отчего у Ашасси лязгнули зубы.
- Шанэ! – возмутилась она. Лошадь оглянулась, потрясла головой, словно говоря: «Ну ты и неумеха», и умиротворенно двинулась дальше.
- С характером, - рассмеялся лорд Дрек.
- Скажите, а что с вашей рукой? – осмелилась спросить Ашасси.
Лорд досадливо поморщился.
- Да ерунда, по сути, - неохотно ответил он. – Самый обычный перелом, срослось бы за неделю, но меня угораздило мало того из седла вылететь в лесу, так еще и прямиком в заросли акры…
- Ой, - выдала Ашасси, прекрасно знавшая, как эта безобидная для всех прочих рас травка, высокие стебли которой оставались зелеными даже зимой, действует на носителей огненной крови. Что примечательно, на юге она не росла, как в двух юго-восточных имперских провинциях демонов, так и в их собственных Террах.
- Именно! – с горячностью подтвердил лорд Дрек. – Все способности к регенерации как отрубило, слабость сильнейшая, неделю с постели встать не мог… Магия тоже не взяла, лорд Лориэль только руками развел. Ну и результат, собственно, вы имеете возможность лицезреть. Еще две недели с повязкой и испорченная охота…
Парный сигнал вдали заставил лорда скривиться.
- Поймали? – предположила Ашасси.
- Нет, еще одну пару нашли и разделились, - хмуро пояснил лорд. – А вы не согласились бы проскакать вперед, узнать, что там происходит?
Лошадка укоризненно фыркнула, и для разнообразия Ашасси была с ней совершенно согласна.
- Нет, благодарю, лорд Микаэр, я, к сожалению, не настолько уверена в своих силах… - и этой лошади. – Но вы могли бы подыскать себе другую спутницу, уверена, многим дамам интересно, что происходит там, впереди.
Тот помолчал в раздумьях, а потом махнул рукой.
- Нет, - тоскливо произнес он, - какой смысл… Охотник из меня сейчас в любом случае никудышный.
- У вас же левая рука сломана, - резонно подметила Ашасси.
Тот вдруг улыбнулся.
- Она у меня бросковая, - сообщил он девушке, подмигнув. – Мало кто об этом знает, это мой коронный трюк.
И она невольно улыбнулась в ответ.
Рев рога снова вспорол тишину. Затем короткое затишье – и три коротких, ликующих сигнала.
- Жеребца поймали… - с тоской произнес мужчина. - Судя по всему, кому-то из императорской группы улыбнулась удача, это его охотничий знак.
Раздался переливчатый звон – Ашасси удивилась было, но тут же поняла, что этот вибрирующий, далеко разносящийся вой был произведен все тем же инструментом – и наконец поняла, для чего в каждой группе были профессиональные музыканты.
- Кобылу поймали? – предположила она.
- Да, - вздохнул лорд Микаэр. – Поедем напрямик к оговоренному месту сбора, посмотрим?
- Ну… давайте, - согласилась Ашасси, не желая расстраивать лорда, который и без того был опечален невозможностью принять участие в охоте. К тому же было и впрямь любопытно узнать, какую пару выследили императорские загонщики.
Лорд Микаэр прекрасно ориентировался в лесу – сразу видно, опытный следопыт и охотник, умеющий найти любую добычу. Ашасси, не удержавшись, поинтересовалась, откуда такие умения, если лорд, по его словам, не поклонник звероубийства.
- Ах вот что вас озадачило, - рассмеялся тот. – У меня немного своеобразное хобби, Ашасси – видите ли, я ловлю диких животных и оставляю жить близ своего замка – не лошадей, а, к примеру, лисиц, в моем парке обитает выводок, недавно одна принесла лисят. Маленькие, ласковые… В саду живут еноты, есть даже плотина с бобрами. Люблю зверей. Мы их не то чтобы одомашнили – скорее, просто приручили, они живут, как им нравится, как им подсказывает природа, но при этом совершенно не боятся людей. Территория вокруг замка огромная, у нас не принято строить деревень вблизи крепостных стен. Да и стены сами, прямо скажем…
- А почему? Если будет война, так ведь куда безопаснее.
- Во-первых, скоту нужен простор, поля, луга, а массивные укрепления как-то не слишком этому способствуют. Во-вторых… Ашасси, вы всерьез думаете, что кто-то позарится на преуспевающую, но не слишком богатую аграрную провинцию? – улыбнулся лорд. – Мы даже к империи примкнули абсолютно добровольно триста двадцать три года тому назад, сочтя, что отказ от суверенитета при сохранении наших пастбищ сулит куда больше выгод, нежели бесплодная борьба за его сохранение. Наша армия все равно ничего не могла противопоставить объединенным войскам Йерихо. И действительно, тогдашний император сдержал слово, и Кариона не пострадала. Мы, в свою очередь, верно служим империи. Наша провинция единственная не участвовала ни в одном из заговоров, направленных на распад государства.
- Мне бы хотелось там побывать, увидеть зеленые просторы, пасущихся лошадей и овец…
- Попробовать наши сыры, кстати, тоже рекомендую, - подмигнул лорд Микаэр.
Ашасси рассмеялась и принялась расспрашивать лорда о его тамошнем, как он выразился, «зоопарке».
А вскоре деревья начали расступаться, и вдали блеснула темная полоса воды.
- Стакхаши, ледяная река, - пояснил лорд Микаэр. – Известна в первую очередь тем, что не замерзает даже в самые лютые морозы – слишком быстрое течение и много порогов, лед ломается быстрее, чем намерзает. Опасная, непредсказуемая, а потому совершенно непригодная для купания. Хотя летом находятся любители поплавать по ней на доли – знаете, такие узкие лодочки…
- Знаю, конечно, всегда их боялась, - улыбнулась Ашасси. – Так и не освоила, хотя и братья, и даже младшая сестра быстро поняли, что нужно делать. А я каждый раз переворачивалась.
- Да, тут нужна сноровка, - кивнул мужчина.
Ашасси помедлила, прежде чем задать вопрос, вызванный не совсем уместным любопытством.
- Я прошу прощения, возможно, вопрос покажется вам бестактным… Но, поскольку в вас есть огненная кровь – вы ведь на четверть демон… вы когда-нибудь бывали в Террах?
- Разумеется, - улыбнулся собеседник. – В приграничном регионе живет моя тетя. Интересные места… Но если хотите туда наведаться, учтите, что без сопровождающего и приглашения от местных на юг вас попросту не пустят. Север сможете посмотреть, но там ничего особо интересного нет - романтичным барышням ведь драконов подавай, - подмигнул он.
- Никогда не считала себя романтичной, да и драконы мне ни к чему, предпочитаю любоваться картинками, - вполне искренне отозвалась Ашасси. – А что вообще дает наличие огненной крови?
- При желании можно переехать в Терры, - пожал плечами лорд Дрек. – Ну и так, по мелочи… Я меньше мерзну, к примеру, греет огонь в крови. Практически не простужаюсь. А так разница почти и не ощущается. Это рогатые сразу чувствуют… О, глядите – кажется, это наши охотники.
И действительно, лес начал расступаться, и вскоре показались знакомые силуэты. Слуги накрывали завтрак на складных столах – по традиции, вкушать пищу можно было только после успешной охоты, и в импровизированном лагере царила суета. Ашасси выглядывала в толпе Данканара, но пока тщетно.
- А вот и Аргихар, - указал лорд Микаэр.
- Где? – не поняла девушка.
- Глядите, Ашасси, левее, возле деревьев… А это, видимо, его добыча… знатный улов, ничего не скажу, действительно достойный самого императора!
Между деревьями были привязаны жеребая кобыла и конь – огромный белоснежный жеребец. Чтобы такого высмотреть в зимнем лесу, нужно иметь воистину орлиное зрение. Кобылка была небольшая, но очень изящная, игреневая – сама золотисто-рыжая, грива и хвост белые, стрелка на морде и ноги в «чулочках». Даже раздутые из-за беременности бока не портили ее. Император, вытянув перед собой руку, подходил к ним все ближе. Отсюда Ашасси уже видела, как двигались его губы – то ли он читал заклинания, то ли просто успокаивал перепуганных животных. Скорее всего, второе – жеребец не бил копытом, а завороженно прислушивался к незнакомым звукам человеческой речи.
- Наши голоса сильно отличаются от привычных лошадям звуков, - пояснил лорд Микаэр. – И они хорошо запоминают первые два голоса, которые слышат, быстрее узнают их. Поэтому охотники рядом с лошадьми всегда молчат. И вот почему сейчас император говорит с лошадьми – это его законная добыча. Не забудьте главное – вам следует молчать, пока вы не отойдете от них хотя бы на пять метров.
- Благодарю вас, я учту ваш совет, - с искренней признательностью произнесла Ашасси. Направлять лошадь смысла не было – Шанэ, едва увидев императора, сама двинулась к нему, непринужденно помахивая хвостом и не особо заботясь о том, чтобы выбрать удобную дорогу. Из-за чего Ашасси довелось выслушать немало экспрессивных выражений от тех, кто в суете не успевал сообразить, что перед ним нежданно-негаданно выросло четвероногое препятствие.
Девушка пыталась натянуть поводья, пыталась хоть как-то управлять лошадью, но та слепо двигалась к цели, не замечая ничего вокруг. Наконец она раздраженно дернула повод изо всех сил, и Шанэ недоуменно оглянулась на всадницу: «Мол, чего тебе, глупая? Мы же все равно направлялись к нему!», а затем тоненько, вопросительно заржала.
Император повернулся. По губам скользнула улыбка.
- Шанэ, непослушная девчонка! – с упреком произнес он. – Я велел тебе ее беречь, а ты как себя ведешь?
Лошадь встряхнулась, словно говоря «Беречь не значит слушаться!».
Ашасси поспешила поклониться, сидя в седле и не представляя себе, как спускаться с кобылы. Рядом натянул поводья лорд Микаэр, и его жеребец тоже замер изваянием. Лорд легко соскочил с коня и отвесил глубокий, изящный поклон, на который император ответил, низко склонив голову. Похоже, отношения между этими двумя мужчинами сложились пусть и не близкие, но уважительные.
- Это была славная охота, лорд Дрек, искренне сожалею о том, что вы ее пропустили.
Лорд молча поклонился во второй раз.
- И отдельная благодарность вам за молчание.
Тот приложил руку к груди.
Ашасси в панике покосилась на землю, потом на седло. Как слезать? А слезть ведь надо…
И в следующий миг с разных сторон к ней протянулись две мужские руки, затянутые в кожаные перчатки.
Она растерянно посмотрела на императора, затем на лорда Дрека. Тот, осознав, что любезность обернулась неловкостью, вздрогнул, однако руки не убрал, покосившись на правителя. Даскалиар знал, что следовало бы отступить, что правитель Карионы не стремится бросить ему вызов, просто счел, что правильнее будет ему, человеку менее высокого положения, настоять на своей кандидатуре, дабы императору не пришлось оказывать такое внимание простолюдинке… Нужно отступить, да.
Даскалиар остался на месте, протягивая руку Ашасси и глядя теперь только на нее, не желая уступать лорду Дреку даже такую малость.
Решать предстояло ей. И девушка понадеялась, что лорд Дрек поймет, что любезность императора она не могла проигнорировать.
Но на самом деле… На самом деле к этому выбору ее подтолкнула странная уверенность, что даже если она потеряет равновесие и рухнет с седла, император успеет ее подхватить – и непременно сделает это.
И она, отведя взгляд, вложила тонкие пальчики в протянутую ладонь правителя.
Даскалиар знал, что это глупо и по-детски, что девушка, скорее всего, просто не хотела оскорблять императора, предложившего руку обычной человечке-крестьянке, но он испытал немалое удовлетворение, когда Ашасси предпочла принять его помощь.
Однако он почти сразу понял, что у нее была и другая причина так поступить. Ноги у девушки онемели и практически не слушались. Ему пришлось фактически снимать ее с седла.
Даскалиар бережно поставил девушку на ноги, крепко придерживая за локти. Пошатнувшись пару раз, она наконец выпрямилась и благодарно склонила голову. Ее глаза говорили куда больше, чем положенные по этикету условности.
И что-то подтолкнуло его совершить еще одну глупость. Благо здесь был только лорд Дрек, который – и Даскалиар знал это наверняка – не подумает лишнего и не станет распускать сплетни.
Подведя девушку чуть ближе к лошадям, он спросил низким, непривычно теплым голосом:
- Как прошла прогулка, Ашасси?
Девушка испуганно и изумленно воззрилась на него. Ей полагается ответить? Но ведь лорд Дрек сказал…
- Твой император задал тебе вопрос, - мягко улыбнулся он.
- Э… хорошо, благодарю вас, - решилась произнести она, заметив боковым зрением, как кобылка навострила уши, прислушиваясь, а жеребец заинтересованно склонил голову набок.
- Похоже, им нравится твой голос, - с едва заметным одобрением произнес император. – Кобылка напугана, поговори с ней. Возможно, ты быстрее сумеешь ее успокоить.
- Но лорд Дрек сказал…
- Что только два первых голоса? Ничего, я все равно останусь первым, а значит, их хозяином. – Девушка воззрилась на императора, ничего не понимая, а тот тихо произнес, подводя ее ближе к лошадям: - Скажи им что-нибудь, Ашасси.
И вроде бы приказ – но с едва уловимой ноткой просьбы, которую различить было не так-то просто в этом всегда уверенном холодном голосе. Однако девушка ее расслышала. И взглянув лошадке в глаза, произнесла с искренним восхищением:
- Какая ты красивая!
Лошадь снова навострила уши и с любопытством потянулась к девушке.
- Протяни ладонь, - тихо подсказал император. Ашасси, робея, стянула перчатку с правой руки и протянула подрагивавшую конечность к кобылке. Та обнюхала пальцы, отпрянула было (девушка нервно вцепилась в руку императора), но затем снова сделала шажок вперед, благо веревки это позволяли.
– Не бойся, - неожиданно для самой себя сказала Ашасси. – Тебя заберут в место, где живет немало твоих сородичей, и никто из них не сражается с другими за еду и пару. Не нужно больше будет скитаться по полям, терпеть укусы мошкары и прятаться от непогоды. О тебе и твоем маленьком будут заботиться, вас будут кормить и выводить на родные просторы – если ты станешь носить на себе двуногого. Не бойся, славная. И твой партнер останется с тобой, будет рядом. Вас ждет новая жизнь, но в ней будет очень много хорошего.
И дрожь, то и дело пробегавшая по телу кобылы, постепенно стихла, ее взгляд стал из испуганного любопытным, а бархатный нос, помедлив, ткнулся в изящную девичью ладошку.
- Браво, Ашасси, - негромко похвалил Аргихар, легонько сжимая ее левую руку. – Чем быстрее лошадь успокаивается, тем проще ее потом приручить. И я боюсь, что тебе теперь придется принять непосредственное участие в этом процессе.
Наконец оторвав взгляд от дивного создания, доверившегося ей, Ашасси взглянула на императора.
- Почему?
- Потому что кто-то должен проследить за исполнением тех обещаний, которые ты только что дала славной зверушке, - уголками губ улыбнулся император, хотя глаза его смеялись.
И Ашасси улыбнулась – широко, открыто, искренне, так не по-придворному, что у императора потеплело на душе.
- Ступай, - негромко произнес он. – Я закончу здесь, а тебе не помешает немного отдохнуть и подкрепиться. – Говорить это не хотелось, но было необходимо, и Даскалиар привычно сделал над собой усилие: - Лорд Дрек, сопроводите мою гостью к накрытым столам.
Ашасси потрепала ее по холке.
- Знаете, они кажутся умнее обычных лошадей, - доверительно произнесла она.
- Так и есть, особенно в случае с кобылками, - согласился лорд Дрек. – Жеребцы более просты в своих потребностях, кобылы – более любопытны и склонны учиться.
Лошадь довольно всхрапнула и загарцевала, отчего у Ашасси лязгнули зубы.
- Шанэ! – возмутилась она. Лошадь оглянулась, потрясла головой, словно говоря: «Ну ты и неумеха», и умиротворенно двинулась дальше.
- С характером, - рассмеялся лорд Дрек.
- Скажите, а что с вашей рукой? – осмелилась спросить Ашасси.
Лорд досадливо поморщился.
- Да ерунда, по сути, - неохотно ответил он. – Самый обычный перелом, срослось бы за неделю, но меня угораздило мало того из седла вылететь в лесу, так еще и прямиком в заросли акры…
- Ой, - выдала Ашасси, прекрасно знавшая, как эта безобидная для всех прочих рас травка, высокие стебли которой оставались зелеными даже зимой, действует на носителей огненной крови. Что примечательно, на юге она не росла, как в двух юго-восточных имперских провинциях демонов, так и в их собственных Террах.
- Именно! – с горячностью подтвердил лорд Дрек. – Все способности к регенерации как отрубило, слабость сильнейшая, неделю с постели встать не мог… Магия тоже не взяла, лорд Лориэль только руками развел. Ну и результат, собственно, вы имеете возможность лицезреть. Еще две недели с повязкой и испорченная охота…
Парный сигнал вдали заставил лорда скривиться.
- Поймали? – предположила Ашасси.
- Нет, еще одну пару нашли и разделились, - хмуро пояснил лорд. – А вы не согласились бы проскакать вперед, узнать, что там происходит?
Лошадка укоризненно фыркнула, и для разнообразия Ашасси была с ней совершенно согласна.
- Нет, благодарю, лорд Микаэр, я, к сожалению, не настолько уверена в своих силах… - и этой лошади. – Но вы могли бы подыскать себе другую спутницу, уверена, многим дамам интересно, что происходит там, впереди.
Тот помолчал в раздумьях, а потом махнул рукой.
- Нет, - тоскливо произнес он, - какой смысл… Охотник из меня сейчас в любом случае никудышный.
- У вас же левая рука сломана, - резонно подметила Ашасси.
Тот вдруг улыбнулся.
- Она у меня бросковая, - сообщил он девушке, подмигнув. – Мало кто об этом знает, это мой коронный трюк.
И она невольно улыбнулась в ответ.
Рев рога снова вспорол тишину. Затем короткое затишье – и три коротких, ликующих сигнала.
- Жеребца поймали… - с тоской произнес мужчина. - Судя по всему, кому-то из императорской группы улыбнулась удача, это его охотничий знак.
Раздался переливчатый звон – Ашасси удивилась было, но тут же поняла, что этот вибрирующий, далеко разносящийся вой был произведен все тем же инструментом – и наконец поняла, для чего в каждой группе были профессиональные музыканты.
- Кобылу поймали? – предположила она.
- Да, - вздохнул лорд Микаэр. – Поедем напрямик к оговоренному месту сбора, посмотрим?
- Ну… давайте, - согласилась Ашасси, не желая расстраивать лорда, который и без того был опечален невозможностью принять участие в охоте. К тому же было и впрямь любопытно узнать, какую пару выследили императорские загонщики.
Лорд Микаэр прекрасно ориентировался в лесу – сразу видно, опытный следопыт и охотник, умеющий найти любую добычу. Ашасси, не удержавшись, поинтересовалась, откуда такие умения, если лорд, по его словам, не поклонник звероубийства.
- Ах вот что вас озадачило, - рассмеялся тот. – У меня немного своеобразное хобби, Ашасси – видите ли, я ловлю диких животных и оставляю жить близ своего замка – не лошадей, а, к примеру, лисиц, в моем парке обитает выводок, недавно одна принесла лисят. Маленькие, ласковые… В саду живут еноты, есть даже плотина с бобрами. Люблю зверей. Мы их не то чтобы одомашнили – скорее, просто приручили, они живут, как им нравится, как им подсказывает природа, но при этом совершенно не боятся людей. Территория вокруг замка огромная, у нас не принято строить деревень вблизи крепостных стен. Да и стены сами, прямо скажем…
- А почему? Если будет война, так ведь куда безопаснее.
- Во-первых, скоту нужен простор, поля, луга, а массивные укрепления как-то не слишком этому способствуют. Во-вторых… Ашасси, вы всерьез думаете, что кто-то позарится на преуспевающую, но не слишком богатую аграрную провинцию? – улыбнулся лорд. – Мы даже к империи примкнули абсолютно добровольно триста двадцать три года тому назад, сочтя, что отказ от суверенитета при сохранении наших пастбищ сулит куда больше выгод, нежели бесплодная борьба за его сохранение. Наша армия все равно ничего не могла противопоставить объединенным войскам Йерихо. И действительно, тогдашний император сдержал слово, и Кариона не пострадала. Мы, в свою очередь, верно служим империи. Наша провинция единственная не участвовала ни в одном из заговоров, направленных на распад государства.
- Мне бы хотелось там побывать, увидеть зеленые просторы, пасущихся лошадей и овец…
- Попробовать наши сыры, кстати, тоже рекомендую, - подмигнул лорд Микаэр.
Ашасси рассмеялась и принялась расспрашивать лорда о его тамошнем, как он выразился, «зоопарке».
А вскоре деревья начали расступаться, и вдали блеснула темная полоса воды.
- Стакхаши, ледяная река, - пояснил лорд Микаэр. – Известна в первую очередь тем, что не замерзает даже в самые лютые морозы – слишком быстрое течение и много порогов, лед ломается быстрее, чем намерзает. Опасная, непредсказуемая, а потому совершенно непригодная для купания. Хотя летом находятся любители поплавать по ней на доли – знаете, такие узкие лодочки…
- Знаю, конечно, всегда их боялась, - улыбнулась Ашасси. – Так и не освоила, хотя и братья, и даже младшая сестра быстро поняли, что нужно делать. А я каждый раз переворачивалась.
- Да, тут нужна сноровка, - кивнул мужчина.
Ашасси помедлила, прежде чем задать вопрос, вызванный не совсем уместным любопытством.
- Я прошу прощения, возможно, вопрос покажется вам бестактным… Но, поскольку в вас есть огненная кровь – вы ведь на четверть демон… вы когда-нибудь бывали в Террах?
- Разумеется, - улыбнулся собеседник. – В приграничном регионе живет моя тетя. Интересные места… Но если хотите туда наведаться, учтите, что без сопровождающего и приглашения от местных на юг вас попросту не пустят. Север сможете посмотреть, но там ничего особо интересного нет - романтичным барышням ведь драконов подавай, - подмигнул он.
- Никогда не считала себя романтичной, да и драконы мне ни к чему, предпочитаю любоваться картинками, - вполне искренне отозвалась Ашасси. – А что вообще дает наличие огненной крови?
- При желании можно переехать в Терры, - пожал плечами лорд Дрек. – Ну и так, по мелочи… Я меньше мерзну, к примеру, греет огонь в крови. Практически не простужаюсь. А так разница почти и не ощущается. Это рогатые сразу чувствуют… О, глядите – кажется, это наши охотники.
И действительно, лес начал расступаться, и вскоре показались знакомые силуэты. Слуги накрывали завтрак на складных столах – по традиции, вкушать пищу можно было только после успешной охоты, и в импровизированном лагере царила суета. Ашасси выглядывала в толпе Данканара, но пока тщетно.
- А вот и Аргихар, - указал лорд Микаэр.
- Где? – не поняла девушка.
- Глядите, Ашасси, левее, возле деревьев… А это, видимо, его добыча… знатный улов, ничего не скажу, действительно достойный самого императора!
Между деревьями были привязаны жеребая кобыла и конь – огромный белоснежный жеребец. Чтобы такого высмотреть в зимнем лесу, нужно иметь воистину орлиное зрение. Кобылка была небольшая, но очень изящная, игреневая – сама золотисто-рыжая, грива и хвост белые, стрелка на морде и ноги в «чулочках». Даже раздутые из-за беременности бока не портили ее. Император, вытянув перед собой руку, подходил к ним все ближе. Отсюда Ашасси уже видела, как двигались его губы – то ли он читал заклинания, то ли просто успокаивал перепуганных животных. Скорее всего, второе – жеребец не бил копытом, а завороженно прислушивался к незнакомым звукам человеческой речи.
- Наши голоса сильно отличаются от привычных лошадям звуков, - пояснил лорд Микаэр. – И они хорошо запоминают первые два голоса, которые слышат, быстрее узнают их. Поэтому охотники рядом с лошадьми всегда молчат. И вот почему сейчас император говорит с лошадьми – это его законная добыча. Не забудьте главное – вам следует молчать, пока вы не отойдете от них хотя бы на пять метров.
- Благодарю вас, я учту ваш совет, - с искренней признательностью произнесла Ашасси. Направлять лошадь смысла не было – Шанэ, едва увидев императора, сама двинулась к нему, непринужденно помахивая хвостом и не особо заботясь о том, чтобы выбрать удобную дорогу. Из-за чего Ашасси довелось выслушать немало экспрессивных выражений от тех, кто в суете не успевал сообразить, что перед ним нежданно-негаданно выросло четвероногое препятствие.
Девушка пыталась натянуть поводья, пыталась хоть как-то управлять лошадью, но та слепо двигалась к цели, не замечая ничего вокруг. Наконец она раздраженно дернула повод изо всех сил, и Шанэ недоуменно оглянулась на всадницу: «Мол, чего тебе, глупая? Мы же все равно направлялись к нему!», а затем тоненько, вопросительно заржала.
Император повернулся. По губам скользнула улыбка.
- Шанэ, непослушная девчонка! – с упреком произнес он. – Я велел тебе ее беречь, а ты как себя ведешь?
Лошадь встряхнулась, словно говоря «Беречь не значит слушаться!».
Ашасси поспешила поклониться, сидя в седле и не представляя себе, как спускаться с кобылы. Рядом натянул поводья лорд Микаэр, и его жеребец тоже замер изваянием. Лорд легко соскочил с коня и отвесил глубокий, изящный поклон, на который император ответил, низко склонив голову. Похоже, отношения между этими двумя мужчинами сложились пусть и не близкие, но уважительные.
- Это была славная охота, лорд Дрек, искренне сожалею о том, что вы ее пропустили.
Лорд молча поклонился во второй раз.
- И отдельная благодарность вам за молчание.
Тот приложил руку к груди.
Ашасси в панике покосилась на землю, потом на седло. Как слезать? А слезть ведь надо…
И в следующий миг с разных сторон к ней протянулись две мужские руки, затянутые в кожаные перчатки.
Она растерянно посмотрела на императора, затем на лорда Дрека. Тот, осознав, что любезность обернулась неловкостью, вздрогнул, однако руки не убрал, покосившись на правителя. Даскалиар знал, что следовало бы отступить, что правитель Карионы не стремится бросить ему вызов, просто счел, что правильнее будет ему, человеку менее высокого положения, настоять на своей кандидатуре, дабы императору не пришлось оказывать такое внимание простолюдинке… Нужно отступить, да.
Даскалиар остался на месте, протягивая руку Ашасси и глядя теперь только на нее, не желая уступать лорду Дреку даже такую малость.
Решать предстояло ей. И девушка понадеялась, что лорд Дрек поймет, что любезность императора она не могла проигнорировать.
Но на самом деле… На самом деле к этому выбору ее подтолкнула странная уверенность, что даже если она потеряет равновесие и рухнет с седла, император успеет ее подхватить – и непременно сделает это.
И она, отведя взгляд, вложила тонкие пальчики в протянутую ладонь правителя.
Даскалиар знал, что это глупо и по-детски, что девушка, скорее всего, просто не хотела оскорблять императора, предложившего руку обычной человечке-крестьянке, но он испытал немалое удовлетворение, когда Ашасси предпочла принять его помощь.
Однако он почти сразу понял, что у нее была и другая причина так поступить. Ноги у девушки онемели и практически не слушались. Ему пришлось фактически снимать ее с седла.
Даскалиар бережно поставил девушку на ноги, крепко придерживая за локти. Пошатнувшись пару раз, она наконец выпрямилась и благодарно склонила голову. Ее глаза говорили куда больше, чем положенные по этикету условности.
И что-то подтолкнуло его совершить еще одну глупость. Благо здесь был только лорд Дрек, который – и Даскалиар знал это наверняка – не подумает лишнего и не станет распускать сплетни.
Подведя девушку чуть ближе к лошадям, он спросил низким, непривычно теплым голосом:
- Как прошла прогулка, Ашасси?
Девушка испуганно и изумленно воззрилась на него. Ей полагается ответить? Но ведь лорд Дрек сказал…
- Твой император задал тебе вопрос, - мягко улыбнулся он.
- Э… хорошо, благодарю вас, - решилась произнести она, заметив боковым зрением, как кобылка навострила уши, прислушиваясь, а жеребец заинтересованно склонил голову набок.
- Похоже, им нравится твой голос, - с едва заметным одобрением произнес император. – Кобылка напугана, поговори с ней. Возможно, ты быстрее сумеешь ее успокоить.
- Но лорд Дрек сказал…
- Что только два первых голоса? Ничего, я все равно останусь первым, а значит, их хозяином. – Девушка воззрилась на императора, ничего не понимая, а тот тихо произнес, подводя ее ближе к лошадям: - Скажи им что-нибудь, Ашасси.
И вроде бы приказ – но с едва уловимой ноткой просьбы, которую различить было не так-то просто в этом всегда уверенном холодном голосе. Однако девушка ее расслышала. И взглянув лошадке в глаза, произнесла с искренним восхищением:
- Какая ты красивая!
Лошадь снова навострила уши и с любопытством потянулась к девушке.
- Протяни ладонь, - тихо подсказал император. Ашасси, робея, стянула перчатку с правой руки и протянула подрагивавшую конечность к кобылке. Та обнюхала пальцы, отпрянула было (девушка нервно вцепилась в руку императора), но затем снова сделала шажок вперед, благо веревки это позволяли.
– Не бойся, - неожиданно для самой себя сказала Ашасси. – Тебя заберут в место, где живет немало твоих сородичей, и никто из них не сражается с другими за еду и пару. Не нужно больше будет скитаться по полям, терпеть укусы мошкары и прятаться от непогоды. О тебе и твоем маленьком будут заботиться, вас будут кормить и выводить на родные просторы – если ты станешь носить на себе двуногого. Не бойся, славная. И твой партнер останется с тобой, будет рядом. Вас ждет новая жизнь, но в ней будет очень много хорошего.
И дрожь, то и дело пробегавшая по телу кобылы, постепенно стихла, ее взгляд стал из испуганного любопытным, а бархатный нос, помедлив, ткнулся в изящную девичью ладошку.
- Браво, Ашасси, - негромко похвалил Аргихар, легонько сжимая ее левую руку. – Чем быстрее лошадь успокаивается, тем проще ее потом приручить. И я боюсь, что тебе теперь придется принять непосредственное участие в этом процессе.
Наконец оторвав взгляд от дивного создания, доверившегося ей, Ашасси взглянула на императора.
- Почему?
- Потому что кто-то должен проследить за исполнением тех обещаний, которые ты только что дала славной зверушке, - уголками губ улыбнулся император, хотя глаза его смеялись.
И Ашасси улыбнулась – широко, открыто, искренне, так не по-придворному, что у императора потеплело на душе.
- Ступай, - негромко произнес он. – Я закончу здесь, а тебе не помешает немного отдохнуть и подкрепиться. – Говорить это не хотелось, но было необходимо, и Даскалиар привычно сделал над собой усилие: - Лорд Дрек, сопроводите мою гостью к накрытым столам.
