Порой приходилось тащить попеременно бледнеющего и краснеющего высшего вампира на себе. У рощи альбионов Дан наконец задал вопрос, который беспокоил его уже довольно давно.
- Даск, понимаю, что момент не самый удачный, но… Скажи, а почему, собственно, ты так хочешь ее вернуть, что идешь ради этого на такие жертвы?
Даскалиар сбился с шага, и без того не сказать чтоб ровного и уверенного.
- Я полагал, этот факт тебя порадует, а не огорчит.
- Я не понимаю твоих мотивов, и это меня несколько тревожит, - невозмутимо сообщил вампир, крепче обхватив его за пояс. – Без ее сил мы теперь вполне можем обойтись…
- Да при чем тут вообще ее силы, - вдруг выдохнул правитель, прикрыв глаза. – Мне страшно даже представить, что с ней что-то может случиться, Актар. Я не могу тебе этого объяснить. Ашасси… я не встречал таких, как она. И из-за меня она теперь оказалась в опасности. Как, по-твоему, я себя должен чувствовать? Она развеяла мое одиночество, разделила со мной мою дурацкую, набитую условностями жизнь и мои тревоги, принимала меня таким, какой я есть, со всеми странностями… и никогда ничего не требовала, ни разу даже не спросила, что будет дальше, какие у меня намерения, хотя я порой читал этот вопрос в ее глазах. Я сделаю все, чтобы ее вернуть. Думай, что хочешь.
Актар хмыкнул. Так он и думал.
- Да, сразу видно, что в твоей семье дела обстояли еще хуже, чем в моей, - вздохнуд он.
- Это здесь при чем? – непонимающе покосился на него Даскалиар.
- Ты ведь любишь мою сестру, Дариэт.
Выражение лица повисшего на нем всем весом вампира было непередаваемым.
Любовь?
Он любит ее?
Анализируя свои чувства к девушке, об этом слове он даже не думал. Потому что всегда относился к любви крайне скептически, видя, к чему она приводит…
Это стремление быть рядом, заботиться, радовать, защищать… Желание, одновременно жгучее и нежное, направленное лишь на нее одну… Этот бешеный, дикий страх, что она пострадает, что ей будет больно или плохо, готовность убить на месте любого, кто посмеет причинить ей зло…
Он сейчас готов пойти на все, лишь бы помочь ей.
Ашер чувствовал то же самое?..
Поудобнее перехватив императора, Актар невозмутимо продолжил:
- И даже сам этого не понимаешь. Откуда тебе знать, если ты даже не видел любви, не то что ее испытывать…
- Видел, но… не придавал значения… А ты что, в этих делах специалист? – хрипло произнес император.
- Мне больше везло, ввиду отсутствия империи и наличия старшего наследника, у меня было время на романы, - подмигнул Селиэт. – Мне доводилось влюбляться. А в твоем дворце я и вовсе нашел свою любовь… никогда бы не подумал, что могу испытывать такие чувства…
Даскалиар фыркнул и неожиданно расхохотался, окончательно повиснув на старом враге. Это походило на истерику, и Актар с тревогой покосился на него.
- Ты чего это?
- Да нет… нашли мы с тобой время для задушевных разговоров, - и он снова зашелся от хохота.
Актар тоже фыркнул.
- Истерить потом будешь, сейчас надо Ашасси отыскать. Ты хоть примерно представляешь, куда нам?
- Ну, портал не отследить, но я догадываюсь, куда он вел. В любом случае, все ответы будут у Аэллин, и проще получить их там, нежели пытаться разыскать следы одной человечки в огромной империи. Тем более что мне почему-то кажется, что Ашасси уже у нее.
- Ну, не будем сбрасывать со счетов твою интуицию… Кстати, а как ты собираешься снимать заклятье купола? Не хотелось бы под ним потом застрять… Сил хватит?
- На снятие – не хватит, в него сорок тысяч жизней вложено. Предлагаешь еще столько же народа спалить? – Даскалиар покачал головой, с удовлетворением полюбовался вытянувшимся лицом собеседника, а затем, сжалившись, добавил: - А вот брешь пробить – вполне, и еще останется.
У дворца шаг императора стал тверже, и он наконец отлепился от плеча Актара, на которое опирался до сих пор. Скоро стало ясно, почему.
Их приветствовала толпа весьма недовольных вампиров, и некоторые из них, как отметил Дан, едва держались на ногах.
- Повелитель, позвольте узнать, что это такое сейчас было?! – разгневанно выступил вперед ар-лорд Нихтаэт. – По какому поводу вы сочли необходимым…
И тут Даскалиар превратился в того самого ледяного ублюдка, которым Актар увидел его в тот приснопамятный первый вечер, когда они столкнулись у дворца.
- Если мне не изменяет память, ар-лорд Нихтаэт, - холодно обрубил он, - принося клятву моему клану, вы согласились добровольно отдать свои силы и кровь, если они могут послужить высшему вампиру. Возникла именно та ситуация, в которой ваши силы мне необходимы. Так могу я поинтересоваться причиной вашего праведного негодования? Я взял то, что вы некогда обещали предоставить по моему первому требованию. Не припомню, чтобы в ответ я клялся предварительно интересоваться вашим мнением по этому поводу или спрашивать разрешения. Если вас это утешит, взятая мной сила пойдет на благо империи – и спасет жизни. И поверьте мне, - он побледнел и замолчал, пережидая новый приступ тошноты. – От факта обладания этой силой я не испытываю ни малейшего удовольствия, и если бы был способен обойтись без нее – можете не сомневаться, я бы это сделал.
На протяжении этой речи высокий лорд с вытянутым, аскетическим лицом, на котором ярким пятном выделялись узкие красные губы, то бледнел, то краснел и наконец неохотно поклонился императору.
- Как будет угодно Аргихару.
Тот холодно кивнул и продолжил путь через по-прежнему недовольную, но уже не возмущающуюся открыто толпу. Дошел до лорда Антела, положил руку ему на плечо – нехарактерный жест признательности и симпатии.
- Лорд Антел, прикажите в кратчайшие сроки взнуздать трех лучших лошадей и приведите сюда. К седлу каждой – один базовый запас, двойной - воды.
- Да, лорд Дариэт, - поклонился бледный полувампир. Правильно, ему тоже досталось… Однако ушел он уверенно и быстро.
- Вы уезжаете? – рискнул уточнить дев-лорд Астер-старший.
Вопрос остался без ответа. Площадь встревоженно загомонила.
Император дошел до ступенек. Обернулся.
- Очистить двор, - тихо приказал он.
Актар встал за правым плечом правителя, намекая, что поддерживает его во всем.
Он почти физически ощутил момент, когда большинство присутствующих заметили пылающие алым глаза высшего вампира. Недовольство сменилось тревожным гулом. Они поняли, что он переполнил свой резерв и что сила разъедает его изнутри – и сочли за лучшее не спорить. Часть безропотно вернулась во дворец, часть, разойдясь по краям площади, освободила весьма солидное пространство перед ступеньками парадного крыльца. Даскалиар зачерпнул часть силы – огромную, но смехотворную по сравнению с тем потоком, который рвался из его резерва наружу, угрожая разнести его на части, - чтобы сплести удерживаемый портал, требовавший вложения чудовищной энергии.
Лорд второго дома Эн’Крарго никак не мог понять, почему в спальне вдруг стало светло как днем. И вообще, кто осмелился будить его без высочайшего приказа?!
- Пошли прочь, - буркнул он, швыряя в источник сияния подушку. – Даже если король звал, посылайте его до утра на…
- Лорд Эн’Крарго, - раздался в комнате холодный низкий голос, который демон узнал сразу же – не запомнить его было невозможно. Он подскочил на постели, протирая глаза и, щурясь, вгляделся в сияние.
- Ве… великий Аргихар Дариэт?!! Какого вамп… эээ… в общем, что за чертовщина?!
Что от него могло понадобиться императору Йерихо?! И как вообще лорд Дариэт обошел заклинания родовой защиты?! Сюда нельзя выстраивать порталы!
- Прошу простить за взломанные заклятья защиты и неурочный вызов, - спокойно и буднично извинился тот, словно не проник только что в самое охраняемое здание в Террах! – Вы помните человечку с примесью огненной крови, Ашасси? Ее похитили. И, судя по уликам, сделал это представитель вашего народа. Как вы знаете, по соглашению, заключенному между нашими странами, мы не имеем права проводить разбирательства с демонами, даже гражданами империи, без привлечения третьих лиц с вашей стороны. В данный момент официальных представителей Ноктерры в Йерихо нет, и я вынужден просить вас принять участие в разбирательстве.
Это было сказано тоном, который опытный, хотя в данный момент несколько дезориентированный происходящим дипломат перевел как «И только попробуйте отказаться».
Спросонья демон сначала оскорбился было, а потом замер, осознав сказанное.
Человечка с огненной кровью, Ашасси, похищена демоном?
- Кровь пошла на кровь? – потрясенно выдохнул он. - Невозможно!
- Это результаты предварительного анализа крови, обнаруженной на ноже упомянутой девушки, который был найден близ места похищения. Я надеюсь, что вы либо подтвердите, либо опровергнете мои выводы. Если вы согласны, одевайтесь и идите сюда. Портал перенесет вас напрямую к моему дворцу в Маннире.
Демон посерьезнел. Император Дариэт не из тех, кто мог бы таким образом пошутить или потешить свое самолюбие.
- Сейчас буду.
- Благодарю вас.
Оделся демон молниеносно, взял боевой трезубец и родовой меч, закаленный в лавовых потоках и драконьем пламени. Оставил торопливое послание королю. Выдохнул – и ступил в портал.
Собравшиеся – к которым успели присоединиться лорды и леди из человеческих, эльфийских и оборотнических родов – слаженно охнули, когда из портала вылетела… мягкая белая подушка. Через несколько томительных минут на площадке материализовался демон в полном боевом облачении. Поморгал немного, быстро осмотрелся и склонился перед императором.
- Я готов оказать любую посильную помощь, великий Аргихар Дариэт.
- Благодарю вас, великий лорд Эн’Крарго, - поклонился император в ответ, хотя и не так низко, как демон. Даже это движение, однако, заставило его побледнеть и сглотнуть. – Прошу простить, в данный момент мой резерв несколько переполнен, что причиняет известный дискомфорт. Однако сейчас нас занимает другой вопрос. Названый брат упомянутой мной леди, лорд Селиэт, посвятит вас в происшедшее…
Актар шагнул вперед, без лишних слов протягивая демону окровавленный нож.
- Это нож травницы, - коротко пояснил он. – Нож Ашасси. С ним она ходила за травами. Он был найден на том месте, где был активирован портал и оборвался след похитителя.
Вампиры выдохнули, глядя на нож.
Похищение сестры ар-лорда второго по значимости рода предтеч – действительно веская причина задействовать магию крови. А если к тому же опять замешаны демоны…
Претензий к Аргихару не осталось.
Демон взял нож из рук Актара, вдумчиво провел правой ладонью над окровавленным лезвием, прикрыв глаза. Вздрогнул. Удивленно воззрился на кровь.
- Быть того не может… - пробормотал он и прикоснулся к всё ещё липкой, вязкой темной жидкости. А потом с его лица сбежали всякие краски.
- Мне знакома эта кровь, - сглотнув, признался демон, пряча глаза. – Но я не могу поверить в то, что… Не может быть, чтобы все было настолько плохо.
Он бросил короткий взгляд на императора и прочел в его глазах немой вопрос.
- Эта чистая кровь рода Ад’Сехти. Не бастарда, не полукровки.
Аргихар коротко, зло выдохнул.
- Так и знал, что эти поганцы не угомонятся, - с непередаваемым выражением протянул он. – Какого демона им приспичило снова вставлять мне палки в колеса?!
От этого заявления замер весь двор. На Даскалиара глазели с суеверным ужасом. Таким всегда безупречного и бесстрастного императора не видел никто. Никому бы в голову не пришло, что он может сказать… да хотя бы подумать нечто подобное! Даже лорд Антел, который как раз подошел к императору вместе с лордом-смотрителем конюшни, ведя трех оседланных и взнузданных коней, замер на полушаге, раскрыв рот.
Лорд Эн’Крарго оскорбленно выпрямился.
- Вы изволите говорить о членах моей семьи, Аргихар! Попрошу вас выбирать выражения. И что за расизм?! Не ожидал от вас…
- Великий лорд Эн’Крарго, во-первых, ваше «какого вампира» я преотлично слышал, во-вторых, я вообще люблю удивлять людей и нелюдей, - ехидно просветил его император, заставив демона смутиться. – И смею надеяться, что вы не откажете мне в праве на собственные симпатии и антипатии. Демонов я терпеть не могу со времен мятежа, что, как видите, не мешает мне общаться и вполне гармонично сосуществовать с ними. К вам я никакой вражды не питаю, иначе бы не попросил вас о помощи. Что до ваших родичей… опыт – лучший учитель, личный опыт – тем более. Хотите сказать, у меня нет причин не доверять роду Ад’Сехти? Или можете гарантировать, что ни один из них не стал бы возвращаться к старому, а? Чья же тогда это кровь?
- Ну… - сник лорд Эн'Крарго. – Против такой улики я ничего не могу возразить… Но это совершенно точно не те, кто связан родственными узами с моим племянником! Мне, если честно, вообще трудно понять, как такое возможно… Хотя постойте, дабы не быть голословным, я проверю…
Демон замер на месте, свел руки чашей у груди, и его глаза остекленели, став цвета расплавленной лавы. Губы зашевелились. Над ладонями появился крошечный огонек. Через пару минут он угас, выплюнув едкий черный дым.
- Все представители семьи моего племянника в поместье, включая родителей его жены. Более того, там же находится ее сестра – приехала в гости. – Он растерянно взглянул на Даскалиара. – Ничего не понимаю. Кто же тогда…
- А вот это мы с вами выясним, - решительно произнес Даскалиар, забирая у лорда Антела повод. Шантар привычно ткнулся мордой в подставленную ладонь хозяина.
- Лорд Дариэт, зачем лошади? – наконец спросил молчавший до сих пор Актар.
- Лорд Селиэт, от того места, где мы выйдем из портала, придется довольно долго ехать. Перенестись ближе нельзя.
Даскалиар вскочил в седло. Тут же побледнел, сгорбился, выдохнул сквозь зубы. Медленно, осторожно выпрямился, теперь уже избегая резких движений.
Демон и лорд Селиэт последовали его примеру.
- Не будем терять время, - кивнул Актар. – Лорд Антел, будьте любезны, передайте леди Лориэль, что возникшие обстоятельства вынуждают меня покинуть ее без предупреждения.
Полувампир коротко поклонился.
- Аргихар!.. – вякнул запоздало выбежавший на крыльцо тучный лорд Пуран, министр экономики. – Куда вы…
- Дело государственной важности, - с непроницаемым лицом обронил Даскалиар, невольно оскалившись. И так плохо, а тут эти еще... – И повышенной секретности. Возможно, меня не будет несколько дней.
- Вы же не можете вот так…
- Молчать! – рявкнул Даскалиар, утратив терпение. Все замерли. Казалось, что после заявления о демонах шокировать присутствующих сильнее Аргихар уже не сможет, но, как выяснилось, для императора не было ничего невозможного. - Я пока ваш император, - жестко напомнил Даскалиар. – Я благополучно завершил наиболее важные для империи дела – к всеобщему удовлетворению. Теперь я намерен позаботиться о государственной безопасности и заодно устранить возникшую угрозу второму вампирскому роду, о которой мне стало известно. Остальное – высшая государственная тайна. И если по возвращению я – не дай Вечность! – обнаружу, что здесь хоть что-то пошло не так, за все неурядицы отвечать будете лично вы с вашими коллегами.
Услышав это, лорд Пуран побледнел, на лбу выступили капли пота. Тон императора давал понять, что тот говорит абсолютно серьезно. Отсутствие привычной маски сдержанного, светского нечеловека пугало. Оказалось, его холодность и бесстрастность – еще не самое страшное…
- Даск, понимаю, что момент не самый удачный, но… Скажи, а почему, собственно, ты так хочешь ее вернуть, что идешь ради этого на такие жертвы?
Даскалиар сбился с шага, и без того не сказать чтоб ровного и уверенного.
- Я полагал, этот факт тебя порадует, а не огорчит.
- Я не понимаю твоих мотивов, и это меня несколько тревожит, - невозмутимо сообщил вампир, крепче обхватив его за пояс. – Без ее сил мы теперь вполне можем обойтись…
- Да при чем тут вообще ее силы, - вдруг выдохнул правитель, прикрыв глаза. – Мне страшно даже представить, что с ней что-то может случиться, Актар. Я не могу тебе этого объяснить. Ашасси… я не встречал таких, как она. И из-за меня она теперь оказалась в опасности. Как, по-твоему, я себя должен чувствовать? Она развеяла мое одиночество, разделила со мной мою дурацкую, набитую условностями жизнь и мои тревоги, принимала меня таким, какой я есть, со всеми странностями… и никогда ничего не требовала, ни разу даже не спросила, что будет дальше, какие у меня намерения, хотя я порой читал этот вопрос в ее глазах. Я сделаю все, чтобы ее вернуть. Думай, что хочешь.
Актар хмыкнул. Так он и думал.
- Да, сразу видно, что в твоей семье дела обстояли еще хуже, чем в моей, - вздохнуд он.
- Это здесь при чем? – непонимающе покосился на него Даскалиар.
- Ты ведь любишь мою сестру, Дариэт.
Выражение лица повисшего на нем всем весом вампира было непередаваемым.
Любовь?
Он любит ее?
Анализируя свои чувства к девушке, об этом слове он даже не думал. Потому что всегда относился к любви крайне скептически, видя, к чему она приводит…
Это стремление быть рядом, заботиться, радовать, защищать… Желание, одновременно жгучее и нежное, направленное лишь на нее одну… Этот бешеный, дикий страх, что она пострадает, что ей будет больно или плохо, готовность убить на месте любого, кто посмеет причинить ей зло…
Он сейчас готов пойти на все, лишь бы помочь ей.
Ашер чувствовал то же самое?..
Поудобнее перехватив императора, Актар невозмутимо продолжил:
- И даже сам этого не понимаешь. Откуда тебе знать, если ты даже не видел любви, не то что ее испытывать…
- Видел, но… не придавал значения… А ты что, в этих делах специалист? – хрипло произнес император.
- Мне больше везло, ввиду отсутствия империи и наличия старшего наследника, у меня было время на романы, - подмигнул Селиэт. – Мне доводилось влюбляться. А в твоем дворце я и вовсе нашел свою любовь… никогда бы не подумал, что могу испытывать такие чувства…
Даскалиар фыркнул и неожиданно расхохотался, окончательно повиснув на старом враге. Это походило на истерику, и Актар с тревогой покосился на него.
- Ты чего это?
- Да нет… нашли мы с тобой время для задушевных разговоров, - и он снова зашелся от хохота.
Актар тоже фыркнул.
- Истерить потом будешь, сейчас надо Ашасси отыскать. Ты хоть примерно представляешь, куда нам?
- Ну, портал не отследить, но я догадываюсь, куда он вел. В любом случае, все ответы будут у Аэллин, и проще получить их там, нежели пытаться разыскать следы одной человечки в огромной империи. Тем более что мне почему-то кажется, что Ашасси уже у нее.
- Ну, не будем сбрасывать со счетов твою интуицию… Кстати, а как ты собираешься снимать заклятье купола? Не хотелось бы под ним потом застрять… Сил хватит?
- На снятие – не хватит, в него сорок тысяч жизней вложено. Предлагаешь еще столько же народа спалить? – Даскалиар покачал головой, с удовлетворением полюбовался вытянувшимся лицом собеседника, а затем, сжалившись, добавил: - А вот брешь пробить – вполне, и еще останется.
У дворца шаг императора стал тверже, и он наконец отлепился от плеча Актара, на которое опирался до сих пор. Скоро стало ясно, почему.
Их приветствовала толпа весьма недовольных вампиров, и некоторые из них, как отметил Дан, едва держались на ногах.
- Повелитель, позвольте узнать, что это такое сейчас было?! – разгневанно выступил вперед ар-лорд Нихтаэт. – По какому поводу вы сочли необходимым…
И тут Даскалиар превратился в того самого ледяного ублюдка, которым Актар увидел его в тот приснопамятный первый вечер, когда они столкнулись у дворца.
- Если мне не изменяет память, ар-лорд Нихтаэт, - холодно обрубил он, - принося клятву моему клану, вы согласились добровольно отдать свои силы и кровь, если они могут послужить высшему вампиру. Возникла именно та ситуация, в которой ваши силы мне необходимы. Так могу я поинтересоваться причиной вашего праведного негодования? Я взял то, что вы некогда обещали предоставить по моему первому требованию. Не припомню, чтобы в ответ я клялся предварительно интересоваться вашим мнением по этому поводу или спрашивать разрешения. Если вас это утешит, взятая мной сила пойдет на благо империи – и спасет жизни. И поверьте мне, - он побледнел и замолчал, пережидая новый приступ тошноты. – От факта обладания этой силой я не испытываю ни малейшего удовольствия, и если бы был способен обойтись без нее – можете не сомневаться, я бы это сделал.
На протяжении этой речи высокий лорд с вытянутым, аскетическим лицом, на котором ярким пятном выделялись узкие красные губы, то бледнел, то краснел и наконец неохотно поклонился императору.
- Как будет угодно Аргихару.
Тот холодно кивнул и продолжил путь через по-прежнему недовольную, но уже не возмущающуюся открыто толпу. Дошел до лорда Антела, положил руку ему на плечо – нехарактерный жест признательности и симпатии.
- Лорд Антел, прикажите в кратчайшие сроки взнуздать трех лучших лошадей и приведите сюда. К седлу каждой – один базовый запас, двойной - воды.
- Да, лорд Дариэт, - поклонился бледный полувампир. Правильно, ему тоже досталось… Однако ушел он уверенно и быстро.
- Вы уезжаете? – рискнул уточнить дев-лорд Астер-старший.
Вопрос остался без ответа. Площадь встревоженно загомонила.
Император дошел до ступенек. Обернулся.
- Очистить двор, - тихо приказал он.
Актар встал за правым плечом правителя, намекая, что поддерживает его во всем.
Он почти физически ощутил момент, когда большинство присутствующих заметили пылающие алым глаза высшего вампира. Недовольство сменилось тревожным гулом. Они поняли, что он переполнил свой резерв и что сила разъедает его изнутри – и сочли за лучшее не спорить. Часть безропотно вернулась во дворец, часть, разойдясь по краям площади, освободила весьма солидное пространство перед ступеньками парадного крыльца. Даскалиар зачерпнул часть силы – огромную, но смехотворную по сравнению с тем потоком, который рвался из его резерва наружу, угрожая разнести его на части, - чтобы сплести удерживаемый портал, требовавший вложения чудовищной энергии.
***
Лорд второго дома Эн’Крарго никак не мог понять, почему в спальне вдруг стало светло как днем. И вообще, кто осмелился будить его без высочайшего приказа?!
- Пошли прочь, - буркнул он, швыряя в источник сияния подушку. – Даже если король звал, посылайте его до утра на…
- Лорд Эн’Крарго, - раздался в комнате холодный низкий голос, который демон узнал сразу же – не запомнить его было невозможно. Он подскочил на постели, протирая глаза и, щурясь, вгляделся в сияние.
- Ве… великий Аргихар Дариэт?!! Какого вамп… эээ… в общем, что за чертовщина?!
Что от него могло понадобиться императору Йерихо?! И как вообще лорд Дариэт обошел заклинания родовой защиты?! Сюда нельзя выстраивать порталы!
- Прошу простить за взломанные заклятья защиты и неурочный вызов, - спокойно и буднично извинился тот, словно не проник только что в самое охраняемое здание в Террах! – Вы помните человечку с примесью огненной крови, Ашасси? Ее похитили. И, судя по уликам, сделал это представитель вашего народа. Как вы знаете, по соглашению, заключенному между нашими странами, мы не имеем права проводить разбирательства с демонами, даже гражданами империи, без привлечения третьих лиц с вашей стороны. В данный момент официальных представителей Ноктерры в Йерихо нет, и я вынужден просить вас принять участие в разбирательстве.
Это было сказано тоном, который опытный, хотя в данный момент несколько дезориентированный происходящим дипломат перевел как «И только попробуйте отказаться».
Спросонья демон сначала оскорбился было, а потом замер, осознав сказанное.
Человечка с огненной кровью, Ашасси, похищена демоном?
- Кровь пошла на кровь? – потрясенно выдохнул он. - Невозможно!
- Это результаты предварительного анализа крови, обнаруженной на ноже упомянутой девушки, который был найден близ места похищения. Я надеюсь, что вы либо подтвердите, либо опровергнете мои выводы. Если вы согласны, одевайтесь и идите сюда. Портал перенесет вас напрямую к моему дворцу в Маннире.
Демон посерьезнел. Император Дариэт не из тех, кто мог бы таким образом пошутить или потешить свое самолюбие.
- Сейчас буду.
- Благодарю вас.
Оделся демон молниеносно, взял боевой трезубец и родовой меч, закаленный в лавовых потоках и драконьем пламени. Оставил торопливое послание королю. Выдохнул – и ступил в портал.
***
Собравшиеся – к которым успели присоединиться лорды и леди из человеческих, эльфийских и оборотнических родов – слаженно охнули, когда из портала вылетела… мягкая белая подушка. Через несколько томительных минут на площадке материализовался демон в полном боевом облачении. Поморгал немного, быстро осмотрелся и склонился перед императором.
- Я готов оказать любую посильную помощь, великий Аргихар Дариэт.
- Благодарю вас, великий лорд Эн’Крарго, - поклонился император в ответ, хотя и не так низко, как демон. Даже это движение, однако, заставило его побледнеть и сглотнуть. – Прошу простить, в данный момент мой резерв несколько переполнен, что причиняет известный дискомфорт. Однако сейчас нас занимает другой вопрос. Названый брат упомянутой мной леди, лорд Селиэт, посвятит вас в происшедшее…
Актар шагнул вперед, без лишних слов протягивая демону окровавленный нож.
- Это нож травницы, - коротко пояснил он. – Нож Ашасси. С ним она ходила за травами. Он был найден на том месте, где был активирован портал и оборвался след похитителя.
Вампиры выдохнули, глядя на нож.
Похищение сестры ар-лорда второго по значимости рода предтеч – действительно веская причина задействовать магию крови. А если к тому же опять замешаны демоны…
Претензий к Аргихару не осталось.
Демон взял нож из рук Актара, вдумчиво провел правой ладонью над окровавленным лезвием, прикрыв глаза. Вздрогнул. Удивленно воззрился на кровь.
- Быть того не может… - пробормотал он и прикоснулся к всё ещё липкой, вязкой темной жидкости. А потом с его лица сбежали всякие краски.
- Мне знакома эта кровь, - сглотнув, признался демон, пряча глаза. – Но я не могу поверить в то, что… Не может быть, чтобы все было настолько плохо.
Он бросил короткий взгляд на императора и прочел в его глазах немой вопрос.
- Эта чистая кровь рода Ад’Сехти. Не бастарда, не полукровки.
Аргихар коротко, зло выдохнул.
- Так и знал, что эти поганцы не угомонятся, - с непередаваемым выражением протянул он. – Какого демона им приспичило снова вставлять мне палки в колеса?!
От этого заявления замер весь двор. На Даскалиара глазели с суеверным ужасом. Таким всегда безупречного и бесстрастного императора не видел никто. Никому бы в голову не пришло, что он может сказать… да хотя бы подумать нечто подобное! Даже лорд Антел, который как раз подошел к императору вместе с лордом-смотрителем конюшни, ведя трех оседланных и взнузданных коней, замер на полушаге, раскрыв рот.
Лорд Эн’Крарго оскорбленно выпрямился.
- Вы изволите говорить о членах моей семьи, Аргихар! Попрошу вас выбирать выражения. И что за расизм?! Не ожидал от вас…
- Великий лорд Эн’Крарго, во-первых, ваше «какого вампира» я преотлично слышал, во-вторых, я вообще люблю удивлять людей и нелюдей, - ехидно просветил его император, заставив демона смутиться. – И смею надеяться, что вы не откажете мне в праве на собственные симпатии и антипатии. Демонов я терпеть не могу со времен мятежа, что, как видите, не мешает мне общаться и вполне гармонично сосуществовать с ними. К вам я никакой вражды не питаю, иначе бы не попросил вас о помощи. Что до ваших родичей… опыт – лучший учитель, личный опыт – тем более. Хотите сказать, у меня нет причин не доверять роду Ад’Сехти? Или можете гарантировать, что ни один из них не стал бы возвращаться к старому, а? Чья же тогда это кровь?
- Ну… - сник лорд Эн'Крарго. – Против такой улики я ничего не могу возразить… Но это совершенно точно не те, кто связан родственными узами с моим племянником! Мне, если честно, вообще трудно понять, как такое возможно… Хотя постойте, дабы не быть голословным, я проверю…
Демон замер на месте, свел руки чашей у груди, и его глаза остекленели, став цвета расплавленной лавы. Губы зашевелились. Над ладонями появился крошечный огонек. Через пару минут он угас, выплюнув едкий черный дым.
- Все представители семьи моего племянника в поместье, включая родителей его жены. Более того, там же находится ее сестра – приехала в гости. – Он растерянно взглянул на Даскалиара. – Ничего не понимаю. Кто же тогда…
- А вот это мы с вами выясним, - решительно произнес Даскалиар, забирая у лорда Антела повод. Шантар привычно ткнулся мордой в подставленную ладонь хозяина.
- Лорд Дариэт, зачем лошади? – наконец спросил молчавший до сих пор Актар.
- Лорд Селиэт, от того места, где мы выйдем из портала, придется довольно долго ехать. Перенестись ближе нельзя.
Даскалиар вскочил в седло. Тут же побледнел, сгорбился, выдохнул сквозь зубы. Медленно, осторожно выпрямился, теперь уже избегая резких движений.
Демон и лорд Селиэт последовали его примеру.
- Не будем терять время, - кивнул Актар. – Лорд Антел, будьте любезны, передайте леди Лориэль, что возникшие обстоятельства вынуждают меня покинуть ее без предупреждения.
Полувампир коротко поклонился.
- Аргихар!.. – вякнул запоздало выбежавший на крыльцо тучный лорд Пуран, министр экономики. – Куда вы…
- Дело государственной важности, - с непроницаемым лицом обронил Даскалиар, невольно оскалившись. И так плохо, а тут эти еще... – И повышенной секретности. Возможно, меня не будет несколько дней.
- Вы же не можете вот так…
- Молчать! – рявкнул Даскалиар, утратив терпение. Все замерли. Казалось, что после заявления о демонах шокировать присутствующих сильнее Аргихар уже не сможет, но, как выяснилось, для императора не было ничего невозможного. - Я пока ваш император, - жестко напомнил Даскалиар. – Я благополучно завершил наиболее важные для империи дела – к всеобщему удовлетворению. Теперь я намерен позаботиться о государственной безопасности и заодно устранить возникшую угрозу второму вампирскому роду, о которой мне стало известно. Остальное – высшая государственная тайна. И если по возвращению я – не дай Вечность! – обнаружу, что здесь хоть что-то пошло не так, за все неурядицы отвечать будете лично вы с вашими коллегами.
Услышав это, лорд Пуран побледнел, на лбу выступили капли пота. Тон императора давал понять, что тот говорит абсолютно серьезно. Отсутствие привычной маски сдержанного, светского нечеловека пугало. Оказалось, его холодность и бесстрастность – еще не самое страшное…
