- Что ты такое?
Он уставился на нее, приподняв бровь.
- Вампиров не видела?
И без того бледная девушка побелела как смерть и покачала головой. Незнакомец клокочуще выдохнул, на лице промелькнуло раздражение.
- Сказал же, хотел бы убить - уже давно убил бы! - тихо рыкнул он. - Хватит трястись.
Да после такого у нее все поджилки разом задрожали!
Вампир отошел и вернулся с флягой.
- Рот открой.
- З-зачем?
Он красноречиво продемонстрировал фляжку.
- Я не буду к-кровь! - зажмурилась Ашасси, пытаясь отодвинуться.
- Идиотка, - бросил он. - Кровь во флягу не нацедишь, и даже если повезет, потом не выпьешь, сворачивается. Это вода.
- Вода? - недоверчиво уточнила Ашасси.
- Обычная вода.
- Из реки?! - с ужасом спросила она.
Вампир посмотрел на нее как на умалишенную.
- Я ходил к звериному водопою, бестолочь. Воды набрал там, где источник из-под земли выходит. Из этой реки даже рашт не рискнет пить, хотя у него как раз желудок крепкий, да и падалью он не брезгует. Пей.
Ашасси взяла флягу, недоверчиво принюхалась. Вроде обычная вода. Если только он туда яда или чего похуже не добавил.
- Что теперь? - злобно поинтересовался монстр.
- Я не буду пить.
- Почему? - тихо и медленно, почти по слогам спросил он, явно зверея. От скрежещущего голоса у девушки мурашки по спине побежали, но она заставила себя ответить.
- Откуда я знаю, что еще ты мог туда налить. Вдруг я потом себя забуду или еще хуже, стану как ты...
Под непроницаемым взглядом черных глаз, вдруг полыхнувших алым, она стушевалась и умолкла.
- Детка, чтобы стать таким, как я, нужно им родиться. Это раз. Второе, я туда ничего не подливал. Толку мне с тебя в беспамятстве.
- А мертвой? - вырвалось у нее.
В глазах вампира промелькнуло такое нездоровое сочувствие.
- Тем более. Стал бы я тебя иначе лечить.
- А...
- Пей! - рыкнул он.
Подскочив на месте и расплескав воду, она нервно приложилась к фляге. Сделала глоток, другой... и опомнилась только выхлебав половину. Действительно, обычная вода...
- Но... зачем ты меня лечил? Ты хотел меня убить...
- Не я.
Потеряв дар речи, она уставилась на него, и вампир счел нужным добавить:
- Я всего лишь был голоден. Зверски, - на этом слове его губы исказились в непонятной горькой усмешке. - Вероятно, я мог тебя убить. Но хотеть этого я совершенно точно не мог.
- Я не понимаю...
- Вот и отлично, - прервал ее вампир, вглядываясь куда-то в темноту.
Ничего не понимая, Ашасси решила повторить свой вопрос:
- Так зачем ты меня вылечил? И как?
- Вопросы задавать буду я, - оскалился он. Вздрогнув всем телом, девушка сжалась в комочек. - Что ты здесь делала?
- Я... пыталась спрятаться...
Вампир даже не попытался скрыть удивление.
- Спрятаться? Здесь?! От кого?
Щеки окрасились розовым, затем вернулась бледность.
- Ладно, начнем сначала. Кто ты?
- Я из деревни Ракха, одна из пятнадцати близ замка лорда Праша.
- Не знаю такого. И деревню твою не знаю.
- Ну, если ты всегда жил у реки...
- Я не жил у этой проклятой реки! - вскинулся вампир. - Я ее вообще раньше никогда не видел! С чего такие мысли?
- У нас говорят, у реки водятся монстры, пожирающие человеческую плоть... ты же хотел меня...
- Сожрать?! - у вампира в прямом смысле слова отвисла челюсть. - Слушай, деточка, такие, как я, человечину не едят. Мне нужна была только твоя кровь. Так что бросай трястись, твои ноги я заживо глодать не начну. И рассказывай уже внятно, кто ты, как зовут, почему сюда забрела.
Она недоверчиво посмотрела на вампира. Называть свое имя ей не хотелось, но придумать новое она не успевала. Да и мало ли что он умеет... вдруг почувствует ложь, рассвирепеет и...
- Меня зовут Ашасси. Мой отец кузнец в Ракхе, а я учусь на травницу. Вчера ходила к Первым кострам, просить богов о благой судьбе, и...
- Ты еще и богам молишься, - вампир скорбно покачал головой. - Одним словом, деревня. Ладно, речь не об этом. Дальше что?
- Дальше... а дальше появился лорд Праш, правитель Аркханы, со своими людьми. Все уже пили вино с последним яблоком, а я стояла между кострами, и он... - девушка потупилась и вздрогнула, вспомнив вонь перегара и потные, шарящие по телу руки. Ее сопротивление лорда только позабавило. Продолжать она смогла только шепотом: - Он хотел, чтобы я... с ним пошла. Потащил меня прочь, я закричала... Пришел отец и увел меня, столько крика было... Лорд плетью грозился, потом клялся нас участка лишить, а отец сказал, что он и так не с земли живет, а кузнец в любом селе нужен. Лорд обещал, что так этого не оставит и до меня все равно доберется. Я рассвета дождалась и сбежала.
- Сюда?
- Нет. Мы сюда не ходим, проклятое это место, нехорошее.
Вампир усмехнулся, но, к ее удивлению, спорить не стал.
- А ты чего ж рванула?
- Выхода не оставалось. Лорд на рассвете в деревню прискакал с отрядом - на охоту собирался и решил меня захватить. А меня в доме уже не было. Он пустился в погоню... У него охотничьи лошади, больших денег стоят, с такими никаких собак не надобно.
- Так эти... на тебя охотились? - не поверил вампир.
- На меня, - кивнула Ашасси. - Но я лес хорошо знаю, почти весь пробежала, где пряталась, где по ручью шла, чтобы со следа лошадей сбить. Только он все равно меня настиг, и тут...
Молчание затянулось, и вампир перевел на нее полыхнувший алым взгляд.
- И?
- Я оленя увидела, - жалко произнесла девушка. Ее подбородок дрогнул - надеялась спастись, а попала в лапы пьющего кровь зверя! Пусть он и говорит по-человечески, а природу не скроешь! - Он меня сюда повел. Я думала, укроюсь, в этот лес никто никогда не ходит, мертвый он.
- Ну, не совсем мертвый, но нежить живой тоже не назовешь, - кивнул вампир. - Олень, значит... Ну-ну, все с тобой ясно. Глаза у страха велики, и воображение ничего такое.
- Нежить?! - ужаснулась Ашасси, уловившая самое страшное.
Вампир медленно наклонился к ней, раздувая ноздри.
- Когда ты кинулась к реке, то прошла по тропе рашта, - произнес он. - Босиком. Если бы звуки погони не разбудили меня, тебя получил бы другой охотник - ты поранила ноги в кровь на его ловчих камнях. Ты знаешь, что такое рашт?
Побелев как смерть, она кивнула.
- Я умру, да? Он приманит меня и...
Вампир отодвинулся, раздраженно качая головой.
- Знает она! Девка деревенская! Головой подумай! Призвал бы, пока ты тут без сознания валялась! Успокойся. Рашт... потерял к тебе интерес. Если опять туда впотьмах не сунешься, ничего он тебе не сделает.
- Как это - потерял интерес? Он призвать по крови может, он...
- Ему была предложена другая добыча, и он принял ее, - бесстрастно прервал ее вампир.
- К-какая добыча?
Ему на мгновение даже стало жаль девчонку. Ведь до крика боится его самого, до дрожи боится ответа - и все равно спрашивает. Такие в лесах вроде этого долго не живут...
- Тут остались двое. Это был их лагерь. К сожалению, с ними поболтать я не смог.
Ашасси сглотнула, бросила затравленный взгляд на лежак и подняла на вампира глаза, в которых плескалась почти неконтролируемая паника.
- Ты их?..
Вампир безразлично пожал плечами.
- Зато теперь они тебя точно не найдут.
Она торопливо отвернулась, и ее вырвало.
Откашливаясь от воды, смешавшейся с желчью, Ашасси и сама не заметила, как начала плакать. Убить, вот так запросто, двоих человек, а потом уложить ее на заляпанный свежей кровью лежак! Как так можно? Что за зверь на такое способен?! С кем ее столкнула жизнь?!
Девушка даже не сразу поняла, что мерзавец держит ее за плечи и тихо, но прочувствованно ругается.
- Не трогай меня! - заорала она, отбиваясь изо всех сил и брыкаясь связанными ногами.
- Тихо-тихо, сладкая моя! - с угрозой прорычал вампир ей на ухо, словно и не замечая ее сопротивления. Совсем как...
- Нет!!! - заорала Ашасси, отчаянно, но не слишком успешно пытаясь вырваться, одержимая лишь одной мыслью: прочь от этого чудовища!
Она бессильно зарыдала, когда вампир в два движения пришпилил ее к земле и накрыл сверху своим телом.
- Уймись! - рыкнул он.
Девушка перепуганно уставилась на него. По щекам бежали слезы.
- Слушай меня, дура! Эти двое явно остались для того, чтобы найти тебя и притащить назад - и не домой, в объятия любящего папочки, а в постель лорда! А тот вряд ли стал бы с тобой церемониться. Отдав тебя ему, они бы из тебя сделали чужую подстилку, и им было бы плевать, сколько мужиков с тобой бы потом позабавились, когда лорду надоест. Может, и им бы перепало. И сколько таких девчонок они уже своему господину приволокли? Вряд ли ты первая; раз он их спокойно отправил за тобой, значит, и охотники опытные, и головорезы. Ну что, тебе их по-прежнему жалко?!
Она зажмурилась, явно не желая не только слушать, но и слышать.
- Следующий вопрос, - прорычал вампир. - Ты что-нибудь слышала про то, что у деревни должен появиться кто-то необычный? Что здесь надо кого-то перехватить? Поймать? Лорд или охотники об этом не упоминали?
Она замотала головой, оставив попытки вырваться, но по-прежнему не открывая глаз.
- Точно не упоминали? И меня ловить никто не собирался?
Этот вопрос заставил Ашасси наконец посмотреть на вампира.
- А зачем кому-то тебя ловить? - хрипло спросила она. - Зачем такой монстр...
Чужак тряхнул ее, не особо заботясь о том, что она ударилась затылком о землю.
- Без оскорблений, малышка, - прошипел он. - Ты сейчас жива и даже относительно цела. Но и то, и другое исправить несложно!
Внезапно вампир отпустил ее. Ашасси оторопела. На несколько мгновений наступила тишина.
- Последнее, - наконец глухо проговорил он. - Ты эти места хорошо знаешь?
- Д-да, - кивнула травница. - Брат охотник, часто брал меня с собой. Я травы собирала, он зверей добывал. И н-наставница...
- Отлично. Скажи мне, где-нибудь поблизости есть... - он закрыл глаза, пытаясь подобрать верные слова, чтобы передать образ, словно вплавленный в мозг. - Ущелье. Там, где река кончается и начинается море. Такое... странное, как огромный треугольник, стоящий на острие. Там есть проход в скалах... Если идти вдоль реки, ущелье будет на этом берегу, слева. А на другом - крутой обрыв, переходящий в пустой берег, каменистый с песком.
Девушка невольно задумалась.
- Я не знаю такого места. Здесь никто не ходит вдоль реки. Брат если и ходил к морю, то другой дорогой - и меня не брал.
Узкие губы вампира скривились на миг, но он тут же взял себя в руки, более ничем не выдав своего разочарования.
- А зачем тебе к морю? - робко спросила Ашасси.
- Надо, - лаконично ответил вампир. Голос его звучал уверенно, а на деле... Надо ли? И если да, то кому это надо? Ему - или же тому, кто повесил ему на шею тот треклятый амулет? Да и вообще, кому мог понадобиться вампир, не помнящий самого себя? И для чего? Убийство такому не поручишь, к тому же самому надо уцелеть - зверь различий между полезными людьми и бесполезными не делал. Да и на представителя других рас не погнушался бы напасть. Разве только бы собрата не тронул... Но одному вампиру другой точно без надобности!
Он коротко рыкнул, досадуя на собственную недогадливость. Но данных для решения загадки почти не было, да и сама загадка прорисовывалась слишком смутно.
- Ты меня убьешь? - дрогнувшим голосом спросила человечка, про которую он едва не забыл.
- Вот заладила! - ругнулся сбившийся с мысли вампир. - Пока - не убью.
- Что значит - пока? - побелевшими, непослушными губами проговорила Ашасси.
Вампир резко повернулся к девушке, вгляделся в ее лицо и принял решение.
- Пойдешь со мной, - надменно сообщил он.
Сказать, что Ашасси удивилась и испугалась - это ничего не сказать.
- Что?! Куда?!
Он коротко усмехнулся, показав белоснежные клыки.
- Вдоль реки, - вкрадчиво сообщил вампир. - К морю.
- З-зачем?
- Узнаю - сообщу. Но кто-то очень хотел, чтобы я туда пришел немного... в другом состоянии. Интересно, мое появление в нынешнем виде станет для него приятным сюрпризом или наоборот?
Ашасси вообще перестала понимать, о чем говорит странный нелюдь.
- Кто хотел? О чем ты?
- Тебя не касается. Ты идешь со мной.
Она замотала головой. В глазах показались слезы. Он с трудом сдержал раздраженный рык. До чего же люди эмоциональны!
- Что тебе опять не нравится?
- Как я уйду? Здесь отец и мать, сестра, братья... наставница...
Вампир возвел взгляд к небесам и покачал головой, а затем черные с красным отливом глаза в упор уставились на нее, и он жестко произнес:
- Детка, ты, видимо, чего-то еще не поняла. Ты отказалась повиноваться лорду. Твой отец открыто ему не подчинился. А потом ты еще и сбежала! Лорд пытался тебя поймать - устроил на тебя охоту фактически. И ты думаешь, он об этом через пару дней забудет? Если бы он тебя получил - да, через день-другой вышвырнул бы прочь, как надоевшую игрушку. Но ты дала отпор, и тебя поддержали его же крестьяне. А теперь вопрос. Как думаешь, ты долго проживешь после возвращения к родному порогу? Или ваш правитель склонен прощать милые шалости вроде этой? Уясни наконец: ты домой не вернешься. Никогда. А если вернешься...
Пауза вышла весьма выразительной. Испуганные, мокрые глаза вглядывались в его лицо. Девчонка начала качать головой, сперва еле заметно, потом яростно.
- Нет. Нет-нет-нет!
Слезы, рыдания, резкие всхлипы. Невнятные движения. Истерика, понял вампир.
- Да, - жестко добил он ее. - Очень трогательно, что ты росла в наивной уверенности, что мир добр и светел, но - прости, я тебя разочарую - это не так. И лорды частенько оказываются не благородными господами, а эгоистичными, жадными до удовольствий тварями. И твоего мнения никто не спросит. Ты ведь из крестьянской семьи, да еще женщина. Ты лишена всех прав от рождения.
Ашасси зажала уши руками, не желая слушать, а потом вдруг резко убрала ладони и, побелев еще больше, выдала севшим голосом:
- Я должна вернуться.
Вампир вытаращился на нее, не веря собственным ушам.
- Ты вообще меня слышала?
В глазах девчонки плескалось отчаяние. У нее был взгляд человека, чей мир рухнул в одночасье, но при этом готового пойти на смерть.
- Моя семья, - тихо произнесла Ашасси с обреченностью приговоренного. - Лорд Праш не даст им покоя. Он их может всех убить, если меня не найдут. Я должна вернуться, я приду к нему сама, пусть он...
- Дура, - выплюнул вампир. - Ты ничего не изменишь. Это раз. Если ваш лорд не полный придурок, он и сам понимает, что кузнец в селе слишком ценен, чтобы его лишаться из-за какой-то деревенской девки. К тому же наказание за неповиновение - плеть, но никак не смертная казнь. А если тебя не найдут в этих лесах - он и вовсе решит, что тебя где-нибудь тут волки загрызли, - короткий, выразительный взгляд на ее шею.
Ашасси невольно прикрыла горло рукой, вздрогнув, когда пальцы нащупали грубые рубцы.
- С ним магов не было, только следопыты, - прошептала она. - Он может прийти с магами и...
- И те найдут твою кровь на камнях рашта, и еще лужицу - чуть ближе к реке. Искать дальше они не станут, решат, что ты здорово поранилась, потеряла сознание, а потом тебя нежить сожрала.
Он уставился на нее, приподняв бровь.
- Вампиров не видела?
И без того бледная девушка побелела как смерть и покачала головой. Незнакомец клокочуще выдохнул, на лице промелькнуло раздражение.
- Сказал же, хотел бы убить - уже давно убил бы! - тихо рыкнул он. - Хватит трястись.
Да после такого у нее все поджилки разом задрожали!
Вампир отошел и вернулся с флягой.
- Рот открой.
- З-зачем?
Он красноречиво продемонстрировал фляжку.
- Я не буду к-кровь! - зажмурилась Ашасси, пытаясь отодвинуться.
- Идиотка, - бросил он. - Кровь во флягу не нацедишь, и даже если повезет, потом не выпьешь, сворачивается. Это вода.
- Вода? - недоверчиво уточнила Ашасси.
- Обычная вода.
- Из реки?! - с ужасом спросила она.
Вампир посмотрел на нее как на умалишенную.
- Я ходил к звериному водопою, бестолочь. Воды набрал там, где источник из-под земли выходит. Из этой реки даже рашт не рискнет пить, хотя у него как раз желудок крепкий, да и падалью он не брезгует. Пей.
Ашасси взяла флягу, недоверчиво принюхалась. Вроде обычная вода. Если только он туда яда или чего похуже не добавил.
- Что теперь? - злобно поинтересовался монстр.
- Я не буду пить.
- Почему? - тихо и медленно, почти по слогам спросил он, явно зверея. От скрежещущего голоса у девушки мурашки по спине побежали, но она заставила себя ответить.
- Откуда я знаю, что еще ты мог туда налить. Вдруг я потом себя забуду или еще хуже, стану как ты...
Под непроницаемым взглядом черных глаз, вдруг полыхнувших алым, она стушевалась и умолкла.
- Детка, чтобы стать таким, как я, нужно им родиться. Это раз. Второе, я туда ничего не подливал. Толку мне с тебя в беспамятстве.
- А мертвой? - вырвалось у нее.
В глазах вампира промелькнуло такое нездоровое сочувствие.
- Тем более. Стал бы я тебя иначе лечить.
- А...
- Пей! - рыкнул он.
Подскочив на месте и расплескав воду, она нервно приложилась к фляге. Сделала глоток, другой... и опомнилась только выхлебав половину. Действительно, обычная вода...
- Но... зачем ты меня лечил? Ты хотел меня убить...
- Не я.
Потеряв дар речи, она уставилась на него, и вампир счел нужным добавить:
- Я всего лишь был голоден. Зверски, - на этом слове его губы исказились в непонятной горькой усмешке. - Вероятно, я мог тебя убить. Но хотеть этого я совершенно точно не мог.
- Я не понимаю...
- Вот и отлично, - прервал ее вампир, вглядываясь куда-то в темноту.
Ничего не понимая, Ашасси решила повторить свой вопрос:
- Так зачем ты меня вылечил? И как?
- Вопросы задавать буду я, - оскалился он. Вздрогнув всем телом, девушка сжалась в комочек. - Что ты здесь делала?
- Я... пыталась спрятаться...
Вампир даже не попытался скрыть удивление.
- Спрятаться? Здесь?! От кого?
Щеки окрасились розовым, затем вернулась бледность.
- Ладно, начнем сначала. Кто ты?
- Я из деревни Ракха, одна из пятнадцати близ замка лорда Праша.
- Не знаю такого. И деревню твою не знаю.
- Ну, если ты всегда жил у реки...
- Я не жил у этой проклятой реки! - вскинулся вампир. - Я ее вообще раньше никогда не видел! С чего такие мысли?
- У нас говорят, у реки водятся монстры, пожирающие человеческую плоть... ты же хотел меня...
- Сожрать?! - у вампира в прямом смысле слова отвисла челюсть. - Слушай, деточка, такие, как я, человечину не едят. Мне нужна была только твоя кровь. Так что бросай трястись, твои ноги я заживо глодать не начну. И рассказывай уже внятно, кто ты, как зовут, почему сюда забрела.
Она недоверчиво посмотрела на вампира. Называть свое имя ей не хотелось, но придумать новое она не успевала. Да и мало ли что он умеет... вдруг почувствует ложь, рассвирепеет и...
- Меня зовут Ашасси. Мой отец кузнец в Ракхе, а я учусь на травницу. Вчера ходила к Первым кострам, просить богов о благой судьбе, и...
- Ты еще и богам молишься, - вампир скорбно покачал головой. - Одним словом, деревня. Ладно, речь не об этом. Дальше что?
- Дальше... а дальше появился лорд Праш, правитель Аркханы, со своими людьми. Все уже пили вино с последним яблоком, а я стояла между кострами, и он... - девушка потупилась и вздрогнула, вспомнив вонь перегара и потные, шарящие по телу руки. Ее сопротивление лорда только позабавило. Продолжать она смогла только шепотом: - Он хотел, чтобы я... с ним пошла. Потащил меня прочь, я закричала... Пришел отец и увел меня, столько крика было... Лорд плетью грозился, потом клялся нас участка лишить, а отец сказал, что он и так не с земли живет, а кузнец в любом селе нужен. Лорд обещал, что так этого не оставит и до меня все равно доберется. Я рассвета дождалась и сбежала.
- Сюда?
- Нет. Мы сюда не ходим, проклятое это место, нехорошее.
Вампир усмехнулся, но, к ее удивлению, спорить не стал.
- А ты чего ж рванула?
- Выхода не оставалось. Лорд на рассвете в деревню прискакал с отрядом - на охоту собирался и решил меня захватить. А меня в доме уже не было. Он пустился в погоню... У него охотничьи лошади, больших денег стоят, с такими никаких собак не надобно.
- Так эти... на тебя охотились? - не поверил вампир.
- На меня, - кивнула Ашасси. - Но я лес хорошо знаю, почти весь пробежала, где пряталась, где по ручью шла, чтобы со следа лошадей сбить. Только он все равно меня настиг, и тут...
Молчание затянулось, и вампир перевел на нее полыхнувший алым взгляд.
- И?
- Я оленя увидела, - жалко произнесла девушка. Ее подбородок дрогнул - надеялась спастись, а попала в лапы пьющего кровь зверя! Пусть он и говорит по-человечески, а природу не скроешь! - Он меня сюда повел. Я думала, укроюсь, в этот лес никто никогда не ходит, мертвый он.
- Ну, не совсем мертвый, но нежить живой тоже не назовешь, - кивнул вампир. - Олень, значит... Ну-ну, все с тобой ясно. Глаза у страха велики, и воображение ничего такое.
- Нежить?! - ужаснулась Ашасси, уловившая самое страшное.
Вампир медленно наклонился к ней, раздувая ноздри.
- Когда ты кинулась к реке, то прошла по тропе рашта, - произнес он. - Босиком. Если бы звуки погони не разбудили меня, тебя получил бы другой охотник - ты поранила ноги в кровь на его ловчих камнях. Ты знаешь, что такое рашт?
Побелев как смерть, она кивнула.
- Я умру, да? Он приманит меня и...
Вампир отодвинулся, раздраженно качая головой.
- Знает она! Девка деревенская! Головой подумай! Призвал бы, пока ты тут без сознания валялась! Успокойся. Рашт... потерял к тебе интерес. Если опять туда впотьмах не сунешься, ничего он тебе не сделает.
- Как это - потерял интерес? Он призвать по крови может, он...
- Ему была предложена другая добыча, и он принял ее, - бесстрастно прервал ее вампир.
- К-какая добыча?
Ему на мгновение даже стало жаль девчонку. Ведь до крика боится его самого, до дрожи боится ответа - и все равно спрашивает. Такие в лесах вроде этого долго не живут...
- Тут остались двое. Это был их лагерь. К сожалению, с ними поболтать я не смог.
Ашасси сглотнула, бросила затравленный взгляд на лежак и подняла на вампира глаза, в которых плескалась почти неконтролируемая паника.
- Ты их?..
Вампир безразлично пожал плечами.
- Зато теперь они тебя точно не найдут.
Она торопливо отвернулась, и ее вырвало.
Откашливаясь от воды, смешавшейся с желчью, Ашасси и сама не заметила, как начала плакать. Убить, вот так запросто, двоих человек, а потом уложить ее на заляпанный свежей кровью лежак! Как так можно? Что за зверь на такое способен?! С кем ее столкнула жизнь?!
Девушка даже не сразу поняла, что мерзавец держит ее за плечи и тихо, но прочувствованно ругается.
- Не трогай меня! - заорала она, отбиваясь изо всех сил и брыкаясь связанными ногами.
- Тихо-тихо, сладкая моя! - с угрозой прорычал вампир ей на ухо, словно и не замечая ее сопротивления. Совсем как...
- Нет!!! - заорала Ашасси, отчаянно, но не слишком успешно пытаясь вырваться, одержимая лишь одной мыслью: прочь от этого чудовища!
Она бессильно зарыдала, когда вампир в два движения пришпилил ее к земле и накрыл сверху своим телом.
- Уймись! - рыкнул он.
Девушка перепуганно уставилась на него. По щекам бежали слезы.
- Слушай меня, дура! Эти двое явно остались для того, чтобы найти тебя и притащить назад - и не домой, в объятия любящего папочки, а в постель лорда! А тот вряд ли стал бы с тобой церемониться. Отдав тебя ему, они бы из тебя сделали чужую подстилку, и им было бы плевать, сколько мужиков с тобой бы потом позабавились, когда лорду надоест. Может, и им бы перепало. И сколько таких девчонок они уже своему господину приволокли? Вряд ли ты первая; раз он их спокойно отправил за тобой, значит, и охотники опытные, и головорезы. Ну что, тебе их по-прежнему жалко?!
Она зажмурилась, явно не желая не только слушать, но и слышать.
- Следующий вопрос, - прорычал вампир. - Ты что-нибудь слышала про то, что у деревни должен появиться кто-то необычный? Что здесь надо кого-то перехватить? Поймать? Лорд или охотники об этом не упоминали?
Она замотала головой, оставив попытки вырваться, но по-прежнему не открывая глаз.
- Точно не упоминали? И меня ловить никто не собирался?
Этот вопрос заставил Ашасси наконец посмотреть на вампира.
- А зачем кому-то тебя ловить? - хрипло спросила она. - Зачем такой монстр...
Чужак тряхнул ее, не особо заботясь о том, что она ударилась затылком о землю.
- Без оскорблений, малышка, - прошипел он. - Ты сейчас жива и даже относительно цела. Но и то, и другое исправить несложно!
Внезапно вампир отпустил ее. Ашасси оторопела. На несколько мгновений наступила тишина.
- Последнее, - наконец глухо проговорил он. - Ты эти места хорошо знаешь?
- Д-да, - кивнула травница. - Брат охотник, часто брал меня с собой. Я травы собирала, он зверей добывал. И н-наставница...
- Отлично. Скажи мне, где-нибудь поблизости есть... - он закрыл глаза, пытаясь подобрать верные слова, чтобы передать образ, словно вплавленный в мозг. - Ущелье. Там, где река кончается и начинается море. Такое... странное, как огромный треугольник, стоящий на острие. Там есть проход в скалах... Если идти вдоль реки, ущелье будет на этом берегу, слева. А на другом - крутой обрыв, переходящий в пустой берег, каменистый с песком.
Девушка невольно задумалась.
- Я не знаю такого места. Здесь никто не ходит вдоль реки. Брат если и ходил к морю, то другой дорогой - и меня не брал.
Узкие губы вампира скривились на миг, но он тут же взял себя в руки, более ничем не выдав своего разочарования.
- А зачем тебе к морю? - робко спросила Ашасси.
- Надо, - лаконично ответил вампир. Голос его звучал уверенно, а на деле... Надо ли? И если да, то кому это надо? Ему - или же тому, кто повесил ему на шею тот треклятый амулет? Да и вообще, кому мог понадобиться вампир, не помнящий самого себя? И для чего? Убийство такому не поручишь, к тому же самому надо уцелеть - зверь различий между полезными людьми и бесполезными не делал. Да и на представителя других рас не погнушался бы напасть. Разве только бы собрата не тронул... Но одному вампиру другой точно без надобности!
Он коротко рыкнул, досадуя на собственную недогадливость. Но данных для решения загадки почти не было, да и сама загадка прорисовывалась слишком смутно.
- Ты меня убьешь? - дрогнувшим голосом спросила человечка, про которую он едва не забыл.
- Вот заладила! - ругнулся сбившийся с мысли вампир. - Пока - не убью.
- Что значит - пока? - побелевшими, непослушными губами проговорила Ашасси.
Вампир резко повернулся к девушке, вгляделся в ее лицо и принял решение.
- Пойдешь со мной, - надменно сообщил он.
Сказать, что Ашасси удивилась и испугалась - это ничего не сказать.
- Что?! Куда?!
Он коротко усмехнулся, показав белоснежные клыки.
- Вдоль реки, - вкрадчиво сообщил вампир. - К морю.
- З-зачем?
- Узнаю - сообщу. Но кто-то очень хотел, чтобы я туда пришел немного... в другом состоянии. Интересно, мое появление в нынешнем виде станет для него приятным сюрпризом или наоборот?
Ашасси вообще перестала понимать, о чем говорит странный нелюдь.
- Кто хотел? О чем ты?
- Тебя не касается. Ты идешь со мной.
Она замотала головой. В глазах показались слезы. Он с трудом сдержал раздраженный рык. До чего же люди эмоциональны!
- Что тебе опять не нравится?
- Как я уйду? Здесь отец и мать, сестра, братья... наставница...
Вампир возвел взгляд к небесам и покачал головой, а затем черные с красным отливом глаза в упор уставились на нее, и он жестко произнес:
- Детка, ты, видимо, чего-то еще не поняла. Ты отказалась повиноваться лорду. Твой отец открыто ему не подчинился. А потом ты еще и сбежала! Лорд пытался тебя поймать - устроил на тебя охоту фактически. И ты думаешь, он об этом через пару дней забудет? Если бы он тебя получил - да, через день-другой вышвырнул бы прочь, как надоевшую игрушку. Но ты дала отпор, и тебя поддержали его же крестьяне. А теперь вопрос. Как думаешь, ты долго проживешь после возвращения к родному порогу? Или ваш правитель склонен прощать милые шалости вроде этой? Уясни наконец: ты домой не вернешься. Никогда. А если вернешься...
Пауза вышла весьма выразительной. Испуганные, мокрые глаза вглядывались в его лицо. Девчонка начала качать головой, сперва еле заметно, потом яростно.
- Нет. Нет-нет-нет!
Слезы, рыдания, резкие всхлипы. Невнятные движения. Истерика, понял вампир.
- Да, - жестко добил он ее. - Очень трогательно, что ты росла в наивной уверенности, что мир добр и светел, но - прости, я тебя разочарую - это не так. И лорды частенько оказываются не благородными господами, а эгоистичными, жадными до удовольствий тварями. И твоего мнения никто не спросит. Ты ведь из крестьянской семьи, да еще женщина. Ты лишена всех прав от рождения.
Ашасси зажала уши руками, не желая слушать, а потом вдруг резко убрала ладони и, побелев еще больше, выдала севшим голосом:
- Я должна вернуться.
Вампир вытаращился на нее, не веря собственным ушам.
- Ты вообще меня слышала?
В глазах девчонки плескалось отчаяние. У нее был взгляд человека, чей мир рухнул в одночасье, но при этом готового пойти на смерть.
- Моя семья, - тихо произнесла Ашасси с обреченностью приговоренного. - Лорд Праш не даст им покоя. Он их может всех убить, если меня не найдут. Я должна вернуться, я приду к нему сама, пусть он...
- Дура, - выплюнул вампир. - Ты ничего не изменишь. Это раз. Если ваш лорд не полный придурок, он и сам понимает, что кузнец в селе слишком ценен, чтобы его лишаться из-за какой-то деревенской девки. К тому же наказание за неповиновение - плеть, но никак не смертная казнь. А если тебя не найдут в этих лесах - он и вовсе решит, что тебя где-нибудь тут волки загрызли, - короткий, выразительный взгляд на ее шею.
Ашасси невольно прикрыла горло рукой, вздрогнув, когда пальцы нащупали грубые рубцы.
- С ним магов не было, только следопыты, - прошептала она. - Он может прийти с магами и...
- И те найдут твою кровь на камнях рашта, и еще лужицу - чуть ближе к реке. Искать дальше они не станут, решат, что ты здорово поранилась, потеряла сознание, а потом тебя нежить сожрала.
