Вопросы – важные и не очень – крутились в сознании упорно сопротивляющегося сонливости вампира, но в итоге лекарство взяло свое, и он крепко уснул, погрузившись в мир смутных, расплывчатых сновидений.
А через день и его, и Ашасси ждал сюрприз.
Дан, нахмурившись, посмотрел на доску, пытаясь просчитать ходы. Выходило не больше одной «взятой» фишки соперницы, причем при этом он еще и открывал немало своих. Они, привычно переругиваясь, играли в человечью настольную игру, принесенную смешливой темноволосой горничной, подружкой Ашасси, вместе с какими-то коробками для лекарской.
- Ну, ты будешь уже ходить или нет? – нетерп?ливо спросила травница, явно успев просчитать возможные варианты и понять, что особого выбора у проигрывающего в третий раз друга нет.
- Сейчас, сейчас, - буркнул Дан. – Не терпится тебе вновь обыграть слабого, больного вампира, да?
- Надо же как-то самоутверждаться, - беззаботно махнула рукой девушка.
Насчет слабости, он, конечно, шутил. Новый эликсир на арценне, который ему пять дней назад всучила Ашасси, дал потрясающий эффект. Пока приходилось еще соблюдать осторожность при долгих прогулках, но постельный режим, хвала Вечности, официально закончился.
Оставалось, правда, еще требование императора «сидеть» в вампирском крыле, которое до невозможности бесило Дана, несмотря на то, что дальний парк был в его распоряжении. Что там делать зимой? Они с Ашасси уже даже заснеженный лабиринт наизусть выучили…
Вампир коснулся пальцами одной из фишек, прикидывая, что ей, наверное, можно пожертвовать – если пойти с другой, он лишится потом сразу трех.
Вдруг дверь распахнулась без стука, и в комнату ужом проскользнула высокая, светловолосая эльфийка. Осторожно, словно прячась от кого-то, выглянула в коридор, закрыла тяжелую створку, стараясь не хлопнуть, обернулась, вздрогнула, завидев Ашасси, но, против обыкновения не ушла, а тяжело привалилась к стене и сползла вниз.
- Э… леди Лориэль? – опасливо позвала ее Ашасси.
Та устремила затравленный взгляд на Дана и чуть слышно проговорила:
- Спасите меня…
- Что случилось?! – подхватился вампир, кидаясь к эльфийке и поднимая ее на ноги.
Ашасси такому повороту даже обрадовалась. Похоже, появилась возможность лучше узнать неуловимую дочь лорда Лориэля. Но сперва надо разобраться с ее проблемами.
Они вместе усадили эльфийку в кресло с высокой спинкой. Эйнариле жалко всхлипнула, переводя взгляд с одного обеспокоенного лица на другое.
- Сегодня… прибыла эльфийская делегация из провинции Сьоранэль… а во главе… двоюродный брат наследника… и мой жених!
Ашасси опешила, услышав это, и невольно бросила взгляд на друга. Лицо вампира окаменело, лишившись всякого выражения. А это уже было весьма интересно. Неужели…
- Вы должны радоваться, леди, - безжизненным тоном произнес Дан, – если ваш жених – настолько высокопоставленный эльф. Учитывая род занятий вашего отца, это отличная партия…
- Да нечему тут радоваться! – горестно хлюпнула носом Эйнариле. – Нечему! Я терпеть его не могу и отказала, когда он полгода назад сделал мне предложение, но этот слащавый хлыщ… Зная, что у правящих эннадилл Эстахариэли, Второго эльфийского королевства, в почете все старые законы и традиции, он решил пойти по другому пути!
- Что?! – в один голос воскликнули Ашасси и Дан. – При чем тут правящие эннадилл?!
Эйна посмотрела на них и, всхлипнув, призналась:
- Это мои дядя и тетя… по маме. Она была младшей сестрой в семье, пятым ребенком… И лорд… лорд Мэнкасиэль пошел к ним просить моей руки… Мне сегодня вручили письмо… - она достала из кармана измятый и испещренный красноречивыми мокрыми пятнами лист бумаги. – Тетя приказывает принять родовое кольцо Мэнкасиэлей, так как это прекрасная возможность укрепить связи между Эстахариэлью и эльфийскими провинциями Йерихо… Бабушка и дедушка дали благословение… - по щекам эльфийки потекли слезы. – А я не хочу за него замуж! Не хочу! Он надутый пижон, он жестокий, бесцеремонный, ему плевать на чужие чувства, не говоря уже о том, что если я выйду за него замуж не как гражданка Йерихо, а по приказу правящих эннадилл как их родственница, я и вовсе буду принадлежать ему, как… как вещь, понимаете?!
- Простите, леди Лориэль, но… - встряла Ашасси, видя, что ее друг впал в явный ступор, - почему вы не обратились к отцу? Или он одобрил этот брак?
- Нет, - Эйна покачала головой. – Я не обратилась к нему потому… потому что… отца вчера срочно вызвали ко двору тети, он даже портал у министра магии заказал. А мне пришлось остаться, ведь во дворце непременно должен быть целитель… Теперь-то я знаю, в чем заключалась эта срочность – отец был бы против такого обручения, он бы меня поддержал, но… я боюсь, что к тому моменту, как он вернется, этот тип что-нибудь сделает… - эльфийка снова всхлипнула. - Опозорит меня так, что не останется другого выбора…
Дан наконец отмер.
- Что? – коротко и страшно переспросил он. Ашасси вздрогнула. Этот тон ей был хорошо знаком… по общению с императором. Он означал, что вампир в ярости и сдерживается с огромным трудом.
- Он… уже пытался воспользоваться ситуацией в прошлый раз, когда я его отвергла. Дело было в парке, вдали от дворца, - тихо произнесла Эйнариле, глядя куда-то в пол. – Но мне повезло - мимо шли два офицера из личной гвардии дяди, они вмешались и проводили меня домой. Теперь же… Прибывшие с лордом Мэнкасиэлем эльфы мне не помогут, он ведь по сути их хозяин, а из других… Это семейное дело, - и она беспомощно пожала плечами. – Но вы… вы вампир, и по вашим отношениям с человечкой… Вы очень добры к ней, и я подумала, что, возможно, вы меня хотя бы выслушаете… Я не могла больше пойти ни к кому, кроме вас, господин Данканар, простите…
Ашасси рискнула обнять безутешную эльфийку. Та, и не подумав вырываться, уткнулась ей в плечо.
- Мы что-нибудь придумаем, - пообещала человечка.
- Всенепременно, - сквозь зубы подтвердил Данканар. Эйна удивленно посмотрела на него, на миг забыв про слезы.
- Думаете, можно что-то сделать?
- Уверен. Если что – я его по-тихому прикопаю в лесу и скажу, что так и было.
- Аргихар, боюсь, не одобрит таких радикальных решений, - покачала головой Эйна, но на ее лице появился легкий намек на улыбку.
- Если бы Аргихар знал, что этот тип имел наглость навязывать вам свое общество и распускать руки, он бы еще не такое с ним сделал! – вырвалось у Ашасси.
Одинаково изумленные черные и синие глаза уставились на нее.
- Думаете, стоит ему пожаловаться, госпожа…
- Просто Ашасси, и на «ты».
Эльфийка пристально посмотрела на нее и, тряхнув головой, произнесла:
- Эйна.
Несмотря на серьезность ситуации, травница улыбнулась. В голове начал понемногу складываться план действий. Дан, как любой влюбленный (а в этом после всего увиденного и услышанного Ашасси почти не сомневалась), попытался бы решить проблему максимально быстро и эффективно, но тут нужно подойти хитрее, отбить у мерзавца всякое желание смотреть в сторону девушки. И желательно – не привлекая к делу Аргихара. Ему осложнения с эльфийскими провинциями точно ни к чему.
- Аргихару мы ничего не скажем, если только не останется другого выбора, - решительно произнесла она. – Сами разберемся. Эйна, какие, говоришь, у этого типа планы на вечер?..
- Я должна сегодня поужинать с ним, - пожаловалась та. – В его покоях. Разумеется, в присутствии сопровождающих, но… это ведь его подчиненные, - тихо закончила она.
К ее удивлению, Ашасси воодушевленно потерла руки.
- Я дам тебе одно чудодейственное средство, помогающее экстренно переключить мужское внимание, - коварно ухмыльнулась травница.
- Отворотное, что ли? – растерянно спросила Эйна. – Ты и такое умеешь готовить?
- Да боги с тобой, - хихикнула Ашасси. – Слабительное.
Два удара сердца в комнате было абсолютно тихо. А потом вампир оглушительно расхохотался.
- Более того, - продолжила Ашасси, подождав, пока тот отсмеется, - если добавить его в вино, эффект усилится. Я так полагаю, не накинется же он на тебя с порога, наверняка сначала попробует подпоить, потом удалит своих подчиненных под благовидным предлогом, чтобы романтично соблазнить… - травница притворилась, что не замечает скрипа зубов, донесшегося со стороны Дана. – Сделаешь вид, что повелась на его обаяние, капнешь ему в бокал, а минут через пять-семь… в общем, ему потом еще часов восемь будет не до тебя.
Эйна против воли рассмеялась. В синих, как летнее небо, глазах появился слабый отблеск надежды.
- Слушайте, - задумчиво произнес Дан, обратив наконец внимание на шум снаружи, - а что это за повышенная активность в коридоре?
- О боги! – выдохнула снова побледневшая Эйна, вскочив с кресла. – Эльфийской делегации сегодня предлагали экскурсию по замку! Я сама присутствовала, поскольку в силу своего происхождения была в числе встречающих, но совершенно забыла об этом… Лорд Мэнкасиэль ведь впервые в резиденции императора, он только в этом году вошел в конгресс провинции… Что же мне теперь делать?! Я ведь ему соврала, что страшно занята у тяжелого больного…
- Без паники, - велела Ашасси. – Дан, живо под одеяло, ты тяжело болен, слаб и плох, а две целительницы, - и Ашасси подмигнула эльфийке, - самоотверженно бдят у твоей постели.
- Он не поверит…
- А мы его убедим!
- А лорд Антел?
- Попросим подыграть или сразим наповал своим творческим подходом!
- Аш, это ничего, что мне не нравится твой тон? – встрял Дан.
- Кстати, а ты чего стоишь? Живо раздевайся и под одеяло.
Вампир пошел красными пятнами.
- Да не догола! – прикрикнула на него девушка. – До нижней рубашки с бриджами. Носки не забудь снять.
- Да что он, под одеяло ко мне полезет, что ли?! – взвыл Дан, однако, начиная разоблачаться.
Эйна знала, что надо бы отвернуться. Но почему-то никак не получалось.
Широкие плечи… сильные руки, мускулистая, даже под нижней рубашкой видно, грудь… Вампир быстро восстанавливался и теперь действительно ничем не напоминал эльфа.
И почему-то осознание этого отозвалось жаром где-то внутри. Вспыхнув, она наконец отвела глаза, а потом и вовсе отвернулась.
- Ну, лежу. Дальше что? – раздался мрачный голос Данканара. Эйна рискнула взглянуть на него.
Укрытый по шею одеялом, черноволосый и бледный вампир смотрелся бы очень благообразно, если бы не сердито сведенные брови и пышущий яростью взгляд.
- Изображай мебель, - ничуть не испугавшись, отмахнулась Ашасси. – Потому что основная работа ляжет на нас. Я точно знаю, что заставит его убраться как миленького! – заявила она, триумфально извлекая из одной из коробок, принесенных Ханке…
Вытаращенные глаза присутствующих стали ей достойной наградой.
- Мне не нужна клизма! – мрачно заявил Дан.
- Ну, Дан, какая тебе разница, нужна, не нужна, - отмахнулась Ашасси. – Судя по описанию Эйны, этот эльф брезглив донельзя, а значит, ему и ее вида хватит. Пойду притащу воды, - и она скрылась в ванной с тазиком. Уже оттуда до них донеслось: – Неужели ты не можешь пожертвовать своей репутацией ради репутации прекрасной дамы?
Эйна неуверенно хихикнула, косясь на всесильное орудие лекарской науки.
Ашасси вернулась, плюхнула тазик на целительский стол, на самое видное место. Затем включила горелку, зачерпнула туркой воды, водрузила ее на огонь и, быстро развернув несколько пакетиков с травами, сыпанула всего понемногу.
Через несколько ударов сердца поплывший по комнате запах заставил всех троих зажать нос.
- Аш, тебе не кажется, что это чересчур? – прогундосил вампир.
- Наоборот, самое то, - оптимистично заверила его девушка, не спеша, однако, отнимать ладонь от лица.
- Я тоже думаю, что это перебор, - осторожно поддержала Данканара Эйна, нервно сглатывая и стараясь не дышать вообще.
- Вот еще! – безапелляционно заявила разошедшаяся не на шутку травница.
- Можно узнать, что заставляет тебя так думать? – снова разозлившись, вопросил Дан, приподнимаясь.
- А ты бы стал затягивать разговор в такой, с позволения сказать, атмосфере? И вообще, не будут же две девушки просто так торчать в комнате, где так воняет, – хмыкнула Ашасси, нажимая на макушку вампиру и заставляя его опуститься на подушку. – Так, еще пара штрихов… Слушай, Эйна, эльфийские леди вроде запасливые… У тебя с собой косметичка?
- Д-да, - залившись краской, призналась Эйнариле. В последнее время она и впрямь обзавелась привычкой брать с собой декоративную косметику – на всякий случай, вдруг удастся к Данканару заглянуть…
- Давай сюда.
И Ашасси, выбрав пудру побелее, бесцеремонно уселась на кровать и принялась гримировать друга. Тот был так поражен, что даже не попытался увернуться. После пудры Ашасси лилово-синими тенями подрисовала круги под глазами и снова присыпала сверху белым. Затем живописно растрепала черные волосы вампира, покрутила его голову по подушке, словно выбирая наиболее выгодный ракурс.
– Дан, голову набок поверни… И руки поверх одеяла вытяни. Вот, теперь идеально, да, Эйна?
Эльфийка была вынуждена с ней согласиться. Бледный от злости и пудры вампир сейчас напоминал не больного, а откровенно умирающего.
Ашасси триумфально потрясла косметичкой и вернула ее Эйне.
- Боги, что я вам сделал? – тоскливо протянул Дан.
- Господин Данканар, - робко произнесла Эйна, - нам нужно выиграть время до приезда моего отца. Это даст мне отсрочку, и я смогу придумать, что еще можно сделать, не идя на прямой конфликт с родственником правителей Сьонарэли. Ашасси права, Аргихара в известность лучше не ставить, ему внутренние проблемы в империи ни к чему.
- Я смотрю, все вокруг только и пекутся о тонких чувствах Дариэта! – язвительно процедил Дан, смиряясь. – О моих бы кто-нибудь подумал…
Но его возмущение оказало неожиданный эффект.
- Я… Простите меня, - опустив голову, шепнула эльфийка. – Не надо было вас просить… Я не знаю, почему пришла сюда, просто я растерялась и испугалась, и мне было совсем не к кому обратиться… Надо было разбираться самой. Вы ведь здесь ни при чем, а в итоге я причиняю вам столько неудобств… Простите…
- Эйна, ты чего? – Ашасси перехватила попытавшуюся улизнуть эльфийку у порога. – Ты не смотри, что Дан ворчит, если бы он и вправду был недоволен, уже скрутил бы нас обеих, а сам пошел разбираться с твоим эльфом, но точно над собой издеваться не дал бы.
- Аш, сил моих на тебя нет, всю подноготную выдала, - тоскливо протянул Дан. Эйна, встрепенувшись, с надеждой посмотрела на него, и он, не выдержав, улыбнулся. – Но вообще она права, - проворчал вампир, сдаваясь. – Эта афера мне начинает нравиться. Только без клизмы, пожалуйста! Знаю я тебя, с тебя станется мне ее поставить для правдоподобия!
- А это как пойдет, - отмахнулась травница, осторожно выглядывая в коридор. – Так, все по местам!
Дан поспешно принял указанную подругой позу и закрыл глаза. Эйна уселась в кресло у его постели, прихватив со столика прибор для измерения давления, и сделала вид, будто поглощена работой. Ашасси, сглотнув, вернулась к смердящим в турке травам. И без того неаппетитный отварчик принял омерзительный коричневато-желтоватый цвет, загустел и начал многозначительно пузыриться.
Они едва успели изобразили безмерную занятость, когда дверь распахнулась. Целительница и травница, старательно притворяясь удивленными, повернулись к незваному гостю.
***
А через день и его, и Ашасси ждал сюрприз.
Дан, нахмурившись, посмотрел на доску, пытаясь просчитать ходы. Выходило не больше одной «взятой» фишки соперницы, причем при этом он еще и открывал немало своих. Они, привычно переругиваясь, играли в человечью настольную игру, принесенную смешливой темноволосой горничной, подружкой Ашасси, вместе с какими-то коробками для лекарской.
- Ну, ты будешь уже ходить или нет? – нетерп?ливо спросила травница, явно успев просчитать возможные варианты и понять, что особого выбора у проигрывающего в третий раз друга нет.
- Сейчас, сейчас, - буркнул Дан. – Не терпится тебе вновь обыграть слабого, больного вампира, да?
- Надо же как-то самоутверждаться, - беззаботно махнула рукой девушка.
Насчет слабости, он, конечно, шутил. Новый эликсир на арценне, который ему пять дней назад всучила Ашасси, дал потрясающий эффект. Пока приходилось еще соблюдать осторожность при долгих прогулках, но постельный режим, хвала Вечности, официально закончился.
Оставалось, правда, еще требование императора «сидеть» в вампирском крыле, которое до невозможности бесило Дана, несмотря на то, что дальний парк был в его распоряжении. Что там делать зимой? Они с Ашасси уже даже заснеженный лабиринт наизусть выучили…
Вампир коснулся пальцами одной из фишек, прикидывая, что ей, наверное, можно пожертвовать – если пойти с другой, он лишится потом сразу трех.
Вдруг дверь распахнулась без стука, и в комнату ужом проскользнула высокая, светловолосая эльфийка. Осторожно, словно прячась от кого-то, выглянула в коридор, закрыла тяжелую створку, стараясь не хлопнуть, обернулась, вздрогнула, завидев Ашасси, но, против обыкновения не ушла, а тяжело привалилась к стене и сползла вниз.
- Э… леди Лориэль? – опасливо позвала ее Ашасси.
Та устремила затравленный взгляд на Дана и чуть слышно проговорила:
- Спасите меня…
- Что случилось?! – подхватился вампир, кидаясь к эльфийке и поднимая ее на ноги.
Ашасси такому повороту даже обрадовалась. Похоже, появилась возможность лучше узнать неуловимую дочь лорда Лориэля. Но сперва надо разобраться с ее проблемами.
Они вместе усадили эльфийку в кресло с высокой спинкой. Эйнариле жалко всхлипнула, переводя взгляд с одного обеспокоенного лица на другое.
- Сегодня… прибыла эльфийская делегация из провинции Сьоранэль… а во главе… двоюродный брат наследника… и мой жених!
Ашасси опешила, услышав это, и невольно бросила взгляд на друга. Лицо вампира окаменело, лишившись всякого выражения. А это уже было весьма интересно. Неужели…
- Вы должны радоваться, леди, - безжизненным тоном произнес Дан, – если ваш жених – настолько высокопоставленный эльф. Учитывая род занятий вашего отца, это отличная партия…
- Да нечему тут радоваться! – горестно хлюпнула носом Эйнариле. – Нечему! Я терпеть его не могу и отказала, когда он полгода назад сделал мне предложение, но этот слащавый хлыщ… Зная, что у правящих эннадилл Эстахариэли, Второго эльфийского королевства, в почете все старые законы и традиции, он решил пойти по другому пути!
- Что?! – в один голос воскликнули Ашасси и Дан. – При чем тут правящие эннадилл?!
Эйна посмотрела на них и, всхлипнув, призналась:
- Это мои дядя и тетя… по маме. Она была младшей сестрой в семье, пятым ребенком… И лорд… лорд Мэнкасиэль пошел к ним просить моей руки… Мне сегодня вручили письмо… - она достала из кармана измятый и испещренный красноречивыми мокрыми пятнами лист бумаги. – Тетя приказывает принять родовое кольцо Мэнкасиэлей, так как это прекрасная возможность укрепить связи между Эстахариэлью и эльфийскими провинциями Йерихо… Бабушка и дедушка дали благословение… - по щекам эльфийки потекли слезы. – А я не хочу за него замуж! Не хочу! Он надутый пижон, он жестокий, бесцеремонный, ему плевать на чужие чувства, не говоря уже о том, что если я выйду за него замуж не как гражданка Йерихо, а по приказу правящих эннадилл как их родственница, я и вовсе буду принадлежать ему, как… как вещь, понимаете?!
- Простите, леди Лориэль, но… - встряла Ашасси, видя, что ее друг впал в явный ступор, - почему вы не обратились к отцу? Или он одобрил этот брак?
- Нет, - Эйна покачала головой. – Я не обратилась к нему потому… потому что… отца вчера срочно вызвали ко двору тети, он даже портал у министра магии заказал. А мне пришлось остаться, ведь во дворце непременно должен быть целитель… Теперь-то я знаю, в чем заключалась эта срочность – отец был бы против такого обручения, он бы меня поддержал, но… я боюсь, что к тому моменту, как он вернется, этот тип что-нибудь сделает… - эльфийка снова всхлипнула. - Опозорит меня так, что не останется другого выбора…
Дан наконец отмер.
- Что? – коротко и страшно переспросил он. Ашасси вздрогнула. Этот тон ей был хорошо знаком… по общению с императором. Он означал, что вампир в ярости и сдерживается с огромным трудом.
- Он… уже пытался воспользоваться ситуацией в прошлый раз, когда я его отвергла. Дело было в парке, вдали от дворца, - тихо произнесла Эйнариле, глядя куда-то в пол. – Но мне повезло - мимо шли два офицера из личной гвардии дяди, они вмешались и проводили меня домой. Теперь же… Прибывшие с лордом Мэнкасиэлем эльфы мне не помогут, он ведь по сути их хозяин, а из других… Это семейное дело, - и она беспомощно пожала плечами. – Но вы… вы вампир, и по вашим отношениям с человечкой… Вы очень добры к ней, и я подумала, что, возможно, вы меня хотя бы выслушаете… Я не могла больше пойти ни к кому, кроме вас, господин Данканар, простите…
Ашасси рискнула обнять безутешную эльфийку. Та, и не подумав вырываться, уткнулась ей в плечо.
- Мы что-нибудь придумаем, - пообещала человечка.
- Всенепременно, - сквозь зубы подтвердил Данканар. Эйна удивленно посмотрела на него, на миг забыв про слезы.
- Думаете, можно что-то сделать?
- Уверен. Если что – я его по-тихому прикопаю в лесу и скажу, что так и было.
- Аргихар, боюсь, не одобрит таких радикальных решений, - покачала головой Эйна, но на ее лице появился легкий намек на улыбку.
- Если бы Аргихар знал, что этот тип имел наглость навязывать вам свое общество и распускать руки, он бы еще не такое с ним сделал! – вырвалось у Ашасси.
Одинаково изумленные черные и синие глаза уставились на нее.
- Думаете, стоит ему пожаловаться, госпожа…
- Просто Ашасси, и на «ты».
Эльфийка пристально посмотрела на нее и, тряхнув головой, произнесла:
- Эйна.
Несмотря на серьезность ситуации, травница улыбнулась. В голове начал понемногу складываться план действий. Дан, как любой влюбленный (а в этом после всего увиденного и услышанного Ашасси почти не сомневалась), попытался бы решить проблему максимально быстро и эффективно, но тут нужно подойти хитрее, отбить у мерзавца всякое желание смотреть в сторону девушки. И желательно – не привлекая к делу Аргихара. Ему осложнения с эльфийскими провинциями точно ни к чему.
- Аргихару мы ничего не скажем, если только не останется другого выбора, - решительно произнесла она. – Сами разберемся. Эйна, какие, говоришь, у этого типа планы на вечер?..
- Я должна сегодня поужинать с ним, - пожаловалась та. – В его покоях. Разумеется, в присутствии сопровождающих, но… это ведь его подчиненные, - тихо закончила она.
К ее удивлению, Ашасси воодушевленно потерла руки.
- Я дам тебе одно чудодейственное средство, помогающее экстренно переключить мужское внимание, - коварно ухмыльнулась травница.
- Отворотное, что ли? – растерянно спросила Эйна. – Ты и такое умеешь готовить?
- Да боги с тобой, - хихикнула Ашасси. – Слабительное.
Два удара сердца в комнате было абсолютно тихо. А потом вампир оглушительно расхохотался.
- Более того, - продолжила Ашасси, подождав, пока тот отсмеется, - если добавить его в вино, эффект усилится. Я так полагаю, не накинется же он на тебя с порога, наверняка сначала попробует подпоить, потом удалит своих подчиненных под благовидным предлогом, чтобы романтично соблазнить… - травница притворилась, что не замечает скрипа зубов, донесшегося со стороны Дана. – Сделаешь вид, что повелась на его обаяние, капнешь ему в бокал, а минут через пять-семь… в общем, ему потом еще часов восемь будет не до тебя.
Эйна против воли рассмеялась. В синих, как летнее небо, глазах появился слабый отблеск надежды.
- Слушайте, - задумчиво произнес Дан, обратив наконец внимание на шум снаружи, - а что это за повышенная активность в коридоре?
- О боги! – выдохнула снова побледневшая Эйна, вскочив с кресла. – Эльфийской делегации сегодня предлагали экскурсию по замку! Я сама присутствовала, поскольку в силу своего происхождения была в числе встречающих, но совершенно забыла об этом… Лорд Мэнкасиэль ведь впервые в резиденции императора, он только в этом году вошел в конгресс провинции… Что же мне теперь делать?! Я ведь ему соврала, что страшно занята у тяжелого больного…
- Без паники, - велела Ашасси. – Дан, живо под одеяло, ты тяжело болен, слаб и плох, а две целительницы, - и Ашасси подмигнула эльфийке, - самоотверженно бдят у твоей постели.
- Он не поверит…
- А мы его убедим!
- А лорд Антел?
- Попросим подыграть или сразим наповал своим творческим подходом!
- Аш, это ничего, что мне не нравится твой тон? – встрял Дан.
- Кстати, а ты чего стоишь? Живо раздевайся и под одеяло.
Вампир пошел красными пятнами.
- Да не догола! – прикрикнула на него девушка. – До нижней рубашки с бриджами. Носки не забудь снять.
- Да что он, под одеяло ко мне полезет, что ли?! – взвыл Дан, однако, начиная разоблачаться.
Эйна знала, что надо бы отвернуться. Но почему-то никак не получалось.
Широкие плечи… сильные руки, мускулистая, даже под нижней рубашкой видно, грудь… Вампир быстро восстанавливался и теперь действительно ничем не напоминал эльфа.
И почему-то осознание этого отозвалось жаром где-то внутри. Вспыхнув, она наконец отвела глаза, а потом и вовсе отвернулась.
- Ну, лежу. Дальше что? – раздался мрачный голос Данканара. Эйна рискнула взглянуть на него.
Укрытый по шею одеялом, черноволосый и бледный вампир смотрелся бы очень благообразно, если бы не сердито сведенные брови и пышущий яростью взгляд.
- Изображай мебель, - ничуть не испугавшись, отмахнулась Ашасси. – Потому что основная работа ляжет на нас. Я точно знаю, что заставит его убраться как миленького! – заявила она, триумфально извлекая из одной из коробок, принесенных Ханке…
Вытаращенные глаза присутствующих стали ей достойной наградой.
- Мне не нужна клизма! – мрачно заявил Дан.
- Ну, Дан, какая тебе разница, нужна, не нужна, - отмахнулась Ашасси. – Судя по описанию Эйны, этот эльф брезглив донельзя, а значит, ему и ее вида хватит. Пойду притащу воды, - и она скрылась в ванной с тазиком. Уже оттуда до них донеслось: – Неужели ты не можешь пожертвовать своей репутацией ради репутации прекрасной дамы?
Эйна неуверенно хихикнула, косясь на всесильное орудие лекарской науки.
Ашасси вернулась, плюхнула тазик на целительский стол, на самое видное место. Затем включила горелку, зачерпнула туркой воды, водрузила ее на огонь и, быстро развернув несколько пакетиков с травами, сыпанула всего понемногу.
Через несколько ударов сердца поплывший по комнате запах заставил всех троих зажать нос.
- Аш, тебе не кажется, что это чересчур? – прогундосил вампир.
- Наоборот, самое то, - оптимистично заверила его девушка, не спеша, однако, отнимать ладонь от лица.
- Я тоже думаю, что это перебор, - осторожно поддержала Данканара Эйна, нервно сглатывая и стараясь не дышать вообще.
- Вот еще! – безапелляционно заявила разошедшаяся не на шутку травница.
- Можно узнать, что заставляет тебя так думать? – снова разозлившись, вопросил Дан, приподнимаясь.
- А ты бы стал затягивать разговор в такой, с позволения сказать, атмосфере? И вообще, не будут же две девушки просто так торчать в комнате, где так воняет, – хмыкнула Ашасси, нажимая на макушку вампиру и заставляя его опуститься на подушку. – Так, еще пара штрихов… Слушай, Эйна, эльфийские леди вроде запасливые… У тебя с собой косметичка?
- Д-да, - залившись краской, призналась Эйнариле. В последнее время она и впрямь обзавелась привычкой брать с собой декоративную косметику – на всякий случай, вдруг удастся к Данканару заглянуть…
- Давай сюда.
И Ашасси, выбрав пудру побелее, бесцеремонно уселась на кровать и принялась гримировать друга. Тот был так поражен, что даже не попытался увернуться. После пудры Ашасси лилово-синими тенями подрисовала круги под глазами и снова присыпала сверху белым. Затем живописно растрепала черные волосы вампира, покрутила его голову по подушке, словно выбирая наиболее выгодный ракурс.
– Дан, голову набок поверни… И руки поверх одеяла вытяни. Вот, теперь идеально, да, Эйна?
Эльфийка была вынуждена с ней согласиться. Бледный от злости и пудры вампир сейчас напоминал не больного, а откровенно умирающего.
Ашасси триумфально потрясла косметичкой и вернула ее Эйне.
- Боги, что я вам сделал? – тоскливо протянул Дан.
- Господин Данканар, - робко произнесла Эйна, - нам нужно выиграть время до приезда моего отца. Это даст мне отсрочку, и я смогу придумать, что еще можно сделать, не идя на прямой конфликт с родственником правителей Сьонарэли. Ашасси права, Аргихара в известность лучше не ставить, ему внутренние проблемы в империи ни к чему.
- Я смотрю, все вокруг только и пекутся о тонких чувствах Дариэта! – язвительно процедил Дан, смиряясь. – О моих бы кто-нибудь подумал…
Но его возмущение оказало неожиданный эффект.
- Я… Простите меня, - опустив голову, шепнула эльфийка. – Не надо было вас просить… Я не знаю, почему пришла сюда, просто я растерялась и испугалась, и мне было совсем не к кому обратиться… Надо было разбираться самой. Вы ведь здесь ни при чем, а в итоге я причиняю вам столько неудобств… Простите…
- Эйна, ты чего? – Ашасси перехватила попытавшуюся улизнуть эльфийку у порога. – Ты не смотри, что Дан ворчит, если бы он и вправду был недоволен, уже скрутил бы нас обеих, а сам пошел разбираться с твоим эльфом, но точно над собой издеваться не дал бы.
- Аш, сил моих на тебя нет, всю подноготную выдала, - тоскливо протянул Дан. Эйна, встрепенувшись, с надеждой посмотрела на него, и он, не выдержав, улыбнулся. – Но вообще она права, - проворчал вампир, сдаваясь. – Эта афера мне начинает нравиться. Только без клизмы, пожалуйста! Знаю я тебя, с тебя станется мне ее поставить для правдоподобия!
- А это как пойдет, - отмахнулась травница, осторожно выглядывая в коридор. – Так, все по местам!
Дан поспешно принял указанную подругой позу и закрыл глаза. Эйна уселась в кресло у его постели, прихватив со столика прибор для измерения давления, и сделала вид, будто поглощена работой. Ашасси, сглотнув, вернулась к смердящим в турке травам. И без того неаппетитный отварчик принял омерзительный коричневато-желтоватый цвет, загустел и начал многозначительно пузыриться.
Они едва успели изобразили безмерную занятость, когда дверь распахнулась. Целительница и травница, старательно притворяясь удивленными, повернулись к незваному гостю.
