- Это верно, - кивнула целительница. – Но, признаюсь, после сегодняшнего я начинаю верить, что мы справимся. У меня появилась новая причина желать скорейшего разрыва этой дурацкой недопомолвки.
Ашасси перехватила брошенный эльфийкой взгляд на ее друга и с трудом сдержала улыбку. Что-то между ними, похоже, все-таки произошло. Но Эйна отвела глаза прежде, чем Дан поднял голову и встревоженно спросил:
- Он пытался что-то…
- Нет, - отозвалась целительница. – Не стоит тревожиться, господин Данканар. Приличия не были нарушены. Он даже не успел сделать мне официального предложения. А судя по тому, как он на меня косился, - она улыбнулась, затем тихо рассмеялась, - ему не раз вспомнилась литровая клизма…
Смех стал всеобщим.
- Подытожим: клоунада удалась, и на сегодня враг обезврежен, - проговорила Ашасси. – Что дальше, Эйна? Когда вернется твой отец?
- Непредсказуемо… Но не ранее чем через три дня, меньший срок дружеского или родственного визита у эльфов считается оскорблением, поскольку свидетельствует о том, что гость недоволен оказанным ему приемом.
- Он уехал вчера, значит, еще двое суток как минимум… Вот что. Завтра приходи с утра сюда, вряд ли твой жених осмелится еще раз вломиться в царство медицины. В крайнем случае, это вампирское крыло все-таки, а не эльфийское, лорд Антел, если что, встанет на нашу сторону. Он и сегодня, кажется, понял, что мы затеяли, и специально не стал мешать…
- Еще бы, так поразвлечься за счет дорогих гостей нечасто удается, - с сарказмом произнес Дан.
- Э… он вроде над нами не хохотал, - озадаченно нахмурилась Ашасси.
- Конечно, он над эльфами измывался. Если я хоть немного знаю лорда Антела, то эти типчики долго гуляли по картинным галереям, а он нудно расписывал им прелести каждого полотна. Аш, ты вряд ли в курсе, но вообще большая часть эльфов недолюбливает вампиров, а такой случай поставить остроухих на место ни один вампир (даже нечистокровный) не упустил бы, - он бросил насмешливый взгляд на Эйну. Та сердито покачала головой и топнула ногой.
- Неправда! Эльфы вовсе не… То есть… я не могу говорить за всех, но я лично ничего не имею против вампиров, - чуть сдержаннее закончила она. – А если вампиры питают враждебность к эльфам, то это тем более не моя вина.
- За моей расой таких привычек замечено не было. Исключения наверняка встречаются, однако в целом мы куда проще относимся к смешанным бракам, нежели высокородные эльфы. А вообще, леди Лориэль, если хотите как следует насолить своим милым родственникам по материнской линии, выходите замуж за какого-нибудь вампира. Не сомневаюсь, они придут в восторг.
- Никогда не обладала мстительным характером, но что-то в вашей идее есть, - в том же тоне ответствовала эльфийка. – Если подберете подходящую кандидатуру на роль несчастного мужа – дайте знать.
- Ну почему же несчастного? Если женщина молода, хороша собой, из высокого рода, да еще и целительница, каких мало, чего еще можно желать?
- Чтобы она невзначай не подлила опостылевшему супругу в вино слабительного? – с каменным лицом предположила Эйна.
Ашасси не выдержала первой и прыснула. Следом рассмеялись остальные.
- Меня только одно пугает, - призналась эльфийка. – Ладно днем, он не посмеет гоняться за мной. Но вдруг он рискнет заявиться ко мне завтра ночью?
- Проблема легко решаема, - пожала плечами Ашасси. – Я могу переночевать в твоей комнате. А ты оставайся в моей. Если он заявится – ему же хуже.
Эйна вытаращилась на нее.
- Ты действительно готова на такое пойти?
- Почему нет? Я хочу тебе помочь. – Лицо травницы стало серьезным. – В моей жизни был момент, когда меня пожелал один человек… Лорд нашей провинции… - слова давались с трудом, хотя столько времени прошло и столько всего с тех пор случилось… - Мне едва удалось избежать весьма неприглядной участи. Но мне повезло. Меня спас Дан, - девушка улыбнулась другу.
- А она спасла меня, - просто сказал тот. – От безумия и весьма неприглядной смерти.
- В таких обстоятельствах люди – и нелюди! – становятся либо лютыми врагами, либо закадычными друзьями, - закончила Ашасси. – Мы успели пройти обе стадии.
Эйна удивленно взглянула на нее, но девушка не стала ничего больше говорить об их злоключениях.
- Поэтому я сделаю все, чтобы тебе помочь. Я слишком хорошо знаю это ощущение собственной беспомощности.
- Спасибо тебе, Ашасси.
- Есть только одно «но», - озабоченно произнесла Ашасси. – Если не явлюсь завтра вечером в комнату, Аида мне голову оторвет. Придется с утра посвятить ее в наши планы. Возможно, она сможет помочь или хотя бы согласится не мешать.
Аида была в ярости.
- Госпожа, это переходит всякие границы! – негодовала она. – Я молчала, когда вы не так давно остались ночевать у господина Данканара…
…Осталась ночевать?.. Но он сказал, между ними… Не думать об этом!
- …потому что это я еще могла понять и могла бы объяснить императору. Но то, о чем вы говорите сейчас – величайшее безрассудство! Вы понимаете, что будет, если об этом станет известно Аргихару?!
- Но, Аида, он сам разрешил мне бродить по дворцу, когда мне захочется! Вот я и решила ночью отправиться в эльфийское крыло…
- На экскурсию в комнату вашей коллеги, куда должен прийти изнемогающий от страсти жених? А если он решит, что человечка – неплохая замена эльфийке?!
Ашасси и Эйна переглянулись. Вот об этом повороте они как-то не подумали. Но следовало признать, что такое развитие событий тоже было вполне вероятным.
- Но что же делать, Аида? – с отчаянием спросила Ашасси.
Служанка наконец оттаяла.
- У вас два варианта, госпожа, - мягко произнесла она. – Вы можете остаться у господина Данканара или оставить там вашу подругу, но, поскольку она высокородная леди…
- Есть еще один вариант, - раздался недовольный мужской голос.
Женщины обернулись к двери. Там стоял Дан.
- Ты что здесь делаешь?! – напустилась на него Ашасси. – Ты по утрам еще отдыхать должен!
- Постельный режим был отменен лично лордом Лориэлем неделю назад, - напомнил тот, невозмутимо проходя и присаживаясь в кресло. – Садитесь, госпожи заговорщицы, чего вы стоите… Так вот, есть еще один вариант. Опозорим этого эльфа сами.
Вот тут глаза всех присутствующих загорелись.
- Что вы имеете в виду, господин Данканар? – с любопытством спросила Эйна.
Тот поморщился.
- Только то, что готов пожертвовать своей репутаций ради леди.
Три недоуменных взгляда.
- Как вы считаете, - противно растягивая слова, подбоченился Дан, кокетливо похлопав ресничками, - как отреагирует этот ваш лорд, обнаружив вместо прекрасной эльфийки обольстительного вампира?!
Ответом ему было потрясенное молчание, в котором прямо-таки читались нецензурные высказывания сразу на трех языках империи.
- А наличие обольстительного вампира в спальне прекрасной эльфийки не угробит ее репутацию? – осторожно поинтересовалась Ашасси, явно сомневаясь в адекватности друга.
- Посуди сама… - и Дан принялся излагать свой план, который позже был единодушно принят.
- Вы всё поняли? – надменно осведомился лорд Мэнкасиэль, глядя на недовольных, но старательно скрывающих это обстоятельство эльфов.
Вчерашнее недомогание, к его величайшему сожалению, помешало ему осуществить свой план по завоеванию избалованной девчонки. Пришлось отложить его на следующий день. Точнее, ночь.
- Да, ваша светлость, - принужденно поклонился лорд Сатрэль, скривив тонкие губы. Он-то как раз не считал нужным делать вид, будто одобряет действия главы делегации Сьонарэли. – Но позвольте вновь обратить ваше внимание на…
- Не позволю! – оборвал его на полуслове племянник лорда провинции. – Я просил ее руки. Надменная леди Лориэль отказала, не осознав оказанной ей чести. Вполне естественно, что я обратился к ее родным в Эстахариэли. Они сочли мое предложение более чем приемлемым, а меня самого – идеальным спутником жизни для их племянницы…
- Естественно, учитывая, сколько лунных камней вы с собой приволокли, о них-то они даже бывшей владычице ни слова не сказали, - пробурчала под нос леди Ниамэль, как и ее кузен, совершенно не одобрявшая деятельность главы делегации. На нее зашикали.
- Я не спрашивал ничьего мнения о своих действиях! – визгливо возмутился лорд Мэнкасиэль. – Я хочу жениться на леди Лориэль и не намерен давать ей возможность совершить величайшую ошибку в своей жизни. После того, как вы все застигнете нас в ее спальне в компрометирующей обстановке, даже папаша, избаловавший свою дочь до неприличия, даст согласие на мой брак с ней со слезами радости. Я ведь собираюсь поступить как благородный мужчина.
Черноволосый, что в высшей степени нехарактерно для эльфов, лорд Сатрэль переглянулся с кузиной. На их лицах было совершенно одинаковое выражение, исполненное крайнего скептицизма.
- Через пять минут, - напомнил лорд Мэнкасиэль. – Вы шли по коридору с прогулки во внутреннем дворе, услышали стон, подумали, что девушке стало плохо, и вошли. Вопросы есть?
Все покачали головами. Леди Ниамэль тихонько вздохнула. Девушку было очень жалко. Если бы она узнала раньше о планах этого жеманного индюка, то рискнула бы своим положением в его свите, чтобы предупредить несчастную невесту. Теперь-то уже поздно…
Возможно, кстати, поэтому леди Ниамэль и держали в неведении до последнего.
Лорд скинул камзол, расстегнул расшитую перламутром рубашку, взъерошил тщательно уложенные волосы неприятного и неестественного даже для эльфа желтого оттенка и дернул ручку двери, ведущей в спальню леди Лориэль.
Там оказалось незаперто. Хотя замок вряд ли остановил бы пылкого жениха, в чьем распоряжении был великолепный эльфийский маг…
Леди Ниамэль снова вздохнула. Бедная девочка…
Лорд Мэнкасиэль, с трудом сдерживая ликование, шагнул из сумрачного коридора в небольшую гостиную, оттуда – в спальню. Там дверь тоже была незаперта.
Вот ведь глупышка… Надеялась на его благородство? Или же она настолько неиспорчена, что ей даже в голову не пришло, что есть разные средства убедить строптивую деву выйти замуж за кого следует?
Потирая руки, он вошел, осторожно разулся – хвала эльфийским башмакам – и сделал шаг к постели. Остановился, изрядно озадаченный. Ему казалось, что Эйнариле более хрупкое создание…
Лежащая в кровати девушка шевельнулась, и в лунном свете отчетливо показалась протянувшаяся по подушке…
Прядь черных волос?!!
Внезапно в темноте зажглись две алые точки, и с постели метнулся вперед черный сгусток тьмы. Распахнулись крылья, на миг закрыв луну в высоком окне.
В бледном сиянии блеснули два длинных, с палец, клыка, и белый как сама смерть монстр шагнул вперед.
- Вы как нельзя кстати, милейший лорд, - раздалось низкое потустороннее рычание. – Уверен, мы славно проведем с вами эту ночь…
Когда из комнаты несчастной невесты раздался дикий визг, разнесшийся по всему этажу, эльфы из свиты лорда Мэнкасиэля растерялись и не сразу сообразили, что делать. Зато очень быстро отреагировали все остальные. Первыми выскочили соседи Эйны, почти сразу же примчался лорд-распорядитель Энокиэль, с других этажей тоже набежали встревоженные эльфы.
Вломившись в комнату леди Лориэль, весьма живописная толпа недоуменно замерла на месте.
Попавшей в беду эльфийки не было и в помине.
На полу, уткнувшись носом в ковер, позорно верещал лорд Мэнкасиэль. Кроме него в комнате больше никого не оказалось. Только занавески на распахнутом настежь окне загадочно колыхались.
- Лорд Мэнкасиэль! – обрел дар речи лорд-распорядитель. – Потрудитесь объяснить, что вы делаете в комнате незамужней леди среди ночи! И где сама леди Лориэль?!
- А?! А… - лорд Мэнкасиэль перестал визжать, недоверчиво осмотрелся и вцепился в лорда Энокиэля как в родную мать. – А… тут… б-был… такой… м-монстр! Где он?!
Покои эльфийки быстро обыскали, но не нашли ни ее саму, ни загадочного монстра.
- Как-как, говорите, он выглядел? – в третий раз, с нездоровым таким сочувствием, осведомился лорд-распорядитель.
Лорд Мэнкасиэль, заикаясь, повторил, как.
- Лорд Антел, - закатив глаза, произнес лорд Энокиэль, поднеся к губам золотистый медальон. – Прошу простить за поздний вызов. Не могли бы вы подойти к покоям леди Лориэль? Наш вчерашний высокочтимый гость уверяет, что ее похитил некий крылатый монстр… - Пауза. – Нет, он трезв. Психотропные? – Лорд-распорядитель пригляделся к икающему эльфу. – Не похоже. Да, благодарю вас.
Какая-то сердобольная леди предложила лорду Мэнкасиэлю стакан воды. Тот выпил, едва не сломав об край парочку зубов – слишком уж энергично они клацали.
Лорд Антел был в ярости и даже не пытался этого скрыть.
- Что за глупые выдумки? – холодно бросил полувампир с порога. – Какой еще монстр?
С непроницаемым выражением лица выслушал эмоциональный рассказ про горящие в ночи глаза, огромные крылья и клыки с палец. Презрительно усмехнулся.
- Столь богатая фантазия сделала бы честь любому романисту, - иронично отметил лорд-смотритель. – Надеюсь, вы отдаете себе отчет в том, что таких клыков не бывает даже у вампиров? Скажите лучше вот что: какого демона вы забыли в покоях молодой леди в такой час?!
- Э… а… так ведь… леди Лориэль сама меня пригласила, - жалко и крайне неубедительно забормотал лорд Мэнкасиэль.
- Да что вы?! – куда искреннее изумился лорд Антел. – Странное дело… и когда это произошло?
Тот неуверенно оглянулся на несостоявшихся сообщников.
- Сегодня днем? – почему-то с вопросительной интонацией произнес он.
- В этом же крыле? – добродушно уточнил лорд-смотритель.
- Д-да.
- Еще более странное дело, - язвительно всплеснул руками лорд Антел, - потому что сегодня леди Эйнариле ска Лориэль не покидала главное крыло с самого утра, поскольку госпожа Ашасси попросила ее помощи в изготовлении редкого снадобья от легочной инфекции, вспышка которой зафиксирована в городе. Они даже обедали в лекарской и там же пили чай. Работа над зельем до сих пор не закончена, поэтому леди Лориэль и нет в ее комнате.
Окончательно потерянный лорд Мэнкасиэль с отвисшей челюстью являл собой жалкое зрелище.
- Император будет поставлен в известность о случившемся, - ледяным тоном произнес лорд Антел. Почему-то эти слова прозвучали фактически приговором. – Похоже, лишь счастливый случай спас сегодня девушку от ваших бесчестных притязаний!
- Я ее жених! – жалко выкрикнул опозоренный эльф.
- Тогда почему родовое кольцо до сих пор у вас на пальце?
Не дождавшись ответа, лорд Антел указал уничтоженному лорду на дверь.
- Вон отсюда… ваша светлость. Я лично побеседую с претемным императором.
- А… а монстр? – заикнулся тот.
- С порождениями своей больной фантазии разбирайтесь сами, - отчеканил полувампир. – Долгой ночи, лорды и леди.
Дан, ухмыляясь во все клыки, тяжело приземлился на землю и невольно зашипел – шутка ли, четвертый этаж…
- Как развлекся? – тихо раздался меланхоличный голос императора, и от стены отделилась еще одна черная тень.
- На славу, - сквозь зубы процедил Дан. И враждебно глядя на среброволосого вампира, бросил: - Извиняться не стану, не дождетесь!
- А кто тебя просит? Идем. Плащ только сними, - кивнул он на «крылья» на жестком складном каркасе. – Где вы его взяли только…
Наверху надрывно верещали на одной ноте.
- На чердаке нашли. В вашем же крыле. Аида вспомнила, что тут лет пять назад был вампирский театр…
Ашасси перехватила брошенный эльфийкой взгляд на ее друга и с трудом сдержала улыбку. Что-то между ними, похоже, все-таки произошло. Но Эйна отвела глаза прежде, чем Дан поднял голову и встревоженно спросил:
- Он пытался что-то…
- Нет, - отозвалась целительница. – Не стоит тревожиться, господин Данканар. Приличия не были нарушены. Он даже не успел сделать мне официального предложения. А судя по тому, как он на меня косился, - она улыбнулась, затем тихо рассмеялась, - ему не раз вспомнилась литровая клизма…
Смех стал всеобщим.
- Подытожим: клоунада удалась, и на сегодня враг обезврежен, - проговорила Ашасси. – Что дальше, Эйна? Когда вернется твой отец?
- Непредсказуемо… Но не ранее чем через три дня, меньший срок дружеского или родственного визита у эльфов считается оскорблением, поскольку свидетельствует о том, что гость недоволен оказанным ему приемом.
- Он уехал вчера, значит, еще двое суток как минимум… Вот что. Завтра приходи с утра сюда, вряд ли твой жених осмелится еще раз вломиться в царство медицины. В крайнем случае, это вампирское крыло все-таки, а не эльфийское, лорд Антел, если что, встанет на нашу сторону. Он и сегодня, кажется, понял, что мы затеяли, и специально не стал мешать…
- Еще бы, так поразвлечься за счет дорогих гостей нечасто удается, - с сарказмом произнес Дан.
- Э… он вроде над нами не хохотал, - озадаченно нахмурилась Ашасси.
- Конечно, он над эльфами измывался. Если я хоть немного знаю лорда Антела, то эти типчики долго гуляли по картинным галереям, а он нудно расписывал им прелести каждого полотна. Аш, ты вряд ли в курсе, но вообще большая часть эльфов недолюбливает вампиров, а такой случай поставить остроухих на место ни один вампир (даже нечистокровный) не упустил бы, - он бросил насмешливый взгляд на Эйну. Та сердито покачала головой и топнула ногой.
- Неправда! Эльфы вовсе не… То есть… я не могу говорить за всех, но я лично ничего не имею против вампиров, - чуть сдержаннее закончила она. – А если вампиры питают враждебность к эльфам, то это тем более не моя вина.
- За моей расой таких привычек замечено не было. Исключения наверняка встречаются, однако в целом мы куда проще относимся к смешанным бракам, нежели высокородные эльфы. А вообще, леди Лориэль, если хотите как следует насолить своим милым родственникам по материнской линии, выходите замуж за какого-нибудь вампира. Не сомневаюсь, они придут в восторг.
- Никогда не обладала мстительным характером, но что-то в вашей идее есть, - в том же тоне ответствовала эльфийка. – Если подберете подходящую кандидатуру на роль несчастного мужа – дайте знать.
- Ну почему же несчастного? Если женщина молода, хороша собой, из высокого рода, да еще и целительница, каких мало, чего еще можно желать?
- Чтобы она невзначай не подлила опостылевшему супругу в вино слабительного? – с каменным лицом предположила Эйна.
Ашасси не выдержала первой и прыснула. Следом рассмеялись остальные.
- Меня только одно пугает, - призналась эльфийка. – Ладно днем, он не посмеет гоняться за мной. Но вдруг он рискнет заявиться ко мне завтра ночью?
- Проблема легко решаема, - пожала плечами Ашасси. – Я могу переночевать в твоей комнате. А ты оставайся в моей. Если он заявится – ему же хуже.
Эйна вытаращилась на нее.
- Ты действительно готова на такое пойти?
- Почему нет? Я хочу тебе помочь. – Лицо травницы стало серьезным. – В моей жизни был момент, когда меня пожелал один человек… Лорд нашей провинции… - слова давались с трудом, хотя столько времени прошло и столько всего с тех пор случилось… - Мне едва удалось избежать весьма неприглядной участи. Но мне повезло. Меня спас Дан, - девушка улыбнулась другу.
- А она спасла меня, - просто сказал тот. – От безумия и весьма неприглядной смерти.
- В таких обстоятельствах люди – и нелюди! – становятся либо лютыми врагами, либо закадычными друзьями, - закончила Ашасси. – Мы успели пройти обе стадии.
Эйна удивленно взглянула на нее, но девушка не стала ничего больше говорить об их злоключениях.
- Поэтому я сделаю все, чтобы тебе помочь. Я слишком хорошо знаю это ощущение собственной беспомощности.
- Спасибо тебе, Ашасси.
- Есть только одно «но», - озабоченно произнесла Ашасси. – Если не явлюсь завтра вечером в комнату, Аида мне голову оторвет. Придется с утра посвятить ее в наши планы. Возможно, она сможет помочь или хотя бы согласится не мешать.
Аида была в ярости.
- Госпожа, это переходит всякие границы! – негодовала она. – Я молчала, когда вы не так давно остались ночевать у господина Данканара…
…Осталась ночевать?.. Но он сказал, между ними… Не думать об этом!
- …потому что это я еще могла понять и могла бы объяснить императору. Но то, о чем вы говорите сейчас – величайшее безрассудство! Вы понимаете, что будет, если об этом станет известно Аргихару?!
- Но, Аида, он сам разрешил мне бродить по дворцу, когда мне захочется! Вот я и решила ночью отправиться в эльфийское крыло…
- На экскурсию в комнату вашей коллеги, куда должен прийти изнемогающий от страсти жених? А если он решит, что человечка – неплохая замена эльфийке?!
Ашасси и Эйна переглянулись. Вот об этом повороте они как-то не подумали. Но следовало признать, что такое развитие событий тоже было вполне вероятным.
- Но что же делать, Аида? – с отчаянием спросила Ашасси.
Служанка наконец оттаяла.
- У вас два варианта, госпожа, - мягко произнесла она. – Вы можете остаться у господина Данканара или оставить там вашу подругу, но, поскольку она высокородная леди…
- Есть еще один вариант, - раздался недовольный мужской голос.
Женщины обернулись к двери. Там стоял Дан.
- Ты что здесь делаешь?! – напустилась на него Ашасси. – Ты по утрам еще отдыхать должен!
- Постельный режим был отменен лично лордом Лориэлем неделю назад, - напомнил тот, невозмутимо проходя и присаживаясь в кресло. – Садитесь, госпожи заговорщицы, чего вы стоите… Так вот, есть еще один вариант. Опозорим этого эльфа сами.
Вот тут глаза всех присутствующих загорелись.
- Что вы имеете в виду, господин Данканар? – с любопытством спросила Эйна.
Тот поморщился.
- Только то, что готов пожертвовать своей репутаций ради леди.
Три недоуменных взгляда.
- Как вы считаете, - противно растягивая слова, подбоченился Дан, кокетливо похлопав ресничками, - как отреагирует этот ваш лорд, обнаружив вместо прекрасной эльфийки обольстительного вампира?!
Ответом ему было потрясенное молчание, в котором прямо-таки читались нецензурные высказывания сразу на трех языках империи.
- А наличие обольстительного вампира в спальне прекрасной эльфийки не угробит ее репутацию? – осторожно поинтересовалась Ашасси, явно сомневаясь в адекватности друга.
- Посуди сама… - и Дан принялся излагать свой план, который позже был единодушно принят.
***
- Вы всё поняли? – надменно осведомился лорд Мэнкасиэль, глядя на недовольных, но старательно скрывающих это обстоятельство эльфов.
Вчерашнее недомогание, к его величайшему сожалению, помешало ему осуществить свой план по завоеванию избалованной девчонки. Пришлось отложить его на следующий день. Точнее, ночь.
- Да, ваша светлость, - принужденно поклонился лорд Сатрэль, скривив тонкие губы. Он-то как раз не считал нужным делать вид, будто одобряет действия главы делегации Сьонарэли. – Но позвольте вновь обратить ваше внимание на…
- Не позволю! – оборвал его на полуслове племянник лорда провинции. – Я просил ее руки. Надменная леди Лориэль отказала, не осознав оказанной ей чести. Вполне естественно, что я обратился к ее родным в Эстахариэли. Они сочли мое предложение более чем приемлемым, а меня самого – идеальным спутником жизни для их племянницы…
- Естественно, учитывая, сколько лунных камней вы с собой приволокли, о них-то они даже бывшей владычице ни слова не сказали, - пробурчала под нос леди Ниамэль, как и ее кузен, совершенно не одобрявшая деятельность главы делегации. На нее зашикали.
- Я не спрашивал ничьего мнения о своих действиях! – визгливо возмутился лорд Мэнкасиэль. – Я хочу жениться на леди Лориэль и не намерен давать ей возможность совершить величайшую ошибку в своей жизни. После того, как вы все застигнете нас в ее спальне в компрометирующей обстановке, даже папаша, избаловавший свою дочь до неприличия, даст согласие на мой брак с ней со слезами радости. Я ведь собираюсь поступить как благородный мужчина.
Черноволосый, что в высшей степени нехарактерно для эльфов, лорд Сатрэль переглянулся с кузиной. На их лицах было совершенно одинаковое выражение, исполненное крайнего скептицизма.
- Через пять минут, - напомнил лорд Мэнкасиэль. – Вы шли по коридору с прогулки во внутреннем дворе, услышали стон, подумали, что девушке стало плохо, и вошли. Вопросы есть?
Все покачали головами. Леди Ниамэль тихонько вздохнула. Девушку было очень жалко. Если бы она узнала раньше о планах этого жеманного индюка, то рискнула бы своим положением в его свите, чтобы предупредить несчастную невесту. Теперь-то уже поздно…
Возможно, кстати, поэтому леди Ниамэль и держали в неведении до последнего.
Лорд скинул камзол, расстегнул расшитую перламутром рубашку, взъерошил тщательно уложенные волосы неприятного и неестественного даже для эльфа желтого оттенка и дернул ручку двери, ведущей в спальню леди Лориэль.
Там оказалось незаперто. Хотя замок вряд ли остановил бы пылкого жениха, в чьем распоряжении был великолепный эльфийский маг…
Леди Ниамэль снова вздохнула. Бедная девочка…
Лорд Мэнкасиэль, с трудом сдерживая ликование, шагнул из сумрачного коридора в небольшую гостиную, оттуда – в спальню. Там дверь тоже была незаперта.
Вот ведь глупышка… Надеялась на его благородство? Или же она настолько неиспорчена, что ей даже в голову не пришло, что есть разные средства убедить строптивую деву выйти замуж за кого следует?
Потирая руки, он вошел, осторожно разулся – хвала эльфийским башмакам – и сделал шаг к постели. Остановился, изрядно озадаченный. Ему казалось, что Эйнариле более хрупкое создание…
Лежащая в кровати девушка шевельнулась, и в лунном свете отчетливо показалась протянувшаяся по подушке…
Прядь черных волос?!!
Внезапно в темноте зажглись две алые точки, и с постели метнулся вперед черный сгусток тьмы. Распахнулись крылья, на миг закрыв луну в высоком окне.
В бледном сиянии блеснули два длинных, с палец, клыка, и белый как сама смерть монстр шагнул вперед.
- Вы как нельзя кстати, милейший лорд, - раздалось низкое потустороннее рычание. – Уверен, мы славно проведем с вами эту ночь…
Когда из комнаты несчастной невесты раздался дикий визг, разнесшийся по всему этажу, эльфы из свиты лорда Мэнкасиэля растерялись и не сразу сообразили, что делать. Зато очень быстро отреагировали все остальные. Первыми выскочили соседи Эйны, почти сразу же примчался лорд-распорядитель Энокиэль, с других этажей тоже набежали встревоженные эльфы.
Вломившись в комнату леди Лориэль, весьма живописная толпа недоуменно замерла на месте.
Попавшей в беду эльфийки не было и в помине.
На полу, уткнувшись носом в ковер, позорно верещал лорд Мэнкасиэль. Кроме него в комнате больше никого не оказалось. Только занавески на распахнутом настежь окне загадочно колыхались.
- Лорд Мэнкасиэль! – обрел дар речи лорд-распорядитель. – Потрудитесь объяснить, что вы делаете в комнате незамужней леди среди ночи! И где сама леди Лориэль?!
- А?! А… - лорд Мэнкасиэль перестал визжать, недоверчиво осмотрелся и вцепился в лорда Энокиэля как в родную мать. – А… тут… б-был… такой… м-монстр! Где он?!
Покои эльфийки быстро обыскали, но не нашли ни ее саму, ни загадочного монстра.
- Как-как, говорите, он выглядел? – в третий раз, с нездоровым таким сочувствием, осведомился лорд-распорядитель.
Лорд Мэнкасиэль, заикаясь, повторил, как.
- Лорд Антел, - закатив глаза, произнес лорд Энокиэль, поднеся к губам золотистый медальон. – Прошу простить за поздний вызов. Не могли бы вы подойти к покоям леди Лориэль? Наш вчерашний высокочтимый гость уверяет, что ее похитил некий крылатый монстр… - Пауза. – Нет, он трезв. Психотропные? – Лорд-распорядитель пригляделся к икающему эльфу. – Не похоже. Да, благодарю вас.
Какая-то сердобольная леди предложила лорду Мэнкасиэлю стакан воды. Тот выпил, едва не сломав об край парочку зубов – слишком уж энергично они клацали.
Лорд Антел был в ярости и даже не пытался этого скрыть.
- Что за глупые выдумки? – холодно бросил полувампир с порога. – Какой еще монстр?
С непроницаемым выражением лица выслушал эмоциональный рассказ про горящие в ночи глаза, огромные крылья и клыки с палец. Презрительно усмехнулся.
- Столь богатая фантазия сделала бы честь любому романисту, - иронично отметил лорд-смотритель. – Надеюсь, вы отдаете себе отчет в том, что таких клыков не бывает даже у вампиров? Скажите лучше вот что: какого демона вы забыли в покоях молодой леди в такой час?!
- Э… а… так ведь… леди Лориэль сама меня пригласила, - жалко и крайне неубедительно забормотал лорд Мэнкасиэль.
- Да что вы?! – куда искреннее изумился лорд Антел. – Странное дело… и когда это произошло?
Тот неуверенно оглянулся на несостоявшихся сообщников.
- Сегодня днем? – почему-то с вопросительной интонацией произнес он.
- В этом же крыле? – добродушно уточнил лорд-смотритель.
- Д-да.
- Еще более странное дело, - язвительно всплеснул руками лорд Антел, - потому что сегодня леди Эйнариле ска Лориэль не покидала главное крыло с самого утра, поскольку госпожа Ашасси попросила ее помощи в изготовлении редкого снадобья от легочной инфекции, вспышка которой зафиксирована в городе. Они даже обедали в лекарской и там же пили чай. Работа над зельем до сих пор не закончена, поэтому леди Лориэль и нет в ее комнате.
Окончательно потерянный лорд Мэнкасиэль с отвисшей челюстью являл собой жалкое зрелище.
- Император будет поставлен в известность о случившемся, - ледяным тоном произнес лорд Антел. Почему-то эти слова прозвучали фактически приговором. – Похоже, лишь счастливый случай спас сегодня девушку от ваших бесчестных притязаний!
- Я ее жених! – жалко выкрикнул опозоренный эльф.
- Тогда почему родовое кольцо до сих пор у вас на пальце?
Не дождавшись ответа, лорд Антел указал уничтоженному лорду на дверь.
- Вон отсюда… ваша светлость. Я лично побеседую с претемным императором.
- А… а монстр? – заикнулся тот.
- С порождениями своей больной фантазии разбирайтесь сами, - отчеканил полувампир. – Долгой ночи, лорды и леди.
Дан, ухмыляясь во все клыки, тяжело приземлился на землю и невольно зашипел – шутка ли, четвертый этаж…
- Как развлекся? – тихо раздался меланхоличный голос императора, и от стены отделилась еще одна черная тень.
- На славу, - сквозь зубы процедил Дан. И враждебно глядя на среброволосого вампира, бросил: - Извиняться не стану, не дождетесь!
- А кто тебя просит? Идем. Плащ только сними, - кивнул он на «крылья» на жестком складном каркасе. – Где вы его взяли только…
Наверху надрывно верещали на одной ноте.
- На чердаке нашли. В вашем же крыле. Аида вспомнила, что тут лет пять назад был вампирский театр…
