Тилю пришлось его отобрать.
- Удивляюсь, как ты сама, будучи на ярмарке, не подцепила какую-нибудь черномагическую побрякушку, любопытная моя. А привез я его потому, что его надо изучить получше. Конечно, в доме я его на ночь не оставлю, отнесу в сарай. Между прочим, мне кажется, что дело не только в калейдоскопах. Другие предметы тоже могут быть заражены чернотой. Особенно, если у них стеклянная или блестящая поверхность. Раньше я, конечно, легко бы определил, что к чему, но сейчас - увы, надежда только на камешек.
- Тиль, надо что-то делать!
- Что?
- Ты хорошо запомнил этих торговцев?
- Торговцев, я конечно, запомнить постарался. Но они могут и не осознавать, чем торгуют. Купили где-то и перепродают. И что ты предлагаешь?
- Сообщить стражникам, в магистрат, королю, наконец!
- Как ты себе это представляешь? Мы заявляемся в магистрат и говорим, что обнаружили черную магию в городе? Возникнет резонный вопрос — а откуда мы это знаем? И чем докажем? Придется раскрывать и наши секреты. И все это может обернуться против нас.
- Да... Все не так просто. Но нам все равно надо завтра в город!
- Зачем?
- Поедем к Гвен. Надо её утешить и помочь как-нибудь.
- Боюсь, что ты ей сейчас ничем не поможешь. А в Бриэне нам сейчас лучше вообще не появляться.
- Почему?
- Люди взбудоражены и ищут виноватых. Вот-вот начнут хватать всех, кого заподозрят в колдовстве. А нас могут заподозрить прежде всего.
- Как так?
- Как обычно. Приехали издалека, живем в лесу, отдельно от всех. Мои изделия тоже слишком отличаются от прочих, я понял это не разу. Другие мастера могут быть заинтересованы в том, чтобы меня не стало. И ещё, кто-то мог обратить внимание, как я сегодня шастал по городу. Мне даже один раз показалось, что за мной следят. Кому-то может прийти в голову, что мы и есть колдуны.
- Действительно, может! Но что же делать?
-А не хочешь ли ты повидаться с родителями?
- Хочу, конечно!
- Вот и прекрасно. Завтра же с утра едем в Лазоревую Поляну.
- Я рада, но причем здесь это?
- Вот эту адскую вещицу — Тиль кивнул на калейдоскоп. - Не следует долго здесь держать. Нужно передать её в Город-на-Вершине для изучения. Вдруг эльфы поймут больше нас.
- Это правильно! Но как ты его передашь, если путь туда теперь тебе закрыт?
- Придётся ради такого случая нарушить запрет. Постараюсь найти кого-нибудь из наших. Эльфы иногда ходят дозором по лесу, как и я раньше ходил. - Лицо Тиля слегка погрустнело, когда он вспомнил прежнюю жизнь. - По крайней мере, надо попытаться. Не знаю, правда, захотят ли эльфы решать эту проблему. Но мы сами её точно не решим. Если это то, что я думаю — дела плохи.
- ЧТО ты думаешь?
- Вряд ли такое мог устроить один человек, пусть даже черный маг. Наверняка их целая компания, и намерения у них, как ты понимаешь, недобрые. И мы ещё не знаем, что с пропавшими людьми. Может быть, они их гипнотизируют и заставляют работать на себя. В прежние времена такое бывало...
- Но дети-то им зачем?
- Ой, не спрашивай... Может быть, всё обойдется. Скорее бы связаться с Городом. Давай собираться и ложиться спать, чтобы выехать пораньше.
- Ты думаешь, я смогу заснуть после всего, что услышала?
- Честно говоря, не думаю.
- Тогда я ещё хочу услышать объяснение. Ты сейчас сказал про прежние времена. Что-то подобное уже бывало?
- Ты ведь ходила в школу и любишь читать.
- Всего три класса.
- Но вы же изучали историю? Вспомни, что было шестьсот лет назад.
- Вроде была какая-то война. Или восстание. Да много чего было!
- То событие знаменательно тем, что там участвовали эльфы. И шла в ход магия. Ничего не припоминаешь?
- Ну, скажи!
- Когда колдовской орден решил прибрать власть к рукам и захватил часть земель, случилась битва при Кэрне, в которой эльфы и люди одержали победу.
- Битва при Кэрне — конечно, помню! Только в школе нам ничего не говорили про участие эльфов. Правда, я слышала легенду, что они нам немного помогли. Да и насчет чёрной магии — сейчас никто точно не скажет, была она там или нет.
- Поразительно! - Тиль саркастически усмехнулся— как легко люди забывают то, что для них неудобно! Мой отец участвовал в этих событиях. Так что я могу точно тебе рассказать, как дело было.
- Твоя тётушка, между прочим, была не против, чтобы в человеческом мире про эльфов забыли.
- И я её понимаю! После того, что случилось. Есть у эльфов одно уязвимое место — им сложно забыть и пережить то, что выходит за рамки их восприятия гармонии.
- Так расскажи мне, что же случилось.
- Сейчас уже поздно, и я устал, так что объясню кратко. После того, как Ковен Дрэй был повержен, люди и эльфы устроили празденство, во время которого пропал меч Элварна, властителя эльфов, и ещё несколько предметов разной степени ценности. И украли их вовсе не темные силы, которых уже и близко рядом не было, а союзники. То есть, военачальники людей решили, видимо, что смогут использовать магию этих артефактов в своих целях.
- Какая подлость!
- Надо думать, они просчитались — по крайней мере, меч Элварна в магических целях может использовать только он сам. Но именно после этого короли эльфов решили, что их народу лучше переселиться подальше от людей.
- Из-за такой ерунды? Неужели властителю эльфов было так сложно вернуть этот меч? У него же, наверное, самая сильная магия!
- Почему Элварн не вернул свой меч — я и сам не знаю. Мало ли, какие могли возникнуть сложности. Но дело-то не только в нем. Это был не первый случай, когда эльфам приходилось страдать от вероломства. Скорее, это стало последней каплей, после которой стало понятно, что дальнейшее сосуществование невозможно.
- Тогда понятно. Ну и шут с ним, с эти мечом. Нас сейчас другое волнует. Ты, значит, думаешь, что этот Ковен, как его, Дрэй, опять набрал силу и пошёл безобразничать?
- Или они, или кто-то из их последователей. Только на этот раз они наверняка стали хитрее и действуют изощреннее. Кстати! Ты помнишь, какие слухи ходили после исчезновения принца Роланда? Я-то не очень в это вникал.
- Что-то такое... Знаешь, поговаривали... Что незадолго до исчезновения во дворце появился некий звездочёт, что ли. А потом его выгнали за какие-то злые дела. А вскоре и принц пропал.
7.
В середине августа, часа в три пополудни на улицах Фьенны появились семеро усталых и запыленных всадников, направлявшихся в сторону дворца. При них также была небольшая повозка с грузами, нужными в пути, кроме того, на ней ехал пожилой казначей. Принц Филипп и его сопровождающие вернулись из поездки в Намт, которая продолжалась семнадцать дней. Принц отпустил своих спутников по домам отдыхать, а сам сразу отправился к отцу с кратким докладом.
- Пока могу сказать, что почти ничего из подозрений не оправдалось. Больница и школа достроены, но с опозданием, из-за плохой погоды, которая, как вы помните, была весной. Вот документы. Налоги недополучены по той же причине - плохой урожай. Ну, это не считая мелких недочётов. Кто-то из сборщиков подворовывает, куда без этого.
- Вычислили, кто? - спросил король.
- Пока нет. Но герцог Намтский обещал найти виновных.
- Ха! Лапшу с ушей сними.
- Ну и ещё, я попутно узнал, что барон Брайр, вассал герцога Намтского... Как бы беззаконничает. Но эту проблему уже должен решать сам герцог, а я обещал проконтролировать.
- Ну и правильно. А что же он там беззаконничает?
- Охотится на крестьянских полях, невзирая на ваш запрет.
- Вот неймется! - вздохнул король Генрих. - Уж сколько лет я с этим борюсь, а всё без толку. Казнить его, что ли?
- Зачем же сразу...
- А чтоб другие боялись! Сам подумай, если и так неурожай, а тут еще кто-то поохотиться решил. Как же мы соберем налоги, если крестьянам самим есть нечего.
- В общем, вот некоторые документы, касающиеся всех этих дел. Теперь, отец, разрешите мне пойти переодеться и отдохнуть. Мы с утра ехали без остановки. А вечером я приду к вам с более подробным докладом.
Но король вдруг почувствовал, что его сын обеспокоен и что-то недоговаривает.
- Ты, кажется, не сказал мне что-то важное!
- Да, это так. Но я даже не знаю, как об этом сказать. Давайте потом, -ответил Филипп.
- Хотя бы скажи кратко, в чём дело.
- Дело это касается... брата Роланда.
- Что? И ты собирался молчать об этом до вечера! Садись и немедленно рассказывай, что узнал! Эй, слуги! Принесите, что там осталось от обеда. Принцу надо подкрепиться.
Слуги принесли холодное мясо, хлеб и фрукты. Принц Филипп, немного утолив голод, начал рассказывать:
- Боюсь, что назревает проблема похуже, чем неуплата налогов. Наш путь в герцогство Намтское и обратно лежал через город Бриэн. И там в последнее время творятся странные дела. То пожар, то исчезновения людей, то массовое помешательство.
- Ну, такое бывает иногда, - философски изрёк его величество.
- Там это стало происходить слишком часто. Несколько человек, узнав, что я в городе, пришли ко мне с жалобами. Они считают, что это дело рук злоумышленников, или даже колдунов, но пока никого не поймали. Но я опасаюсь, что когда-нибудь дойдет до самосудов. Я, конечно, их выслушал и обещал разобраться, но не знал, что можно сразу предпринять. Впрочем, нам нужно было двигаться дальше. Мы добрались до Намта и выполнили ваше поручение. Когда возвращались, то, не доезжая до Бриэна, остановились в одной гостинице. Мы старались вести себя как обычные путники, не привлекая излишнего внимания. Но я заметил, что хозяин гостиницы странно на меня поглядывает. Это продолжилось и тогда, когда мы пришли в харчевню, которая находится там же, на первом этаже, пообедать. Я пригласил его сесть со мной за стол и прямо спросил, в чём причина такого любопытства. Он извинился за свою назойливость, но также прямо спросил, не я ли принц Филипп. Я ответил, что это так, но не желаю привлекать к себе внимания. Мы отсели в самый дальний угол и разговорились. Этот человек рассказал мне ещё больше подробностей о происшествиях в Бриэне и окрестностях и выразил убеждённость, что без чёрной магии здесь не обошлось. А ещё он видел странных людей, которых считает причастными ко всем этим скверным делам. И среди них он заметил... брата Роланда!
- Силы небесные, что за бред! Как он вообще мог узнать и тебя, и Роланда!
- Я спросил об этом. Он сказал, что раньше жил во Фьенне, и часто видел нашу семью на различных празденствах. Пару лет назад он переехал под Бриэн, получив эту гостиницу в наследство.
- Ладно, рассказывай дальше!
- Итак, к нему на постой явились три человека, самой что ни на есть обычной и благопристойной наружности. Один из них пришел в конторку к хозяину и договаривался о съеме комнаты. Остальные ждали в коридоре. Когда же от отвернулся, чтобы выйти, то ненадолго отразился в зеркале, висящем возле двери. И хозяин заметил, что его лицо в отражении было совершенно другим! Причем показалось знакомым, но мой собеседник не сразу смог вспомнить, кто это. Но он решил последить за этим странным человеком. Он взял маленькое зеркало и ждал удобного случая. Наконец, когда эти трое спустились, чтобы поесть, он из-за угла поймал в зеркале отражение лица этого постояльца. И убедился в своих впечатлениях. Более того, он узнал в нем Роланда.
Король тяжело вздохнул и о чём-то задумался.
- Но ты же понимаешь, что он мог ошибаться!
- Понимаю. Но так как мы уже год ищем хоть какой-нибудь след брата, я решил, что нужно вам сообщить и об этом случае.
- Это правильно. Вообще, я уже получал донесение о странных делах, творящихся в Бриэне. Но не придал этому должного значения, ибо различные басни и слухи возникают время от времени везде. Но теперь, я вижу, всё серьёзно. И, кстати, что сделал дальше этот твой свидетель?
- Он был в замешательстве и не знал, стоит ли это рассказывать кому-либо и как на это отреагируют. Но, увидев меня, решился рассказать.
- А эти люди до сих пор там?
- Нет, на тот момент они уже выехали из гостиницы.
- Надо что-то делать. Может быть, тебе придётся снова туда отправиться. Ох! Помоги мне встать. Пойду к себе, отдохну. И ты отдохни. Нет, ну как можно представить, что Роланд — и в компании каких-то тёмных людишек!
- Не знаю. Мне, честно говоря, даже хотелось бы, чтобы это был не он. Иначе я не знаю, что думать.
8.
Родители Ники, Жак и Эми, были очень рады приезду дочери и зятя. Не обошлось без сытного обеда и долгих разговоров. Затем заглянули и любопытные соседи, жаждущие новостей. Тиль и Ника беседовали охотно, но так, чтобы не выдать истинной цели своего приезда.
Только на следующий день после прибытия в Лазоревую Поляну Тиль смог приступить к тому, ради чего, в первую очередь, туда и приехал — а именно, отправился в лес, в надежде встретить кого-нибудь из эльфов. Надежда эта была весьма призрачной, но другого пути не было. Тиль понимал, что не удастся остаться в стороне от действий тёмных сил, которые вновь начали прибирать к рукам земли Лаварны, и, может быть, соседних государств. Так же как и не удастся справиться с проблемой без помощи специалистов по магии, коими являлись эльфы. Шестьсот лет после битвы при Кэрне чёрные маги не проявляли себя столь явно и нагло. Были даже основания думать, что они вовсе исчезли. Жители Лаварны с удовольствием забыли об их существовании, а также о том, кто помог их победить.
Тиль рассчитывал подняться повыше на Гору, где жили эльфы, но теперь для него это было гораздо сложнее, чем раньше. Понятные прежде знаки теперь не говорили ни о чём. Тропинка, которую он раньше прекрасно знал, никак не находилась. Может быть, её уже проложили по-другому? Несколько раз он упал, казалось бы, на ровном месте. Гора отталкивала его, как чужака, и отбирала силы. Теперь он был лишь очередным нарушителем, пытающимся проникнуть туда, куда не положено. Впервые с тех пор, как он ушел из Города-на-Вершине, у него в голове возникли мысли о том, правильно ли он поступил. Сердце затосковало по временам, когда он мог ходить по этому лесу свободно, не зная усталости, и жить в Городе-на-Вершине. Раньше эти мысли возникали не столь явно и навязчиво. Однако, Тиль вспомнил о жене и устыдился своих сомнений.
Так он пробродил часа четыре и никого не нашёл, зато получил множество ушибов, царапин и комариных укусов. Подняться выше и пройти через зачарованное облако нечего было и думать - можно было застрять там навечно. Сдаваться и возвращаться назад не было ни сил, ни желания. Поэтому Тиль сделал самое глупое, но в то же время самое логичное, что можно было сделать в этой ситуации — он принялся звать на помощь. Если эту сторону Горы патрулирует хотя бы один эльф, он должен услышать и помочь. А если нет — значит, придется ходить сюда каждый день, пока кто-нибудь не попадётся.
Наконец, Тиль заметил в рядом расположенных зарослях некое шевеление. Если там кто-то и был, он не спешил обнаруживать себя. Эльфы обычно так и поступали, если замечали заблудившегося человека — они выводили бедолагу в безопасное место, привлекая его шелестом веток или другими способами, но сами не показывались. Тиль начал кричать по-эльфийски:
- Помогите! Мне нужно увидеть эльфов! Я Тилдарион! Важное сообщение!
9.
- Кого я вижу! Тиль! Но почему ты здесь? - Произнес фиолетовоглазый длинноухий эльф, тут же явившийся перед ним. Удивительно, как его отпустили в дозор — его внешность была чересчур эльфийской.
- Удивляюсь, как ты сама, будучи на ярмарке, не подцепила какую-нибудь черномагическую побрякушку, любопытная моя. А привез я его потому, что его надо изучить получше. Конечно, в доме я его на ночь не оставлю, отнесу в сарай. Между прочим, мне кажется, что дело не только в калейдоскопах. Другие предметы тоже могут быть заражены чернотой. Особенно, если у них стеклянная или блестящая поверхность. Раньше я, конечно, легко бы определил, что к чему, но сейчас - увы, надежда только на камешек.
- Тиль, надо что-то делать!
- Что?
- Ты хорошо запомнил этих торговцев?
- Торговцев, я конечно, запомнить постарался. Но они могут и не осознавать, чем торгуют. Купили где-то и перепродают. И что ты предлагаешь?
- Сообщить стражникам, в магистрат, королю, наконец!
- Как ты себе это представляешь? Мы заявляемся в магистрат и говорим, что обнаружили черную магию в городе? Возникнет резонный вопрос — а откуда мы это знаем? И чем докажем? Придется раскрывать и наши секреты. И все это может обернуться против нас.
- Да... Все не так просто. Но нам все равно надо завтра в город!
- Зачем?
- Поедем к Гвен. Надо её утешить и помочь как-нибудь.
- Боюсь, что ты ей сейчас ничем не поможешь. А в Бриэне нам сейчас лучше вообще не появляться.
- Почему?
- Люди взбудоражены и ищут виноватых. Вот-вот начнут хватать всех, кого заподозрят в колдовстве. А нас могут заподозрить прежде всего.
- Как так?
- Как обычно. Приехали издалека, живем в лесу, отдельно от всех. Мои изделия тоже слишком отличаются от прочих, я понял это не разу. Другие мастера могут быть заинтересованы в том, чтобы меня не стало. И ещё, кто-то мог обратить внимание, как я сегодня шастал по городу. Мне даже один раз показалось, что за мной следят. Кому-то может прийти в голову, что мы и есть колдуны.
- Действительно, может! Но что же делать?
-А не хочешь ли ты повидаться с родителями?
- Хочу, конечно!
- Вот и прекрасно. Завтра же с утра едем в Лазоревую Поляну.
- Я рада, но причем здесь это?
- Вот эту адскую вещицу — Тиль кивнул на калейдоскоп. - Не следует долго здесь держать. Нужно передать её в Город-на-Вершине для изучения. Вдруг эльфы поймут больше нас.
- Это правильно! Но как ты его передашь, если путь туда теперь тебе закрыт?
- Придётся ради такого случая нарушить запрет. Постараюсь найти кого-нибудь из наших. Эльфы иногда ходят дозором по лесу, как и я раньше ходил. - Лицо Тиля слегка погрустнело, когда он вспомнил прежнюю жизнь. - По крайней мере, надо попытаться. Не знаю, правда, захотят ли эльфы решать эту проблему. Но мы сами её точно не решим. Если это то, что я думаю — дела плохи.
- ЧТО ты думаешь?
- Вряд ли такое мог устроить один человек, пусть даже черный маг. Наверняка их целая компания, и намерения у них, как ты понимаешь, недобрые. И мы ещё не знаем, что с пропавшими людьми. Может быть, они их гипнотизируют и заставляют работать на себя. В прежние времена такое бывало...
- Но дети-то им зачем?
- Ой, не спрашивай... Может быть, всё обойдется. Скорее бы связаться с Городом. Давай собираться и ложиться спать, чтобы выехать пораньше.
- Ты думаешь, я смогу заснуть после всего, что услышала?
- Честно говоря, не думаю.
- Тогда я ещё хочу услышать объяснение. Ты сейчас сказал про прежние времена. Что-то подобное уже бывало?
- Ты ведь ходила в школу и любишь читать.
- Всего три класса.
- Но вы же изучали историю? Вспомни, что было шестьсот лет назад.
- Вроде была какая-то война. Или восстание. Да много чего было!
- То событие знаменательно тем, что там участвовали эльфы. И шла в ход магия. Ничего не припоминаешь?
- Ну, скажи!
- Когда колдовской орден решил прибрать власть к рукам и захватил часть земель, случилась битва при Кэрне, в которой эльфы и люди одержали победу.
- Битва при Кэрне — конечно, помню! Только в школе нам ничего не говорили про участие эльфов. Правда, я слышала легенду, что они нам немного помогли. Да и насчет чёрной магии — сейчас никто точно не скажет, была она там или нет.
- Поразительно! - Тиль саркастически усмехнулся— как легко люди забывают то, что для них неудобно! Мой отец участвовал в этих событиях. Так что я могу точно тебе рассказать, как дело было.
- Твоя тётушка, между прочим, была не против, чтобы в человеческом мире про эльфов забыли.
- И я её понимаю! После того, что случилось. Есть у эльфов одно уязвимое место — им сложно забыть и пережить то, что выходит за рамки их восприятия гармонии.
- Так расскажи мне, что же случилось.
- Сейчас уже поздно, и я устал, так что объясню кратко. После того, как Ковен Дрэй был повержен, люди и эльфы устроили празденство, во время которого пропал меч Элварна, властителя эльфов, и ещё несколько предметов разной степени ценности. И украли их вовсе не темные силы, которых уже и близко рядом не было, а союзники. То есть, военачальники людей решили, видимо, что смогут использовать магию этих артефактов в своих целях.
- Какая подлость!
- Надо думать, они просчитались — по крайней мере, меч Элварна в магических целях может использовать только он сам. Но именно после этого короли эльфов решили, что их народу лучше переселиться подальше от людей.
- Из-за такой ерунды? Неужели властителю эльфов было так сложно вернуть этот меч? У него же, наверное, самая сильная магия!
- Почему Элварн не вернул свой меч — я и сам не знаю. Мало ли, какие могли возникнуть сложности. Но дело-то не только в нем. Это был не первый случай, когда эльфам приходилось страдать от вероломства. Скорее, это стало последней каплей, после которой стало понятно, что дальнейшее сосуществование невозможно.
- Тогда понятно. Ну и шут с ним, с эти мечом. Нас сейчас другое волнует. Ты, значит, думаешь, что этот Ковен, как его, Дрэй, опять набрал силу и пошёл безобразничать?
- Или они, или кто-то из их последователей. Только на этот раз они наверняка стали хитрее и действуют изощреннее. Кстати! Ты помнишь, какие слухи ходили после исчезновения принца Роланда? Я-то не очень в это вникал.
- Что-то такое... Знаешь, поговаривали... Что незадолго до исчезновения во дворце появился некий звездочёт, что ли. А потом его выгнали за какие-то злые дела. А вскоре и принц пропал.
7.
В середине августа, часа в три пополудни на улицах Фьенны появились семеро усталых и запыленных всадников, направлявшихся в сторону дворца. При них также была небольшая повозка с грузами, нужными в пути, кроме того, на ней ехал пожилой казначей. Принц Филипп и его сопровождающие вернулись из поездки в Намт, которая продолжалась семнадцать дней. Принц отпустил своих спутников по домам отдыхать, а сам сразу отправился к отцу с кратким докладом.
- Пока могу сказать, что почти ничего из подозрений не оправдалось. Больница и школа достроены, но с опозданием, из-за плохой погоды, которая, как вы помните, была весной. Вот документы. Налоги недополучены по той же причине - плохой урожай. Ну, это не считая мелких недочётов. Кто-то из сборщиков подворовывает, куда без этого.
- Вычислили, кто? - спросил король.
- Пока нет. Но герцог Намтский обещал найти виновных.
- Ха! Лапшу с ушей сними.
- Ну и ещё, я попутно узнал, что барон Брайр, вассал герцога Намтского... Как бы беззаконничает. Но эту проблему уже должен решать сам герцог, а я обещал проконтролировать.
- Ну и правильно. А что же он там беззаконничает?
- Охотится на крестьянских полях, невзирая на ваш запрет.
- Вот неймется! - вздохнул король Генрих. - Уж сколько лет я с этим борюсь, а всё без толку. Казнить его, что ли?
- Зачем же сразу...
- А чтоб другие боялись! Сам подумай, если и так неурожай, а тут еще кто-то поохотиться решил. Как же мы соберем налоги, если крестьянам самим есть нечего.
- В общем, вот некоторые документы, касающиеся всех этих дел. Теперь, отец, разрешите мне пойти переодеться и отдохнуть. Мы с утра ехали без остановки. А вечером я приду к вам с более подробным докладом.
Но король вдруг почувствовал, что его сын обеспокоен и что-то недоговаривает.
- Ты, кажется, не сказал мне что-то важное!
- Да, это так. Но я даже не знаю, как об этом сказать. Давайте потом, -ответил Филипп.
- Хотя бы скажи кратко, в чём дело.
- Дело это касается... брата Роланда.
- Что? И ты собирался молчать об этом до вечера! Садись и немедленно рассказывай, что узнал! Эй, слуги! Принесите, что там осталось от обеда. Принцу надо подкрепиться.
Слуги принесли холодное мясо, хлеб и фрукты. Принц Филипп, немного утолив голод, начал рассказывать:
- Боюсь, что назревает проблема похуже, чем неуплата налогов. Наш путь в герцогство Намтское и обратно лежал через город Бриэн. И там в последнее время творятся странные дела. То пожар, то исчезновения людей, то массовое помешательство.
- Ну, такое бывает иногда, - философски изрёк его величество.
- Там это стало происходить слишком часто. Несколько человек, узнав, что я в городе, пришли ко мне с жалобами. Они считают, что это дело рук злоумышленников, или даже колдунов, но пока никого не поймали. Но я опасаюсь, что когда-нибудь дойдет до самосудов. Я, конечно, их выслушал и обещал разобраться, но не знал, что можно сразу предпринять. Впрочем, нам нужно было двигаться дальше. Мы добрались до Намта и выполнили ваше поручение. Когда возвращались, то, не доезжая до Бриэна, остановились в одной гостинице. Мы старались вести себя как обычные путники, не привлекая излишнего внимания. Но я заметил, что хозяин гостиницы странно на меня поглядывает. Это продолжилось и тогда, когда мы пришли в харчевню, которая находится там же, на первом этаже, пообедать. Я пригласил его сесть со мной за стол и прямо спросил, в чём причина такого любопытства. Он извинился за свою назойливость, но также прямо спросил, не я ли принц Филипп. Я ответил, что это так, но не желаю привлекать к себе внимания. Мы отсели в самый дальний угол и разговорились. Этот человек рассказал мне ещё больше подробностей о происшествиях в Бриэне и окрестностях и выразил убеждённость, что без чёрной магии здесь не обошлось. А ещё он видел странных людей, которых считает причастными ко всем этим скверным делам. И среди них он заметил... брата Роланда!
- Силы небесные, что за бред! Как он вообще мог узнать и тебя, и Роланда!
- Я спросил об этом. Он сказал, что раньше жил во Фьенне, и часто видел нашу семью на различных празденствах. Пару лет назад он переехал под Бриэн, получив эту гостиницу в наследство.
- Ладно, рассказывай дальше!
- Итак, к нему на постой явились три человека, самой что ни на есть обычной и благопристойной наружности. Один из них пришел в конторку к хозяину и договаривался о съеме комнаты. Остальные ждали в коридоре. Когда же от отвернулся, чтобы выйти, то ненадолго отразился в зеркале, висящем возле двери. И хозяин заметил, что его лицо в отражении было совершенно другим! Причем показалось знакомым, но мой собеседник не сразу смог вспомнить, кто это. Но он решил последить за этим странным человеком. Он взял маленькое зеркало и ждал удобного случая. Наконец, когда эти трое спустились, чтобы поесть, он из-за угла поймал в зеркале отражение лица этого постояльца. И убедился в своих впечатлениях. Более того, он узнал в нем Роланда.
Король тяжело вздохнул и о чём-то задумался.
- Но ты же понимаешь, что он мог ошибаться!
- Понимаю. Но так как мы уже год ищем хоть какой-нибудь след брата, я решил, что нужно вам сообщить и об этом случае.
- Это правильно. Вообще, я уже получал донесение о странных делах, творящихся в Бриэне. Но не придал этому должного значения, ибо различные басни и слухи возникают время от времени везде. Но теперь, я вижу, всё серьёзно. И, кстати, что сделал дальше этот твой свидетель?
- Он был в замешательстве и не знал, стоит ли это рассказывать кому-либо и как на это отреагируют. Но, увидев меня, решился рассказать.
- А эти люди до сих пор там?
- Нет, на тот момент они уже выехали из гостиницы.
- Надо что-то делать. Может быть, тебе придётся снова туда отправиться. Ох! Помоги мне встать. Пойду к себе, отдохну. И ты отдохни. Нет, ну как можно представить, что Роланд — и в компании каких-то тёмных людишек!
- Не знаю. Мне, честно говоря, даже хотелось бы, чтобы это был не он. Иначе я не знаю, что думать.
8.
Родители Ники, Жак и Эми, были очень рады приезду дочери и зятя. Не обошлось без сытного обеда и долгих разговоров. Затем заглянули и любопытные соседи, жаждущие новостей. Тиль и Ника беседовали охотно, но так, чтобы не выдать истинной цели своего приезда.
Только на следующий день после прибытия в Лазоревую Поляну Тиль смог приступить к тому, ради чего, в первую очередь, туда и приехал — а именно, отправился в лес, в надежде встретить кого-нибудь из эльфов. Надежда эта была весьма призрачной, но другого пути не было. Тиль понимал, что не удастся остаться в стороне от действий тёмных сил, которые вновь начали прибирать к рукам земли Лаварны, и, может быть, соседних государств. Так же как и не удастся справиться с проблемой без помощи специалистов по магии, коими являлись эльфы. Шестьсот лет после битвы при Кэрне чёрные маги не проявляли себя столь явно и нагло. Были даже основания думать, что они вовсе исчезли. Жители Лаварны с удовольствием забыли об их существовании, а также о том, кто помог их победить.
Тиль рассчитывал подняться повыше на Гору, где жили эльфы, но теперь для него это было гораздо сложнее, чем раньше. Понятные прежде знаки теперь не говорили ни о чём. Тропинка, которую он раньше прекрасно знал, никак не находилась. Может быть, её уже проложили по-другому? Несколько раз он упал, казалось бы, на ровном месте. Гора отталкивала его, как чужака, и отбирала силы. Теперь он был лишь очередным нарушителем, пытающимся проникнуть туда, куда не положено. Впервые с тех пор, как он ушел из Города-на-Вершине, у него в голове возникли мысли о том, правильно ли он поступил. Сердце затосковало по временам, когда он мог ходить по этому лесу свободно, не зная усталости, и жить в Городе-на-Вершине. Раньше эти мысли возникали не столь явно и навязчиво. Однако, Тиль вспомнил о жене и устыдился своих сомнений.
Так он пробродил часа четыре и никого не нашёл, зато получил множество ушибов, царапин и комариных укусов. Подняться выше и пройти через зачарованное облако нечего было и думать - можно было застрять там навечно. Сдаваться и возвращаться назад не было ни сил, ни желания. Поэтому Тиль сделал самое глупое, но в то же время самое логичное, что можно было сделать в этой ситуации — он принялся звать на помощь. Если эту сторону Горы патрулирует хотя бы один эльф, он должен услышать и помочь. А если нет — значит, придется ходить сюда каждый день, пока кто-нибудь не попадётся.
Наконец, Тиль заметил в рядом расположенных зарослях некое шевеление. Если там кто-то и был, он не спешил обнаруживать себя. Эльфы обычно так и поступали, если замечали заблудившегося человека — они выводили бедолагу в безопасное место, привлекая его шелестом веток или другими способами, но сами не показывались. Тиль начал кричать по-эльфийски:
- Помогите! Мне нужно увидеть эльфов! Я Тилдарион! Важное сообщение!
9.
- Кого я вижу! Тиль! Но почему ты здесь? - Произнес фиолетовоглазый длинноухий эльф, тут же явившийся перед ним. Удивительно, как его отпустили в дозор — его внешность была чересчур эльфийской.
